Dưới ánh hoàng hôn của khu rừng rậm, Liu Yijiao dùng chân đẩy Vệ Nhân và Jack – người có má bị sưng tấy – đến gần chiếc xe tải màu trắng.

Dưới gầm xe, trên một bếp không khói, có một ấm nước màu xanh lá được đặt trên đó; bên cạnh, dưới gốc một cây thông cao lớn, có một chiếc bàn nhỏ làm bằng gỗ, trên đó đặt vài cái ấm men in dòng chữ “Chống Mỹ viện Triều, Bảo vệ Tổ quốc”. Xung quanh bàn, có vài chiến sĩ tình nguyện mặc áo len mùa đông đang ngồi.

“Yijiao, anh thật sự đã bắt được hai tù binh về à?”

Người chiến sĩ tình nguyện này khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; mặt anh ta có những vết sẹo do bỏng, nhưng thái độ lại rất nhiệt tình. Chưa kịp cho Liu Yijiao cùng Vệ Nhân và Jack ngồi xuống, anh ta đã cầm lấy ấm nước ở giữa bàn và rót cho ba người mỗi người một cốc nước nóng hổi.

“Chúng tôi đến muộn một chút, nên chỉ cứu được hai kẻ không may này thôi.”

Liu Yijiao nói xong, rồi gọi Vệ Nhân và Jack ngồi xuống, sau đó tháo dây buộc tay họ ra. Người chiến sĩ có vết sẹo cũng đẩy những cái ấm đầy nước nóng về phía họ.

Nhìn thấy Liu Yijiao đang buộc dây chân, Vệ Nhân nói lời cảm ơn bằng tiếng Anh, rồi cầm lấy những cái ấm hơi nóng vào tay.

“Nhìn vào màu da và những huy hiệu trên người họ, chắc họ cũng là những người làm công việc vận chuyển thôi,” một chiến sĩ khác nói.

“Có lẽ vậy,” Liu Yijiao đáp một cách thản nhiên, “Khi chúng ta mang họ về, để cán bộ hỏi thêm xem sao.”

“Chuyến đi này sẽ không hề dễ dàng đâu.”

Người chiến sĩ có vết bỏng thì thầm, “Chúng ta phải vượt qua một tuyến phong tỏa mới có thể trở về được. Tối nay có lẽ sẽ lại có tuyết rơi, và những chiếc máy bay của Mỹ có thể sẽ lại bay lượn trên đầu chúng ta.”

“Họ muốn bay lượn thì cứ bay đi… Chúng ta cứ lo việc của mình thôi.”

Liu Yijiao đáp một cách không quan tâm, nhanh chóng buộc xong dây chân, cầm lấy những cái ấm và bắt đầu đi về phía chiếc xe tải, “Tôi đi ngủ một lát đã… Các bạn hãy coi chừng hai người này cho kỹ, đặc biệt là người này.”

Liu Yijiao chỉ vào Jack – người có má bị sưng tấy – và nói thêm: “Anh chàng da đen này không đáng tin cậy lắm… Hãy cẩn thận đừng để hắn lấy đi khẩu súng.”

“Người kia trông có vẻ chân thật, nhưng tôi đoán là hắn ta cũng khá nhiều mưu mô đấy.”

“Cứ yên tâm đi ngủ đi.”

Người lính tình nguyện viên có vết bỏng trên mặt vừa nói vừa vô tình đặt chiếc súng trường tấn công đang để bên cạnh lên đầu gối mình.

“Victor.”

“Im miệng.”

Vệ Nhân không cho Jack kịp nói hết, “Tôi đầu hàng rồi, tôi sẵn lòng trở thành tù binh… Vì vậy, nếu anh muốn chết thì tốt nhất hãy tránh xa tôi đi.”

“Anh…”

“Anh cái gì vậy?”

Vệ Nhân tức giận liếc mắt, “Anh chỉ muốn quay lại tiếp tục làm công việc xếp dỡ hàng hóa, hoặc chờ đợi bị giết như một con chó chết trong trận chiến sao?”

Jack liếm liếm đôi môi dày của mình – thứ khiến Vệ Nhân cảm thấy ghê tởm – và cuối cùng vẫn cúi đầu nhận lấy cây gậy nhựa đó.

Không quan tâm đến Jack nữa, Vệ Nhân đặt xuống cây gậy, vẫy tay gọi Liu Yijiao đang chuẩn bị đi, đồng thời nói lên một tiếng “Hello!”. Khi đã thu hút được sự chú ý của anh ta, Vệ Nhân mới chỉ vào túi áo len của mình và làm tác động tượng chụp ảnh.

“Hắn ta muốn làm gì vậy?” Liu Yijiao thắc mắc và hỏi những người bạn xung quanh.

“Có lẽ hắn ta muốn lấy thứ gì đó ra từ túi mình,” người lính tình nguyện viên có vết sẹo trên mặt vội vàng nắm chặt chiếc súng trường tấn công.

“Mọi người hãy cẩn thận.”

Sau khi nói xong, Liu Yijiao tiến lại gần Vệ Nhân và lấy chiếc máy ảnh đựng trong ví da cứng ra khỏi túi anh ta.

Vệ Nhân mỉm cười, chỉ vào Liu Yijiao, sau đó chỉ vào các người lính tình nguyện viên khác, rồi lại chỉ vào Jack và bản thân mình, cùng với hướng của vị đại đội trưởng đang đứng gần đó, cuối cùng lại chỉ vào chiếc máy ảnh trong tay Liu Yijiao và làm tác động tượng bấm nút chụp ảnh.

“Anh ta muốn chụp ảnh cho chúng ta à?” Liu Yijiao vô thức hỏi bằng tiếng Trung, sau đó quay sang hỏi những người bạn xung quanh, “Tiếng Anh để nói ‘chụp ảnh’ là gì vậy?”

Chưa kịp đợi ai trả lời, Vệ Nhân đã gật đầu liên hồi và làm tác động tượng nắm tay – thứ mà tất cả mọi người đều hiểu.

“Này?! Anh hiểu tiếng Trung à?” Lưu Nhất Cước ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân, “Vậy sao anh còn biết cúi chào nữa?”

Nghe vậy, Vệ Nhân vô thức gật đầu, nhưng sau đó mới nhận ra rằng mình không thể di chuyển được; rõ ràng, thiết bị này đã chặn hết mọi kẽ hở, khiến anh chỉ có thể coi mình như một “đài phát thanh tiếng Trung” mà thôi.

“Lưu Nhất Cước, chúng ta để anh ta ở đây, cậu đi hỏi trưởng đội xem sao,” chiến sĩ có vết sẹo trên mặt nói.

“Nhân tiện kiểm tra xem họ còn mang theo thứ gì khác không nữa,” Lưu Nhất Cước nhắc nhở, rồi lập tức đi về phía trưởng đội.

Nghe vậy, Vệ Nhân bất chấp khẩu súng đang hướng về mình, tháo khóa áo khoác và cho tay vào túi trong, sau đó lại như vừa nhận ra hành động của mình có thể gây hiểu lầm, từ từ rút tay ra và vẫy tay với Lưu Nhất Cước đang chuẩn bị rời đi.

“Anh Mỹ này thật là thú vị…”

Lưu Nhất Cước trả máy ảnh lại cho Vệ Nhân, sau đó luồn tay vào túi trong áo khoác của anh ta và lấy ra một cái bình rượu tinh xảo.

“Please!” Vệ Nhân cố gắng giao tiếp bằng những từ tiếng Anh đơn giản nhất, đồng thời vẫy tay chỉ hành động uống rượu.

“Đây là muốn mời tôi uống rượu à?”

Lưu Nhất Cước cười ha hả, không suy nghĩ gì nữa mà lại nhét cái bình rượu trở lại túi áo khoác của Vệ Nhân, vừa nói “Thật là tốt bụng!” vừa bước đi về phía trưởng đội.

“Cậu cũng nên thử uống một ngụm đi…”

Vệ Nhân chỉ muốn bù đắp cho sai lầm lần trước, nhưng vì không thể sử dụng tiếng mẹ đẻ của mình, anh cảm thấy mình thật bất lực.

“Victor, anh định chụp ảnh họ à?” Jack cũng tiến lại gần, “Anh còn mang theo rượu nữa à? Cho tôi uống một ngụm đi!”

“Biến mất đi!”

Vệ Nhân tức giận đẩy Jack ra xa, sau đó để một chiến sĩ tình nguyện dùng súng đe dọa mình, đồng thời giơ hai tay lên để chiến sĩ có vết sẹo kiểm tra người mình.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Vệ Nhân mới nhận ra rằng mình đang mang theo rất nhiều thứ: ngoài giấy tờ, máy ảnh và cái bình rượu vừa được cất kín, anh ta còn có một số tiền giấy quân sự thông dụng trong khu vực quân đội Liên Hợp Quốc và vài gói sô-cô-la nữa.

Ngoài ra, còn có một chiếc bật lửa ZIPPO, hai gói thuốc lá Camel và một cuộn phim chưa từng được sử dụng; trên chuỗi huy hiệu quân nhân của anh ta, còn đeo một cây thánh giá bằng bạc nữa.

Còn về Jack, anh ta mang theo nhiều thứ hơn nữa; ngoài một túi đồ cấp cứu đầy các bao cao su dùng trong trường hợp khẩn cấp, anh ta còn có hai chiếc đồng hồ rõ ràng không phải của mình và một đống tiền giấy quân sự dày cộm. Thậm chí, trong ấm nước của anh ta, còn ẩn chứa hàng chục chiếc nhẫn vàng không biết xuất xứ từ đâu!

“Những thứ đó là tài sản cá nhân của tôi!”

Jack la hét điên cuồng khi bị kiểm tra, nhưng ngay sau đó, anh ta lại ngập ngừng, bởi vì sau khi việc kiểm tra kết thúc, người lính tình nguyện kia đã trả lại tất cả những thứ đó cho anh ta.

“Victor, nhìn này! Họ sợ tôi quá, họ đã trả lại tất cả đồ đạc cho tôi rồi.” Jack nói, vội vàng đặt lại mọi thứ vào vị trí ban đầu.

Nghe vậy, Vệ Nhân liền nhăn mặt, không muốn để ý đến kẻ ngốc nghếch này, và tiếp tục thu dọn đồ đạc của mình một cách thoải mái.

Trong lúc đó, Liu Yijiao cùng với vị trưởng đại đội đã trở lại. Nhìn thấy cảnh này, Vệ Nhân lập tức vẫy chiếc máy ảnh của mình.

“Trưởng đại đội, có vẻ như người Mỹ này muốn chụp ảnh cho chúng ta đấy.” Liu Yijiao chỉ vào Vệ Nhân và nói.

Vị trưởng đại đội nhìn Vệ Nhân, sau đó nhìn Jack, rồi nhìn quanh những người lính tình nguyện xung quanh. Sau một lúc do dự, ông gật đầu đồng ý với Vệ Nhân và nói với Liu Yijiao: “Sau khi chụp xong ảnh, bạn hãy giữ chiếc máy ảnh của anh ta lại; nếu trên đường gặp phải bất cứ chuyện gì, hãy lấy cuộn phim ra trước.”

“Rõ!” Liu Yijiao lập tức đứng thẳng người và trả lời.

“Ôi ý thức bảo mật này…” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, như thể thực sự không hiểu được ngôn ngữ mà mình đã sử dụng suốt cả cuộc đời vậy. Anh ta nhanh chóng gọi mọi người đến đứng thành hàng bên cạnh chiếc xe tải Gaas đang đốt lửa trại dưới gầm xe, và cố tình đặt Jack – người đeo đầy nhẫn vàng – ở vị trí đầu hàng.

Nhìn lên ánh hoàng hôn sắp bị những ngọn núi che khuất hoàn toàn, Vệ Nhân suy nghĩ một lát, sau đó lấy những chiếc bình sành đựng trên bàn và đưa cho mọi người, bao gồm cả Jack.

“Jack!”

Vệ Nhân tìm đúng góc độ rồi hét lên với anh ta.

“Có chuyện gì vậy?” Jack nhìn Vệ Nhân một cách không hiểu.

“321, nâng cốc!” Vệ Nhân ra hiệu.

“Hiểu rồi!” Jack ngay lập tức hiểu ý định của anh ta.

“3, 2, 1! Nâng cốc!” Vệ Nhân hô bằng tiếng Anh trong khi cầm máy ảnh.

“Nâng cốc!” Jack lập tức giơ chiếc cốc trên tay lên; những người lính tình nguyện đứng phía sau anh ta cũng làm theo.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới nhấn nút chụp, và cuối cùng đã chụp được bức ảnh chung như mong muốn. Sau đó, anh ta còn chụp riêng từng người, kể cả Jack.

Trước khi Liu Biao đi lại gần, Vệ Nhân đã tự nguyện đưa máy ảnh và một gói thuốc lá cho trưởng đại đội đó. Người này ngạc nhiên một chút, nhưng cười nhận máy ảnh và từ chối nhận thuốc lá.

“Victor, anh định làm gì thế?” Jack hỏi một cách không hiểu. “Cái bình rượu của anh đâu rồi? Cho tôi uống một ngụm được không?”

“Không được.” Vệ Nhân lại một lần nữa đẩy Jack sang một bên, nhưng không giải thích gì thêm.

Jack nhăn mặt: “Biết đâu chúng ta sẽ chết bất cứ lúc nào… Sao anh không sẵn lòng chia sẻ một chút?”

“Không được.” Trong lúc nói, Vệ Nhân đã lấy cái bình rượu ra khỏi túi áo khoác và cất nó vào chỗ cũ.

Nghe vậy, Jack chỉ biết lắc đầu và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ, nhìn đôi mắt to tròn đen trắng của mình, không biết đang nghĩ đến ý tưởng gì nữa.

Khi Vệ Nhân cũng ngồi xuống, Liu Biao cũng ngồi đối diện anh ta, rồi lấy ra một hộp sắt nhỏ, lấy hai viên kẹo hoa quả ra và đưa cho cả Vệ Nhân lẫn Jack.

“Một cú đá như vậy, anh thật sự không tiếc chút nào!”

Người lính tình nguyện viên có vết sẹo trên mặt nói. “Đó là vào mùa thu, khi đoàn văn nghệ đến biểu diễn và phát kẹo cho chúng ta phải không?”

“Họ đã chụp ảnh cho chúng ta rồi, làm sao có thể không đền đáp lại được chứ?” Liu Yijiao cười đáp, rồi lại nhét chiếc hộp sắt chứa vài tờ giấy bọc kẹo vào túi áo khoác của mình.

Nhận lấy những viên kẹo, Vệ Nhân thở dài trong lòng. Bao bì của chúng rất đơn giản, nhưng lại mang đậm dấu ấn của thời đại đó. Trên những tờ giấy bọc màu vàng, các dòng chữ như “Kẹo hoa quả hòa bình”, “Kẹo dứa ngon miệng”, “Hợp tác xã sản xuất kẹo số một Thủy Dương” được viết bằng những kiểu chữ khác nhau.

Có thể thấy, Liu Yijiao rất coi trọng hai viên kẹo này. Có lẽ ở thời đại sau này, sẽ chẳng ai muốn thử hai viên kẹo dứa này cả, nhưng trong thời đại này, kẹo chính là loại “tiền tệ” thiết yếu; đặc biệt trên chiến trường, việc một viên kẹo có thể cứu mạng một người nghe có vẻ phóng đại, nhưng khi phải bò trên băng tuyết, việc nhai một viên kẹo trong miệng có thể chính là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.

Nhìn thấy Jack nhai kẹo với vẻ không hài lòng, Vệ Nhân cẩn thận mở tờ giấy bọc ra và nhét viên kẹo dứa vào miệng mình. Khi nước bọt làm mềm viên kẹo cứng, hương vị dứa đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng, đồng thời cũng lẫn lộn một chút vị đắng đặc trưng của hương liệu.

Cười với Liu Yijiao và những người khác, Vệ Nhân cẩn thận gấp tờ giấy bọc lại và cho nó vào túi áo khoác của mình.