Trong hiệu sách cũ được cải tạo từ gara xe, Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch phối hợp với nhau, bịa đặt ra liên tục những lời dối trá để cuối cùng mới có thể an ủi được Hạ Xuyên – người đang khóc nức nở.

Hai người trẻ tuổi, có độ tuổi tương đương nhau, đã giúp Hạ Thục Thạch đưa ông lão đến giường ngủ ở một căn phòng tầng một của biệt thự rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta hãy đi nói chuyện ở nơi khác đi.”

Hạ Thục Thạch nhẹ nhàng thoát khỏi bàn tay của ông nội mình là Hạ Xuyên đang nắm chặt, rồi gọi Vệ Nhân ra khỏi phòng. Họ ngồi xuống ghế sofa ở sảnh tầng một và Hạ Thục Thạch nói với vẻ xin lỗi: “Lúc nãy thật sự nhờ bạn rất nhiều.”

“Không sao đâu.”

Vệ Nhân vẫy tay, nhìn người kia một cách do dự, không biết liệu mình có nên hỏi tiếp hay không.

Hạ Thục Thạch thở dài: “Ông chúng tôi này, chỉ không thể chịu đựng được khi nghe đến bốn chữ ‘kháng Mỹ viện Triều’. Thật kỳ lạ… Dù ông ấy hoàn toàn không nhớ tôi nữa, nhưng mỗi khi nghe thấy những từ đó, ông lại nhớ ra điều gì đó, cứ tưởng mình vẫn đang ở trong chiến tranh vậy.”

“Tại sao không tận dụng cơ hội này để chữa trị cho ông ấy?” Vệ Nhân hỏi một cách không hiểu.

“Cũng đúng là vậy… Hiện tại, mặc dù ông ấy không nhớ gì cả, nhưng ít ra ông vẫn sống khá vui vẻ mỗi ngày. Nếu để ông ấy nhớ lại những chuyện đó, thì mỗi lần ông ấy sẽ khóc đến mức kiệt sức mới ngủ được.”

Hạ Thục Thạch mở cửa sổ lớn, lấy ra một hộp thuốc lá từ chậu cây, nhưng thấy Vệ Nhân từ chối, anh liền tự mình châm thuốc và giải thích: “Ông nội tôi đã gần tám mươi tuổi rồi; cơ thể ông ấy không thể chịu đựng nổi những biến động tâm lý lớn như vậy đâu. Thôi thì cứ để mọi chuyện như hiện tại đi… Để ông ấy được nghỉ ngơi vài ngày yên bình cũng tốt mà.”

“Đúng là vậy…” Vệ Nhân thở dài, quyết định từ bỏ ý định muốn hỏi thêm.

“Lúc nãy tôi cũng chưa hỏi bạn đâu…” Hạ Thục Thạch tựa vào thành cửa sổ và tò mò hỏi: “Bạn đến Binh Thành để làm gì vậy? Có phải là để điều tra một sự kiện lịch sử nào đó không?”

“Chỉ là đến gặp một người bạn thôi mà.”

Vệ Nhân chỉ ra ngoài cửa sổ, nói với vẻ chân thành: “Trên đường trở về tình cờ thấy có một hiệu sách cũ ở đây, liền tò mò muốn vào xem thử. Bạn cũng học lịch sử mà, chắc chắn biết sức hấp dẫn của những hiệu sách cũ rồi đấy.”

“Ha ha! Vậy thì bạn đến đúng nơi rồi đấy!”

Hạ Thục Thạch tắt đi cây thuốc vừa mới hút được vài hơi trong chậu trồng lan, nói với giọng nhiệt tình và tự hào: “Nào, đi thôi! Tôi sẽ cho bạn xem bộ sưu tập của tôi và ông tôi đây!”

“Bộ sưu tập gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, ban đầu chỉ đơn giản là tìm một cái cớ để vào thôi.

“Đi theo tôi là biết thôi!”

Hạ Thục Thạch vừa nói vừa lấy ra hai đôi tất giày từ tủ gỗ bên cạnh cầu thang lên tầng hai: “Theo quy tắc của ông tôi, phải mang tất giày vào trước đã. Nếu bạn có bật lửa thì hãy để nó vào cái chậu sứ lớn kia trước nhé.”

Vệ Nhân nhận lấy tất giày, nhìn qua cái chậu sứ và hai chiếc bình chữa cháy đặt bên cạnh, sau đó vui vẻ lấy chiếc bật lửa dầu cũ trong túi ra và để vào đó. Rồi anh ta mang tất giày lên và theo Hạ Thục Thạch lên tầng hai của căn biệt thự.

Khác với dự đoán của anh ta, không gian tầng hai tối hơn nhiều so với tầng một. Hầu hết các bức tường đều được trang bị kệ sách; những cửa sổ cũng được kéo rèm dày đặc. Trong phòng khách gần cầu thang, chỉ có một chiếc bàn gỗ thực, trên đó đặt đầy những cuốn sách cũ rách, và ở góc cạnh còn có một số vật liệu dùng để sửa chữa sách.

“Những năm trước, khi ông tôi còn nhớ chuyện, ông thích sửa chữa sách cũ ở đây lắm.”

Hạ Thục Thạch vuốt ve chiếc bàn gỗ và giải thích: “Đây là nghề truyền thống của gia đình chúng tôi đấy.”

“Bạn sống bằng nghề này à?” Vệ Nhân hỏi.

“Chỉ dựa vào nghề này thì không đủ sống đâu.”

Hạ Thục Thạch cười, nhưng không giải thích thêm. Anh ta chỉ vào những kệ sách xung quanh và nói: “Những cuốn sách cũ kia đều do ông tôi sưu tầm đấy.”

Các phòng còn lại cũng vậy.”

Trong lúc nói, Hạ Thục Thạch đẩy cửa một căn phòng và bật đèn lên.

Căn phòng này có vẻ là phòng ngủ; cửa sổ lớn cũng được che kín bằng rèm dày. Không gian vốn đã khá rộng rãi giờ đây bị chen chúc bởi bốn bộ kệ sách, chỉ còn lại vài khe hẹp chưa đầy một mét để đi qua.

“Những cuốn sách trong này đều liên quan đến lịch sử Đông Bắc Á,” Hạ Thục Thạch chỉ vào những tấm thẻ được dán trên kệ sách và nói, “Những chữ viết xấu xí đó là do tôi tự viết đấy, đừng cười nhé.”

“Cả biển hiệu của cửa hàng này cũng do bạn viết à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Khi tôi mới chín tuổi, ông tôi đã bắt tôi viết nó.” Hạ Thục Thạch cười ngượng ngùng, “Biển hiệu đó đã treo ở đó hơn mười năm rồi. Hàng năm, ông tôi đều bảo tôi viết lại nó; ông ấy nói rằng chỉ khi tôi viết chữ bằng bút lông thành thạo thì mới thể thay thế nó đi…”

“Thật đáng tiếc… Cho đến khi ông ấy không còn nhớ gì nữa, còn tôi thì cũng chẳng học được cách viết chữ bằng bút lông cho đúng cách… Thôi thì cứ để biển hiệu đó treo mãi luôn đi!”

Nói xong, Hạ Thục Thạch lại mở cửa một căn phòng khác và tự hào chỉ vào các kệ sách bên trong: “Những cuốn sách này đều liên quan đến lịch sử Thế chiến II ở Đông Nam Á; kể cả các tài liệu về Quân đội Việt Nam tham gia Chiến tranh Triều Tiên cũng có đấy. Hồi tôi còn đi học, thậm chí giáo viên của tôi cũng đến đây mượn sách đấy.”

“Tất cả những cuốn sách này đều do ông ấy sưu tầm à?” Vệ Nhân không thể tin nổi. Chỉ riêng số lượng sách trong hai căn phòng này thôi đã vượt xa những cuốn sách cũ của Liên Xô mà anh ta từng mua với giá rẻ để trang trí cửa hàng.

“Hầu hết đều vậy,” Hạ Thục Thạch tiếp tục đi và mở cửa căn phòng thứ ba, “Những cuốn sách trong này đều liên quan đến lịch sự Thế chiến II và bọn Nhật Bản.”

Chưa kịp nói hết, Hạ Thục Thạch đã mở cửa căn phòng cuối cùng trên tầng: “Đây là những tài liệu liên quan đến Cuộc chiến Triều Tiên.”

Vệ Nhân nhìn vào bên trong và thấy rằng số lượng sách trong căn phòng này còn nhiều hơn nữa so với các căn phòng trước đó. Ngay bên cạnh cửa, còn có một chiếc bàn nhỏ; trên bàn đó phủ một lớp bụi mỏng, và dưới lớp bụi đó là cuốn *Lịch sử Chiến tranh Triều Tiên của Quân đội Tình nguyện Nhân dân Trung Hoa*, trong đó còn có một cái dấu trang màu đỏ.

“Đó là cuốn sách cuối cùng ông nội tôi đọc; bạn đừng chạm vào nhé,” Hạ Thục Thạch nhắc nhở, “biết đâu một ngày nào đó ông ấy nhớ ra lại tiếp tục đọc tiếp thì sao.”

“Ông ấy bị bệnh này đã bao lâu rồi?” Vệ Nhân hỏi trong khi cả hai đi về phía tầng ba.

“Khoảng bốn, năm năm rồi,” Hạ Thục Thạch trả lời, “Từ khi tôi đi học đại học ở nơi khác, ông ấy bắt đầu quên đủ thứ. Đến khi tôi tốt nghiệp năm ngoái, đôi khi ông ấy thậm chí không nhớ được nhà mình ở đâu nữa.”

“Còn bố mẹ anh thì sao?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng.

“Họ bận rộn lắm,” giọng nói của Hạ Thục Thạch vẫn bình thản, không hề có chút oán trách nào, “Cả năm họ cũng ít khi về nhà; mong đợi họ cũng chẳng khác gì tự mình tôi đến đây thôi.”

Nói xong, hai người cũng đến tầng cao nhất của căn biệt thự. Cách bài trí ở tầng này không khác gì các tầng dưới, chỉ là trên những kệ sách đó chủ yếu là những mô hình đồ chơi, vũ khí, và bộ truyện tranh mà Vệ Nhân biết hoặc không biết đến.

Trong phòng khách của tầng này, còn có một chiếc máy tính chạy hệ thống làm mát bằng nước và một màn hình cong đắt tiền; trên bàn còn có một chồng ổ đĩa di động, hai chiếc máy quét, cùng một chiếc cúp thủy tinh khắc dòng chữ “Nhóm lồng tiếng ‘Tên gì đó’ – Nhà sáng tạo xuất sắc năm 2017”.

Tuy nhiên, trên chiếc ghế sofa dài phía sau chiếc máy tính, lại có vài con người máy được thiết kế với thân hình gợi cảm ngồi sát nhau… Thậm chí trên giá quần áo bên cạnh sofa còn treo đầy những bộ tóc giả màu sắc và các loại trang phục nữ.

Mặc dù Vệ Nhân đã không ít lần ôm hay mang những thứ này đi bơi ở hồ bơi của khu rừng Hồng Kỳ, nhưng khi nhìn thấy những con người máy này ở đây, anh vẫn không khỏi liếc nhìn chủ nhân của chúng một cách kỳ lạ.

“À… sở thích nghiệp dư của tôi là vẽ tranh,” Hạ Thục Thạch vội vàng che những con người máy đó bằng tấm chăn điều hòa, giải thích một cách nhợt nhạt, “Chúng là những người mẫu mà tôi mua về để sử dụng thôi.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi!” Vệ Nhân nhếch mép cười, cố gắng giữ vẻ mặt bình thường khi trả lời, “Vẽ tranh chắc chắn cần người mẫu mà.”

Hạ Thục Thạch cười toe toét, ngồi xuống ghế máy tính, lướt chuột một cách tùy ý; khi màn hình sáng lên và hiện ra hình ảnh của bốn con thú có ăng-ten trên đầu, anh ta lập tức mở một thư mục và chỉ vào đống tài liệu được phân loại cẩn thận bên trong, nói với vẻ tự hào: “Tất cả tài liệu mà tôi thu thập đều ở đây này; tổng cộng gần hai terabyte luôn. Toàn là tài liệu lịch sử các quốc gia Châu Âu và Á, cùng với đủ loại tài liệu nghiên cứu khác; thậm chí sách của ông tôi cũng đã được scan thành phiên bản điện tử và được lưu trữ trong đây.”

“Chắc chắn tất cả đều là tài liệu lịch sử à?” Vệ Nhân nhìn anh ta một cách nghi ngờ.

“Đương nhiên rồi!”

Trong khoảnh khắc đó, biểu cảm của Hạ Thục Thạch có vẻ hơi không tự nhiên, nhưng ngay sau đó anh ta lại kiên định tiếp tục: “Dù căn phòng này nhỏ, nhưng về số lượng sách thì cũng ngang ngửa với thư viện trường chúng ta đấy.”

“Nhưng tại sao bạn lại thu thập nhiều tài liệu như vậy nhỉ?” Vệ Nhân thắc mắc.

“Bởi vì tôi học lịch sử mà,” Hạ Thục Thạch trả lời một cách tự nhiên, “Ai học lịch sử mà không muốn xây dựng cho mình một thư viện tài liệu riêng chứ?”

“Cũng đúng lắm.” Vệ Nhân cười, anh ta cũng học lịch sử, nhưng lại không có thư viện tài liệu nào cả.

“Ở đây tôi còn có cả tài liệu lịch sử về chiến trường Xô-Nga nữa đấy,” Hạ Thục Thạch nói một cách có ý định, “Nếu bạn quan tâm, tôi có thể bán giá rẻ cho bạn đấy.”

“Còn có thể bán được nữa à?” Vệ Nhân bỗng nhiên hứng thú.

“Tất nhiên rồi; chỉ bán ở những hiệu sách cũ kia thì chẳng kiếm được bao nhiêu tiền đâu.”

Trong lúc nói chuyện, Hạ Thục Thạch đã thành thạo mở một thư mục, đứng dậy nhường ghế cho Vệ Nhân rồi tiếp tục: “Từ khi Xô-Nga và Đức ký hiệp ước trước cuộc tấn công Ba Lan, cho đến khi Thế chiến II kết thúc, tôi đều có tài liệu liên quan đến tất cả các sự kiện đó. Mặc dù không hoàn chỉnh lắm và tất cả đều là phiên bản điện tử, nhưng so với việc tự mình thu thập thì tiện lợi hơn nhiều.”

“Chiến trường Tây và Bắc Phi…” Vệ Nhân vừa nói vừa dừng lại, sau đó tiếp tục: “Thế này nhé, để tôi đóng gói hết cho bạn đi; bất kỳ tài liệu nào liên quan đến Thế chiến II, tôi sẽ mua hết tất cả!

“Thật sao?!”

Hạ Thục Thạch lập tức hào hứng lên, càng thêm nhiệt tình kéo Vệ Nhân xuống tầng dưới, “Nhanh lên! Chúng ta đi nói chuyện trong cửa hàng nhé! Lâu rồi tôi mới gặp được một khách hàng lớn như thế này đấy.”

“Khách hàng này kiếm được nhiều tiền không?” Vệ Nhân hỏi trong khi đi cùng anh ta.

“Cũng chỉ kiếm được vài đồng tiêu vặt thôi,” Hạ Thục Thạch thành thật trả lời, “Dù sao thì sản phẩm cũng là phiên bản điện tử; mỗi tài liệu cũng chỉ bán được với giá khoảng mười đồng thôi. Nhưng đôi khi gặp phải khách hàng lớn như bạn, thì cũng có thể kiếm được khá nhiều.”

“Vậy công việc chính của anh là gì?” Vệ Nhân hỏi thêm.

Nghe vậy, Hạ Thục Thạch chỉ vào chiếc túi giấy da mà Vệ Nhân đang cầm trên tay, nói: “Bình thường tôi cũng buôn bán sách cũ, bán tài liệu, đôi khi làm công việc dịch thuật hoặc đi làm thông dịch viên vài ngày. Dù thu nhập không ổn định lắm, nhưng ít ra tôi cũng tự do hơn so với việc đi làm công việc cố định.”

“Tên này trông có vẻ không nghiêm túc chút nào…” Vệ Nhân nhìn Hạ Thục Thạch đang đi phía trước một cách kỳ lạ, trong lòng không khỏi suy nghĩ.