“Nhanh thế là đã tìm thấy rồi à?”

Trong quán rượu hoang dã, sau khi nghe xong lời kể lại của Vệ Nhân, Sui Sui lập tức hào hứng, đặt chiếc cốc bia xuống mạnh mẽ rồi nói: “Anfisa, chúng ta hãy thay đổi lịch trình đi! Chúng ta sẽ về muộn hai ngày nữa, sáng mai chúng ta sẽ đến Volkuta xem sao.”

“Em thực sự định đi à?” Vệ Nhân cười như không biết phải nói gì.

“Tất nhiên là phải đi!” Sui Sui trả lời một cách quyết đoán, trong khi vẫn còn hơi say, “Em đã bận rộn suốt thời gian này mà vẫn chưa tìm thấy bất cứ manh mối nào cả; những cái hố thoát nước mà các chú em đang chỉ đạo xây dựng thì vẫn chưa được khởi công đâu.”

“Đừng nhắc đến cái hố đó nữa… Và cũng đừng thay đổi lịch trình đi.” Vệ Nhân lắc đầu bất lực; cái gọi là “hố thoát nước” kia thực ra chỉ là một hang động bỏ hoang, nằm cách đó vài chục mét và được nối với hệ thống thoát nước của khu trại gỗ này mà thôi. Cửa hang đó được che kín bằng những tấm bia mộ được tìm thấy trước đó, và người ta cũng chỉ xây thêm một cái nhà vệ sinh kiểu khô để sử dụng thôi.

Còn về buổi lễ “khởi công” mà Sui Sui nói đến, thực chất chỉ là việc viết lại những thông tin về số phận của những người có tên được ghi trên những tấm bia mộ đó lên tường nhà vệ sinh kiểu khô mà thôi.

“Cuối cùng cũng tìm được manh mối rồi…”

“Thật sự không cần phải phiền phức đến thế đâu.” Mễ Sa rót đầy bia vào cốc của Sui Sui, “Lát nữa em sẽ gọi cho bố, để ông ấy tra cứu trong hồ sơ dân số; dù là ở Inta hay Volkuta, cũng đều có thể tìm thấy thông tin đấy.”

“Em cũng sẽ hỏi những người làm việc ở mỏ than xem sao.” Ali Li tiến lại gần Vệ Nhân và ngồi xuống, “Dân số ở đây không đông lắm; nếu biết chính xác thời gian và vị trí công việc ở mỏ than, thì việc tìm kiếm sẽ rất dễ dàng.”

“Khi tìm thấy thông tin rồi, chúng ta sẽ đến tìm anh ta.” Kỳ Mã cũng mang theo một cốc bia lớn tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh Maya và đổi chủ đề: “Avelor, em thực sự định để Pasha và những người khác đi đến Hoa Hạ à? Họ chưa từng rời khỏi Inta đâu.”

“Vé máy bay và visa đã được em lo liệu xong rồi; còn có gì phải nghi ngờ nữa chứ?” Sui Sui bụng óc ách, ôm lấy con cáo nhỏ đang mơ màng trong vòng tay của An Phi Á và nói: “Dù sao thì các bạn cứ yên tâm đi!”

Họ sẽ trở về sau một tháng, và sau khi đến Hoa Hạ, còn có một hướng dẫn viên biết tiếng Nga sẽ đi cùng họ suốt chuyến đi.”

“Hơn nữa, những người học tập ở đó cũng được các bạn bè của chúng ta chăm sóc.”

Vệ Nhân bổ sung từ một bên; những người mà Kỳ Mã đã đề cập, gồm Pa Sha và những người khác, là sáu người trẻ tuổi – ba nam và ba nữ – với độ tuổi trung bình chỉ là 22 tuổi, đượcThùy Thùy lựa chọn trong suốt gần một tháng qua.

Sáu người này sẽ cùng bốn người anh chị em là thợ xây đến Hoa Hạ vào ngày mai, sau đó sẽ được một hướng dẫn viên do cha mẹ Vệ Nhân sắp xếp dẫn đường đến gặp Trần Lạc Tượng – người đang học cách chế tác đàn ở Yang Zhou. Dưới sự giới thiệu của thầy của Trần Lạc Tượng, họ sẽ dành một tháng để học nghệ thuật massage và xoa bóp lưng từ hai người thợ massage.

Mặc dù ý tưởng này ban đầu là do Vệ Nhân đưa ra, nhưng rõ ràngThùy Thùy lại rất thích ý tưởng đó. Đặc biệt là sau khi Vệ Nhân cam kết sẽ chi trả toàn bộ học phí và chi phí đi lại, nhóm người này còn tổ chức một cuộc tuyển chọn nhỏ.

Còn về việc liệu sáu người thợ massage trẻ tuổi này có thể học được điều gì trong vòng một tháng hay không, mọi người có mặt tại buổi tiệc đều không mấy kỳ vọng vào điều đó.

Theo lờiThùy Thùy, việc đưa những người này đến Hoa Hạ để học nghệ thuật massage chỉ là một chiêu trò quảng cáo để hỗ trợ công việc tuyển người của những người bạn ở trong nước, đồng thời cũng là cách để gieo mầm cho những người ở Ita – những người chưa từng ra nước ngoài. Việc họ có thể áp dụng những gì đã học được sau một tháng ở Hoa Hạ hay không thực sự không quan trọng lắm.

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang đề tài về việc massage, manh mối liên quan đến xương chết người Nhật Bản – thứ vốn đã thu hút sự chú ý hoàn toàn củaThùy Thùy – cũng bị lãng quên sau hàng loạt lần nâng ly.

Nhưng rõ ràng, dù là Mễ Sa hay Ali Li, cả hai đều coi trọng việc này và đã lần lượt rời đi để gọi điện thoại. Chưa kịp buổi tiệc kết thúc, cả hai người lại tiếp tục nhận được điện thoại.

“Tìm thấy rồi,” Ali Li và Mễ Sa đồng thời nói lên sau khi cúp điện thoại.

“Anh cứ nói trước đi,” Mễ Sa giơ ly lên về phía Ali Li.

“Tôi đã tìm hiểu được thông tin từ mỏ than Bo Chao La,” Ali Li bắt đầu kể, “Thị trấn Tháng Mười đã bị bỏ hoang từ năm 1994; hầu hết các công nhân khai thác than sống ở đó đều đã chuyển đi nơi khác.”

“Trong số những người chuyển đi, có một người tên là Isei Popov – một nhân viên kiểm tra hệ thống điện. Theo hồ sơ của mỏ than, vào mùa đông năm 1994, ông ta cùng gia đình chuyển đến thị trấn Cộng Sản, cách đó hơn mười cây số. Nhưng trước khi mùa xuân năm sau đến, ông ta đã từ bỏ công việc ở mỏ than, và kể từ đó, dường như không ai biết ông ta đi đâu nữa.”

“Bố tôi cũng đã tìm hiểu về người này,” Mễ Sa nói với vẻ kỳ lạ, “Nếu Isei Popov vẫn còn sống, thì ông ta chưa đầy bảy mươi tuổi đâu.”

“Khoan đã…” Vệ Nhân lập tức nhận ra điều gì đó không ổn, “Ông ta chưa đầy bảy mươi tuổi à?”

“Ông ta sinh năm 1955,” Mễ Sa tiếp tục giải thích, “Khi mới 19 tuổi, ông ta đã gia nhập mỏ than Abetz và trở thành nhân viên kiểm tra hệ thống điện. Suốt thời gian từ đó cho đến năm 1988, ông ta đều làm việc ở đó. Sau khi Liên Xô tan rã và mỏ than Abetz không còn khả năng trả lương cho nhân viên nữa, ông ta mới chuyển đến Volguta.”

“Mỏ than Abetz ư?” Kỳ Mã nghe đến cái tên này liền vô thức nhìn về phía Ali Li, đồng thời, trong quán rượu này, cũng có khá nhiều người khác nhìn về phía họ khi nghe thấy cái tên đó.

“Có chuyện gì vậy?” Sui Sui, đã uống khá say, hỏi.

“Ali Li trước đây từng là trưởng đội tuần tra trên không của mỏ than Abetz,” Kỳ Mã giải thích một cách buồn cười.

“À, cũng không lạ lắm đâu,” Ali Li vỗ tay, “Dù mỏ này chủ yếu sản xuất quặng sắt, nhưng thời Liên Xô, nó thuộc quyền quản lý của mỏ than Abetz. Hơn nữa, khoảng cách từ đây đến Abetz thậm chí còn gần hơn so với đến Yinta nữa.”

“Người này tên là Ise Popov, sau đó ông ta đi đâu thì không có ghi chép nào cả.”

Mễ Sa nhìn lại Kỳ Mã một lần nữa rồi tiếp tục nói: “Nhưng em gái của ông ta vẫn còn sống, và bà ấy đang ở Inta.”

“Cậu nói gì vậy?” Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, tất cả mọi người xung quanh đều nhìn về phía Mễ Sa.

“Em gái ông ta tên là Sida, nhỏ hơn ông ta đúng 15 tuổi.”

Mễ Sa nhìn vào ánh mắt tròn xoe của Kỳ Mã và Aliri rồi tiếp tục nói: “Năm 1988, bà ấy đã kết hôn và hiện đang giảng dạy môn hóa học tại một trường trung học ở Inta. Chồng bà ấy là Gu Liye, người làm công việc điều phối tại ga vận tải Inta; mọi người đều biết anh ta.”

“Đúng là biết.”

Kỳ Mã cười khổ mà trả lời: “Hồi tôi còn làm thợ săn, chính Gu Liye là người giúp tôi xin được chỗ ngồi trong khoang giường cao cấp. Con trai của họ bây giờ đang ở Kazan cùng với Gleva… Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói rằng cô Sida lại có một người anh trai.”

“Cô Sida thậm chí còn từng dạy tôi nữa,” Aliri bổ sung: “Tôi cũng từng bị bà ấy bắt gặp khi tôi trộm đèn cồn từ phòng thí nghiệm hóa học đấy.”

“Thế giới này thật sự rất nhỏ…” Maya, người luôn lắng nghe cuộc trò chuyện, không khỏi thốt lên.

“Không phải là thế giới này quá nhỏ…”

Mễ Sa thở dài: “Mà là Inta quá nhỏ… Mọi người sống ở đây đều quen biết nhau hết. Như Aliri đã nói, Sida cũng là giáo viên của tôi… Thật đáng tiếc là thành tích học môn hóa học của tôi không mấy tốt.”

“Sau khi chúng ta rời đây vào ngày mai, sao chúng ta không đến thăm cô Sida một chút nhỉ?”

Sui Sui uống thêm một ngụm bia lạnh rồi hỏi: “Tôi càng lúc càng tò mò muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra ở đây trước đây.”

“Chỉ cần ngày mai bạn có thể giữ tỉnh táo là được…” Vệ Nhân nói, đồng thời lấy chiếc cốc bia từ tay Sui Sui.

“Vậy thì quyết định như vậy nhé!” Sui Sui trả lời một cách tự tin.

“Có vẻ như ngày mai chúng ta phải xuất phát sớm hơn một chút…” Vệ Nhân nói, đồng thời chạm cốc với Aliri.

“Đừng lo lắng, thời gian vẫn còn đủ đấy.” Ali Li vừa nói xong đã cầm ly tiến lên chào hỏi mọi người.

Trong không khí vui vẻ và những cuộc trò chuyện sôi nổi, bữa tiệc cuối cùng cũng kết thúc. Vệ Nhân cũng lảo đảo vì say rượu, dìu dắtThùy Thùy vào căn nhà tạm thời của họ.

Sáng hôm sau, trong tình trạng mơ màng vì say xỉn,Thùy Thùy để Vệ Nhân dẫn đường, cùng với bốn người chú cũng bị uống cho say mèm và Kỳ Mã đi ra khỏi khu cắm trại, lên máy bay do Ali Li lái trở về Inta.

Vì là cuối tuần, người giáo viên tại trường trung học địa phương – Xida – chắc chắn không cần đi làm, vì vậy Kỳ Mã đã đưa Vệ Nhân,Thùy Thùy, hai chị em Kajinka và Maya đến nhà Xida ngay lập tức. Còn Mễ Sa và Ali Li thì ở lại sân bay, ở trong phòng nghỉ cùng với bốn người chú thợ xây vẫn còn trong tình trạng mê muội, cùng với sáu người bạn địa phương chuẩn bị đi cùng họ với Hoa Hạ.

Trên con đường đất đầy bùn lầy, Kỳ Mã lái chiếc xe van quen thuộc rời khỏi khu vực thành thị, đi thẳng đến một ngôi làng nhỏ nằm ở rìa thị trấn.

Ngôi làng này chỉ có khoảng hơn hai mươi hộ gia đình sinh sống; phía sau là khu rừng rậm rạp, còn phía trước không xa là đường sắt và con đường dẫn đến ga tàu.

Có thể thấy, Kỳ Mã rất quen thuộc với nơi này; trên đường đi, anh ta biết rõ từng ổ gà, từng ụn đất. Cuối cùng, anh ta dừng xe trước một sân nhà. Điều thú vị là, mặc dù sân nhà không lớn lắm, nhưng xung quanh được bao quanh bởi những cái container; trên nóc một trong những container đó còn được lắp đặt một ăng-ten vệ tinh để thu sóng truyền hình, và cửa các container đó được buộc chặt bởi hai con chó Cao Cáp Xoa trông khá hung dữ.

“Đừng xuống xe trước.”

Kỳ Mã nói một cách hơi lo lắng, “Hai con chó nhà ông ấy cũng là những con chó canh gác tại trạm vận chuyển hàng hóa; mỗi tháng chúng được trả lương ba nghìn rúbli đấy.”

“Chó cũng được trả lương à?”

“Những ngày gần đây mọi thứ đều yên bình quá…” An Phi Á ngạc nhiên hỏi, rồi vô thức cúi xuống nhìn con cáo nhỏ dễ thương đang ôm trên tay mình.

“Ban đầu là không được đâu,” Kỳ Mã nói, sau khi bấm còi xe và nuốt nước bọt, “nhưng ba năm trước, có một kẻ bị truy nã định bắt cóc tài xế tàu hỏa; hai con cáo này đã cắn đứt cả hai cánh tay của hắn, sau đó chúng mới bắt đầu được trả lương.”

Nghe vậy, Sui Sui ngồi bên cạnh Vệ Nhân lập tức đóng lại cửa sổ xe vừa mở ra. Còn hai chị em Kajanka thì đồng loạt cho những con cáo nhỏ vào trong túi xách của mình.

Nói ra thì, hai con cáo này chính là Sui Sui nhờ An Phi Á giúp đưa từ Kazan đến đây. Thật đáng tiếc là trong những ngày ở Ita, cô ấy quá bận rộn và hoàn toàn không có thời gian chăm sóc hai chú thú nhỏ đáng yêu này.

Sau khi Kỳ Mã bấm còi lần thứ ba, cuối cùng một người đàn ông già đầu hói mặc áo khoác biển cũng bước ra khỏi sân nhà. Chỉ đến lúc đó, Kỳ Mã mới dám hạ cửa sổ để gọi ông ta.

Thấy người đến là Kỳ Mã, người đàn ông già có vẻ ngoài hoàn toàn châu Á này lập tức vẫy tay nhiệt tình, sau đó dẫn hai con chó lớn cao hơn cả người vào trong container và đóng cửa lại.

“Kỳ Mã ơi, nhanh xuống đi!” Người đàn ông già nói với giọng nhiệt tình, “Tuần trước cuối tuần, tôi và Xida vừa đi xem bộ phim của bạn; không ngờ bạn lại đến đây sớm thế này.”

“Diễn xuất của tôi thế nào?” Kỳ Mã vui vẻ bước ra khỏi buồng lái và ôm lấy người đàn ông già, sau đó đưa cho ông ta hai chai rượu đã chuẩn bị sẵn.

“Diễn xuất rất tốt đấy!” Người đàn ông già nói sau khi uống rượu, “Từ nay trở đi, nên sản xuất thêm nhiều bộ phim như thế này – loại phim mà mọi người có thể xem miễn phí tại rạp chiếu phim.”

“Tôi…” Kỳ Mã vừa định mong nhận được lời khen ngợi, nhưng nhìn thấy Vệ Nhân và những người khác đang cười ha hả ngay sau khi xuống xe, anh ta thông minh chuyển sang chủ đề khác và hỏi: “Chú Guliyev ơi, không mời chúng tôi vào nhà ngồi một lát sao?”

“Và bác Tây Đa có ở nhà không?”

“Có đấy!”

Gu Liye tò mò nhìn những người như Vệ Nhân vừa bước xuống xe, nhưng không vội vàng dẫn họ vào nhà, mà lại chỉ vào Sui Sui và nói: “Để tôi đoán xem… Chắc chắn cô ấy chính là Afule rồi phải không? Vậy thì chàng trai bên cạnh này là bạn trai của cô ấy à?”

“Xin chào, tôi là Afule.”

“Tôi là Victor.”

Vệ Nhân và Sui Sui lần lượt bắt tay họ.

“Vậy ba cô gái xinh đẹp còn lại kia, ai là bạn gái của anh chứ?” Gu Liye cười ha hả hỏi, rõ ràng ông ta là một người thích đùa cợt.

Nhưng chưa kịp cho Kỳ Mã kịp trả lời, hai chị em Kajinka cùng Maya đã đồng loạt lùi ra một bên, rõ ràng là không muốn gánh vác cái “tội” đó.

Kỳ Mã vỗ vỗ cổ mình, chỉ vào Maya và nói: “Đây là bạn gái của tôi…”

“Người quản lý của tôi.”

Maya nhanh chóng giới thiệu về mình, trong khi hai chị em Kajinka, không muốn bị liên lụy, đã đứng sau lưng Vệ Nhân và Sui Sui, cùng lúc nói: “Chúng tôi là trợ lý của Afule.”

“Các bạn cứ vào đi!”

Gu Liye cười ha hả, vừa đi vừa nói: “Thấy Kỳ Mã này vẫn được những cô gái không nghiêm túc như thế này yêu thích, tôi mới yên tâm đấy.”

“Ông già đồ khốn nạn…” Kỳ Mã buồn bã lẩm bẩm.

“Có vẻ như những cô gái không nghiêm túc rất thích anh đấy nhỉ…” Maya nói một cách bình thường, rồi ôm lấy Sui Sui và bước vào sân nhà.

Dưới sự dẫn đường của Gu Liye, mọi người bước vào căn nhà bằng gỗ đối diện cửa chính. Căn nhà này trông có vẻ không quá cũ, và bên trong cũng được lau dọn sạch sẽ. Khi họ bước vào, một người phụ nữ trung niên trông rất dịu dàng đang bận rộn nướng bánh mì.

Chưa kịp cho họ ngồi xuống, vài chú chó con lông mềm mại của loài Cao Cáp Xoa đã vẫy đuôi tiến lại gần, và ngay lập tức bốn người phụ nữ đi cùng đã mỗi người ôm một con lên lòng.

“Chúng tôi đến vì ngôi sao lớn của nhà ta đã đến à?” Người phụ nữ trung niên dịu dàng kia mang đến một ấm trà và nhiệt tình rót cho mỗi người một cốc trà đen.

Kỳ Mã hiếm khi tỏ ra e thẹn, “Tôi đâu phải là ngôi sao gì đâu, chị Sida đừng trêu tôi nhé.”

“Kỳ Mã, có phải Tonya đã gây rắc rối cho em không?”

Gu Liyela ngồi xuống một chiếc ghế và hỏi một cách lo lắng; sau khi nghe câu hỏi này, Sida cũng vô thức nắm chặt chiếc khăn lau tay bám đầy bột mì.

“Không đâu, tất nhiên là không!” Kỳ Mã vội vàng trả lời, “Tonya đang làm việc rất tốt tại ga xe điện Kaşan; tôi nghe Gleva nói, anh ấy dường như còn có bạn gái nữa đấy.”

“Anh ấy đã có bạn gái rồi à?” Sida hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi cũng chỉ nghe Gleva nói thôi; em có thể gọi điện hỏi anh ấy xem.”

Kỳ Mã cười một cái rồi chuyển sang chủ đề chính, “Chị Sida ơi, lần này chúng tôi đến thực sự là để hỏi chị một số điều.”

“Hỏi tôi à?”

Sida có chút ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức gật đầu nói: “Em muốn hỏi điều gì? Miễn là tôi biết, tôi sẽ nói cho em biết hết.”

“Đúng là như vậy…” Kỳ Mã dừng lại một chút, rồi mô tả sơ qua những phát hiện của Điểm Cắm Trại Nước Nóng, cuối cùng mới nói tiếp: “Chị Sida ơi, theo những manh mối chúng tôi tìm được, anh trai của chị là Ilya Popov dường như có liên quan đến chuyện này; chúng tôi muốn tìm anh ấy để hỏi xem vào thời điểm đó ở đó đã xảy ra chuyện gì.”

“Tất nhiên, như tôi đã nói, Viktor là một nhà sử học; anh ấy chỉ đơn giản là tò mò về sự thật lịch sử mà thôi.”

“Thực sự tôi có một người anh trai…” Sida nhấp một ngụm trà đen ấm áp, “Nhưng anh tôi đã chuyển đến Habaarovsk sinh sống từ hơn hai mươi năm trước rồi.”

“Habaarovsk ư?”

Vệ Nhân và những người khác nhìn nhau; thành phố Habaarovsk này, thực ra chỉ cách Hoa Hạ một con sông mà thôi… Tên gọi khác của thành phố đó có lẽ còn quen thuộc hơn nhiều – Primorsk.

“Lần cuối cùng anh ấy đến đây là cách đây sáu bảy năm rồi, nhưng chúng tôi vẫn thường xuyên liên lạc qua điện thoại.”

Xida lắc đầu: “Những chuyện các bạn đang nói, tôi cũng biết một phần. Tôi nhớ rất rõ, vào khoảng năm 93, anh ấy thực sự đã kiếm được khá nhiều tiền.”

Xida thở dài: “Ngay cả khi con gái tôi là Sasha và con trai tôi là Tonyya ra đời, cũng nhờ sự giúp đỡ của anh ấy; nếu không, tôi thật sự không thể nuôi nổi hai đứa bé đó. Những năm đó, cuộc sống của tôi thực sự rất khó khăn.”

“Vì vậy…” Kỳ Mã có vẻ ngập ngừng, do dự.

“Đó quả thực là chữ viết của anh ấy.”

Xida lại một lần nữa nhặt chiếc điện thoại của Vệ Nhân trên bàn lên, nhìn vào bản sao email hiển thị trên màn hình và gật đầu xác nhận.

“Dì Xida ơi, về những tấm bia mộ kia…” Sui Sui vuốt ve cái đầu chó của mình, trong chốc lát không biết phải nói gì.

“Chuyện này thực ra phải bắt đầu từ cha tôi.” Xida cười nói, đặt chiếc điện thoại xuống bàn trà, sau đó đứng dậy và bước vào phòng ngủ.

Sau một lúc chờ đợi, Xida trở lại phòng khách với một cuốn album có vẻ rất cổ. Sau khi tìm kiếm một hồi, Xida chỉ vào một bức ảnh đen trắng trong album và nói: “Đây là cha tôi… Ông ấy và ông Nicola từng là đồng nghiệp với nhau.”

“Ông ấy và ông Nicola là đồng nghiệp?”

Vệ Nhân và Kỳ Mã đồng loạt vỗ vai Đập đầu; họ thực sự không nhớ đến điều này, hoàn toàn quên mất rằng ông Nicola đã sống ở Inta trong thời gian dài.

“Tất nhiên là đồng nghiệp rồi.”

Xida lật vài trang sách tiếp, chỉ vào một bức ảnh chung và nói: “Các bạn xem này, đây là bức ảnh chụp chung giữa cha tôi và ông Nicola.”

Mọi người đều nhìn vào, và quả thực, trên bức ảnh đó là hình ảnh của ông Nicola khi còn trẻ. Trong bức ảnh này, ông Nicola – người có cơ thể trần trụi và những hình xăm trên người – đang đứng tựa vào lan can gỗ, cầm một chai bia đang phun bọt và cười ha hả. Bên cạnh ông ấy là một người đàn ông trẻ tuổi có vóc dáng gầy gò và khuôn mặt Á, người cũng đang cầm một chai bia; trên cổ ông ta còn đeo một cây đàn phong cầm thương hiệu Moscow.

“Tôi nhớ mẹ tôi từng kể rằng, trước đây bố tôi làm việc tại mỏ Abetz, chịu trách nhiệm quản lý các tù binh chiến tranh. Sau khi anh trai tôi ra đời, ông ấy được điều động đến Viễn Đông để tham gia công tác thương mại khoáng sản và gỗ.”

Viễn Đông à?

Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau, cả hai chị em Kajanka cũng vô thức liếc nhìn nhau; rõ ràng họ đều nhận ra điều gì đó quan trọng.

Xida tiếp tục lật sách và nói: “Từ năm sau khi anh trai tôi sinh ra, bố tôi gần như không thể về nhà mỗi năm một lần. Để thuận tiện cho việc gặp gỡ bố, mẹ tôi đã đưa anh trai tôi chuyển đến Habarovsk, và tôi cũng được sinh ra ở đó.

Nhưng khi tôi ba tuổi, bố tôi đã gặp tai nạn xe hơi và qua đời. Mẹ tôi lại đưa tôi và anh trai trở về Abetz. Vì vậy, tôi hầu như không còn nhớ gì về bố nữa… Chỉ nhớ rằng anh trai tôi nói tiếng Nhật rất giỏi, và ngôi nhà của chúng tôi ở Habarovsk rất lớn.”

Nói đến đây, Xida tiếp tục lật vài trang sách, chỉ vào một bức ảnh có một người đàn ông trẻ đội mũ bảo hiểm và nói: “Vào năm 1984, mẹ chúng tôi cũng qua đời. Bức ảnh này được chụp nửa năm trước khi mẹ tôi mất. Đây là anh trai tôi, Isay… Lúc đó tôi mới 12 tuổi, còn đứa con đầu lòng của anh ấy thì chỉ nhỏ hơn tôi bảy tuổi thôi.”

Sau khi mẹ chúng tôi mất, anh trai tôi đã đưa tôi đến Habarovsk và chôn cất bà cùng với bố chúng tôi. Cho đến khi tôi gặp Guliyev và quyết định kết hôn với anh ấy, luôn là anh trai tôi chăm sóc tôi.

“Khi Isay biết chúng tôi định kết hôn, anh ấy còn dẫn bạn bè đến đánh tôi một trận nữa…” Guliyev thở dài.

“Sau đó, tôi theo Guliyev đến Inta…” Xida nắm lấy tay Guliyev và tiếp tục kể: “Năm đó, mỏ than nơi anh trai tôi làm việc cũng không còn khả năng trả lương nữa. Anh ấy đã đưa vợ và con cái mình chuyển đến Habarovsk… Cho đến đầu năm 1992, anh ấy mới trở về nhà, nhưng lại để vợ và con lại ở Habarovsk.”

“Không lâu sau khi trở về, anh ấy lại đi đến Volguta và tiếp tục làm việc tại một mỏ than khác.”

Guliyev tiếp lời: “Lúc đó, tôi cũng bị mất việc làm, và Xida đang mang thai em gái của Tonya. Dù anh ấy mắng tôi một trận, nhưng vẫn đón cả gia đình chúng tôi đến sống cùng… Cho đến khi Sasha chào đời, anh ấy mới cho phép chúng tôi trở về Inta.”

“Rồi một ngày nọ, anh trai tôi đột nhiên đưa cho tôi năm nghìn đô la Mỹ – vào thời điểm đó, đó quả là một số tiền lớn lắm.”

Xida thở dài và nói tiếp: “Anh ấy bảo Guliyev đưa tôi rời khỏi Inta, đến Moscow, Petersburg… hoặc thậm chí là các thành phố như Kazan hay Khabarovsk cũng được.”

“Các bạn không đi sao?” Sui Sui không kìm được mà hỏi.

“Chúng tôi đã đi… Chúng tôi đã hào hứng lên Moscow.”

Guliyev lắc đầu buồn bã: “Nhưng chỉ khi đến nơi đó, chúng tôi mới nhận ra rằng năm nghìn đô la đó hoàn toàn không đủ để chúng tôi sinh sống ở đó trong thời gian dài. Sau khi lãng phí đi năm trăm đô la mà vẫn không tìm được việc làm ổn định, chúng tôi lại quay trở về Inta.”

“Mặc dù nơi này không bằng Moscow, nhưng số tiền đó vẫn chưa được tiêu hết cho đến khi Tonya chào đời vào năm 1995.”

“Lúc ông Nikola giúp mọi người chuyển đến Kazan, tại sao các bạn không đi?” Kỳ Mã vô thức hỏi.

“Lúc đó chúng tôi vừa trở về từ Moscow. Isay đã giúp tôi tìm được công việc làm nhân viên điều phối tàu hỏa; Xida cũng nhờ sự giúp đỡ của anh ấy mà tìm được một công việc ổn định tại trường học ở Inta,” Guliyev nói và vẫy tay, “Điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc phải bắt đầu lại từ con người và môi trường mới ở Kazan, phải không?”

“Đúng là vậy,” Kỳ Mã gật đầu đồng ý.

“Tôi Từng Kinh đã hỏi anh trai mình số tiền đó xuất phát từ đâu…”

Xida cười ngụy biện: “Lúc đó anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã tìm thấy một số đồ vật do bố để lại tại nhà của người bạn ở Belorysk, và anh ấy đã bán những đồ đó để lấy tiền… Nhưng anh ấy chưa bao giờ nói rằng những thứ đó thực chất là tro cốt của những tù binh chiến tranh.”

“Vậy thì những tro cốt đó thực sự tồn tại à?” Sui Sui ngạc nhiên hỏi. Cô không ngờ rằng bia mộ mà mình tình cờ phát hiện ra lại có một câu chuyện như vậy đằng sau.

“Nếu các bạn muốn biết thêm, có thể hỏi anh trai tôi nhé.”

Xida nói xong, lấy ra một cây bút máy và một cuốn sổ nhỏ từ túi áo, ghi nhanh một loạt địa chỉ và số điện thoại, sau đó xé ra và đưa cho Kỳ Mã: “Các bạn có thể gọi điện cho anh ấy hoặc đến thăm trực tiếp cũng được.”

“Cảm ơn!” Kỳ Mã vội vàng nhận lấy tờ giấy đó.

“Đã đến lượt tôi hỏi câu hỏi rồi.”

Xida rót thêm trà cho mọi người, rồi hứng thú hỏi: “Lúc nãy các bạn nói rằng Tonya đã có bạn gái phải không? Cô ấy tên là gì và đến từ đâu?”

“Cô ấy là người Samarra, một cô gái da trắng xinh đẹp.”

Trong lúc Kỳ Mã và Xida đang trao đổi thông tin, Vệ Nhân lại đang nhìn vào bức ảnh chung với Nikolai trong album, so sánh với bản scan lá thư mà Hạ Thục Thạch đã gửi đến hôm qua.

Trong bản scan này, ngoài những địa chỉ bằng tiếng Nhật và tiếng Nga mà anh ta không hiểu ra, còn có một bức ảnh chung nữa.

Trong bức ảnh đó, một nhóm tù binh Nhật Bản mỗi người đều cầm một chiếc bánh lớn bằng hai tấm gạch xếp chồng lên nhau, và trong tay kia, họ đều dùng nĩa để gắp những miếng thịt bò to bằng cái bát để ăn.

Trong bức ảnh này, Vệ Nhân không biết ai là nạn nhân Hanae Yukichi, nhưng anh ta nhận ra một tù binh trông rất giống cha của Xida.

Khi liên kết những manh mối đã có được trước đó, anh ta nhớ ra rằng anh trai của Xida, Ilya Popov, sinh năm 1955, và cha họ được điều động đến Đông Dương để làm công việc khai thác gỗ và khoáng sản vào năm sau khi Ilya sinh ra. Trước đó, cha họ từng phụ trách công tác quản lý tù binh.

Ngoài ra, theo ký ức của Xida, anh trai cô từng nói rằng cha họ rất giỏi tiếng Nhật. Và cái tên Ilya Popov cũng rất kỳ lạ, bởi vì nó không chứa tên cha ở giữa.

Thêm vào đó, cha họ đã qua đời một cách bất ngờ, và mẹ họ đã đưa họ rời khỏi Berlik, trở về Abez – một nơi mà người nước ngoài hoàn toàn không thể đến được trong thời kỳ Liên Xô.

Tổng hợp tất cả những manh mối này, danh tính thực sự của cha Xida gần như đã được làm sáng tỏ. Nhìn vào bức ảnh tù binh hơi mờ ảo trên màn hình điện thoại, Vệ Nhân gần như chắc chắn rằng cha Xida có thể là một điệp viên giả mạo danh tính tù binh Quân đội Kwantung để xâm nhập vào nước Nhật Bản!

Sau khi trở về, liệu có nên đi hỏi ông Nikolai để kiểm tra suy đoán của mình không? Về ý nghĩ này, Vệ Nhân chỉ do dự chưa đầy một giây, rồi lập tức quyết định không làm vậy.

Bây giờ, ông Nikolai đã hơn chín mươi tuổi và sống rất thoải mái ở Volgograd; thật không cần thiết phải khiến ông ấy nhớ lại những chuyện trong quá khứ nữa.

Hơn nữa, Xida đã cung cấp địa chỉ và số điện thoại của anh trai mình cho Kỳ Mã rồi; nếu muốn thỏa mãn sự tò mò, sau này có dịp thì cứ đến hỏi trực tiếp là được.

Tất nhiên, ngay cả khi không hỏi, Vệ Nhân cũng đã đoán ra phần lớn sự thật. Dù sao, đối với một kẻ giả mạo là tù binh bị trục xuất, còn cách nào tốt hơn việc mang tro cốt của đồng đội về và giúp họ trở về nhà để hòa nhập vào mối quan hệ xã hội địa phương chứ? Thậm chí, cái bia mộ và ngôi mộ đó cũng rất có thể là những công cụ mà cha của Xida sử dụng để che giấu danh tính.

Ông ta thậm chí không hề nghi ngờ rằng, trước khi qua đời, cha của Xida có thể đã kết hôn, sinh con và có một gia đình giả để che giấu thân phận.

Điều duy nhất mà ông ta chưa rõ chính là lý do tại sao người đàn ông mà họ không biết tên đó lại phải mất mạng.

“Chúng ta có nên đến Boli để thỏa mãn sự tò mò không?” Sui Sui thì thầm vào tai Vệ Nhân.

“Tạm thời thì đừng đi.” Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi nói, “Sau này bảo Ali Li và những người khác phủ xi măng lên tấm bia mộ trong nhà vệ sinh khô đó đi.”

“Tại sao vậy?” Sui Sui không hiểu và hỏi.

“Việc ông Isey Popov sẵn lòng chi năm nghìn đô la Mỹ cho em gái mình là Xida, đã chứng tỏ rằng ông ta đã bị người Nhật lừa gạt rồi.” Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói bằng tiếng Trung mà chỉ hai người họ mới hiểu được, “Vì vậy, nếu việc bạn thay đổi tấm bia mộ đó thành bồn tiểu trong nhà vệ sinh khô bị phát hiện ra, có thể sẽ gây rắc rối không cần thiết cho Isey Popov… Dù sao thì con trai của Xida vẫn đang làm đệ tử cho Kỳ Mã mà.”

“Cũng đúng là vậy…” Sui Sui thở dài tiếc nuối, “Tôi còn định làm theo cách của bạn bè bạn, đem một con heo nướng cháy thành tro rồi gửi về cho tên Nhật đó nữa đấy.”

“Bạn nghĩ con trai của tù binh tên Hoa Kheo đó sẽ quan tâm đến việc bạn gửi về đó là tro cốt của bố anh ta hay chỉ là tro của con heo à?”

“Ý bạn là gì?” Sui Sui nhìn Vệ Nhân một cách không hiểu.

“Ngay cả nếu bạn gửi về đó một khối phân đã được phơi khô và nói rằng đó là tro cốt của bố anh ta, tôi e là anh ta cũng sẽ tin thôi.”

Vệ Nhân nói một cách rất rõ ràng, “Đối với những người còn sống, một bình tro cốt chỉ là niềm an ủi tinh thần mà thôi… Khi bạn gửi nó về, con trai của họ sẽ không còn gì phải hối tiếc nữa.”

“Dù đó không phải là tro cốt của cha anh ta, miễn là bạn không nói sự thật với anh ta, thì tâm hồn anh ta vẫn sẽ được thỏa mãn mà.”

Nhìn thấy Sui Sui tỏ ra hiểu ra điều gì đó, Vệ Nhân cười nói: “Vì vậy, dù đó chỉ là một đống phân, tôi cũng không định gửi cho anh ta. Để anh ta mang theo nỗi tiếc nuối suốt đời, không bao giờ có thể biết được sự thật… Chẳng phải rất tốt sao? Không cần nói với anh ta rằng đã tìm thấy, cũng không cần nói rằng chưa tìm thấy… Thậm chí còn không cần nói rằng bia mộ đó được chụp ở đâu nữa.”

“Đồng chí Vệ Nhân, lời bạn nói quả thực rất có lý!”

Sui Sui nghiêm túc vỗ vai Vệ Nhân và nói: “Đồng chí nhỏ này thật sự có tư duy tốt, tương lai rất sáng lạn… Tôi sẽ hết lòng đào tạo bạn đấy.”

“Nói hay lắm…”

Vệ Nhân bực bội đẩy những bàn tay đầy lông chó của cô ấy ra xa, rồi nhặt con chó nhỏ đang nằm ngửa trên đầu gối cô ấy lên đùi mình.

Có thể coi đây là một “bổ sung nhỏ” cho câu chuyện này…