Vào buổi trưa ngày cuối cùng ở Inta, dưới sự mời gọi và nài nỉ nhiệt tình của vợ chồng Xida và Guliyeh, nhóm người đã cùng nhau thưởng thức một bữa trưa thịnh soạn và vui vẻ.

Khi lúc chia tay, Guliyeh còn chọn một chú cún con trông khỏe mạnh nhất và có tính cách thân thiện nhất trong số những chú cún con đó để tặng cho Suisui như một món quà, nhằm cảm ơn sự giúp đỡ vô tư của cô ấy dành cho Inta.

Đến lúc này, Suisui tất nhiên không thể từ chối món quà đó. Còn Xida, sau khi biết rằng nhóm người trẻ tuổi này có thể sẽ ghé thăm anh trai mình, đã lấy ra hơn mười chai đậu hũ đầy ắp từ một container được khóa kín bên ngoài, và nhờ mọi người mang chúng đến cho anh trai mình khi họ đi thăm.

“Dì Xida, bên trong những cái này là gì vậy?” Kỳ Mã tò mò hỏi.

“Đây là mứt chua mới làm của tôi trong năm nay,” Xida trả lời, vừa lau bụi trên các chai đậu hũ vừa nói, “Tất cả đều do tôi tự làm từ những loại quả mọng hái được trong rừng; chắc chắn anh trai tôi đã lâu lắm rồi không được ăn loại mứt chua này.”

“Dì Xida, cho con một chai được không ạ?” Suisui, người đang ôm một chú cún con, mạo muội xin.

“Tất nhiên được rồi,” Xida nói với lòng hào phóng, “Con muốn lấy bao nhiêu chai cũng được, nhưng loại mứt chua này khác hẳn so với những thứ bán ở cửa hàng đấy; nó chua hơn cả giấm, hoàn toàn không có vị ngọt đâu.”

“Con chỉ cần một chai thôi là đủ,” Suisui nói, không hề tham lam, rồi lấy một chai nhỏ lắc lắc, “Con chỉ muốn thử mùi vị thôi.”

“Con có thể phết lên bánh mì hoặc pha với nước uống cũng được,” Xida gợi ý một cách ân cần.

“Con sẽ thử khi trở về nhà.” Suisui nói, rồi đưa chú cún con trong lòng cho Vệ Nhân, “Ngoài ra, chúng tôi sẽ gửi những thứ này đến cho anh trai dì, ông Isai, trước tháng Mười.”

“Không cần vội đâu, những hộp đậu hũ này có thể bảo quản được lâu lắm đấy,” Xida nói, trong khi Guliyeh đã lấy ra một chiếc thùng gỗ có lót xốp và bắt đầu xếp các chai đậu hũ đã được lau sạch vào đó.

Sau khi chia tay đôi vợ chồng nhiệt tình này, mọi người lên xe off-road do Kỳ Mã lái và tiến về phía sân bay.

“Còn chú cún con này thì sao đây?…”

“Sui Sui cầm con vật lông xù ấy trên tay, nói với vẻ mặt buồn bã: ‘Chúng ta thực sự không kịp thời gian để làm thủ tục gửi nó đi.’”

“Ai bảo các bạn phải nhận nó chứ?” Vệ Nhân cười nhạo và hỏi.

“Nếu không nhận, thì quá thiếu lịch sự rồi,” Sui Sui nói và nhìn về phía Kỳ Mã, “Hay là để anh nuôi đi?”

“Tôi đâu có muốn nuôi thứ này đâu.”

Kỳ Mã lắc đầu ngay lập tức, “Đừng nhìn nó dễ thương bây giờ; khi nó trưởng thành, lượng thức ăn nó tiêu thụ mỗi ngày sẽ nhiều hơn cả tôi, huống chi tôi và Maya đã…”

Chưa kịp nói hết, Maya đã lườm mắt nhắc nhở: “Con cáo này là của tôi, chỉ tạm thời được gửi ở nhà các bạn thôi. Ông Kỳ Mã ơi, xin đừng hiểu lầm.”

“Được rồi, nó là của bạn.”

Kỳ Mã không hề tranh cãi về chuyện này, liếc nhìn Vệ Nhân và Sui Sui rồi nói: “Các bạn cứ tự nuôi đi đi; loại chó này sau này sẽ khiến các bạn phiền não đấy.”

“Bây giờ tôi đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng rồi,” Sui Sui nói với vẻ hối tiếc, “Có lẽ chúng ta thực sự không thể mang nó đi… Hay là tặng cho Ari Li? Con vật nhỏ này rất thích hợp để nuôi ở trại.”

“Khi nó trưởng thành, nó sẽ gây nguy hiểm cho khách du lịch đấy,” Anfisa nói mà không ngẩng đầu lên.

“Ari Li họ cũng không muốn nuôi đâu,” Kỳ Mã khẳng định, “Họ thích nuôi những con chó kéo xe trượt tuyết tính cách hiền lành hơn; họ sẽ không lãng phí công sức vào việc nuôi một con vật ăn nhiều như thế này đâu. Nhưng bạn có thể thử hỏi xem sao.”

Kỳ Mã cũng cười nhạo và nói: “Anh ấy chắc chắn sẽ từ chối… Và để bạn có thể mang con vật phiền phức này đi, anh ấy chắc chắn sẽ giúp bạn đưa nó lên máy bay đấy.”

“Tại sao các bạn lại không thích loại chó này nhỉ?” Vệ Nhân, người vừa mới theo dõi cuộc trò chuyện, không nhịn được mà hỏi.

“Loại chó này ăn nhiều, lại hoàn toàn không thích hợp để kéo xe trượt tuyết; mặc dù sức chiến đấu của chúng rất mạnh, nhưng tốc độ chạy lại rất chậm, không thể theo kịp con mồi… Đôi khi thậm chí còn không theo kịp người đi trượt tuyết nữa, vì vậy chúng hoàn toàn không hữu ích ở Inta đâu.”

“Kỳ Mã tăng tốc độ xe lên một chút. Nếu là những người chăn nuôi tuần lộc thì còn ok, nhưng ở đây hầu hết đều là các thợ mỏ, thợ săn và thợ khai thác gỗ đã định cư lâu dài. Ngoại trừ một số công việc canh gác, họ không thể làm được gì khác cả.”

Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu: “Chẳng trách vừa rồi Gu Liye muốn tặng cho chúng ta những chú chó con đó.”

“Nhà anh ấy thì chó nào cũng bán được mà.”

Kỳ Mã cười và chỉ ra: “Dù thông thường ít ai muốn nuôi những con vật to lớn như vậy, nhưng những thợ khai thác gỗ lại rất thích chúng. Dù sao thì khi làm việc trong rừng, ai cũng có thể gặp phải gấu nâu hay đàn sói mà.”

“Sống ở đây thực sự không hề dễ dàng chút nào…” Maya thở dài.

“Vì vậy tôi mới muốn giúp đỡ họ,” Kỳ Mã trả lời một cách tự nhiên, khiến Maya ngạc nhiên đến mức nhướng mày lên, khuôn mặt cô cũng hiện lên vẻ ngưỡng mộ.

Thật đáng tiếc, Kỳ Mã đang lái xe và đi vào khúc cua, nên không thể nhìn thấy biểu cảm hiếm thấy trên khuôn mặt Maya.

Suốt quãng đường trò chuyện, khi họ đến sân bay, mọi thứ đều diễn ra như Kỳ Mã đã dự đoán: dù là Ali Li hay Mễ Sa, tất cả đều từ chối nhận những chú chó con mà Suì Suì ôm trên tay. Thậm chí, nhờ vào mối quan hệ của Ali Li tại sân bay, chú chó con này còn được phép lên máy bay cùng với hai chú cáo con, mà không cần phải bị nhốt trong lồng.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi ngắn, mọi người cùng với bốn người chú đã nhận được mức lương hậu hĩnh và sáu học trò của người dân Inta chuẩn bị “du học ở nước ngoài” đã lên chuyến bay đến Kazan.

Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Kazan, những người em trai mà Kỳ Mã đã sắp xếp trước đó lại một lần nữa tặng cho bốn người chú mỗi người một bó hoa tươi. Sau đó, họ cùng nhau chụp ảnh và nhận những lời cảm ơn nồng nhiệt… Mức độ ồn ào đó khiến những hành khách xung quanh còn tưởng họ đang gặp phải một ông trùm băng đảng nào đó mà họ không quen biết.

“Sắp xếp này của bạn hơi quá đà rồi đấy…” Vệ Nhân đến bên cạnh Kỳ Mã và trêu chọc.

“Bạn tôi ạ, đây không phải là sắp xếp của tôi đâu.”

Kỳ Mã nói với những người thanh niên mặc áo ba sọc Adidas kia, “Họ mới đến Kazan làm việc từ Inta gần đây thôi. Nhiều bậc cha mẹ hoặc anh chị em của họ cũng đã tìm được việc làm hoặc xây dựng nhà cửa trong trại lao động đó. Vì vậy, đây đều là lời cảm ơn tự nguyện của họ.”

“Còn những cô gái kia nữa?” Vệ Nhân hỏi, chỉ về nhóm các cô gái trẻ đang bao quanh Sui Sui và chị em Kajanka.

Những cô gái này tuổi đời chưa đầy 20, lời khen ngợi của họ thật sự rất nồng nhiệt; Sui Sui cảm thấy như mình đang được bay bổng lên trời vì những lời khen đó, thậm chí cả chị em Kajanka cùng con cáo tai to mà họ ôm trên tay cũng nhận được rất nhiều lời khen ngợi đầy ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi, ở Inta chúng ta không chỉ có nam giới thôi.”

Kỳ Mã nói một cách tự nhiên, “Những cô gái kia đều do Mễ Sa cử đến đây; họ hoặc tham gia đào tạo tại khu rừng, hoặc làm việc cho xưởng phim. Và trong bộ phim về lực lượng du kích Belarus tiếp theo, tất cả các diễn viên cũng sẽ được lựa chọn từ số họ và gia đình họ.”

“Vậy cũng được à?” Vệ Nhân tròn mắt ngạc nhiên.

“Tại sao lại không được chứ?”

Kỳ Mã vỗ tay, “Như vậy không chỉ họ kiếm được tiền, mà chi phí sản xuất cũng sẽ giảm đi nhiều, phải không? Chỉ cần tổ chức một vài khóa đào tạo cho họ thôi.”

“Nếu các bạn thấy ok thì cứ làm thế đi.” Vệ Nhân lắc đầu mệt mỏi, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

Trong không khí hơi ồn ào, mọi người đã tiễn bốn người chú và sáu người học việc lên chuyến bay đến Hoa Hạ, và chỉ sau khi máy bay cất cánh, họ mới lần lượt rời khỏi sân bay.

“Các bạn về nhà trước đi.” Vệ Nhân nói, đồng thời đưa chìa khóa xe cho Sui Sui, “Tôi và Kỳ Mã sẽ đến khu rừng trước đã.”

“Khi về nhớ chuẩn bị bữa tối nhé.”

Sui Sui nói xong, liền đưa chìa khóa xe cho An Phi Á, sau đó ôm lấy cánh tay Maya và nhiệt tình mời cô lên xe bán tải có lớp vỏ bọc thép.

“Chúng ta cũng đi thôi.”

Kỳ Mã nhận lấy chìa khóa xe mà em trai đưa cho, rồi cùng với Vệ Nhân bước vào chiếc xe off-road đã qua sử dụng đang đậu song song nhau.

“Chúng ta sẽ đi Kirov vào lúc nào?” Kỳ Mã hỏi Nhấn ga, “Tôi nhớ anh từng nói muốn ghé thăm vị cựu chiến binh tên Lev, phải không?”

“Anh có kế hoạch học vào lúc nào?” Vệ Nhân điều chỉnh góc ngồi xong mới chậm rãi hỏi lại.

“Ngày 15 tháng Chín, tôi còn nửa tháng nữa mới đến ngày đó.”

“Khi tôi quyết định xong sẽ thông báo cho anh sau.” Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục hỏi, “Kỳ Mã, gần đây anh có gặp Cốt Man không?”

“Không,” Kỳ Mã lắc đầu, “Cô Daria nói rằng cô ấy đang đi công tác xa, có lẽ phải đến cuối tháng Mười mới trở về.”

“Ông già đó đi công tác gì vậy?” Vệ Nhân thầm tự hỏi, nhưng cũng không quan tâm lắm.

Trong lúc trò chuyện, hai người đến khu rừng của Hồng Kỳ. Điều khiến họ ngạc nhiên là chỉ có cô Daria ở lại đó.

“Thầy Karlpu và thầy An Na đâu rồi?” Kỳ Mã hỏi trong khi tự mình lấy ra một chai bia từ tủ lạnh trong văn phòng của cô Daria.

“Họ đi công tác xa rồi, họ đã đến Belarus.” Cô Daria đang đắp mặt nói một cách thờ ơ.

“Vì câu chuyện đó à?”

“Tất nhiên.”

Cô Daria liền bỏ chiếc mặt nạ xuống, châm thuốc và hỏi, “Anh còn nhớ người phụ nữ tên Diane đó chứ?”

“Nhớ chứ, cô ấy là người đứng đầu tổ chức hoa tuyết.” Vệ Nhân nói, đồng thời cung kính cầm bật lửa trên bàn để châm thuốc cho cô.

“Cô ấy và những nhà đầu tư đứng sau cô ấy muốn quay phim gần địa điểm đó,” cô Daria nói, “Vì vậy họ đều đang ở đó làm việc.”

Nói xong, cô Daria đứng dậy, vẫy tay gọi Vệ Nhân Triệu và nói, “Đi theo tôi, có vài thứ An Na nhờ tôi giao cho anh.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng theo cô ra khỏi văn phòng, chỉ để lại một mình Kỳ Mã – người không hề có chút tò mò nào – ở lại trong văn phòng chờ đợi.

Dưới sự dẫn dắt của cô Daria, Vệ Nhân đến một căn phòng được khóa ở tầng hai của trung tâm tư vấn. Cô Daria không giấu giếm gì, từ từ mở tủ sắt và lấy ra một hộp nhựa màu xanh đen, đưa cho Vệ Nhân một cách thờ ơ, “Đây là món quà mà những đứa trẻ được giải cứu khỏi trại trẻ mồ côi đó gửi cho anh.”