Theo địa chỉ cuối cùng được ghi chép trên Sổ ghi chép kim loại, vào buổi chiều ngày hôm anh ta đến Dan Dong, Vệ Nhân đã lên tàu cao tốc và “di chuyển” đến Bình Thành.

Tuy nhiên, khi anh ta vội vàng đến nơi theo địa chỉ đó, anh ta lại cảm thấy khá bất ngờ.

Theo thông tin trên Sổ ghi chép kim loại, người phụ trách việc điều hành của Từng Kinh – Hạ Xuyên– sống ở đây. Nhưng khi anh ta đến nơi, những gì anh ta thấy chỉ là một biệt thự ba tầng cổ kính, nằm ở góc phố; trước cửa garage của biệt thự có một tấm biển bằng gỗ được viết bằng chữ Hán rối ren với dòng chữ “Shushi Jiushu”, cùng một dãy số điện thoại được viết một cách lộn xộn.

Ngoài ra, trước cửa hiệu còn có hai chiếc bàn dài làm từ gỗ tự nhiên, trên đó đặt đủ loại sách cũ đang được phơi nắng.

Đứng sau hàng rào sắt gần vỉa hè, Vệ Nhân quan sát những cuốn sách đang được phơi và thấy chúng rất đa dạng: từ truyện tranh cho đến những cuốn sách cồng kềnh khiến người đọc cảm thấy rùng mình, thậm chí còn có cả những cuốn truyện tranh thiếu nhi mà anh ta chỉ còn nhớ mơ hồ từ thời thơ ấu.

Sau một lúc do dự, Vệ Nhân đẩy cánh cửa hàng rào mở ra, để cái vali không chứa gì cả sang một bên, rồi bước về phía cửa garage.

Anh ta nhẹ nhàng mở cánh cửa kính được dán đầy các áp phích công nông, và nhìn thấy rằng ba bức tường trong căn phòng gần như đều được chật kín bởi các kệ sách bằng gỗ tự nhiên; chỉ có bức tường đối diện cửa ra vào mới còn lại một chút không gian trống.

Điều thú vị là, những cuốn sách được sắp xếp trên ba kệ sách này thuộc về nhiều thể loại khác nhau.

Bên trái, các kệ sách chứa đầy truyện tranh: từ những cuốn của Nhật Bản cho đến những cuốn truyện tranh thiếu nhi từng thịnh hành vào thế kỷ trước, thậm chí còn có cả những đĩa nhạc cổ, băng cassette và đĩa CD mang logo chính thức.

Trên kệ sách đối diện cửa ra vào, có các mô hình nhân vật và một số nhạc cụ dạng ống đồng; ở vị trí nổi bật nhất trên kệ, có một thanh kiếm tinh xảo, cao gần bằng một người, nhưng trên chuôi kiếm lại đặt một cây kèn quân đội đã bị mòn theo thời gian.

Còn trên kệ sách bên phải tay phải, các loại sách lịch sử được sắp xếp ngăn nắp theo thể loại; trong một giỏ tre được gắn cố định ở giữa kệ, có đầy đủ những đôi găng tay trắng. Bên cạnh giỏ đó, một tấm biển gỗ có ghi dòng chữ bằng tiếng Trung, tiếng Anh, tiếng Nga (với vài sai sót về ngữ pháp), và cả tiếng Nhật – những dòng chữ rất nổi bật với thông điệp: “Không mua thì đừng chạm vào; muốn mua thì hãy hỏi giá trước.”

Sau khi quan sát ba kệ sách, Vệ Nhân mới chuyển sự chú ý sang hai người già trẻ đang ngồi trên ghế sofa. Người trẻ tuổi có vẻ chỉ hơn mình vài tuổi, cao khoảng một mét tám, nhưng khuôn mặt lại có vẻ nữ tính; anh ta lại mặc bộ đồ tập võ kiểu áo cổ đứng và đôi giày da tròn mà Trần Quảng Lăng chỉ từng thấy trên người cha con đó. Bộ trang phục này càng làm cho khuôn mặt anh ta trở nên càng kỳ lạ và tinh xảo hơn.

Còn người già bên cạnh anh ta cũng mặc bộ đồ tập võ trắng, nhưng lúc này ông ta đang hoàn toàn tập trung vào màn hình TV đặt đối diện với ghế sofa. Điều buồn cười là, những gì đang chiếu trên màn hình lại là một bộ phim hoạt hình cổ – “Nhân vật anh hùng nhỏ tuổi Tiểu Na Thá”.

Người già đó có phải là Hạ Xuyên không?

Vệ Nhân nhíu mày, anh ta chắc chắn rằng đó chính là người lính canh gác Hạ Xuyên, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt ông ta lại giống như của một đứa trẻ, vô cùng ngây thơ. Khi tập phim bắt đầu tập tiếp theo, ông ta thậm chí còn hát theo giai điệu bài nhạc chủ đề một cách vui vẻ.

Liệu ông ta thực sự là người lính canh gác Hạ Xuyên sao?

Vệ Nhân bắt đầu do dự… Chính lúc đó, từ điện thoại của người trẻ tuổi vang lên tiếng than phiền, báo hiệu rằng nhân vật “thợ săn rừng” đã bị đối thủ tiêu diệt.

“Kẻ chơi vai thợ săn rừng kia, chắc cậu đang ẩn mình trong bụi cỏ để làm bài tập hè phải không? Cậu đang chơi trò gì vậy? Sao không đi chơi bóng rổ đi?”

Người trẻ tuổi lẩm bẩm chế giễu, sau đó tức giận thoát khỏi giao diện trò chơi và hỏi Vệ Nhân bằng giọng không hề nhiệt tình chút nào: “Mua cái gì vậy?”

“Chỉ đang xem qua thôi,” Vệ Nhân đáp và chỉ vào kệ sách, “Cuốn từ điển về các trận chiến này bán bao nhiêu vậy?”

Anh chàng đó liếc nhìn hướng mà ngón tay của Vệ Nhân đang chỉ rồi trả lời một cách nhanh gọn: “Đó là ấn bản đầu tiên vào tháng 8 năm 1993; tôi chỉ còn lại năm cuốn thôi, vì vậy giá bán hơi cao một chút – 220 đô la mỗi cuốn; nếu mua hết năm cuốn thì tổng cộng sẽ là 1000 đô la!”

“Chỉ cần một cuốn là đủ rồi.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã lấy ra một đôi găng tay từ chiếc giỏ nhỏ và cẩn thận lấy cuốn từ điển được bảo quản cẩn thận đó ra.

“Còn cần thêm cái gì nữa không ạ?”

Anh chàng này đã lấy ra một túi giấy bọc da từ trong chiếc hộp bên cạnh ghế sofa, cho vào đó một gói chất hút ẩm và một viên thuốc xịt camphor, sau đó mới đưa cho Vệ Nhân.

Sau khi cho cuốn từ điển vừa mua vào túi giấy, Vệ Nhân nhìn quanh và định nói điều gì đó, thì anh chàng kia lại tiếp tục nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tôi có cảm giác như đã từng gặp bạn ở đâu đó…”

“Bạn đã gặp tôi à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn lại anh ta.

“Thực sự là có cảm giác như vậy… Hãy để tôi suy nghĩ đã…” Anh chàng nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân và sau một hồi suy nghĩ, bỗng nhiên reo lên: “Ôi! Tôi nhớ ra rồi! Tôi nhớ ra rồi!”

“Bạn nhớ ra cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi lại, vì anh ta hoàn toàn không nhớ mình đã từng gặp người này trước đây.

“Đây này! Chắc chắn là bạn phải không?! Chắc chắn là bạn rồi!”

Anh chàng này vừa nói vừa dùng điện thoại tìm kiếm thông tin trên mạng, sau đó hiển thị màn hình cho Vệ Nhân xem.

Chỉ cần liếc nhìn màn hình một cái, Vệ Nhân liền cười khổ mà gật đầu; trên màn hình đó chính là bức ảnh mà ông đã từng hiến tặng cho Tòa Nhà Quốc Hội, và đó cũng là bức ảnh được chụp khi ông trả lời phỏng vấn của các phương tiện truyền thông do Mao Tử tổ chức.

“Thật sự là bạn! Tôi biết mình đã từng gặp bạn mà!”

Anh chàng này lập tức trở nên nhiệt tình hơn, vui vẻ đưa tay ra và nói: “Tôi tên là Hạ Thục Thạch; tôi cũng học lịch sử đấy!”

“Lịch sử hiện đại ư?”

“Ồ, xin chào, tôi là Vệ Nhân, người mà bạn đã thấy trên tin tức đó.” Vệ Nhân vội vàng bắt tay người đối diện; anh không ngờ rằng lần này lại chính mình được nhận ra trước.

Sau khi giới thiệu qua loa, Hạ Thục Thạch nhiệt tình mời Vệ Nhân ngồi xuống, rồi lấy ra hai lon coca lạnh từ tủ lạnh, tự mình mở cho Vệ Nhân xem, sau đó nói với vẻ hào hứng: “Bạn không biết đâu, chỉ vì bức ảnh mà bạn phát hiện ra đó, các giáo viên chuyên môn của chúng tôi còn đặc biệt nhắc đến bạn nữa đấy; họ còn tìm video phỏng vấn bạn và dịch nó ra để cho chúng tôi xem nữa đấy.”

“Thật không?”

“Hoàn toàn không hề phóng đại đâu!”

Trong lúc nói chuyện, Hạ Thục Thạch rót một tách trà từ ấm trà, nếm thử nhiệt độ, sau đó đổ đầy tách trà khác và đưa cho ông lão đang xem phim hoạt hình kia, hét lớn: “Ông ơi, uống trà không? Nào, uống trà đi!”

“Đúng rồi! Na Tra! Na Tra!” Ông lão cũng đáp lại bằng giọng lớn, chỉ vào con vật cưng bên cạnh nhân vật chính trong phim hoạt hình và nói: “Mua con chuột Đại Hoa cho tôi đi!”

“Được thôi! Ngày mai chúng ta sẽ đi mua ngay!” Hạ Thục Thạch vui vẻ đáp lại, rồi kiên nhẫn hỏi lại: “Uống trà không?”

“Không uống!” Ông lão lắc đầu từ chối.

“Nếu uống trà thì tôi sẽ mua con chuột Đại Hoa cho ông đấy!” Nghe vậy, ông lão lập tức vui vẻ cầm lấy tách trà và uống hết ngay lập tức.

“Xem xong tập này thì chúng ta sẽ đi mua ngay nhé! Cứ xem trước, xong rồi mới đi.” Hạ Thục Thạch chỉ vào TV nói.

“Xong là đi ngay!” Ông lão nói xong, lại tập trung vào việc xem phim hoạt hình.

“Ông lão này…” Vệ Nhân ngập ngừng, nhìn Hạ Thục Thạch.

“Đó là ông ngoại tôi.” Hạ Thục Thạch đặt tách trà xuống và giải thích: “Vài năm trước, ông ấy bị bệnh Alzheimer, không nhớ được gì nữa cả.”

“Bệnh Alzheimer ư?”

Vệ Nhân bỗng ngẩn ra, và không khỏi nhớ đến Kajinka ngày xưa – người phụ nữ luôn ngồi trước cửa hiệu sách, người đã nắm tay mình và van xin hãy giúp cô ấy ghi nhớ lại tên mình.

Hạ Thục Thạch rõ ràng đã hiểu lầm biểu cảm trên khuôn mặt của Vệ Nhân và giải thích một cách bình thường: “Đó chính là bệnh sa sút trí tuệ ở người già; không còn cách nào khác, ông ấy sắp tám mươi tuổi rồi.”

“Cái… cái gì cũng không nhớ được à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngơ ngác.

“Đúng vậy, ông ấy không nhớ gì cả; đôi khi ông ấy thậm chí còn không nhận ra tôi là cháu trai mình nữa. Mỗi buổi sáng, tôi vẫn phải tự giới thiệu mình cho ông ấy.”

Hạ Thục Thạch ngồi xuống ghế sofa và tiếp tục nói: “Bây giờ ông ấy giống như một đứa trẻ vậy; mỗi ngày, sở thích của ông ấy lại thay đổi liên tục.”

Vệ Nhân nhìn người đàn ông đang say sưa xem phim hoạt hình mà không thể tin nổi. Ông không ngờ rằng Trần Kỳ lại mắc phải căn bệnh này, không ngờ rằng Triệu Thắng Lợi lại mất đi một bàn chân, và càng không ngờ rằng sau hàng chục năm, người lính cựu chiến binh Hạ Xuyên này lại không nhớ được gì cả.

“Thường thì… bạn tự mình chăm sóc ông ấy à?” Vệ Nhân hỏi.

“Trong nhà chúng tôi chỉ có mình tôi là người rảnh rỗi; vậy thì tất nhiên là tôi phải chăm sóc ông ấy rồi.”

Hạ Thục Thạch đáp một cách tự nhiên. “Ông lão này thật thú vị… Trước đây tôi còn dạy ông ấy chơi game King of Glory nữa; nhưng chỉ sau một đêm, ông ấy đã quên hết tất cả. Hai ngày trước, ông ấy lại bỗng nhiên nhớ ra và chơi game với máy tính rất hăng hái. Hôm nay thì ông ấy lại thích xem phim hoạt hình; ngày mai biết đâu ông ấy lại thích thứ gì khác nữa… Cuộc sống của ông ấy thực sự rất thay đổi từng ngày, giống như một con vật có khả năng biến hóa vậy.”

Nhìn lại người đàn ông đang xem phim hoạt hình, Vệ Nhân thay đổi chủ đề và hỏi: “Cửa hàng này do bạn mở à?”

“Ông tôi mở nó sau khi nghỉ hưu.”

Hạ Thục Thạch tự hào trả lời: “Ông lão chúng tôi thật là tuyệt vời… Ông ấy là cựu chiến binh trong cuộc Chiến tranh Triều Tiên…”

Chưa kịp nói hết lời, ông lão kia bỗng nhiên quay người lại, nhìn về phía Vệ Nhân và hỏi một cách ngạc nhiên: “Trưởng đội Shen, anh là Trưởng đội Shen phải không? Các bạn đã trở về rồi à? Các bạn về từ khi nào vậy? Trận chiến đã kết thúc chưa?”

Trong khoảnh khắc đó, Vệ Nhân cảm thấy như tim mình sắp nổ tung vì hồi hộp.

“Chúng tôi đã trở về rồi, tất cả mọi người đều đã về.” Hạ Thục Thạch trước tiên liếc nhìn Vệ Nhân một cái với ánh mắt xin lỗi, sau đó đi đến bên cạnh ông lão và nói to lên: “Chúng tôi đã trở về rồi!”

“Tốt quá! Thật tốt khi các bạn trở về… Tôi nhớ các bạn lắm!” Ông lão nói với giọng nức nở như một đứa trẻ bị thiệt thòi, “Tại sao các bạn mới về đây vậy?”

“Đường đi gặp nhiều trở ngại…” Hạ Thục Thạch khéo léo bịa ra lý do, “Chúng tôi vừa kết thúc trận chiến liền lập tức đến tìm ông ngay!”

“Các đồng đội khác đều ổn chứ?” Hạ Xuyên hỏi một cách lo lắng, “Có ai hy sinh không?”

“Không có ai hy sinh cả!” Hạ Thục Thạch tiếp tục trả lời, “Mọi người đều bình an cả! Những người chưa về thì đã trở lại đơn vị cũ rồi.”

“Miễn là mọi người đều ổn thì tốt rồi!” Hạ Xuyên nói xong, run rẩy đứng dậy, cố gắng duy trì thăng bằng, rồi giơ tay lên ngang trán và hét to lên: “Báo cáo! Tiếp viên thông báo Hạ Xuyên xin được trở về đơn vị! Xin chỉ thị!”

Nhìn thấy Hạ Thục Thạch đang liên tục gửi cho mình những tín hiệu bí mật, Vệ Nhân cũng đứng thẳng người lên, giơ tay chào theo kiểu quân đội và hét lớn: “Đồng ý cho trở về đơn vị! Hãy vào hàng!”