Trong bóng đêm, Vệ Nhân vẫy tay chào tạm biệt cặp vợ chồng già đứng ở cuối làng, rồi mang theo một gói đầy hạt óc chó và quả haw thô khô, cùng với khoảng năm sáu kíl lá haw khô, rời khỏi ngôi làng nhỏ này.

Những món quà mà anh ta mang đến, chỉ có chai rượu trắng mà Vệ Nhân đã mở nắp khi điện thoại thì ông lão mới nhận lấy; còn những thứ khác, ông lão kiên quyết yêu cầu Vệ Nhân phải để nguyên trạng thái và mang về.

“Anh trai, theo như em hiểu, vị ông lão đó là một cựu chiến binh phải không?” Liu Yanghe hỏi một cách tò mò trong lúc lái xe.

“Đúng vậy, ông ấy là Anh hùng Chiến đấu cấp hai đấy.”

Vệ Nhân nói với vẻ ngưỡng mộ, “Chắc bạn cũng có thể tìm thấy tên ông ấy trong sách sử địa phương của tỉnh mình đấy.”

“Thật là tuyệt vời!” Liu Yanghe thốt lên khen ngợi, rồi tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối, “Nhìn thấy vị ông lão đó, em lại càng hối tiếc vì lúc đó mình không đi nhập ngũ.”

“Tại sao lúc đó bạn không đi?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Bạn nghĩ em không muốn đi à?” Liu Yanghe thở dài, “Em bị loại ngay từ vòng đầu tiên thôi.”

“Vì lý do sức khỏe à?”

“Sức khỏe của em hoàn toàn ổn mà!”

Liu Yanghe nói với giọng đầy hối tiếc, “Hồi còn học trung học, em hay đánh nhau và thậm chí còn phải vào trại giáo dục thanh thiếu niên nửa năm nữa. Nếu lúc đó em biết điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc nhập ngũ, dù phải cắt tay mình đi em cũng sẽ không đánh đâu.”

“Dù cắt tay đi thì vẫn không thể nhập ngũ được,” Vệ Nhân nhẹ nhàng nhắc nhở.

Liu Yanghe cười toe toét, châm một điếu thuốc và mơ mộng nói, “Nếu em có thể trở thành lính, dù phải đối mặt với bao khó khăn đi nữa, em cũng sẽ đến biên giới để đánh bại những kẻ đáng ghét đó.”

“Cậu ấy thật là đầy hứng thú và cá tính đấy…” Vệ Nhân cười nhẹ và lắc đầu.

“Ngoài việc biết đánh nhau ra, em cũng chẳng có tài năng gì khác cả.”

Liu Yanghe vỗ nhẹ vào vô lăng, “Nói thật, lái xe thì em cũng khá giỏi… Nhưng nếu bắt em lái máy bay chiến đấu, e là em sẽ sợ đến mức tiểu ra quần mất. Nhưng đánh nhau thì em không sợ đâu… Dù đối mặt với 20 kẻ, em cũng sẵn lòng đối đầu một mình.”

“Nếu em có thể trở thành lính, khi đối đầu với những kẻ đó, chắc chắn em sẽ không lãng phí cơ hội đâu. Nếu được trang bị một khẩu súng Gatling phát sáng xanh, chỉ cần một mình em cũng có thể tiêu diệt hết chúng.”

Nhìn thấy người tài xế này, tuổi tác cũng chẳng khác mình là bao, càng nói càng vô lý, nhưng Vệ Nhân lại bất chợt muốn trò chuyện với anh ta về vấn đề nhận thức và tư duy. Khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, một nụ cười không kìm được cũng nở trên mặt anh. Chắc hẳn vào lúc đó, khi Triệu Thắng Lợi thấy anh ta muốn chiếm đoạt chiếc đồng hồ đó, suy nghĩ của họ cũng chẳng khác gì suy nghĩ của anh lúc này khi nghe những lời mơ mộng của người tài xế xe ô tô này đâu. Thấy Vệ Nhân không nói gì, tài xế Lưu Dương Hà cũng ngừng nói và tăng tốc đưa xe trở về ga tàu cao tốc Bình Quán. Sau khi trả thêm hai trăm đồng cho Lưu Dương Hà như tiền cảm ơn, Vệ Nhân đã lên tàu cao tốc lúc 9 giờ tối để trở về thủ đô. Món quà dành cho Triệu Thắng Lợi không thể gửi đi được, nên anh chỉ có thể gửi về nhà vào ngày hôm sau. Rồi anh mang theo những quả óc chó và cây hawthorn khô mà cha mẹ vợ chồng Triệu Thắng Lợi đã tặng, lên máy bay đến Đan Đông. Nơi đây chỉ cách chiến trường của Từng Kinh có một con sông mà thôi; ban đầu, Trần Kỳ, Triệu Thắng Lợi và những người khác cũng chính từ đây mà oai phong bước qua sông Yalu. Nhưng sau hàng chục năm tháng trôi qua, có người trở về và an nghỉ tại thành phố nơi họ đã bắt đầu hành trình, còn có người thì mãi mãi ở lại bên kia sông, tiếp tục canh giữ miền đất phía sau họ. Theo địa chỉ tìm đến nghĩa trang các anh hùng liệt sĩ, đi giữa những hàng thông xanh um tùm, Vệ Nhân cũng dần bình tĩnh trở lại. Ở đây, anh có thể thấy rất nhiều tên tuổi quen thuộc, cũng như nhiều tên tuổi mà anh chưa từng nghe đến; thậm chí còn có những ngôi mộ của những anh hùng vô danh không có tên gọi. Ngoài những tấm bia mộ được lau chùi sạch sẽ, anh còn thấy những người già ngồi dưới gốc cây nói chuyện, những bậc phụ huynh đang dắt con cái, và cả những sinh viên đang dùng khăn lau chùi cẩn thận những tấm bia mộ dưới ánh nắng mặt trời chói chang. Vệ Nhân không biết tại sao họ lại đến đây, không biết tại sao họ lại ngồi dưới gốc cây nói chuyện, không biết tại sao họ lại kể chuyện cho trẻ em nghe, cũng không biết tại sao họ lại lau chùi những tấm bia mộ đó. Anh càng không biết họ đã trải qua những câu chuyện gì, và trong tương lai họ sẽ gặp phải những điều gì nữa.

Nhưng anh biết rằng họ chắc chắn cũng biết, bởi vì họ luôn ở đây, quan sát, lắng nghe và canh giữ… cũng như đang chờ đợi.

“Không biết liệu sau này có bao nhiêu đứa trẻ sẽ trở thành những anh hùng như các bạn không.”

Vệ Nhân nhìn những học sinh đang cẩn thận lau chùi bia mộ mà thầm lặng suy tư, và không khỏi nhớ đến Liu Yanghe – người lái xe buýt đen ấy, người luôn mơ ước được trở thành lính để đi đánh nhau với nhóm ba người kia.

Cuối cùng, anh vẫn cúi đầu xuống, nhìn vào bia mộ của “Liệt sĩ Lâm Nguyệt Hoa”. Bên phải anh, một tấm bia mộ khác ghi tên “Liệt sĩ Tôn Diên Niên”; tiếp tục đi về phía trước là “Liệt sĩ Lý Đại Lực” và “Liệt sĩ Cao Cường”. Khi còn sống, họ là những chiến binh; sau khi hy sinh, họ vẫn được xếp hàng ngay ngắn như những chiến binh thực thụ.

Anh lặng lẽ mở vali, lấy ra những hạt óc chó và quả hawthorn khô mà cặp vợ chồng già đã tặng, đặt chúng trước từng ngôi mộ. Sau đó, anh mở ba lô, lấy ra một chai rượu trắng mua dọc đường và vài cái ly thủy tinh, đổ đầy rượu vào ba trong số bốn chiếc ly đó.

Anh lại lấy thêm một ly nữa, cất tiếng chạm ly với những chiếc ly kia rồi uống cạn từng ngụm.

Một ly rượu, hai ly rượu… Khi ly thứ ba tràn vào bụng, anh quyết định rời khỏi ngôi nghĩa trang yên bình và thanh tịnh này. Nếu họ có thể nghe thấy những lời này, anh tin rằng dù anh không nói ra, họ vẫn sẽ hiểu.

“Cuối cùng, nên đến thăm Tiếng huấn luyện viên Hạ Xuyên một chút.”

Vệ Nhân vuốt ve khuôn mặt mình, không khỏi ngước nhìn về phía bên kia sông. Liu Yijiao – tài xế xe ô tô – và Shen Chen – trưởng ban tấn công – vẫn chưa về nhà; thậm chí, việc anh muốn đến thăm họ trong thời gian gần đây cũng không hề dễ dàng.

Với những nỗi tiếc nuối ấy, Vệ Nhân gọi một chiếc taxi đang đi qua, bảo tài xế lái xe một cách tự do trong thành phố này – thành phố mà anh chưa bao giờ đặt chân đến trước đây. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Anh không biết vài thập kỷ trước, nơi đây là cảnh tượng như thế nào; không biết mọi người trong thành phố này đã làm gì, chịu đựng điều gì vì cuộc chiến tranh ấy; cũng không biết khi cuộc chiến kết thúc, mọi người ở đây đã vui mừng đến mức nào.

Nhưng anh biết rằng, ngày nay, người dân ở đây không còn phải lo lắng về việc chiến tranh sẽ trở lại ngay trước cửa nhà họ, không còn phải sợ những chiếc máy bay của Mỹ ném bom xuống đầu họ nữa. Anh cũng biết rằng, ngay cả khi một ngày nào đ