Sáng hôm sau, khi Vệ Nhân mở mắt ra khỏi cơn say, anh ta nhận ra mình đang nằm trên ghế sofa trong phòng ăn, còn con chó Cao Cáp Xoa to lớn, đáng sợ kia thì ngồi quỳ bên cạnh ghế, chiếc đuôi dày của nó liên tục quét qua thảm.

Không xa lắm, Levva đang từ từ uống bia, thỉnh thoảng lại đặt chai xuống và lấy một miếng bánh mì lớn đưa cho con chó.

Nhìn vào bàn đầy rác rưởi kia, ngoài những chai lọ chưa được dọn dẹp từ tối hôm trước, còn có cả một giỏ bánh mì chất đầy đến nỗi tràn ra ngoài.

“Dậy rồi thì nhanh chóng đứng dậy đi.”

Levva ợ một tiếng, mở tủ lạnh bên cạnh và ném cho Vệ Nhân một chai bia.

“Tối qua chúng ta đã uống bao nhiêu vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách mơ hồ khi nhận lấy chai bia.

“Chỉ uống một chai thôi.”

Levva lại cầm chai bia và uống một ngụm, “Uống cho tỉnh táo lại đã, sau đó chúng ta sẽ quyết định xem có tiếp tục đi chụp ảnh hay thực hiện cái ‘đặt cược’ trên bàn rượu tối qua.”

“Đặt cược? Cái gì vậy?” Vệ Nhân giả vờ không biết, dù tối qua hai người đã uống khá nhiều, nhưng vẫn chưa đến mức mất trí nhớ; hơn nữa, chính anh ta là người đề xuất cái ‘đặt cược’ đó.

“Chính bạn là người mời tôi đi săn, và muốn đặt cược với tôi.” Levva nói với vẻ thích thú, “Nếu bạn thua, bạn sẽ mời tôi ăn món Hoa Hạ. Nếu tôi thua, tôi sẽ tặng bạn hai bức ảnh chụp trong phòng tối ở tầng trên.”

“Miễn là không dùng Lục Lai Song Phản của tôi làm cái cược là được.” Vệ Nhân đứng dậy lảo đảo, “Ông già này, chúng ta sẽ đi săn ở đâu?”

“Bạn thật sự muốn đặt cược à?” Levva nhướng mày.

“Bạn sợ thua sao?” Vệ Nhân cố tình chọc giận.

“Lần cuối tôi thấy một kẻ tự tin như bạn là khi Gorbachev tuyên bố từ chức đấy.”

Levva đứng dậy, vỗ đầu con chó lớn, rồi gọi nó và bắt đầu đi ra ngoài, “Tôi sẽ lấy hai khẩu súng săn, còn bạn hãy chuẩn bị bữa sáng nhé?”

“Không vấn đề gì cả.” Vệ Nhân nói xong rồi cũng đi ra khỏi nhà hàng, đi qua cửa hàng máy ảnh và tiến về phía một nhà hàng không xa đó.

Đối với anh ta, việc cá cược với Levah chủ yếu chỉ là để thắt chặt mối quan hệ giữa hai người và xây dựng tình bạn mà thôi. Về việc thắng hay thua, anh ta không quan tâm lắm; hơn nữa, anh ta tin rằng Levah – kẻ già kia – cũng chắc chắn không quan tâm đến điều đó.

Khi anh ta trở lại cửa hàng máy ảnh với đầy đủ thức ăn và đồ uống, trên quầy đã có sẵn hai khẩu súng săn dân dụng được trang bị ống ngắm, cùng với một túi nhựa dùng một lần chứa khoảng ba mươi đến bốn mươi viên đạn.

“Đây là những khẩu súng tôi thuê từ cửa hàng,” Levah nói và đưa một khẩu súng cho Vệ Nhân, đồng thời đề xuất thêm một điều kiện mới cho cuộc cá cược: “Người thua sẽ phải trả tiền thuê súng, sao?”

“Không vấn đề gì cả.”

Vệ Nhân nhận lấy khẩu súng, thành thạo mở nòng súng để kiểm tra, sau đó nhìn kỹ cơ chế kích hoạt và vị trí miệng súng, rồi hỏi: “Đây là loại súng Mosin-Nagant à?”

“Đây là phiên bản Mosin-Nagant được thay ống ngắm bằng loại nhựa và trang bị ống ngắm,” Levah giải thích. “Loại súng này có độ chính xác và sức mạnh khá tốt, rất thích hợp để săn bắn. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là nó rất rẻ.”

“Tôi sẽ trả tiền thuê súng, sao chúng ta không thay một khẩu súng tốt hơn nhỉ?” Vệ Nhân cười nói.

“Bạn muốn thay khẩu súng gì?” Levah hỏi, trong khi vẫn đang ăn chiếc bánh nướng mà Vệ Nhân đã mua cho mình.

“Tôi nhớ hôm qua bạn nói rằng bạn là một xạ thủ bắn tỉa, phải không?” Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi đề nghị: “Thay bằng khẩu súng mà bạn đã sử dụng lúc đó thì sao?”

“Thôi, SVD không phải là loại súng đùa để chơi khi đi săn đâu,” Levah lắc đầu từ chối. “Chúng ta cứ dùng khẩu súng này thôi.”

Nói xong, Levah liền cho khẩu súng thứ hai vào miệng Cao Cáp Xoa, sau đó lau sạch dầu mỡ trên tay, cầm lấy khẩu súng còn lại trên quầy và gọi Cao Cáp Xoa đi vào chiếc xe van mà Vệ Nhân đã thuê.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không tiếp tục khăng khăng nữa, cầm lấy súng, đạn và thức ăn mà họ đã mua, rồi theo sau họ đi vào xe.

Họ cùng nhau khóa cửa hàng lại, sau đó Vệ Nhân theo hướng dẫn của Lev, lái xe ra ngoài thành phố và cuối cùng dừng lại bên rìa một khu rừng.

“Đây là nơi chúng ta sẽ săn bắn.”

Lev vừa nói vừa mở cửa xe; con chó Cao Cáp Xoa cũng lập tức nhảy ra ngoài. “Vào mùa này, chúng ta có thể săn nai và lợn rừng. Lợn rừng không giới hạn số lượng, nhưng chỉ được săn bốn con tuần lộc thôi. Nếu gặp người bảo vệ rừng, nhớ ngay lập tức đưa súng cho tôi.”

“Yên tâm đi, đây không phải lần đầu tiên tôi đi săn.” Vệ Nhân vừa nói vừa mở cửa xe.

Hai người hoàn toàn không đề cập đến quy tắc thi đấu; Lev thậm chí còn từ chối sự giúp đỡ của Vệ Nhân, tự mình lấy đạn vào nòng súng. Sau đó, họ cách nhau một khoảng cách nhất định và lặng lẽ bước vào rừng.

Con chó Cao Cáp Xoa rất thông minh; nó cầm chiếc ba lô chứa đồ ăn uống và lặng lẽ theo sau hai người, luôn giữ khoảng cách khoảng năm sáu mét.

Vệ Nhân ngạc nhiên quay đầu nhìn con chó lớn ấy, sau đó đẩy một viên đạn vào nòng súng và cẩn thận quan sát xung quanh.

Rõ ràng, khu rừng này hiếm khi có người lui tới; không thấy bất kỳ dấu vết nào của hoạt động con người. Thêm vào đó, do vĩ độ, trên mặt đất rừng đã tích tụ rất nhiều lá cây rụng, điều này càng làm tăng độ khó trong việc tìm kiếm con mồi.

Dù sao đi nữa, ban đầu anh ta cũng đã từng làm việc một ngày tại khu rừng Hồng Kỳ, và Kỳ Mã cũng là một thợ săn giỏi; ông ấy đã dạy anh ta rất nhiều kỹ thuật săn bắn.

Gần như đồng thời, cả hai người đều dừng bước. Khi Vệ Nhân đặt nòng súng lên cành một cái cây bạch dương, Lev lại dùng nửa cánh tay còn lại để nâng nòng súng và nhẹ nhàng bóp cò.

“Bang!”

Hai tiếng súng gần như cùng lúc vang lên; con lợn rừng nửa lớn mà Vệ Nhân vừa phát hiện ra bị trúng đạn ngay ở vị trí xương vai, nó chạy loạn xạ vài bước trước khi gục xuống đất.

Bên kia, phát súng của Leva cũng mang lại kết quả mong đợi; con lợn rừng trưởng thành bị anh ta bắn trúng gáy đã ngay lập tức tắt thở. Mặc dù con lợn này không quá to lớn, nhưng đôi răng nanh của nó thực sự rất đáng sợ. May mắn thay, phát súng đó đủ mạnh để con vật chết ngay lập tức, không kịp nhận ra điều gì đã xảy ra.

Sau hai phát súng đó, tiếng hét chói tai vang lên trên mặt đất bùn lầy trong rừng; những con lợn rừng còn lại lập tức chạy thật nhanh vào sâu trong rừng.

Thấy vậy, Leva liền dùng cánh tay phải bị thương để nạp viên đạn thứ hai vào súng, và không hề chậm trễ so với Vệ Nhân, anh ta nhanh chóng bắn ra phát đạn thứ hai.

Sau tiếng súng vang lên, qua ống ngắm, Leva lại thấy một con lợn rừng đang chạy nhanh nằm xuống đất; còn phía Vệ Nhân cũng đã bắn trúng một con lợn non chưa trưởng thành.

Rõ ràng là những con lợn rừng đã chạy mất hình dấu sẽ không cho họ cơ hội bắn thêm lần nào nữa. Thấy vậy, Leva quyết định thu dọn súng và cùng con vật Cao Cáp Xoa của mình từ từ đi theo sau những con lợn khác.

“Tại sao bạn luôn chọn những con nhỏ để bắn?” Leva hỏi một cách mỉm cười.

“Thịt của những con nhỏ mới mềm mại mà,” Vệ Nhân trả lời một cách đơn giản như một người thích ăn uống, “Những con lớn thì không thể mang đi được, bạn định làm gì với chúng?”

“Hãy cắt bỏ bốn chân của chúng đi,” Leva nói while vuốt ve đầu con chó, “Thịt này đủ cho nó ăn cả tuần đấy… Nhưng trước khi làm vậy, hãy giúp tôi chụp một bức ảnh trước.”

Chưa kịp nói hết, Leva đã ngồi xuống bên cạnh con lợn mình vừa bắn, túm lấy một bên tai con mồi; còn con Cao Cáp Xoa cũng rất thông minh, đặt chiếc ba lô xuống đất, ngồi xuống bên kia con lợn và nhẹ nhàng cắn lấy bên tai còn lại.

“Các bạn chắc hẳn thường xuyên chụp ảnh như thế này phải không?” Vệ Nhân hỏi trong lúc lấy chiếc máy ảnh của Nữ Bá Tước ra khỏi ba lô, chọn một góc độ phù hợp để chụp Leva, con vật cưng của anh ta và con mồi.

“Tất nhiên rồi,” Leva cười đáp, và ngay sau khi tiếng chụp ảnh vang lên, anh ta cùng con Cao Cáp Xoa buông lỏng bên tai con lợn.

“Giúp tôi cầm cái này đi.”

Vệ Nhân đưa chiếc máy ảnh cho Leva, sau đó dùng chiếc ba lô che chở để lấy ra Mauser Lưỡi Lê từ trong Sổ ghi chép kim loại, rồi đeo đôi găng tay vào và một cách dễ dàng, như một bác sĩ phẫu thuật, cắt bỏ bốn chân con lợn, đồng thời cũng giúp gỡ bỏ lớp da thô ráp bên ngoài.

“Làm sao bạn lại làm việc này một cách thành thạo đến vậy?” Levva ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân.

“Nhà tôi có nghề giết lợn.”

Vệ Nhân nhận lấy cái rìu mà người kia đưa cho, và chỉ trong vài động tác đã chặt đứt xương sườn; sau đó dùng lưỡi dao để tách riêng miếng thịt mềm mại ra và ném cho con chó Cao Cáp Xoa.

Nhưng không ngờ, con chó to lớn, nước bọt chảy đầy trên móng vuốt, không hề nhận miếng thịt đó, mà còn lùi lại vài bước để tránh khỏi miếng thịt suýt chút nữa đập vào mặt nó.

“Nó chỉ ăn những thức ăn mà tôi và cháu gái nhỏ của tôi, Yana, chuẩn bị cho nó thôi.”

Levva tự hào cúi xuống nhặt miếng thịt lên, lau sạch những lá cỏ dính trên quần rồi mới đưa vào miệng con chó Cao Cáp Xoa.

Thấy con chó ăn hết miếng thịt trong vài cái nuốt, Vệ Nhân đành lắc đầu, rồi kéo hai con heo rừng vừa săn được đến, chọn một con nhỏ hơn một chút, cắt đứt động mạch cổ, làm sạch nội tạng, sau đó treo nó lên một cây thông xa xôi.

“Bạn định mang nó về nhà à?”

Trong khi nói, Levva cũng ném miếng thịt lấy từ con heo thứ hai cho thú cưng của mình.

“Nếu không thể thắng được bạn, thì có thể dùng nó để nấu một số món ăn Hoa Hạ cho bạn.”

Vệ Nhân trả lời, đồng thời buộc chặt các chi trước sau của ba con heo còn lại lại với nhau và treo chúng lên một cây khác. Những chiếc chân heo này đều được dựng ra để làm thức ăn cho con chó Cao Cáp Xoa; còn những nội tạng đã được làm sạch thì… tất nhiên là không cần thiết để ăn, bởi vì chúng chứa quá nhiều ký sinh trùng.

“Tôi chưa bao giờ thử món ăn Hoa Hạ này đâu.”

“Nếu bạn muốn thử món ăn Hoa Hạ, trước tiên bạn phải thắng được tôi mới được.” Vệ Nhân nói xong, liền tháo găng tay ra và đeo lên thắt lưng, sau đó cầm lại khẩu súng săn.

“Chẳng lẽ bạn thực sự nghĩ mình có thể thắng được tôi sao?”

“Liêu Ba khinh thường nhún mũi, vuốt ve đầu con chó rồi cầm súng săn lên, chọn hướng mới tiếp tục đi về phía trước.”

Từ buổi sáng đến trưa, và từ trưa đến chiều tối, khi mặt trời gần lặn, hai người lại một lần nữa bước ra khỏi khu rừng; trên lưng mỗi người đều đeo một cái đầu hươu có sừng, kể cả con Cao Cáp Xoa cũng mang theo vài cái chân heo đã được lột da hoặc những cái chân hươu có lớp da chỉ được nướng qua loa bằng lửa. Tất nhiên, trong suốt cả ngày hôm đó, Vệ Nhân cũng đã chụp rất nhiều bức ảnh cho Liêu Ba và con Cao Cáp Xoa của anh ta.

Sau khi đi đi về về hai ba lần để chất tất cả các con mồi vào xe van, Vệ Nhân và Liêu Ba đều thở phào nhẹ nhõm. Trong cuộc thi săn này, Vệ Nhân cuối cùng đã thua Liêu Ba vì đã bắn trượt một phát và để con mồi thoát thân. Điều này không phải do anh ta cố tình làm vậy, mà chỉ là do sự may rủi mà thôi.

Có lẽ chính vì vậy, khi ngồi trong xe và ôm con chó, Liêu Ba cũng cảm thấy rất may mắn; anh ta không ngờ mình suýt nữa thì gặp rắc rối lớn.

Dù quá trình diễn ra như thế nào đi nữa, khi cả hai người cùng con Cao Cáp Xoa no căng trở về cửa hàng máy ảnh, Vệ Nhân cũng mang theo con lợn rừng đã được làm sạch nội tạng vào bếp.