Khi ngày ngắn ngủi vào ngày 6 tháng 12 bị bóng đêm và ánh cực quang rực rỡ thay thế, Vệ Nhân cũng đã với sự giúp đỡ của Taras và Xà Lý Phố, đưa những miếng thịt sói mềm nhừ, đã được hầm kỹ lên chiếc xe vận chuyển do Apoli lái đến.

Khi nắp cái xô canh được mở ra, hơi nước nồng thơm lan tỏa ngay lập tức, dễ dàng lấn át mùi hôi từ những đôi chân bẩn thỉu trong khoang sinh hoạt, khiến tất cả mọi người trong xe đều phải hít một hơi thật sâu.

“Nhanh lên, ăn thức ăn đi!”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã múc một muỗng đầy thịt sói hầm, cùng nước dùng, cho vào đĩa của Tiến sĩ Murat.

Như người ta thường nói: “Thịt chó nấu ba lần, Stalin cũng không thể đứng vững.” Dù Vệ Nhân chưa bao giờ ăn thịt chó, nhưng sau khi thịt sói được hầm trong ba bốn tiếng như vậy, hương vị thực sự rất tuyệt vời; ít nhất thì cũng ngon hơn nhiều so với thịt thỏ không chứa chút mỡ nào.

“Victor, từ nay trở đi cậu chỉ cần chịu trách nhiệm nấu ăn là được.”

Tiến sĩ Murat vừa nói vừa nhặt một miếng thịt sói bỏ vào miệng, nhai mãi rồi nói: “Đồng chí Lenin có thể làm chứng, món này ngon hơn nhiều so với lần trước Apoli làm món thịt sói hầm kem đấy.”

“Quả thật là ngon hơn một chút so với những gì tôi làm.”

Apoli cũng nhặt một miếng thịt từ đĩa của mình và bỏ vào miệng: “Hôm nay tôi đã săn được hai con sói; biết trước thì tôi sẽ mang cả thịt chúng về đây.”

“Hãy ăn hết những thứ này đã, sau đó mới nói tiếp.” Vệ Nhân vừa nói vừa múc một muỗng thịt sói cho Agvan, người đứng cuối hàng.

“Apoli, xin phép tôi chỉnh sửa một điểm.”

Pavel, vừa thức dậy, dùng bánh mì nhúng vào nước canh đặc sánh rồi cắn một miếng, nói một cách không rõ ràng: “Không phải là chỉ hơi ngon hơn một chút, mà là ngon hơn rất nhiều; ít nhất thì tôi không còn thấy những sợi lông sói khó nhai trong món ăn do Victor làm nữa.”

“Thầy Pavel, xin hãy đừng nhắc đến món ăn lần trước của Apoli nữa.”

Gennady vừa che miệng vừa than phiền: “Các bạn chỉ thấy thôi, còn tôi thì thực sự đã ăn phải một cục lông đầy kem đấy.”

“Từ bây giờ trở đi, đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”

Tiến sĩ Murat không khỏi run rẩy: “Apoli, nhớ đến món ăn của cậu mà tôi lại không còn thèm ăn nữa… Bây giờ chúng ta cần một chai vodka để bình tĩnh lại tâm trạng.”

“Nói đúng lắm!” Agvan là người đầu tiên đồng ý, và ngay sau đó, một số người trẻ xung quanh cùng với Tiến sĩ Pavel cũng bắt đầu gõ vào bàn để biểu thị sự đồng tình của họ.

“Muốn uống thì cứ uống đi, tôi không có quyền cấm các bạn đâu.” Apoli đành bất lực vừa nói vừa vẫy tay, rồi tự mình đi lấy một chai vodka lạnh giá từ khoang hàng.

“Tiến sĩ Murat, chúng ta có nên nghe radio không?” Gennady thử hỏi, “Chúng ta đã không nghe được tin tức gì suốt vài ngày rồi.”

“Thôi đi, Gennady…” Murat nhấp một ngụm rượu trong ly, “Bài tin trên đài bây giờ thật sự khiến người ta chán ngấy hơn cả món ăn mà Apoli vừa nấu nữa.”

“Mặc dù tôi phải công nhận rằng bạn nói đúng,” Apoli vừa nói vừa vẫy tay, “nhưng tại sao lại luôn kéo tôi vào chuyện này?”

“Chẳng lẽ bạn không hiểu rõ hơn tất cả mọi người sao?” Pavel đùa cợt, đồng thời cũng nâng ly lên và chạm cốc với Apoli cùng với Vệ Nhân.

“Thôi, đừng nghe radio nữa.”

Murat nói một cách đùa cợt, nhưng câu nói đó có khả năng trở thành sự thật: “Nếu chúng ta nghe tin tức muộn một ngày, biết đâu chúng ta sẽ được sống như người Xô Viết thêm một ngày nữa.”

Trong không khí yên lặng, mọi người trong buồng sinh hoạt đều có những suy nghĩ riêng. Apoli nhai xong chiếc xương, đưa ly rượu lên và đề xuất: “Hay chúng ta hãy cùng hát nhạc đi! Nhạc của ban nhạc Gemstone thì sao?”

“Bài ‘Địa chỉ của tôi là Xô Viết’ thì sao?” Pavel cũng đề xuất theo.

“Miễn là không phải bài đó… Tôi sẽ đưa bạn đến vùng tundra.”

Gennady cố tình nhạo bản thân mình: “Chúng ta chỉ cách vùng tundra chưa đầy một trăm kilômét thôi; tôi không muốn đi xa hơn nữa đâu.”

“Thực ra, vùng tundra gần nhất với chúng ta cũng cách đây khoảng ba trăm kilômét,” Tiến sĩ Murat cười và chỉnh sửa.

“Tiến sĩ Murat, ông đã từng đến vùng tundra chưa?” Apoli tò mò hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Murat và Pavel nhìn nhau cười, rồi nói: “Cách đây khoảng ba trăm kilômét, hướng ngay về phía bắc.”

“Vị trí đó…”

Pavel dùng đũa gõ vào bức bản đồ được dán trên tường, để lại ba vết bẩn nhỏ bằng đầu que diêm trên đó: “Khi tôi và Tiến sĩ Murat bay trực thăng đến đây để lập bản đồ, Từng Kinh cũng đã từng đến vùng tundra; chúng tôi thậm chí còn hạ cánh tại một mỏ đồng bỏ hoang để tránh cơn bão nữa đấy.”

“Nhà máy khai thác đó vẫn còn sót lại khá nhiều thiết bị khai thác,” Murat bắt đầu nói, “Hơn nữa, tại hội trường ở đó còn treo ảnh của đồng chí Krushchev nữa đấy.”

“Lúc đó, điều tôi tiếc nhất là không mang theo được một hạt ngô, vì vậy lần này tôi đã chuẩn bị một món quà dành cho ảnh của ông Krushchev.”

Trong lúc nói, Pavel mở ngăn kéo của bàn ăn và lấy ra một cặp bắp ngô căng mọng; trên những bắp ngô màu vàng cam đó, thậm chí còn được buộc thêm những chiếc nơ ruy băng màu hồng nữa!

“Vậy là chúng ta thực sự sẽ đến vùng tundra à?” Gennady nhìn mặt buồn bã và hỏi.

“Tất nhiên là không,” Murat cười nói, “Nhiệm vụ của chúng ta trước khi băng tan chỉ giới hạn ở khu vực giao nhau giữa vùng tundra và rừng mà thôi. Việc thám hiểm vùng tundra sẽ được thực hiện vào mùa đông năm sau.”

“Nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc chúng ta đến thăm nhà máy đồng đó, phải không?”

Tiến sĩ Pavel như một nghệ sĩ xiếc vậy, xoay hai hạt ngô trong tay liên tục, thậm chí còn thêm vào đó cả chai vodka đã được rót sạch.

Sau màn biểu diễn tự nhiên này, cuộc trò chuyện của mọi người cũng chuyển sang những câu chuyện về Krushchev và ngô… Không gian sống ấm áp này dần tràn ngập tiếng cười do sự hài hước kiểu Xô Viết mang lại.

Sau bữa ăn, Tiến sĩ Pavel cùng các sinh viên của mình là Agvan và Gennady tiếp tục công việc, trong khi ba người Tiến sĩ Murat thì bắt đầu nghỉ ngơi.

Tương ứng với đó, Apoli cũng đảm nhận nhiệm vụ canh gác Vệ Nhân; dấu hiệu bắt đầu công việc này chính là kiểm tra lại xe vận chuyển một lần nữa.

Khi xe vận chuyển dừng lại, Pavel nói với Apoli đang chuẩn bị mở cửa khoang: “Victor, bạn hoàn toàn có thể ở lại trong khoang sống, không cần phải đi ra ngoài như cái anh chàng cố chấp kia đâu.”

“Cà phê hay trà đen?” Apoli quay người lại và cười hỏi.

Nghe vậy, Pavel ngập ngừng một chút rồi cười đáp: “Trà đen đi!”

“Còn Tiến sĩ Murat thì sao?” Apoli tiếp tục hỏi. Lúc này, Taras và Xà Lý Phố đã nằm trên giường và ngủ say, nhưng Tiến sĩ Murat vẫn ngồi bên bàn, đang say sưa đọc cuốn sách có tên “Băng biển Kara và Siberia”.

“Cũng xin một tách trà đen nhé, hãy thêm nhiều đường và sữa vào một chút.” Tiến sĩ Murat trả lời mà không ngẩng đầu lên.

“Đợi một chút.”

Vệ Nhân cầm lấy ấm nước men sơn ở mép lò, pha cho ba người, bao gồm cả chính mình, mỗi người một tách trà đen.

“Nếu các bạn không phiền, để tôi dọn dẹp chỗ này có được không?” Vệ Nhân hỏi sau khi đặt ấm xuống đất.

“Tốt quá!” Pavel vui vẻ đáp, “Chỉ cần đừng làm xáo trộn giấy tờ của chúng tôi là được.”

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân cười, lấy một chiếc khăn lau dường như chưa từng được sử dụng, làm ẩm rồi bắt đầu lau từ cửa khoang ra ngoài một cách kiên nhẫn.

Lý do anh ta tự nguyện đảm nhận công việc này không hề liên quan đến việc yêu thích sự sạch sẽ; chỉ đơn giản là muốn thông qua việc dọn dẹp để làm quen với cách bày trí đồ đạc trong khoang sinh hoạt này, và tìm xem liệu có thể phát hiện ra những bí mật ẩn giấu nào không… Nói cách khác, điều này cũng giống hệt như việc anh ta lục soát mọi thứ trong buồng lái vậy.

Tuy nhiên, so với buồng lái, khoang sinh hoạt này – nơi có bảy tám người đàn ông mạnh mẽ sống chung – thực sự không hề sạch sẽ chút nào. Không cần phải nói đến những thứ khác, khi anh ta lau xong cái tủ sắt có khóa và chiếc két sắt đó, chiếc khăn lau bằng cotton trắng ban đầu đã trở nên đen như màu trời bên ngoài cửa sổ.

Nhưng chính nhờ cơ hội này mà anh ta cũng nhận ra rằng, chỉ cần tìm cách lấy được hai sợi dây sắt, anh ta hoàn toàn có thể mở những chiếc tủ sắt đó; nếu được thêm nửa tiếng đến một tiếng đồng hồ để làm việc một mình, có lẽ anh ta còn có thể mở cả chiếc két sắt nữa.

Mặt khác, trong lúc anh ta đang lau những thứ này, cả tiến sĩ Murat lẫn tiến sĩ Pavel – người dễ nói chuyện hơn một chút – đều đang chú ý đến anh ta. Rõ ràng, bên trong những chiếc tủ sắt và chiếc két sắt đó chắc chắn chứa đựng những thứ rất quan trọng.

Ngoài ra, anh ta còn phát hiện ra rằng cả hai ngăn kéo của hai chiếc bàn gỗ tự nhiên đó cũng đều có thể được khóa; và người duy nhất nắm giữ chìa khóa chắc chắn chỉ có Murat và Pavel mà thôi.

Tuy nhiên, rõ ràng là bên trong những ngăn kéo đó, ngoại trừ những nắp chai vodka mà tiến sĩ Murat đã thu thập được, cùng với một vài chiếc răng thú có kích thước khác nhau mà Pavel sưu tầm, thì không hề có bất cứ thứ gì quan trọng nào cả.

Thậm chí, Murat còn tự mình mở ngăn kéo đó, dọn dẹp những đồ linh tinh bên trong rồi đổ tất cả chúng vào thùng rác bằng thép.

Anh ta đã dành hơn một tiếng đồng hồ để lau chùi tất cả những nơi có thể lau được; sau đó, anh ta lại làm ướt chiếc chổi và quét kỹ lưỡng ngay cả những kẽ hở dưới gầm giường.

Kết quả là, anh ta thu thập được hơn mười đôi tất có mùi hôi chân, những miếng băng bó chân khiến người ta muốn ói, cùng với nửa xô bụi và đủ loại tạp chí.

Trong lúc đó, anh ta tình cờ phát hiện ra trong cái vali của Gennady, có một quả lựu đạn F1 được đặt bên trong một chiếc cốc cà phê và được che khuất bởi những đôi tất!

Anh ta lặng lẽ đậy nắp cái vali lại như cũ, sau đó tiếp tục quét dọn những đồ linh tinh dưới gầm giường. Trong danh sách những người đáng ngờ trong đầu anh ta, lại thêm một tên mới nữa.

Anh ta mất tận hơn hai tiếng đồng hồ để làm sạch toàn bộ không gian sống bên trong khoang tàu này. Thậm chí, anh ta còn đun sôi một thùng nước sôi để mở thông các ống thoát nước trong nhà vệ sinh – những ống đã bị đóng băng từ rất lâu trước đó. Nhờ vậy, mọi người cuối cùng cũng có thể tắm rửa được.

Những nỗ lực không ngừng nghỉ của anh ta đã giúp anh ta giành được sự đánh giá tích cực từ hai vị tiến sĩ. Đặc biệt là khi anh ta dùng kẹp để treo tất và những miếng băng bó chân lên sợi dây được kéo giữa hai toa tàu, thì căn khoang sống đã được dọn dẹp sạch sẽ và không còn mùi hôi chân khó chịu nữa.

Cuối cùng, anh ta đổ đầy nước sạch vào bể chứa nước, lau sạch khẩu hiệu Liên Xô trên bể nước, rồi mới nằm xuống giường của mình, lắng nghe những cuộc trò chuyện phiếm của hai vị tiến sĩ, hy vọng có thể thu thập thêm được một số thông tin quý báu.

Thật đáng tiếc, cho đến khi Tiến sĩ Murat chuẩn bị đi ngủ một giờ trước khi đổi ca, những gì họ nói chủ yếu chỉ xoay quanh tình hình hiện tại, các dự án nghiên cứu khoa học của họ, và những lo lắng liên quan đến giáo viên của họ mà thôi.

Cuối cùng, trong căn khoang sống còn 25 ngày nữa trước năm 1992, chỉ còn lại tiếng đánh máy cơ học đều đặn và những tiếng ngáy đều đặn của mọi người.