“Tôi… tôi đã nghe nói về việc các bạn mất tích rồi.” Vệ Nhân vội vàng giải thích, anh ta không hề ngờ rằng khi gặp lại hai người này lần nữa, bản thân mình cũng đang mang danh phận là tù binh chiến tranh.

“Mất tích?”

Trong toa tàu kín đáo ấy, Brennan và Morgan – những người đang cầm lá bài trên tay – nhìn nhau rồi cùng lúc nói: “Ý anh muốn nói thực ra là chúng ta đã hy sinh trong chiến đấu phải không?”

“Chắc chắn là đã hy sinh rồi.”

Một tù binh da trắng mà Vệ Nhân không quen biết chế giễu: “Chỉ cần chúng ta chết đi, họ sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái; nhiều nhất chỉ là trả một khoản tiền trợ cấp thôi. Có lẽ họ còn sẽ dùng cái chết của chúng ta để làm tin tức nữa đấy.”

“Tôi không có ý kiến gì với việc họ dùng cái chết của chúng ta làm tin tức… Nhưng hy vọng khi chúng ta trở về sống, họ sẽ không thu hồi lại số tiền trợ cấp đó.”

“Nước Anh thì khác đấy.”

“Thôi đi, những kẻ yếu đuối mặc váy áo ấy… Các ngươi cũng chẳng khác gì chúng tôi đâu.”

“Canada và Mỹ cũng đều là rác rưởi!”

“Cứ thử kéo quần của người Anh xuống xem… Tôi cá là bên trong họ chắc chắn mặc váy kẻ caro đấy!”

“Kẻ đồ khốn nạn sinh ra từ nhà tù Úc này, im miệng lại đi!”

“Allen! Đánh chết tên Anh đó!”

Trước cảnh những tù binh đủ loại trong toa tàu này sắp xảy ra ẩu đả, Vệ Nhân lại thầm thở nhẹ nhõm… Anh ta vừa gọi tên Brennan và Morgan hoàn toàn là do phản ứng vô thức; nếu hai người đó đi sâu vào hỏi han, anh ta chắc chắn không thể giải thích nổi. Vậy thì cuộc ầm ĩ này quả là tốt… Ít nhất là hiện tại, họ hai không còn tâm trí để quan tâm đến anh ta nữa.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta thở phào nhẹ nhõm, những chiến sĩ tình nguyện canh gác hai đầu toa tàu và cửa sổ lại lập tức giơ cao vũ khí của mình. Những động tác chuẩn bị chiến đấu đó khiến những kẻ đang chuẩn bị ẩu đả lập tức im lặng lại.

“Tôi phản đối!”

Một người lính mặc áo khoác kiểu M47 của Mỹ buông tóc một người lính Anh ra rồi phàn nàn: “Tại sao lại nhét hai kẻ da đen vào toa của chúng tôi?! Điều này là sự xúc phạm đối với chúng tôi!”

“Allen nói đúng!”

Không chỉ một người, mà cả hàng chục tù binh Mỹ trong toa tàu đều bắt đầu la ó lên, trong đó có cả Morgan nữa.

Ngược lại, trưởng đội công binh thuộc đại đội màu sắc của trại lính biển Brennden chỉ có thể lắc đầu và nhún vai, tỏ vẻ bất lực trước Vệ Nhân và Jack – người đã vô thức rút vào góc khuất.

“Đứng thẳng lên!”

Vệ Nhân Triệu Jack hét lên, sau đó cố tình nâng giọng lớn hơn: “Sợ cái gì chứ? Bây giờ tất cả chúng ta đều là tù nhân rồi; nếu họ dám đụng đến chúng ta, những người lính xung quanh chắc chắn sẽ bắn họ.”

“Nhưng…”

Jack, người da đen, lắp bắp không nói ra được lời; khe hở do một chiếc răng cửa bị vỡ hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, khiến cho vẻ ngoài ngần ngại và buồn cười ấy hoàn toàn trái ngược với hình ảnh hung ác mà người ta từng mô tả về anh ta khi anh ta từng dùng mảnh đạn để cắt cổ những người lính da trắng để cướp đồng hồ.

Tuy nhiên, không lâu sau, anh ta nhận ra rằng những gì Vệ Nhân nói có vẻ đúng; những người da trắng kia chỉ là la hét mà thôi, không hề dám hành động thực sự như khi họ ở trong nước Mỹ. Những người lính canh gác dường như cũng không hiểu tiếng Anh; thay vào đó, vì những kẻ đang phản đối đó làm quá mạnh, họ lại vô thức cầm lên những khẩu súng mà họ vừa đặt xuống.

Sau khi nhận ra những chi tiết này, Jack, người vừa rồi còn run sợ đến mức muốn chết, cũng lại đứng bên cạnh Vệ Nhân; đôi mắt to tròn, đen trắng rõ ràng của anh ta bắt đầu lấp lánh những ý đồ khó lòng được chấp nhận.

“Nigger, tên ngươi là gì?”

Morgan, vẫn cầm lá bài trong tay, châm điếu thuốc, đẩy người bên cạnh ra và tiến lại gần Vệ Nhân hỏi.

“Victor,” Vệ Nhân đáp một cách thờ ơ.

“Chiếc máy ảnh của ngươi khá tốt đấy… Dù ngươi đã lấy nó từ đâu đi nữa, muốn dùng nó để cá cược không?”

Trong lúc nói, Morgan lấy ra một túi tiền giấy quân sự và đề nghị: “Chỉ cá một ván thôi… Nếu ngươi thắng, số tiền này sẽ thuộc về ngươi; nếu ngươi thua, chiếc máy ảnh của ngươi sẽ thuộc về tôi, thế nào?”

“Không hứng thú.”

Vệ Nhân Quả thẳng thắn từ chối đề nghị của anh ta. Anh ta vẫn hy vọng có thể sử dụng chiếc máy ảnh này để chụp thêm nhiều bức ảnh; tất nhiên, anh ta sẽ không dùng nó làm vật cá cược đâu. Hơn nữa, những tờ tiền giấy quân sự đó sẽ trở thành giấy vụn sau khi cuộc chiến kết thúc, chẳng còn giá trị gì cả.

Nói ra thì, đây cũng là thủ đoạn thường xuyên mà những kẻ ngốc nghếch như Mỹ sử dụng… Dù là vào cuối Thế chiến II ở Đức, hay trên chiến trường này, hay là trong Cuộc chiến Việt Nam sẽ bắt đầu vài năm sau đó, việc

Thứ này trong thời gian chiến tranh được liên kết trực tiếp với đô la Mỹ; người ta có thể tự do mua bất cứ thứ gì ở các khu vực bị chiếm đóng. Nhưng ngay khi chiến tranh kết thúc, nó sẽ lập tức mất giá trị. Ngoại trừ binh sĩ của họ có thể đổi chúng lấy đô la, đối với những người dân ở các khu vực bị chiếm đóng, đó chỉ là những tờ giấy vô giá trị mà thôi.

  “Nhìn kìa! Người da đen rốt cuộc cũng chỉ là người da đen mà thôi!”

  Giọng nói của Morgan đầy chế giễu và khinh thường, “Họ xứng đáng bị đưa đi trồng bông trên các trang trại. Vì không dám cá cược, vậy thì hai tên ghê tởm kia hãy ngồi xuống đất như những con chó đi.”

  “Tôi sẽ cá cược với anh!”

  Chưa kịp Morgan nói hết, Jack – người vừa rồi còn tỏ ra e ngại và sợ hãi – đã đứng dậy và nói: “Tôi cá cược với anh, sao?”

  “Anh cũng có máy ảnh à?” Morgan hỏi một cách không mấy quan tâm. “Yên tâm, cuộc cá cược của chúng ta hoàn toàn công bằng. Những người lính Hoa Hạ xung quanh đây sẽ không cướp đồ của chúng ta, và họ cũng không cho phép chúng ta cướp đồ của họ. Vì vậy, cá cược chính là cách tốt nhất, phải không?”

  “Tôi muốn nhắc nhở các bạn một điều…”

  Brenden, người vừa rồi chỉ đang đứng nhìn, lên tiếng: “Tôi là người Nevada. Ở nơi tôi sống, việc cá cược là hợp pháp và được ghi rõ trong hiến pháp bang. Vì vậy, bất kể kết quả của cuộc cá cược này ra sao, nó đều được luật pháp Hoa Kỳ bảo vệ. Các bạn hãy suy nghĩ kỹ trước khi tham gia.”

  “Không vấn đề gì cả.”

  Jack không do dự gì mà đồng ý ngay lập tức. Anh cũng lấy ra một túi tiền giấy quân sự dày gấp đôi so với số tiền ban đầu và nói: “Chỉ cá một lần thôi. Nếu tôi thắng, tiền của anh sẽ thuộc về tôi, và tôi cùng Victor có thể ngồi ngang hàng trên giường. Nếu tôi thua, tất cả số tiền này sẽ thuộc về anh, và tôi cùng Victor sẽ phải ngồi xuống đất.”

  “Cộng thêm chiếc đồng hồ báo thức trên tay anh nữa.” Morgan nói với vẻ tham lam.

  “Cộng thêm hai chiếc nhẫn trên tay anh nữa.” Jack cũng tăng thêm số tiền cá cược của mình.

  “Các bạn có ý kiến gì không?” Morgan nhìn quanh những tù binh Mỹ xung quanh, thấy họ đều tỏ ra không quan tâm, liền đồng ý ngay với cuộc cá cược này. “Anh muốn chơi theo cách nào?”

  “Miễn là là cách mà người Mỹ chơi thì được.” Jack nói một cách thản nhiên.

  “Vậy thì chơi bài Baccarat đi.”

  Morgan nói xong, liền vứt bộ bài vào giường. “Cần kiểm tra

“Morgan, có vẻ như anh sắp thắng rồi đấy.” Một tù binh Mỹ nhìn thấy cách Jack xếp bài một cách vụng về và lập tức đưa ra phán đoán đó.

“Làm sao tôi có thể thua trước một kẻ da đen bẩn thỉu như thế này chứ?” Giọng nói của Morgan càng lúc càng tự tin hơn.

“Morgan…”

Victor đợi đến khi Morgan quay đầu lại, cũng lấy ra một túi tiền và nói: “Tôi sẽ thêm số tiền này vào cá cược của Jack. Nếu anh ấy thắng, chiếc kính râm của anh sẽ thuộc về tôi, thế nào?”

“Anh đang nói về chuyện này à?”

Morgan lấy chiếc kính râm treo trên cổ lắc lắc, thấy Vệ Nhân gật đầu, liền đồng ý ngay lập tức: “Tất nhiên là không thành vấn đề.”

“Jack, anh không có ý kiến gì chứ?” Vệ Nhân cười hỏi. Anh ta thực sự không hề quan tâm đến chiếc kính râm đó, mà chỉ muốn hỗ trợ Jack một chút mà thôi.

Dù mới được Vệ Nhân nhắc nhở không lâu trước đó, nhưng may mắn thay, Jack không phải là kẻ ngốc nghếch; anh ta hiểu rõ ý định của Vệ Nhân và lập tức gật đầu: “Không lâu nữa, anh sẽ có một chiếc kính râm đấy.”

“Trưởng nhóm, chúng ta không cần can thiệp sao?” Khi Vệ Nhân đạt được thỏa thuận với Jack và những người khác, một chiến sĩ tình nguyện viên đứng gần đó cũng thì thầm hỏi trưởng nhóm của mình.

“Không cần lo.” Trưởng nhóm chiến sĩ tình nguyện viên trả lời một cách bình tĩnh: “Mặc dù chúng ta không khuyến khích việc cá cược, nhưng có lẽ điều này sẽ giúp mối quan hệ giữa họ trở nên tốt đẹp hơn, tránh được những cuộc ẩu đả. Vì vậy, hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đã. Sau khi những người này được đưa đến trại tù binh, chắc chắn sẽ có người dạy dỗ họ.”

Nghe vậy, chiến sĩ tình nguyện viên và Vệ Nhân đều thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Jack đã đưa bộ bài đã được kiểm tra cho Brenden, và anh cùng với Morgan – người đối thủ của mình – cũng ngồi xuống hai bên cùng một chiếc giường để bắt đầu trò chơi cá cược.

Về kết quả của trò chơi, Vệ Nhân không hề quan tâm. Lúc này, anh ta lại chú ý đến những tù binh trong toa tàu này. Chỉ từ cách họ ăn mặc và những tiếng ồn vang lên trước đó, anh ta đã nhận ra rằng có những tù binh đến từ Mỹ, Canada, Anh và Úc.

Còn những người đang sử dụng tiếng Pháp để chế giễu các binh sĩ của bốn quốc gia này, chắc chắn họ đến từ Pháp.

Ngoài ra, trong toa tàu này còn có vài tù binh chiến tranh mà anh ta không thể xác định được quốc tịch của họ thông qua ngôn ngữ hay trang phục.

Nhưng không ngoại lệ, những tù binh này đều là người châu Âu, và hầu hết đều là người da trắng. Chỉ cần nhìn vào cách họ nói chuyện và biểu hiện khuôn mặt, có thể thấy rằng họ giống như một đàn nhím không hề muốn liên kết với nhau, cũng không thể liên kết được với nhau.

Từ đó cũng có thể suy đoán rằng, khi đã trở thành tù binh mà vẫn như vậy, thì khi chưa trở thành tù binh, họ chắc hẳn đã gây ra rất nhiều rắc rối cho nhau trong cuộc sống riêng tư.

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ như vậy, chiếc tàu cũng bắt đầu từ từ di chuyển. Không có tiếng còi, thậm chí có lẽ đèn pha của đầu máy cũng không được bật. Nhưng thông qua tiếng “keng keng” ngày càng nhanh hơn, có thể nhận ra rằng tàu đang dần tăng tốc.

Chưa kịp cho tốc độ của tàu ổn định lại, cuộc cá cược giữa Jack và Morgan đã kết thúc sớm hơn dự kiến.

“Có vẻ như số tiền này thuộc về tôi rồi.”

Jack mỉm cười và lấy đi những tờ tiền bên cạnh Morgan, sau đó chỉ vào tay anh ta và nói: “Và cả chiếc nhẫn cùng kính râm của bạn nữa.”

“Còn muốn thêm một câu nữa không?” Morgan vẫn không từ bỏ ý định.

“Tất nhiên, nhưng trước hết hãy đưa chiếc nhẫn và kính râm đó đến đây.” Jack nói xong, đã cho những tờ tiền đó vào túi mình.

“Vẫn là 21 điểm.”

Morgan tháo hai chiếc nhẫn trên ngón tay và chiếc kính râm treo ở cổ áo ra, đưa chúng cho Jack, sau đó còn tháo chiếc đồng hồ đeo tay xuống và nói: “Tôi sẽ đặt cược bằng chiếc đồng hồ này, nhưng bạn phải sử dụng hai chiếc nhẫn đó.”

“Bây giờ chúng ta có thể ngồi lên giường được rồi chứ?” Jack hỏi khi đã nhận được chiếc kính râm vừa thắng được.

“Được chứ!” Morgan nói với vẻ miễn cưỡng.

“Victor, chúng ta có thể ngồi lên giường được rồi.”

Jack vui vẻ gọi Vệ Nhân, đồng thời đưa chiếc kính râm vừa thắng được cho anh ta.

Nhận được phần thưởng của mình, Vệ Nhân cũng đưa những tờ tiền cho Jack. Sau đó, anh ta cố tình ngồi xuống bên cạnh Brendan.

Brendan nhíu mày nhìn Vệ Nhân một lát, nhưng cuối cùng cũng không nói gì, chỉ là nhường chỗ sang một bên để tạo ra một khoảng trống gần một mét giữa hai người. Không chỉ anh ta, mà cả những tù binh da trắng mặc đồng phục quân đội Mỹ xung quanh cũng đều tỏ vẻ không hài lòng khi di chuyển ra xa hơn một chút, nhưng vẫn tuân thủ những quy tắc “điên rồ” của trò chơi này, và không ai đuổi họ ra khỏi bên cạnh giường.

Rất nhanh chóng, ván bài thứ hai bắt đầu, và lần này nó kết thúc còn nhanh hơn lần trước; trên cổ tay của Jack lại xuất hiện thêm một chiếc đồng hồ nữa.

“Cược thêm một lần nữa đi!”

Trong khi nói, Morgan lấy ra một cái bật lửa ZIPPO làm từ bạc nguyên chất và đặt nó lên giường.

“Không vấn đề gì!” Jack chỉ vào gói thuốc lá đặt bên cạnh giường và nói, “Hãy mang theo cả gói thuốc đó.”

“Vẫn là hai chiếc nhẫn đó…” Morgan nói một cách nghiêm túc.

“Jack, tôi dùng số tiền này để mua hai chiếc nhẫn đó có được không?” Vệ Nhân lắc lư tờ tiền trong tay mình.

Rõ ràng, Jack đã hiểu sai ý của Vệ Nhân; anh ta cố tình liếc nhìn Morgan, đôi mắt của người này gần như đỏ lên vì tức giận, sau đó gật đầu đồng ý một cách vui vẻ.

“Người da đen? Anh đang khiêu khích tôi à?” Morgan bỗng nhiên nắm lấy cổ áo của Vệ Nhân.

“Tôi đến đây để mua đồ cho Jack, chứ không phải để mua đồ cho anh… Có vấn đề gì sao? Không chịu thua à?”

Chưa kịp Vệ Nhân nói hết, người chỉ huy đội tình nguyện viên canh gác đã bước đến.

Không cần anh ta nói gì thêm, cũng không cần anh ta rút vũ khí ra, Morgan đã tức giận buông tay Vệ Nhân, và chứng kiến hai chiếc nhẫn được chuyển từ tay Jack sang tay Vệ Nhân. Sau đó, anh ta cũng nhìn thấy Jack đang đếm từng tờ tiền quân sự mà mình vừa nhận được.

“Đây là của anh rồi.” Vệ Nhân vừa nói vừa đưa hai chiếc nhẫn cho Morgan.

“Anh đang xúc phạm tôi à?” Morgan vừa mới ngồi xuống lại bỗng nhiên đứng dậy.

“Anh muốn lấy chúng không?” Vệ Nhân chỉ vào lỗ thông gió phía trên đầu, “Nếu không muốn, tôi sẽ ném chúng đi đấy.”

“Anh này!” Thấy Vệ Nhân có ý định ném nhẫn đi, Morgan vô thức nắm lấy cổ tay anh ta.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân cười một cái, mở lòng bàn tay để cho đối phương lấy hai chiếc nhẫn đó.

“Đừng để những thứ quan trọng trên bàn cờ bạc đâu.”

Vệ Nhân nói trong lúc Morgan đang đeo lại nhẫn, “Hơn nữa, một người văn minh cao quý như anh, chẳng lẽ không nên cảm ơn tôi sao?”