Trên lớp tuyết dày đến đầu gối, Vệ Nhân một tay kéo đuôi con sói, vất vả bước đi về phía trước; thỉnh thoảng, anh còn lật ngửa hai con sói đó lại, hy vọng rằng trước khi quay trở lại xe vận chuyển, những con bọ chét trong lông chúng sẽ chết vì lạnh.

Không lâu sau đó, Agvan – người đàn ông đầu trọc – cùng với Talas và Xà Lý Phố cũng chạy đến nơi.

“Hai người không bị thương chứ?” Vệ Nhân buông lỏng đuôi con sói, hỏi Talas và Xà Lý Phố.

“Không sao đâu, chúng tôi hoàn toàn ổn.”

Talas lắc đầu nhẹ, chỉ về phía trước và nói: “May mà Apoli đã đặt bẫy ở hướng đó; khi những con sói này còn cách chúng ta khá xa, chúng tôi đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của một con trong số chúng.”

“Cũng nhờ có sự hỗ trợ của bạn nữa,” Xà Lý Phố nói thêm, “Victor, tài xạ của bạn thực sự rất giỏi; dù cách xa đến thế mà vẫn bắn trúng được.”

“Chỉ là may mắn thôi mà.”

Vệ Nhân cười khẩy; dù khoảng cách giữa anh và đàn sói lúc đó chưa đầy hai trăm mét, nhưng anh đang sử dụng một khẩu súng trường tấn công có sức mạnh đạn lớn, chứ không phải loại súng bắn đơn phát. Hai magazin đạn đều được bắn ra theo kiểu bắn liên tục; ngay cả nếu chỉ là may mắn, thì cũng ít nhiều sẽ trúng được một hoặc hai con.

Sau khi xác nhận rằng tất cả mọi người đều ổn, Talas và Xà Lý Phố tiếp tục đi về phía thiết bị lấy mẫu vẫn đang hoạt động và chiếc lều không hề ấm áp kia. Agvan, sau khi gọi Vệ Nhân, cũng trở lại cabin lái xe ấm áp.

Nhưng lần này, Vệ Nhân không dám lười biếng nữa; công việc của anh bao gồm cả nhiệm vụ canh gác. Nếu trong số những người này có ai bị đàn sói cuốn đi, liệu anh có thể trở về được sau hơn hai mươi năm hay không… thật là một câu hỏi lớn.

Với tốc độ nhanh nhất, Vệ Nhân lấy lưỡi lê của khẩu AK ra khỏi cabin, treo hai con sói lên cánh cửa khoang hàng, nhanh chóng lột bỏ hai tấm da sói còn in dấu đạn, đập chúng trên tuyết cho đến khi chúng đóng băng, rồi ném chúng lên nóc xe.

Sau khi buộc hai tấm da sói vào lan can trên nóc xe, Vệ Nhân lấy máy ảnh chụp một bức ảnh về chiếc xe vận chuyển để hoàn thành lời hứa, rồi ngay lập tức đi bằng giày trượt tuyết đến gần Talas và Xà Lý Phố. Dưới sự hướng dẫn của họ, anh tìm thấy con sói vẫn bị kẹp trong cái bẫy đó.

Rõ ràng con sói này không hề to lớn; có lẽ chính vì quá non nớt và thiếu kinh nghiệm mà nó đã bị cái bẫy thú này kẹp trúng một chân sau.

Cái bẫy này, với kích thước lớn bằng một chiếc chậu rửa mặt, thực sự rất nguy hiểm; con sói này, có lẽ là lần đầu tiên tham gia vào cuộc săn bắn tập thể như vậy, rõ ràng là không thể sống sót được.

“Bùm!”

Vệ Nhân bắn một phát đạn vào con sói vẫn đang gầm gừ đe dọa; viên đạn xuyên qua trán nó. Sau đó, anh ta dùng lưỡi dao cắm ở đầu súng để đâm một nhát vào cổ nó.

Khi rừng yên tĩnh trở lại, Vệ Nhân thở dài, tháo cái bẫy thú đã được cố định xuống đất bằng thanh băng và xích sắt, rồi kéo xác con sói nóng hổi đi về phía hai chiếc lều cách đó khoảng một trăm mét.

“Đây chính là người tốt bụng đã gửi tin cho chúng ta à?” Taras cười hỏi.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân nói, vứt bỏ xích sắt, “Có thể cho tôi mượn lò sưởi một chút được không?”

“Tất nhiên không thành vấn đề,” Taras đáp một cách thân thiện, “Anh muốn làm gì?”

“Tất nhiên là chuẩn bị thức ăn để an ủi những linh hồn đang hoảng sợ của các bạn mà,” Vệ Nhân đùa cợt, rồi đặt cái bẫy thú đẫm máu lên trên lò sưởi.

Đây chính là một mẹo nhỏ mà Kỳ Mã và Từng Kinh đã dạy anh ta: Những con thú hoang dã thông minh hơn nhiều so với người ta tưởng tượng; dù là động vật ăn cỏ hay ăn thịt, mùi máu còn sót lại trên cái bẫy sẽ khiến chúng cảnh giác và không dám tiến lại gần. Và để loại bỏ mùi hôi khó chịu đó, việc đốt cháy cái bẫy sau khi sử dụng chính là cách đơn giản và hiệu quả nhất.

Trong lúc lò sưởi đang làm nóng cái bẫy, Vệ Nhân quay trở lại xe vận chuyển, lấy ra một chiếc nồi lớn và các loại gia vị có thể tìm thấy trong khoang sinh hoạt, sau đó lại lấy thêm một số rau củ và một chai vodka. Khi anh ta trở lại gần lều, Taras và Xà Lý Phố đã đưa lò sưởi ra ngoài; rõ ràng, mùi hôi thối và khét cháy từ cái bẫy thật sự rất khó chịu.

Với một nụ cười xin lỗi, Vệ Nhân lắc chiếc chai rượu trong tay và nói: “Các bạn có thể uống một ly nhé, nhưng chỉ được một ly thôi.”

“Victor, anh thật là một người tốt.” Xà Lý Phố lập tức tiến lại gần và giành lấy chai rượu lạnh giá trong tay Vệ Nhân.

Không quan tâm đến hai người bạn cùng trang lứa đang chia nhau uống rượu, Vệ Nhân liền ném chiếc kẹp sắt nóng hổi xuống tuyết, sau đó đặt nồi canh đầy tuyết lên bếp lửa.

“Anh định làm gì vậy?” Taras hít một hơi rượu, kéo mặt nạ lên và hỏi.

“Để con sói này tắm nước nóng.” Vệ Nhân nói xong, từ từ dùng chân đạp vào ngực xác con sói; theo đó, những vết thương ở cổ và đùi con sói cũng bắt đầu chảy ra máu đỏ thẫm.

“Hy vọng khả năng nấu ăn của anh sẽ tốt hơn Apoli một chút… Lần trước Apoli đã làm món cà ri khoai tây với thịt sói, tất cả chúng ta đều phải nôn ói,” Taras nói xong rồi lại trở vào lều lạnh lẽo.

“Chắc chắn món của tôi sẽ ngon hơn ông ấy,” Vệ Nhân tự tin đáp lại.

Sau khoảng nửa giờ chờ đợi, lớp tuyết trong nồi đã tan thành nước sôi. Vệ Nhân bắt đầu công việc tẩy da và nhổ lông cho con sói. Tuy nhiên, mùi hôi thối của thịt sói khiến cả Taras và Xà Lý Phố đều thấy rằng khả năng nấu ăn của Vệ Nhân quả thực tốt hơn Apoli… Bởi vì họ chưa kịp thưởng thức món ăn đã không thể kiềm chế được nỗi buồn nôn.

Vệ Nhân thì chẳng buồn tranh luận gì, chỉ cúi đầu dùng rìu mổ xác con sói đã bỏ đầu bỏ chân, sau đó cắt nó thành những miếng vừa ăn và cho hết vào nồi đã được rửa sạch. Dần dần, khi hơi nước bay hơi, lớp da còn nguyên trên thịt sói bắt đầu tiết ra dầu, và mùi hôi thối cũng dần biến mất.

Khi Vệ Nhân đổ hết nửa chai vodka vào nồi, Taras và Xà Lý Phố cũng đã hoàn tất công việc của mình và tiến lại gần hơn. Vệ Nhân cười một cách “cao siêu”, sau đó cho hỗn hợp hành tây băm, táo, các loại gia vị có sẵn và một nắm ớt khô vào nồi, tiếp tục xào nhanh.

“Thật đáng tiếc là không có nước tương hay nước mắm,” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, rồi cầm lấy thùng nước đã được đun sẵn và đổ vào hỗn hợp đó.

“Tôi đã ngửi thấy mùi thơm rồi đấy.”

Xà Lý Phố ngưỡng mộ nói, “Victor, tôi xin rút lại những lời vừa nói; kỹ năng nấu ăn của bạn thực sự tốt hơn Apoli nhiều.”

“Xà Lý Phố nói đúng đấy,” Taras gật đầu khen ngợi, “Apoli dám tự nhận mình là đầu bếp ư? Những món anh ta từng nấu trước đây chưa bao giờ có mùi thơm như thế này cả.”

“Tôi thậm chí nghi ngờ anh ta chỉ là một đầu bếp giả mạo thôi.”

Lời nói vô tình của Xà Lý Phố khiến Vệ Nhân bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. “Anh ta chỉ biết hâm nóng các loại đồ hộp rồi trộn chúng lại với nhau mà thôi.”

“Thật không hiểu sao anh ta lại trở thành đầu bếp được,” Taras tiếp tục khen ngợi, “Kỹ năng nấu ăn của anh ta thậm chí còn kém cả khả năng lái xe của mình nữa.”

“Đầu bếp giả mạo ư?”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, rồi đột nhiên nhớ ra: trước khi bước vào đoạn lịch sử này, vị gia sư của mình – Kajik – gần như đã cung cấp thông tin về tất cả mọi người, nhưng lại cố tình bỏ qua thông tin về người lái xe trong nhóm những người mất tích.

Điều này có ý nghĩa gì? Rõ ràng là người lái xe đó đang giấu đi một bí mật nào đó.

Nhưng nếu Apoli không phải chỉ là một đầu bếp lái xe… thì liệu anh ta còn có danh tính gì khác nữa không?

Gần như một cách vô thức, Vệ Nhân đã đặt ra cho anh ta một danh tính phù hợp và có khả năng cao nhất.

“Victor, bạn đang nghĩ gì vậy?” Taras gõ nhẹ vào nắp thùng canh.

“Không có gì cả.”

Vệ Nhân cười, lấy ra một gói thuốc lá và chia cho cả hai người mỗi người một điếu, rồi nói một cách cố ý: “Chắc chắn anh ta cũng có những món ăn mà mình giỏi, mọi đầu bếp đều có những món ăn riêng mà họ giỏi, phải không?”

“Đúng vậy,” Xà Lý Phố trả lời một cách nghiêm túc, “Người đồng chí Apoli giỏi nhất là việc pha chế vodka; anh ta luôn có thể tìm đủ vodka để sử dụng. Chỉ riêng điểm đó thôi, anh ta quả thực là một đầu bếp đủ tài năng.”

“Về điểm này thì tôi không thể phản bác được.”

Taras cũng nghiêm túc giơ tay lên, “Tất nhiên, kỹ năng bắn súng của anh ta cũng rất tốt; trong vài tháng gần đây, anh ta gần như mỗi tuần đều săn được mồi.”

“Rượu vodka chắc chắn quý giá hơn thịt sói, phải không?” Vệ Nhân cười nói, “Đặc biệt là ở nơi tồi tệ như thế này.”

“Điều đó thì đúng.”

Taras gật đầu, nhưng ngay sau đó lại thở dài, “Thực ra không chỉ ở đây, ngay cả ở Moscow bây giờ, nhiều thứ cũng không dễ mua được nữa.”

“Bạn gái tôi cũng viết như vậy trong thư gửi cho tôi.”

Xà Lý Phố thở dài, “Ở Minsk, nhiều cửa hàng đã không còn bán được bất cứ thứ gì nữa; ngay cả bánh mì cũng phải xếp hàng mới mua được.”

“Tôi bỗng nghĩ rằng khả năng nấu ăn của Apoli thực sự rất tuyệt vời.”

Trong lúc nói, Taras đã lấy ra một quả táo đã ăn một nửa và cắn mạnh vào. “Ít nhất ở đây chúng ta có đủ bánh mì, thịt và trái cây để ăn không hết… Và tất nhiên, còn có rượu vodka quan trọng nhất nữa.”

“Cảm ơn đồng chí Apoli.”

Xà Lý Phố nghiêm túc giơ lên một chiếc ly không hề tồn tại, sau đó cả ba người cùng cười ha hả.

Tuy nhiên, so với nụ cười giả tạo chân thành của Vệ Nhân, tiếng cười vui vẻ của Taras và Xà Lý Phố lại ẩn chứa nỗi lo lắng sâu sắc cho gia đình họ.

Nhìn hai người tiếp tục công việc, Vệ Nhân vừa dùng muôi gạch bỏ bọt trên nồi canh vừa suy nghĩ về những thông tin quan trọng vừa thu được.

Bây giờ, anh ta đã biết mục đích của nhóm này trong việc tìm kiếm loại vi khuẩn đó, và cũng bắt đầu nghi ngờ về danh tính thực sự của Apoli. Không nghi ngờ gì nữa, hai manh mối này chính là những phát hiện quan trọng nhất trong ngày ngắn ngủi vào ngày 6 tháng 12 năm 1991.

Vậy liệu họ thực sự đi săn hay sao? Hay có lẽ, nhóm của họ chính là những con người duy nhất sống trong khu vực vài km xung quanh?

Tiếp theo, Vệ Nhân không khỏi tự hỏi liệu “kế hoạch định cư trên Mặt Trăng với vi khuẩn” – một dự án mà ngay cả anh ta cũng không mấy tin tưởng – có thực sự khiến KGB quan tâm đến và cử người tham gia bí mật, thậm chí bảo vệ nó không?

Chắc là khó có khả năng đó…

Vệ Nhân ngước nhìn rừng lá kim bao la bên bờ hồ đóng băng, nhưng trong lòng anh ta đã không thể không bắt đầu nghi ngờ mọi thứ.