Trong khoang tàu nóng hổi ấy, lửa than đang cháy rực; trên hai chiếc bàn gỗ tự nhiên được ghép lại với nhau, đầy rẫy các loại thức ăn đóng hộp đã được hâm nóng và thịt nai đã được hầm chín. Tất nhiên, còn có những miếng bánh mì lớn được nướng giòn rụm, cùng với mỗi người chỉ được phục vụ một ly vodka.

Ở giữa bàn ăn, chiếc radio di động 8 kênh đang phát đi tin tức từ đài phát thanh Hải đăng với âm lượng lớn nhất.

“Liệu Liên Xô đang gặp phải chuyện gì vậy?” Tiến sĩ Murat cau mày tự hỏi, ly vodka trong tay ông dừng lại ở khắp miệng một lúc lâu mà vẫn không được uống xuống.

Người tiến sĩ này đang ở giữa hoang dã Siberia phủ đầy tuyết băng; phần trên cơ thể ông mặc một chiếc áo sơ mi trắng có cổ áo cà vạt – dù chiếc đồng hồ 24 giờ trên cổ tay ông và bộ quần áo chống rét của căn cứ mà ông mặc phía dưới đều rất hợp với bộ trang phục này, nhưng chúng lại hoàn toàn không hợp với chiếc cà vạt.

“Quốc gia này đang bị bệnh…” Tiến sĩ Pavel, cũng đang cầm ly rượu, đưa tay lại gần hơn và chạm ly với Murat một lần nữa, nhưng cũng không uống. Ông nói với giọng đầy giận dữ kiềm chế: “Và người chữa bệnh cho quốc gia này… lại là một kẻ vô dụng!”

So với tiến sĩ Murat, trang phục của tiến sĩ Pavel có vẻ phóng khoáng hơn nhiều: một chiếc áo sơ mi biển có vài lỗ rách, quần Afghanistan rộng thùng thình, và đôi giày ống cao cổ. Nếu không phải vì những người trẻ xung quanh gọi ông là tiến sĩ, Vệ Nhân thậm chí còn nghĩ rằng người đàn ông to lớn, cơ bắp này chính là một thành viên của lực lượng đặc nhiệm Mao Tử đấy.

“Ài!” Tiến sĩ Murat đành uống hết ly rượu trong tay, sau đó thở dài mạnh mẽ: “Talas, hãy đổi kênh đi… Đổi sang một kênh vui vẻ hơn một chút.”

Nghe vậy, sinh viên tóc vàng đeo kính ngồi bên cạnh Vệ Nhân lập tức đặt chiếc bánh mì phết pâté ngỗng xuống, vặn núm chiếc radio. Sau một hồi tiếng ồn ào và những đoạn âm thanh ngắn ngủi, cuối cùng tiếng nhạc sôi động đặc trưng của thời đại ấy – “American Boys” – cũng vang lên từ loa.

“Tôi xin rút lại lời vừa nói…” Pavel vội vàng giật lấy núm điều khiển từ tay Talas, tự mình điều chỉnh kênh và nói với giọng tức giận: “Quốc gia chết tiệt này không phải là đang bị bệnh… mà là đang bị nhiễm độc! Bị nhiễm độc bởi Mỹ! Nhìn xem những kẻ ngu ngốc kia đã làm ra những việc gì!”

“Tách tách!”

Pavel đơn giản là tắt ngay chiếc radio đi; không gian ấm áp bên trong xe cũng chìm vào yên lặng.

“Nhanh lên ăn cơm đi.”

Murat thở dài và nói: “Sau khi ăn xong, Apoli và Viktor sẽ Khổ cực ngay, sau đó chúng ta sẽ lập tức quay trở về căn cứ để tiếp tế. Rồi chúng ta cũng phải quay lại hiện trường khảo sát ngay lập tức.”

“Chúng ta vẫn sẽ tiếp tục công việc à?” Một sinh viên đầu trọc hỏi nhỏ. Vệ Nhân đã từng thấy ảnh của anh ta, vì vậy cũng biết rằng sinh viên này tên là Agvan, đến từ Latvia.

“Anh có thể ở lại căn cứ và cùng với các xe hỗ trợ của căn cứ mà rời khỏi đây.”

Sinh viên tên là Taras nói một cách khinh thường: “Kể từ ngày 6 tháng 9 khi các bạn quyết định ly khai Liên Xô để độc lập, anh không lúc nào ngừng muốn trở về phải không? Người Latvia ngu ngốc ạ?”

“Nhưng tôi chưa bao giờ rời đi phải không?” Agvan nói một cách tức giận: “Tôi phàn nàn không phải vì Latvia đã ly khai Liên Xô, mà là vì…”

“Đủ rồi, nhanh lên ăn cơm đi.”

Murat, người lớn tuổi nhất trong xe, dùng cái thìa gỗ gõ vào chiếc nồi sơn men nhỏ chứa súp cải đỏ, và nói một cách nghiêm túc: “Các em ạ, khoảng cách thẳng từ đây đến Moscow là gần bốn nghìn kilômét. Dù đất nước này đang gặp vấn đề gì đi nữa, hiện tại chúng ta có thể làm gì được chứ?”

“Murat nói đúng.”

Pavel tiếp lời: “Nhiệm vụ của chúng ta là hoàn thành công việc lấy mẫu càng sớm càng tốt trước khi băng tan. Điều đó không liên quan đến việc các bạn là người Liên Xô hay người Latvia. Ở đây, tất cả các bạn đều là những nhà khoa học tham gia công tác khảo sát.”

“Và có thể đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta cùng nhau làm việc,” Murat nói một cách buồn bã: “Hãy trân trọng cơ hội này đi, các em ạ… Hãy trân trọng tình bạn giữa chúng ta.”

Trong không gian yên lặng của xe, sinh viên tên Taras nâng cốc lên và nói: “Agvan, người bạn của tôi, tôi xin lỗi.”

“Anh nợ tôi một chai vodka.” Agvan, người đầu trọc, vui vẻ nâng cốc lên và chạm cốc với anh ta.

“Nếu lần này trở về căn cứ mà tôi được nhận phần vodka, tôi sẽ cho anh.” Taras nói xong, cũng uống hết rượu trong cốc của mình.

So với hai người trẻ tuổi này – những người đã hòa giải với nhau – cùng với hai vị tiến sĩ đầy tức giận và buồn bã, hai sinh viên khác cùng với tài xế Apoli vẫn giữ im lặng bên hai bên bàn ăn.

Chỉ là so với vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Apoli, học sinh đến từ Minsk tên là Xà Lý Phố và học sinh người Estonia tên Gennady lại có vẻ thờ ơ, như thể những rắc rối của bạn bè và giáo viên không hề ảnh hưởng gì đến họ cả.

Thậm chí, Gennady còn lấy ra một đồng xu, cùng với Xà Lý Phố ngồi đối diện, họ đùa cợt bằng cách đoán mặt trước hay mặt sau của đồng xu để tranh giành chút vodka trong ly của nhau.

“Các bạn có vẻ rất vui vẻ nhỉ?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi.

“Có sao nữa chứ?”

Xà Lý Phố cười đáp, “Nếu chúng ta tỏ vẻ buồn bã, liệu những người quan trọng trong bản tin phát thanh kia có yên đi không?”

“Giống như ông Murat đã nói,” Gennady tiếp lời, “Chúng ta cách Moskva đến bốn nghìn kilômét; nếu dù làm gì đi nữa cũng không thể thay đổi những gì đang xảy ra, thì tại sao không làm việc chăm chỉ và nghỉ ngơi vui vẻ như Đồng chí Lenin đã nói?”

“Nói đúng lắm.”

Pavel lấy ra một gói thuốc lá rẻ tiền từ túi và chia cho mọi người, “Gennady và Đồng chí Lenin nói đúng; chúng ta nên làm việc chăm chỉ và nghỉ ngơi vui vẻ. Thôi nào, mọi người, ăn nhanh lên đi.”

Dù nói vậy, rõ ràng là do bản tin phát thanh ban nãy, hoặc vì cuộc xung đột ngắn ngủi giữa Taras và Agvan, bữa tối khá đầy đủ này đã trở nên nhạt nhẽo đi.

“Tôi no rồi; khi các bạn quyết định xuất phát thì báo tôi biết là được, tôi sẽ ở trong buồng lái.”

Apoli, tài xế chiếc xe vận chuyển, là người duy nhất nói lời kể từ khi bữa ăn bắt đầu; sau đó, anh ta không đợi ai trả lời, liền uống hết ly rượu của mình rồi đứng dậy rời khỏi khoang xe.

Khi cửa khoang sau xe mở ra, luồng gió lạnh thổi vào khiến mọi người trong xe run rẩy; khi họ nhận ra điều đó, Apoli đã đóng cửa lại từ bên ngoài.

“Tiếp tục ăn đi,” Tiến sĩ Murat khuyên nhủ, nhưng sau đó không nói thêm gì nữa.

Mọi người vội vàng ăn hết phần súp cải đỏ, miếng bánh mì và hai miếng thịt nai mỡ màng, ngon lành của mình.

Vệ Nhân lặng lẽ đứng dậy và đi đến gian hàng có tên mình được treo bên trên.

Gian hàng này nằm gần tường; tấm biển nhỏ treo phía trên ghi tên “Apoli”. Dưới giường còn có bốn chiếc thùng dài được xếp song song với nhau.

Không ngạc nhiên khi các thùng này cũng đều có ghi tên của chủ nhân. Anh lấy ra hai chiếc thùng của mình để kiểm tra. Trong một chiếc, ngoài đồ dùng vệ sinh như bàn chải, bát rửa mặt, còn có vài chiếc khăn dày. Chiếc thùng còn lại chứa một bộ đồ chiến đấu kiểu Afghanistan, giày ống, băng quấn chân và mũ len; bên trong còn có thêm vài đôi tất, quần lót và quần ấm.

Trong lớp lót của bộ đồ, anh tìm thấy một chiếc máy ảnh DSLR Zenit 3M do Liên Xô sản xuất vào năm 1967. Điều đặc biệt là trên thân máy ảnh có dòng chữ in màu đỏ “1917–1967”, cùng hình dáng tàu chiến được vẽ bằng những nét đơn giản – điều này chứng tỏ đây là phiên bản kỷ niệm 50 năm Cách mạng Tháng Mười. Điều quý giá hơn nữa là chiếc máy ảnh này sử dụng ống kính Mir-37/2.8, một ống kính từng đoạt giải thưởng tại Hội chợ Thế giới.

Anh có thể nhận ra tất cả những điều này nhờ vào việc đã từng học hỏi ngắn ngày tại cửa hàng máy ảnh của cựu chiến binh Lev; thậm chí anh còn từng sử dụng thực tế chiếc máy ảnh này, và Lev cũng đã giải thích chi tiết về chiếc máy ảnh này cũng như ngành công nghiệp quang học của Liên Xô thời bấy giờ.

Tuy nhiên, việc sử dụng chiếc máy ảnh kỷ niệm 50 năm Cách mạng Tháng Mười để chụp ảnh những sinh viên, giáo viên và binh sĩ trong bối cảnh Liên Xô tan rã thật sự mang tính châm biếm. Anh thậm chí nghi ngờ đây không phải là ý định xấu xa của ai đó… Nếu anh thay vào họ, mỗi khi sử dụng chiếc máy ảnh này trong khoảng thời gian này, chắc chắn anh cũng sẽ cảm thấy rất phức tạp.

Sau khi kiểm tra lại lớp lót của bộ đồ, anh thấy còn có hai hộp phim, mỗi hộp chứa ít nhất mười cuộn phim. Sau một lúc do dự, cuối cùng anh vẫn quyết định cho chiếc máy ảnh trở lại trong bộ đồ.

Sau khi chia tay sáu người giáo viên và học sinh trong toa xe, anh cũng đã thoát khỏi bầu không khí u ám đó. Anh mặc lại quần áo gọn gàng, mở cửa xe, bước xuống chiếc thang kim loại phủ đầy tuyết, sau đó giúp Taras – người đang quỳ gối bên cửa – kéo chiếc thang vào trong toa xe và đóng cửa lại.

Khi anh trở lại buồng lái, Apoli đã khởi động động cơ ngay lập tức. Trong tiếng ầm ầm của động cơ, chiếc xe vận tải khổng lồ này lại bắt đầu di chuyển.

“Victor,” Apoli hỏi sau khi điều khiển xe vượt qua một con sông đóng băng, “Đây có thực sự là cơ hội cuối cùng để chúng ta làm việc cùng nhau không?”

“Tôi…” Vệ Nhân do dự một lúc rồi cuối cùng lắc đầu và nói lớn hơn: “Tôi không biết.”

“Anh đến từ đâu?” Apoli hỏi, giảm tốc độ xuống một chút. “Có lẽ tôi chưa bao giờ hỏi anh đến từ đâu.”

“Kaşan,” Vệ Nhân trả lời, đồng thời lấy ra một gói thuốc từ chiếc thùng gỗ giữa hai người, mở ra và đưa cho Apoli một điếu.

Khác với sáu người ở toa xe phía sau, tài xế tên Apoli này hoàn toàn có vẻ ngoài của người Châu Á, nhưng vì lãnh thổ Liên Xô quá rộng lớn, anh không thể đoán được người này đến từ đâu chỉ dựa vào màu da hay màu tóc.

“Guriev.”

“Guriev ư?” Vệ Nhân suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Đó là nơi nào vậy?”

“Kazakhstan,” Apoli giải thích bình thường, “Nhà tôi nằm bên bờ Biển Caspi, anh chắc cũng biết Biển Caspi chứ?”

“Biết.”

Vệ Nhân không khỏi mỉm cười; nếu so với thời đại mà anh sống, bảy người trên chiếc xe này đến từ sáu quốc gia khác nhau… Nhưng vào lúc này, hầu hết trong số họ vẫn là người Liên Xô.

“Tôi không biết liệu Kazakhstan có chọn độc lập không…” Giọng Apoli trở nên nhỏ hơn một chút, nhưng vẫn đủ cho Vệ Nhân nghe thấy.

“Ý kiến của anh thì sao?”

“Tôi không có ý kiến gì cả.”

Apoli nói một cách bình thản: “Tôi nhập ngũ chỉ vì không muốn tiếp tục nuôi lợn nữa… Nhưng tôi cũng không muốn phục vụ ở nơi quái gở như thế này.”

Nhưng nếu cả Hasa cũng độc lập thì có lẽ tôi sẽ phải quay lại nuôi lợn một lần nữa đấy.”

“Vậy là cả việc phục vụ quân đội lẫn việc nuôi lợn, bạn đều không thích à?” Sau một khoảng lặng, Apoli chỉ lắc đầu và tăng tốc xe, rồi không nói thêm gì nữa.

Trong khoảng im lặng khó tả đó, chiếc xe vận chuyển này đã đi qua một khu rừng đầy tuyết, vượt qua hai con sông và một vùng đất hoang trắng tinh, cuối cùng cũng đến được một căn cứ nằm ngay cạnh khu rừng lá kim.

Bên ngoài cửa sổ xe, nơi này – Đồn trại nhỏ– ngoài hai chiếc xe vận chuyển bánh xích, còn có một cái xúc lô và một bức tường tuyết do xúc lô dựng lên.

Bên trong bức tường tuyết cao gần hai mét đó, ngoài vài chiếc lều lớn, ở phía bên cạnh còn có hai thùng chứa dầu màu đỏ lớn được trang bị phương tiện trượt tuyết; bên cạnh những thùng chứa đó, trên thùng xe kéo hạng nặng MAZ537, còn có một máy phát điện dầu công suất lớn đang hoạt động.

Chính nguồn điện dồi dào từ máy phát điện này mà nơi Đồn trại nhỏ– này gần như luôn sáng đèn rực rỡ.

Khi thấy có hai nhóm binh sĩ đang tiến về phía họ, Apoli lập tức dừng xe theo chỉ dẫn của hai tấm biển nhỏ Hồng Kỳ mà họ đưa ra, sau đó tắt động cơ. Khi thấy Apoli mở cửa xe và nhảy xuống, Vệ Nhân cũng vội vàng theo sau.

Theo gương Apoli, họ lấy đồ tắm rửa và quần áo thay vào khoang xe phía sau, rồi cùng nhau bước vào một chiếc lều đang bốc hơi nước nóng.

Phía sau họ, Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel cùng với các sinh viên của mình đang bận rộn vận chuyển những chiếc thùng gỗ từ trong kho xe ra ngoài.

Cuối cùng, sau khi nhìn thấy nhóm giáo viên và sinh viên đang bận rộn đó, Vệ Nhân mới theo lời khuyên của Apoli bước vào lều.

Sau khi tắm nước nóng thoải mái, họ cùng Apoli vào một chiếc lều khác để tắm sauna trong nửa giờ; khi họ ra ngoài với quần áo sạch sẽ, thì Murat và những người khác mới vừa bắt đầu mang đồ tắm rửa đến đây.

“Có muốn cắt tóc không?” Apoli hỏi trong lúc đi.

“Đi cùng nhau đi.” Vệ Nhân không suy nghĩ gì nhiều mà trả lời; lúc này, thay vì lang thang lung tung, việc đi theo Apoli rõ ràng là lựa chọn thông minh hơn.

Dưới sự hướng dẫn của người kia, họ cắt tóc và cạo râu trong một chiếc lều nhỏ hơn, sau đó đi đến một chiếc lều lớn phảng phất mùi thức ăn để ăn thêm bữa, và trắng trợn lấy đi hơn mười quả táo và cam. Sau đó, hai người lại tiếp tục đi về phía xe vận chuyển của mình.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, xe vận chuyển đã được nạp đầy nhiên liệu, và khoang hàng cũng được chất đầy các loại rau củ, thịt đông lạnh, đồ hộp, cùng với bánh mì và bột mì đựng trong thùng giấy.

Không chỉ vậy, khu vực sinh hoạt dành cho người ở phía sau xe cũng đã được thay mới bằng chăn ga và khăn len sạch sẽ.

“Đồng chí Apoli, đồng chí Victor!”

Một người lính mặc đồ kín đáo chào hỏi và đưa cho họ một tài liệu: “Việc cung cấp đã hoàn tất, còn điều gì cần lưu ý không ạ?”

Apoli vừa gật đầu vừa tiếp nhận tài liệu mà không hề xem qua, rồi ký tên xuống và nói: “Hãy thêm cho chúng tôi hai thùng nhiên liệu nữa, và xin hãy chuẩn bị thêm một thùng vodka nhé.”

“Về điều này…”

“Một tấm da gấu và năm tấm da sói,” Apoli nói thấp giọng, “và hãy chuẩn bị thêm vài gói thuốc lá cùng kẹo nữa.”

“Về nhiên liệu và vodka thì không thành vấn đề.”

Người lính đó trả lời, “Thuốc lá cũng có sẵn, nhưng kẹo thì đã hết từ lâu rồi… Tuy nhiên, chúng tôi vừa nhận được nhiều sữa đặc mới.”

“Còn trái cây thì sao?”

“Táo thì chúng tôi có đủ số lượng,” người lính đó trả lời.

“Nếu có nhiều thì hãy cho chúng tôi một giỏ táo và một thùng sữa đặc nhé?” Apoli nói thẳng thắn.

“Tôi cần xem xét trước xem tấm da gấu đó có lớn không.”

“Không vấn đề gì.”

Apoli trả lại tập hồ sơ cho người lính đó, rồi nhanh chóng leo lên nóc xe, kéo bỏ lớp tuyết ra và treo những tấm da gấu và da sói vào nơi không bị ánh đèn chiếu đến.

Anh ta gọi Vệ Nhân Bang đến và trải những tấm da đó ra để kiểm tra; người lính liền gật đầu hài lòng: “Hai thùng nhiên liệu, một thùng vodka, năm gói thuốc lá, một thùng sữa đặc và một giỏ táo.”

“Có ớt không?” Vệ Nhân– người vừa rồi chưa nói gì – hỏi trước khi Apoli kịp gật đầu.

“Ớt à?”

Tên binh sĩ đó ngập ngừng một chút, trả lời một cách không chắc chắn: “Tôi phải vào bếp xem mới biết được.”

Apoli nhìn về phía Vệ Nhân, sau đó nói bình thường: “Nếu có thì hãy giúp chúng tôi chuẩn bị thêm một ít.”

“Không vấn đề gì!” Người binh sĩ lắc chiếc folder trong tay, “Như mọi khi thôi, những thông tin này sẽ không được ghi chép lại đâu.”

“Không cần nhắc nhở đâu.”

Trong lúc nói chuyện, Apoli lùi lại một bước, để người binh sĩ và đồng đội của anh ta cuốn những tấm da thú đó lại và chôn chúng dưới đống tuyết gần đó.

“Lên xe đi,” Apoli thì thầm gọi, sau đó mở cửa xe và bước vào buồng lái vẫn còn hơi ấm.

“Họ sẽ dùng những tấm da thú đó làm gì nhỉ?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Tôi làm sao biết được?” Apoli trả lời, rồi nói tiếp: “Nhưng tôi đoán chắc chúng sẽ bán được giá khá cao đấy.”

“Chắc hẳn một số người ở Moscow cũng đang nghĩ như vậy thôi.” Vệ Nhân thầm nghĩ, nhưng không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà chỉ kiên nhẫn chờ đợi trong buồng lái tối tăm.

Chưa đầy mười phút, chiếc xe ủi đất đã rầm rầm tiến đến. Thấy vậy, Apoli lập tức mở cửa sổ trên nóc xe. Còn Vệ Nhân thì đứng gần cửa sổ, lặng lẽ quan sát những người lính bên trong đang sử dụng thanh gạt đi kèm cửa kho để đưa hai thùng nhiên liệu vào xe.

Khi cửa kho đóng lại, Apoli trở lại buồng lái, còn Vệ Nhân cũng mở cửa xe và lặng lẽ nhận lấy một thùng sữa đặc, một giỏ táo và một thùng vodka từ người lính đứng bên ngoài xe.

Khi thùng cuối cùng được đưa đến tay Vệ Nhân, người lính đeo mặt nạ che khuất phần lớn khuôn mặt đó đã đưa chiếc khăn quàng đầu gần vào buồng lái và chỉ vào những thùng vừa được chuyển cho Apoli: “Tôi chỉ tìm thấy một số ớt khô thôi, nên đã thêm vài hộp cá ngừ đóng hộp và vài hộp thịt Salo cho các bạn; có vẻ như còn có một hộp sốt cà chua nữa.”

“Hôm nay anh thật là hào phóng đấy.” Apoli ngạc nhiên nói.

“Sự hào phóng luôn đi kèm với cái giá phải trả.”

Người lính đó hạ giọng nói: “Apoli, lần sau khi trở lại, nếu bạn muốn mua thêm gì đó, nhất định phải chuẩn bị sẵn nhiều thứ có thể dùng để trao đổi.”

“Ai vậy?” Apoli nhíu mày hỏi.

“Vasily nói với tôi là gần đây việc cung ứng hậu cần có vẻ gặp khó khăn; ngoài những vật tư cơ bản, những thứ khác có lẽ sẽ rất khó kiếm được.”

Nói xong, người lính này cởi chiếc mũ len trên đầu và lấy ra hai lá thư đưa cho Apoli: “Đây là thư của bạn, đã được gửi đến cùng lúc với những thứ khác.”

“Cảm ơn.”

Apoli nhận lấy những lá thư rồi để sang một bên, sau đó lấy ra một phong bì từ túi trên đầu và đưa cho người lính: “Shagoli, giúp tôi gửi lá thư này đi.”

“Shagoli?”

Vệ Nhân nhướng mày, vô thức nhìn về phía người đàn ông đang định nhận thư. Anh ta nhớ rõ lắm: chính người đàn ông này là chủ nhân của căn hộ mà họ đã tìm thấy giấy tờ và tiền đó!

“Không vấn đề gì,” người lính đó nói, cho lá thư vào mũ len rồi đội lại lên đầu.

Nhìn người đối diện rời khỏi buồng lái và đóng cửa xe cho mình, Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi: “Anh ta chính là Shagoli sao?”

“Còn ai khác được nữa?” Apoli trả lời một cách tự nhiên. “Chẳng lẽ anh không biết anh ta à?”

“Chỉ là không nhận ra thôi…” Vệ Nhân cố tình ngáp một cái, “Có lẽ là vì quá mệt mỏi.”

“Đừng có nghĩ đến chuyện lười biếng đâu!” Apoli nói, trong khi mở một lá thư ra. “Lúc trở về, anh vẫn cần lái xe đấy; hãy sắp xếp những thứ này trước đã, tôi muốn đọc thư của mẹ và vợ tôi viết cho mình.”

“Anh và Shagoli có mối quan hệ tốt lắm à?” Vệ Nhân hỏi trong lúc xếp những chiếc thùng gỗ lên phía sau ghế.

“Tất nhiên rồi.” Apoli trả lời một cách tự nhiên. “Trước khi tham gia nhiệm vụ này, tôi là người lái xe và làm công việc nấu ăn, đồng thời cũng phụ trách việc chia thịt. Còn Shagoli thì là đầu bếp chuyên làm bánh mì trên xe, và anh ấy cũng phụ trách việc cung cấp nguyên liệu nữa.”

Nếu như trại này không cần đến người nấu bánh mì, thì lẽ ra anh ấy phải cùng tôi lái chiếc xe này mới đúng.”

“Anh ấy cũng là người Hassa sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi một cách tò mò.

“Là người Ô Khách Lạn.”

Apoli lắc lắc tờ giấy trong tay, tỏ vẻ bực bội: “Victor, anh có thể để tôi yên tâm đọc bức thư của vợ tôi được không?”

“Nhìn này, nhìn này…” Vệ Nhân vừa nói vừa vẫy tay.

“Chúng ta đổi chỗ đi, sau này anh sẽ lái xe.” Apoli vừa nói vừa đứng dậy.

Sau khi đổi chỗ, Vệ Nhân nhìn vào bảng điều khiển đầy các công tắc và đồng hồ đo mà cảm thấy lo lắng; anh chưa bao giờ lái loại xe này trước đây.

Ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, may mắn thay, ngay phía trước có một lối ra vào, và lúc đó có một chiếc xe vận chuyển đang rời khỏi đó.

Dưới ánh sáng của đèn đọc sách mà Apoli vừa bật, Vệ Nhân nhanh chóng tìm hiểu công dụng của các công tắc và đồng hồ đo đó, và cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Sau khoảng nửa giờ chờ đợi, Murat cùng những người khác cũng trở lại. Không lâu sau, giọng nói của Tiến sĩ Pavel vang lên từ loa phía trên: “Apoli, Victor, chúng ta nên xuất phát rồi.”

“Đã rõ,” Vệ Nhân đáp lại bằng bộ thu thanh treo bên tay, sau đó bắt đầu khởi động động cơ.

Trái với dự đoán của anh, chiếc xe này dễ lái hơn nhiều so với anh tưởng tượng – chỉ là khi rời khỏi trại, anh quên mất cái “đuôi” dài phía sau, nên đã làm xước mất một khúc tường tuyết lớn.

Theo dõi các dấu hiệu mà Apoli đã để lại, Vệ Nhân từ từ lái chiếc xe khổng lồ này tiến lên phía trước, trong khi Apoli ngồi ở ghế phụ thì tập trung hoàn toàn vào hai bức thư đang cầm trên tay.

Sau gần hai giờ lái xe liên tục, Vệ Nhân cuối cùng cũng trở lại địa điểm mà họ “sinh ra”. Tiếp tục hành trình, các dấu hiệu trên con đường tuyết vẫn cực kỳ rõ ràng, và Apoli bên cạnh cũng đã viết xong bức thư hồi âm.

“Đây là con trai tôi,” Apoli đưa cho Vệ Nhân một bức ảnh chung màu.

Nhận lấy bức ảnh, Vệ Nhân nhìn người bé mặc trang phục dân tộc cùng con ngựa màu đỏ cam đang được đứa bé dắt tay, rồi cười hỏi: “Con bé bao nhiêu tuổi rồi?”

“Năm tuổi.”

Apoli cắm bức ảnh vào túi trên đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Tôi đã một năm nay không gặp đứa bé này rồi. Nếu Hassa được độc lập, có lẽ tôi sẽ không cần phải phục vụ ở nơi quái gở này nữa, và có thể trở về bên cạnh nó để chứng kiến nó lớn lên.”

“Có lẽ vậy...” Vệ Nhân đáp lại m