Trên nóc buồng lái của xe vận chuyển DT-30, người đàn ông mặc tấm chăn bằng da sói ngồi xếp chân lên một tấm chăn khác, ôm khẩu súng trường AK trong lòng, dựa vào hàng rào kim loại được bọc bằng vải bạt, và lặng lẽ quan sát khu vực xung quanh xe được chiếu sáng bởi đèn halogen.

Thỉnh thoảng, anh ta đứng dậy, đi dọc theo nóc xe đến phía sau, từ vị trí cao nhìn xuống để quan sát công việc lấy mẫu của bốn sinh viên kia.

Dần dần, anh ta nhận ra rằng trong số bốn sinh viên này, người đến từ Moscow tên là Taras và người đầu trọc đến từ Latvia tên là Agvan có vẻ như đang đóng vai trò lãnh đạo; họ chủ yếu phụ trách việc lấy mẫu các cột mẫu đã được khoan lấy, sau đó quan sát chúng dưới kính hiển vi và quyết định xem liệu nên vứt chúng ra ngoài lều hay cho vào những ngăn kéo bằng kim loại.

Còn hai sinh viên còn lại, Xà Lý Phố và Gennady, thì chủ yếu đảm nhận những công việc nặng nhọc như vận hành máy lấy mẫu.

Tuy nhiên, dù vậy, Vệ Nhân vẫn có thể nhận ra qua những lời nói của họ rằng hai người trẻ tuổi này dường như rất thích công việc này, mặc dù nó không hề đòi hỏi nhiều kỹ năng chuyên môn.

Sau khi kiểm tra lại môi trường xung quanh một lần nữa, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi trèo xuống khỏi nóc xe và bước vào khoang sinh hoạt ấm áp bên trong.

So với bốn người trẻ tuổi đang đối mặt với gió tuyết bên ngoài, Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel thì thoải mái hơn nhiều. Lúc này, họ mỗi người ngồi trước một chiếc bàn, đang điều khiển một thiết bị kỳ lạ trông giống như máy tính xách tay; bên cạnh thiết bị đó, mỗi người cũng đặt một chiếc máy đánh máy cơ học – thứ vốn đã lỗi thời từ lâu.

Nhìn thấy hai tiến sĩ đang nhìn mình với vẻ cảnh giác, thậm chí Tiến sĩ Murat còn đặt tay lên cái cần gạt bên cạnh máy đánh máy, Vệ Nhân vội vàng giơ hai tay lên và nói: “Tôi chỉ muốn lấy một số thứ ở giường của mình thôi.”

“Anh binh sĩ, hãy để khẩu súng của anh ở bên ngoài rồi vào đây nhanh lên,” Tiến sĩ Pavel với thân hình cơ bắp nói một cách thân thiện.

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng treo khẩu súng lên tay nắm cửa và bước vào khoang sinh hoạt, sau đó đóng cửa lại.

Khi anh ta quay đầu lại, hai tiến sĩ đã đóng các thiết bị màu trắng đó lại trên bàn.

Murat thậm chí còn đặt tay xuống dưới bàn; chiếc máy quay trên mặt bàn cũng đã biến mất không dấu vết.

Ngược lại, Tiến sĩ Pavel đã cười hiền và đứng dậy, cầm lấy ấm cà phê bên cạnh bàn rồi rót cho Vệ Nhân một tách cà phê ấm áp.

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân nhận lấy tách cà phê và uống hết ngay lập tức, sau đó đi đến giường của mình, kéo ra một cái hộp gỗ từ dưới giường và lấy chiếc máy ảnh ra khỏi hộp.

“Các bạn có muốn tôi chụp ảnh cho mỗi người không?” Vệ Nhân lắc chiếc máy ảnh trong tay và nói một cách chân thành, “Tôi sẽ tránh không để hình ảnh hiển thị trên màn hình.”

“Hãy chụp cho tôi một tấm đi!” Pavel nói nhiệt tình, “Đợi một chút nhé, tôi cần thay đổi trang phục cho phù hợp trước.”

“Tôi có đủ thời gian.”

Nói xong, Vệ Nhân đã lùi lại gần lò sưởi, dùng móc mở nắp lò và từ từ cho vài than củi vào bên trong.

Sau một lát chờ đợi, Pavel đã thay vào một bộ vest màu bạc trắng, ngồi thẳng ngắn bên cạnh bàn, sau đó nhẹ nhàng mở màn hình thiết bị đó, và cũng cho Vệ Nhân thấy dòng chữ “PC-16” in trên nắp màn hình.

“Chúng ta có thể bắt đầu được rồi.” Pavel nói, đồng thời đeo kính lên mắt.

Thấy vậy, Vệ Nhân– người đã chuẩn bị sẵn chiếc máy ảnh – lập tức đặt máy ảnh ở góc 45 độ so với hướng Pavel, rồi yêu cầu anh ta đặt tay lên bàn phím và ngồi thẳng lưng trước khi bấm nút chụp.

“Murat, anh cũng hãy để tôi chụp một tấm cho anh nhé!”

Pavel vừa cởi bộ vest vừa nói, “Vợ và con gái anh chắc chắn sẽ rất muốn có một tấm ảnh của anh.”

Nghe vậy, Murat do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu và đặt khẩu súng ngay trên bàn, “Được thôi, hãy chụp một tấm đi.”

“Anh có cần thay đổi trang phục không?” Vệ Nhân hỏi với nụ cười.

“Không cần đâu, như này là ổn rồi.” Mặc dù nói vậy, Murat vẫn kéo căng cà vạt và cổ áo mình lại.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không kiên trì nữa, và tiếp tục chụp một tấm ảnh công việc cho anh ta từ góc 45 độ.

Cất chiếc máy ảnh xuống, anh ta không đợi người kia mở miệng đã bắt đầu đi về phía cửa khoang và nói: “Không làm phiền các bạn nữa nhé. Nếu có gì cần tôi giúp đỡ, chỉ cần dùng đèn pin chiếu ra ngoài cửa sổ là được.”

Chưa kịp nói hết, Vệ Nhân đã đóng chặt cánh cửa khoang dày có lớp cách nhiệt từ bên ngoài.

Nhìn quanh một lượt, Vệ Nhân Tiên tiến lại gần thiết bị lấy mẫu và, trong tiếng ồn ào ấy, chụp một số bức ảnh close-up cho Xà Lý Phố và Gennady.

Hai chàng trai này có lẽ là những người dễ giao tiếp nhất trong nhóm bảy người; thậm chí khi nhận thấy Vệ Nhân đang hướng ống kính về phía họ, họ còn cố tình làm những biểu cảm đáng yêu nữa.

Sau đó, Vệ Nhân chụp thêm một số bức ảnh công việc nghiêm túc cho mỗi người, cũng như một bức ảnh chung khi hai người cùng nhau dựa vào thiết bị lấy mẫu. Sau đó, anh ta bước vào lều nơi có lò than đang cháy.

“Có thể chụp ảnh riêng cho mỗi người được không?” Vệ Nhân hỏi từ bên ngoài lều. Mặc dù bên trong lều có lò than đang cháy, nhưng nhiệt độ vẫn không khác gì bên ngoài là mấy.

“Tất nhiên rồi!”

Agvan – người đàn ông đầu trọc – là người đầu tiên trả lời: “Nhưng bạn phải đợi một chút nhé. Chúng tôi cần hoàn thành công việc trước khi bão tuyết làm ô nhiễm mẫu vật.”

“Không sao đâu, tôi không vội đâu.” Vệ Nhân cười nói.

Sau một lát chờ đợi, hai người đó viết vài dòng lên tập hồ sơ bên cạnh, sau đó đặt những mẫu vật vừa lấy được vào ngăn kéo kim loại và khóa chặt lại, rồi mang chúng vào lều bên cạnh.

Vệ Nhân chụp thêm một số bức ảnh công việc khi họ đang sử dụng kính hiển vi, cũng như một bức ảnh chung khi họ đang ôm ngăn kéo kim loại và cười đùa với nhau. Sau đó, anh ta lấy ra một chai vodka và đưa cho họ: “Uống này để ấm lên nhé… Nhớ để lại một ít cho Xà Lý Phố và người kia nữa nhé.”

“Victor, bạn thật là người tốt!” Taras vội vàng cầm lấy chai rượu, mở nó ra và uống một ngụm thật lớn.

“Cho tôi cũng một ngụm nữa…”

Agvan vội vàng cướp lấy chai rượu, uống một ngụm rồi thốt lên một cách thoải mái: “Cảm giác sau khi uống loại vodka này giống như những tù nhân trong trại cải tạo được ân xá vậy.”

  “Nếu bị thầy của các bạn phát hiện ra, tốt nhất là hãy nói rằng các bạn đã trộm chúng từ buồng lái đi.” Vệ Nhân đùa cợt một cách nửa thật nửa giả, rồi quay người đi về phía đầu xe.

  Một lần nữa, leo lên nóc xe qua kính trời của buồng lái, Vệ Nhân lại quấn chặt chiếc chăn da sói vào người, tựa vào lan can được bọc bằng vải dầu, và nhàn rỗi quan sát xung quanh.

  Không biết đã trôi qua bao lâu, khi anh ta cảm thấy mí mắt mình đang dần nặng trĩu, thì bỗng nhiên từ khu rừng mà nhóm họ Từng Kinh đang đi qua, vang lên liên tiếp hai tiếng súng rõ ràng.

  Ngay khi tiếng súng vang đến tai, Vệ Nhân lập tức tỉnh táo lại, và ngay lập tức nhìn về hướng có tiếng súng.

  Thật không may, dù hàng đèn halogen trên nóc xe sáng rực, nhưng do góc độ của đầu xe, chúng chỉ có thể chiếu sáng được khoảng cách chưa đầy một trăm mét phía trước mà thôi.

  Với tốc độ nhanh nhất, Vệ Nhân lao vào buồng lái và tìm kiếm trong các ngăn đồ phía trên kính chắn gió; cuối cùng anh ta cũng tìm thấy một chiếc kính viễn vọng bẩn thỉu. Trước đó, anh ta đã thấy Apo sử dụng chiếc kính này trên đường, nhưng không chắc liệu Apo có mang theo nó khi rời đi hay không.

  Dùng chiếc kính viễn vọng nhìn về hướng có tiếng súng, mặc dù tầm nhìn chỉ thấy những tia sáng liên tục nhấp nháy, nhưng may mắn thay, những tia sáng đó vẫn đang di chuyển, và không còn tiếng súng nào nữa.

  Chờ đợi yên lặng suốt hơn nửa giờ, cuối cùng Apoli kéo theo cái xe trượt tuyết chứa đầy thùng dầu cũng dần xuất hiện trong tầm ánh sáng của đèn xe. Lúc này, bên trong thùng dầu đã chất đầy củi đã được cắt sẵn, và phía trên cùng còn được đặt một tấm da sói đã được trải ra.

  “Apoly thật may mắn, đã gặp một con sói đơn độc.” Giọng nói của Apoli vang lên vui vẻ khi anh ta gọi lên Vệ Nhân đang ở trên nóc xe, “Hơn nữa, tôi còn tìm thấy xác một con nai sừng tấm trong khu rừng đó nữa; có lẽ lần sau chúng ta đến đó, những cái bẫy thú sẽ bắt được nhiều con sói hơn nữa đấy.”

  Nhìn về phía Apoli đang vẫy tay với mình, Vệ Nhân cười đáp lại: “Có cần tôi giúp gì không?”

“Tiếp theo cái này nữa!”

Trong lúc nói, Apoli đã ném một tấm da sói đã đông cứng lên trên, “Hang nó gần thanh chắn gió đi, nhớ dùng dây sắt buộc chặt lại nhé.”

“Để tôi lo đi!” Vệ Nhân vội vàng bắt lấy những tấm da sói đó và buộc chúng vào lan can trên nóc xe.

“Sau khi làm xong thì quay về nghỉ ngơi đi!”

Agvan, người đầu trọc, đứng ở cửa lều và gọi lên, “Điểm lấy mẫu đầu tiên đã hoàn thành rồi. Bây giờ chỉ cần không động đến máy khoan thì thiết bị của chúng ta sẽ không bị gió cuốn đi đâu, nên có thể nghỉ được rồi.”

“Có vẻ như tôi trở về đúng lúc thật…”

Apoli cười ha hả và nói, “Các bạn muốn ăn gì? Tôi sẽ chuẩn bị cho các bạn.”

“Chỉ cần một tô súp thịt nóng hổi là đủ rồi,” Taras cũng bước ra khỏi lều, trong tay cầm chiếc kính hiển vi, “Tất nhiên, nếu có thêm một ly vodka thì càng tốt.”

“Những thứ đó đều không thành vấn đề đâu.”

Apoli vừa nói vừa kéo chiếc xe trượt tuyết đầy củi đến bên cạnh lò sưởi, rồi hét lớn: “Victor, đi lấy nồi súp, thìa và dao ăn từ khoang sinh hoạt lại đây, sau đó hái thêm một củ hành tây và một miếng thịt nai nữa.”

“Ngay lập tức!” Vệ Nhân vừa nói vừa mở cửa khoang sinh hoạt.

Khi anh ta mang theo đồ dùng và nguyên liệu cần thiết vào lều, Apoli đã cho thêm vài khúc củi vào lò sưởi đang cháy rực.

Trong suốt nửa giờ tiếp theo, Vệ Nhân– người ban đầu nghĩ mình sẽ được nghỉ ngơi– đã trở thành người phụ trách nấu ăn, giúp Apoli nấu nên một nồi súp thịt đậm đà, đồng thời còn nướng được một giỏ bánh mì thái lát.

Khi họ mang nồi súp và giỏ bánh mì vào khoang sinh hoạt, hai chiếc bàn dành cho bốn người đã được ghép lại với nhau. Trên bàn đã sẵn sàng tám chai vodka, ở giữa là một hũ sữa đặc đã mở nắp, cùng với một đĩa táo thái lát.

Chỉ có điều, lần này trên bàn không còn chiếc radio nữa. Thay vào đó, trên một chiếc ghế có một cây đàn phong cầm, và Tiến sĩ Murat đang chơi đàn violin.