Trong đêm gió lạnh rít gào, Vệ Nhân điều khiển chiếc xe vận chuyển đi qua khu rừng lá kim, và ngay phía trước xuất hiện hai cái lều lớn phủ đầy tuyết dày.

Nhờ ánh sáng từ hàng đèn halogen trên nóc xe, Vệ Nhân quan sát kỹ những bông tuyết bay lả tả bên ngoài, sau đó mới điều khiển xe đi vòng một cái và dừng lại ở vị trí hướng gió vào.

Chưa kịp tắt động cơ, Apoli ngồi ở ghế phụ đã lấy khẩu súng AK ra khỏi giá đựng, sau đó mở cửa sổ trên nóc xe và bắn. Tiếng súng vang lên trong gió lạnh, lan xa; những “đôi mắt xanh” trong rừng lá kim cũng lập tức biến mất.

Mãi cho đến khi hết đạn, Apoli mới thu người lại, đóng cửa sổ trên nóc xe, và nói: “Chúng ta hãy chuyển những quả táo sang phía sau đi, để ở đây chúng sẽ hỏng.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức mặc thêm quần áo và cùng Apoli đưa đống táo ra khỏi buồng lái, rồi cho chúng vào kho hàng đã chật kín đủ loại vật tư phía sau.

Và công việc vẫn chưa dừng lại. Khi anh ta vừa hoàn thành việc chuyển đống táo, Murat cùng những người khác đã đến, mang ra từ một cái lều các loại vật tư tiếp tế và đưa cho Vệ Nhân cùng Apoli.

Điều làm Vệ Nhân ngạc nhiên là trong số những vật tư này có cả xăng dầu được đóng trong thùng, bánh mì, thịt đông lạnh cứng nhắc, rau củ, trái cây, thậm chí còn có vài túi bột mì và hai thùng đạn lớn.

Cuối cùng, họ còn đưa vào kho hàng thêm hai thùng dầu ăn mỗi thùng ít nhất 40 lít và một thùng gỗ đầy các loại gia vị.

Và công việc vẫn chưa dừng lại… Những người này tiếp tục lấy ra từ cái lều khác những thùng dầu; nhưng những thùng này không chứa xăng dầu, mà là than đá cục lớn.

Sau khi anh ta và Apoli kéo những thứ đó vào kho hàng đã gần như không còn chỗ trống, Tiến sĩ Murat cùng những người khác thậm chí còn tháo hai cái lều phủ đầy tuyết ra và treo chúng vào kho hàng bằng cách sử dụng cần cẩu ở cửa kho.

Cuối cùng, họ cũng khó khăn mà đóng chặt cánh cửa khoang vận tải nặng nề đó. Tiến sĩ Murat cùng vài người trẻ khác đi vào khoang sinh hoạt phía sau, trong khi Pavel thì theo Vệ Nhân và người kia bước vào buồng lái.

Khi mọi người đã ngồi yên vị, Pavel nhìn chiếc la bàn đặt trên đầu gối mình, rồi lại liếc nhìn bản đồ đặt dưới chiếc la bàn đó, sau đó giơ tay chỉ về hướng đông bắc và nói: “Hãy tiến về hướng này khoảng 20 km.”

“Tiến sĩ Pavel, khoảng cách này chắc chắn sẽ nằm ngoài phạm vi liên lạc bằng radio,” Apoli, người ngồi ở vị trí phụ lái, lưu ý.

“Không sao đâu,” Pavel tự tin trả lời. “Tôi đã mua chuộc được người điều khiển thiết bị radio; trong nửa tháng tới, chúng ta sẽ luôn gửi các tín hiệu an toàn đúng giờ.”

Apoli nhíu mày một chút, nhưng cuối cùng vẫn im lặng gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Nếu không có vấn đề gì thì hãy xuất phát thôi!” Pavel gọi Vệ Nhân Triệu, người đang ngồi ở bên kia, phụ trách lái xe.

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Vệ Nhân một lần nữa khởi động chiếc xe vận tải và tiến theo hướng mà Pavel chỉ đạo.

Mặc dù tốc độ của chiếc xe không cao, nhưng với quãng đường thẳng là 20 km, cộng thêm việc trên đường họ liên tục gặp phải nhiều hồ nước đầy băng, điều này đã giúp họ tiết kiệm được khá nhiều thời gian. Chỉ sau hơn một giờ, họ đã dừng xe theo lời chỉ dẫn của Pavel.

So với trước đây, cảnh vật xung quanh không hề thay đổi gì. Trong tầm mắt, ngoài khu rừng thông rậm rạp phía sau, điểm nổi bật nhất chính là những dãy núi thấp, có hình dạng tròn đều do tuyết bao phủ.

“Vào mùa hè, nơi đây từng là một hồ nước, có thể là hồ được hình thành từ miệng núi lửa cổ đại hoặc hố va chạm thiên thạch,” Pavel chỉ vào lớp tuyết phẳng phiu phía trước và nói. “Các bạn nhìn này, do thời gian trôi qua quá lâu, nó đã hòa nhập hoàn toàn với địa hình xung quanh; chỉ có hình dạng hồ tròn này mới chứng minh rằng ở đây chắc chắn đã từng xảy ra điều gì đó.”

“Tiến sĩ Pavel, chúng ta cần bắt đầu unloading hàng ngay bây giờ không?” Apoli rõ ràng là không muốn nghe Pavel nói lung tung nữa; hoặc có lẽ, anh ta cũng chẳng hiểu gì cả.

“Hãy bắt đầu unloading đi,” Pavel đành phải dừng cuộc trò chuyện vừa rồi.

“Victor, hãy lái xe đi vòng một cái để đầu xe hướng về phía chúng ta đã đến.”

“Apoli nhắc nhở một câu, sau đó liền lấy khẩu súng trường AK đã được gắn chặt vào giá đỡ xuống.”

“Tiến sĩ Pavel, có thể cho biết các bạn đang tìm kiếm cái gì không?” Vệ Nhân vừa lái xe vòng vo vừa hỏi một cách thăm dò.

“Một loại vi khuẩn,” Pavel suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm, “một loại vi khuẩn ưa lạnh và kỵ khí.”

“Quả nhiên là liên quan đến điều này!” Vệ Nhân bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và tiếp tục hỏi một cách tự nhiên, “Nó có thể được dùng để làm gì?”

“Victor!”

Apoli, người vốn đã chuẩn bị nâng súng lên và bóp cò, bèn cúi xuống và nói, “Anh quên lời chỉ đạo của đội trưởng chưa? Lần này, chúng ta không được phép hỏi bất kỳ câu hỏi nào không cần thiết!”

“Xin lỗi!” Vệ Nhân vội vàng nói khi tắt máy, “Tôi hỏi một cách vô thức thôi… Coi như tôi chẳng nói gì cả.”

“Không sao đâu.” Pavel nhẹ nhàng vỗ vai Vệ Nhân, sau đó dùng ngón tay bịt tai lại.

Một lát sau, Apoli lại nhắm vào bầu trời đêm bên ngoài và bóp cò, cho đến khi hết đạn trong magazin.

Sau khi mặc đồ chỉnh tề xong, Vệ Nhân và Apoli lại vào kho hàng để lấy những vật tư cần thiết. Chẳng mấy chốc, hai chiếc lều đã được dựng lên không xa phía sau xe. Trong một chiếc lều, không chỉ có một cái lò bằng gang đốt than cốc đang cháy sáng, một chiếc đèn điện cũng được treo lên, mà trên bàn gấp còn được đặt hai chiếc kính hiển vi nữa.

Còn trong chiếc lều kia, thì chứa đầy những chiếc hộp kim loại giống như những ngăn kéo có nắp, được lấy ra từ khu vực được khóa trong kho hàng.

Những chiếc hộp kim loại này có kích thước khoảng nửa mét vuông, cao khoảng mười centimet, và mỗi chiếc đều có hai lỗ khóa bằng đồng. Rõ ràng, những “ngăn kéo” này không chỉ có thể được khóa, mà còn có thể được gắn vào những tủ sắt trong kho hàng nữa.

Trong khi Vệ Nhân giúp đỡ việc vận chuyển những chiếc hộp kim loại này, Apoli đã lấy hai tấm thang kim loại từ thành kho và đặt chúng bên cạnh cửa kho. Sau đó, anh ta sử dụng chiếc cần gạt để cẩn thận đưa xuống kho một thiết bị kỳ lạ, có kích thước tương đương với một chiếc xe máy bánh xích.

Chiếc thiết bị màu đỏ thắm này cũng có hai bánh xích; việc điều khiển nó khá đơn giản: hai cần điều khiển dùng để kiểm soát hướng di chuyển (tiến lùi, rẽ) và tốc độ – tốc độ của nó gần tương đương với tốc độ đi bộ của con người. Âm thanh từ động cơ cũng không khác mấy so với âm thanh của một chiếc xe máy.

Dưới ánh mắt tò mò của Vệ Nhân, người đàn ông trọc đầu tên là Agvan đã “lái” chiếc thiết bị này đến gần lều trại.

Chỉ khi sinh viên tên Xà Lý Phố và sinh viên tên Gennady gắn thêm một cái mũi khoan rỗng, có đường kính bằng cánh tay và dài hơn nửa mét vào thiết bị đó, Vệ Nhân mới hiểu được công dụng thực sự của nó.

Nói một cách đơn giản, đây chính là một thiết bị lấy mẫu bằng cách khoan nhỏ. Điều chứng minh cho quan điểm này chính là chiếc ngăn kéo kim loại mà sinh viên tên Taras mở ra.

Bên trong những ngăn kéo này là những rãnh hình bán nguyệt xếp liền kề nhau, được bao quanh bởi những nắp có thể mở ra và đóng lại, và được bọc kín bằng lớp xốp dày. Trong mỗi rãnh đều có một túi nhựa dùng một lần hình ống dài. Rõ ràng, những ngăn kéo này được thiết kế để bảo quản các mẫu vật lấy được.

Rất nhanh sau đó, chiếc thiết bị lấy mẫu kỳ lạ này bắt đầu hoạt động. Trong tiếng ồn đều đặn từ động cơ, chiếc mũi khoan hình ống dài bắt đầu xoay tròn và đâm xuống tuyết.

Đồng thời, với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, Apoli cũng đã khởi động chiếc máy phát điện dùng nhiên liệu nhỏ trong khoang hàng.

Theo lời Apoli, lượng điện mà chiếc máy phát điện này sản xuất ra đủ để cung cấp năng lượng cho tất cả các đèn soi và hệ thống chiếu sáng trong khoang sinh hoạt.

“Được rồi, chúng ta không còn việc gì ở đây nữa.”

Sau khi máy phát điện hoạt động ổn định, Apoli đã thuần thục tìm ra một thùng dầu dùng để chứa đồ linh tinh trong khoang hàng, rồi lấy ra từ đó những cái bẫy dùng để bắt thú có kích thước bằng nửa cái chậu rửa mặt, cũng như một chiếc xe trượt tuyết được chế tạo từ nửa thùng dầu.

“Tôi sẽ đi setup các bẫy và mang thêm ít củi về đây.”

Apoli lại tiếp tục phân công công việc cho Vệ Nhân:“Cậu hãy dọn dẹp khoang hàng đi; cố gắng đặt những thùng dầu vào phía trong cùng, còn than cốc thì để ở phía ngoài cùng. Những thứ khác cậu tự sắp xếp sao cho hợp lý.”

“Để tôi lo đi!” Vệ Nhân vui vẻ đáp lại.

“Cuối cùng tôi muốn nhắc bạn một điều,” Apoliton dừng lại một chút rồi nói một cách nghiêm túc, “Victor, đừng tò mò xem Tiến sĩ Murat và những người khác đang làm gì; những việc đó không liên quan gì đến chúng ta cả.”

“Tôi có thể hỏi một câu cuối cùng được không?” Vệ Nhân nói xong, liền đóng chặt cánh cửa kho lớn, vừa che khuất ánh sáng bên ngoài, vừa ngăn chặn tiếng gió lạnh rít gào.

“Câu hỏi gì vậy?” Apoliton nhíu mày hỏi.

“Tại sao chúng ta lại lén lút tích trữ nhiều vật tư đến thế?”

“Còn có lý do gì khác nữa à?”

Apoliton dừng lại một chút, ngồi xuống một cái thùng gỗ và nói, “Đây là lệnh của Tiến sĩ Pavel; trước khi chúng ta lên đường, anh cũng đã nghe Sagoli nói rồi đấy phải không? Gần đây, việc cung cấp vật tư đã gặp phải nhiều vấn đề, và điều này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của Tiến sĩ Pavel cách đây một tháng.”

“Tôi không còn câu hỏi gì nữa.” Vệ Nhân nói xong, rồi bắt đầu mở cửa xe phía sau.

“Hãy chuẩn bị xong đồ đạc rồi ra trên nóc xe canh gác nhé,” Apoliton nói trong khi bước ra ngoài, “Đừng để họ gặp phải bất cứ chuyện gì không may.”

“Yên tâm đi.”

Khi Apoliton đẩy chiếc xe kéo chứa các loại bẫy thú và máy cưa motor xuống dưới, Vệ Nhân Bang cũng nhìn theo anh ta cho đến khi anh ta mang đèn pin đi vào khu rừng lá kim nơi họ đã đến từ ban đầu, sau đó mới quay lại thu dọn kho hàng kín đáo này.

Nhờ vào cái móc treo trên trần, Vệ Nhân Tiên di chuyển tất cả các thùng dầu vào vị trí phía trong cùng, sau đó sắp xếp gọn gàng các loại vật tư còn lại theo từng loại. Cuối cùng, họ xếp những thùng than đá được đựng bên trong thùng dầu sát vào tường và dùng dây buộc chặt chúng vào thành kho.

Qua việc sắp xếp này, Vệ Nhân cũng hiểu rõ hơn về lượng vật tư dự trữ của nhóm nhỏ này, và càng thêm ngưỡng mộ khả năng “dự đoán trước” của Tiến sĩ Pavel. Mặc dù anh ta không biết họ đã dành bao lâu để tích trữ những thứ này, nhưng mười hai thùng dầu, tổng cộng 2.400 lít nhiên liệu, cùng với mười thùng than đá, chắc chắn đủ để họ vượt qua mùa đông dài lê thê ở Siberia mà không gặp khó khăn gì; chưa kể đến việc xung quanh họ vẫn còn rất nhiều củi để sử dụng làm nhiên liệu.

Còn những thùng gỗ chứa trái cây, rau củ, thịt, bột mì, bánh mì, gia vị, thậm chí cả rượu vodka được xếp phía trên các thùng dầu, cũng đủ để cả nhóm sống thoải mái trong hai ba tháng mà không gặp vấn đề gì lớn. Đặc biệt là trong một thùng gỗ lớn, còn chứa đầy xác gấu đã bị chặt xác n

Chỉ riêng vấn đề dự trữ vật tư thôi đã hoàn toàn trái ngược với những thông tin mà vị giáo viên rẻ tiền của anh ta – Kajik – từng cung cấp. Theo lời ông ấy, số vật tư trên chiếc xe vận chuyển có tên gọi là “Búa Xích” này chỉ đủ cho sáu người họ dùng trong vòng một tuần mà thôi.

Một tuần à?

Vệ Nhân Nhặt lên một quả táo và cắn mạnh vào. Số hàng này chắc chắn đủ để tất cả họ dùng trong hai thậm chí ba tháng mới hết!

Hơn nữa, bây giờ mới chỉ là ngày 6 tháng 12 mà thôi, họ đã dám hối lộ nhân viên điều khiển thiết bị radio của trại để thay đổi lộ trình, di chuyển ra xa địa điểm ban đầu tới 50 km để tiến hành khai thác. Vậy đến cuối tháng, khi họ mất tích, liệu họ đã đi được bao xa so với trại?

Mặt khác, Vệ Nhân lại càng thêm tò mò: Những vi khuẩn ưa lạnh và kỵ khí mà nhóm người này đang tìm kiếm, rốt cuộc họ dự định sử dụng chúng vào mục đích gì? Và tại sao Apoli lại sẵn lòng hợp tác một cách triệt để với Tiến sĩ Murat và những người khác như vậy?