Khi Vệ Nhân bước ra khỏi ga tàu cao tốc Bình Quyên, đã là hơn hai giờ chiều ngày hôm sau rồi.

Mặc dù nhà của Trần Kỳ và Triệu Thắng Lợi đều nằm trong tỉnh Hà Bắc, nhưng giữa chúng lại có một thủ đô lớn. Để có thể đến đây càng sớm càng tốt, anh ta đành phải trở về thủ đô trước để trả xe cho Trần Quảng Lăng, sau đó ở lại một đêm nữa mới lên chuyến tàu cao tốc này.

Đứng trên quảng trường trước cổng ga tàu cao tốc, Vệ Nhân nhìn quanh; phía xa là những dãy núi liền miên, còn gần hơn một chút thì có thể thấy những tòa nhà chọc trời của thành phố. Còn ngay trước mắt, mọi thứ cũng không khác gì các thành phố khác – những tài xế taxi đang giơ biển hiệu để mời khách, ai cũng rất nhiệt tình.

Anh ta chọn một tài xế trông khoảng tuổi mình, rồi lấy bao thuốc ra đưa cho anh ta một điếu.

“Ồ! Hoa Tử! Anh bạn định đi đâu vậy?” Người tài xế trẻ tuổi nhận lấy điếu thuốc, kẹp vào tai và càng trở nên nhiệt tình hơn.

“Có thể đến địa chỉ này được không?” Vệ Nhân đưa tờ giấy ghi địa chỉ cho anh ta.

Tài xế nhìn tờ giấy rồi nói: “Có thể đấy! Nơi đó không hề gần đâu, phải đi hơn 20 km đấy.”

“Nếu tôi thuê toàn bộ chiếc xe của anh, không ghé thêm ai nữa thì sao?” Vệ Nhân lại đưa cho anh ta một điếu thuốc nữa, sau đó lấy chiếc bật lửa xăng mua từ sa mạc ra để châm thuốc cho anh ta, “Hoặc thuê cả ngày cũng được.”

“Đi thôi, đi thôi! Anh chàng, chúng ta lên xe ngay thôi!”

Người tài xế trẻ tuổi sợ rằng sẽ có người cướp mất công việc lớn này, nên nhanh chóng giúp Vệ Nhân mang những chiếc vali đầy quà lên xe và đi về phía con đường phía xa.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không từ chối, mà yên tâm theo anh ta lên chiếc xe minivan đó.

Người tài xế trẻ tuổi trước tiên đưa hành lí lên xe, sau đó lấy ra một chai nước khoáng lạnh và đưa cho Vệ Nhân. Rồi anh ta thăm dò: “Anh chàng, nếu anh thuê toàn bộ xe để đến địa chỉ đó, 220 nhân dân tệ thì sao?”

“Còn nếu thuê toàn bộ xe của anh cả ngày thì sao?” Vệ Nhân hỏi một cách hứng thú.

“400 thôi!” Người tài xế trẻ tuổi cắn răng nói, “Chỉ cần không ra khỏi Pingquan của chúng tôi, 400 một ngày là đủ rồi… Chỉ tính tiền xăng thôi.”

“800. Việc tiền xăng thì cậu tự lo đi.” Vệ Nhân vừa nói vừa bước lên xe, “Nếu không có vấn đề gì thì cứ lái đi!”

“Không thành vấn đề đâu! Chắc chắn không có vấn đề!” Người tài xế trẻ tuổi vui vẻ mở cửa xe và nói, “Với giá này, dù bạn muốn đến thủ đô xem lễ kéo cờ tôi cũng sẽ đưa bạn đi!”

“Không cần đâu. Chỉ cần đừng bỏ tôi lại giữa chừng là được.” Vệ Nhân nhắc nhở.

“Điều đó là không thể đâu! Đó cũng là con người mà…” Người tài xế vừa nói vừa khởi động xe, sau đó đưa cho Vệ Nhân một tấm danh thiếp, “Lần sau nếu cần thuê xe ở Pingquan, hãy gọi cho tôi nhé. Lần này tôi chiết khấu cho bạn, nhưng lần sau thì 500 một ngày thôi.”

“Liu Yanghe?” Vệ Nhân nhìn vào tên trên danh thiếp và không nhịn được mà cười, “Tên này thật thú vị.”

Người tài xế trẻ tuổi đành bất đắc dĩ nói, “Bố mẹ tôi rất thích Li Guyi, nên mới đặt tên này cho tôi.”

“Tên này khá hay đấy.” Vệ Nhân không đùa cợt về cái tên đó, mà bắt đầu trò chuyện về thành phố mà bản thân mình chưa bao giờ đến. Có thể thấy, người tài xế trẻ tuổi này rất quen thuộc với quê hương mình; suốt chặng đường từ nơi khởi nguồn của người Khitan đến món canh dưỡng chất từ thịt cừu đặc sản địa phương, cho đến các truyền thuyết địa phương, anh ta không ngừng nói chuyện.

Có một người tài xế thích kể chuyện như vậy, nên quãng đường trở nên rất nhanh chóng. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe cũng dần thay đổi từ thành phố sang những ngọn núi.

Cuối cùng, khi chiếc xe van này qua một cây cầu trông rất cổ kính và tiếp tục đi qua một đường hầm chỉ dài vài chục mét, phía trước đã xuất hiện một ngôi làng nhỏ được bao quanh bởi những ngọn núi.

“Anh, đây chính là ngôi làng đó rồi. Tiếp theo phải đi như thế nào?” Tài xế Liu Yanghe hạ tốc độ xuống một chút và hỏi.

“Hãy vào trong làng trước đã.” Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói, “Khi vào làng rồi, hãy hỏi một ông lão tên là Triệu Thắng Lợi xem ông ấy ở đâu.”

“Được thôi!” Tài xế vui vẻ đồng ý và tăng tốc lên nữa.

Khi xe tiến gần hơn, Vệ Nhân cũng bắt đầu nhận ra rằng xung quanh ngôi làng này có khá nhiều cây ăn quả, và ở ngay đầu làng, còn có biển hiệu của một nhà máy chế biến đóng hộp trái cây.

Khi xe vào trong làng, tài xế Liu Yanghe phanh lại, rồi đi ra gặp một ông lão đang chơi cờ bên cửa. Sau khi hỏi han một hồi, ông ta lập tức quay lại xe và bắt đầu lái xe đi ngược lại hướng ban đầu. Trong lúc đó, ông ta cũng giải thích: “Ông lão mà anh đang tìm kia chính là Bí thư Đảng địa phương của họ; nhà ông ấy nằm đối diện với nhà máy đóng hộp kia, ngay cạnh sân vườn của ủy ban làng.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không nói gì thêm, vội vàng lấy điện thoại ra quét mã để thanh toán chi phí xe như đã thỏa thuận trước. “Lát nữa anh phải đợi tôi một chút nhé; có thể tối nay tôi còn phải quay lại nữa đấy.”

“Được thôi, dù đợi đến tối cũng không sao cả.”

Liu Yanghe lắc lắc điện thoại: “Lát nữa tôi có thể sẽ tìm chỗ ăn uống trong làng này; xe tôi sẽ không đi đâu cả, anh chỉ cần gọi điện cho tôi khi cần tìm tôi là được.”

Sau khi thỏa thuận xong, xe dừng lại trước cổng một ngôi nhà nông thôn đối diện với nhà máy đóng hộp.

Ngôi nhà này lớn hơn nhiều so với sân nhà của Trần Kỳ; cổng nhà được lau chùi sạch sẽ, và qua cánh cổng sắt mở to, có thể nhìn thấy một cái cây táo mèo um tùm lá xanh.

Phía sau ngôi nhà này, còn có một sân nhà khác; hai bên cánh cổng mở to của sân nhà đó treo biển hiệu của ủy ban làng.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân đẩy cửa xe ra, kéo theo chiếc vali đầy quà lên đến cổng sân. Tuy nhiên, chưa kịp gõ cửa, anh đã nghe thấy từ bên trong một giọng nói lớn, đầy uy lực, lên án: “Mày này thật là vô dụng! Tư duy của mày sao lại thấp đến thế? Đã là thời đại nào rồi mà vẫn đánh vợ? Phụ nữ ngày nay còn có vai trò quan trọng lắm đấy! Nói xem, ngoài việc cãi nhau ra, mày còn giỏi cái gì nữa?”

“Tôi…”

Vệ Nhân không khỏi cười khổ; chỉ cần nghe giọng nói và những lời đó, anh đã biết chắc rằng Triệu Thắng Lợi mà mình đang tìm chắc chắn đang ở trong ngôi nhà này!

Anh không vội vàng bước vào, cũng không vội vàng gõ cửa; thay vào đó, anh quay lại và ngồi xuống chiếc vali, thích thú lắng nghe những tiếng ồn ào bên trong.

Từ những lời mắng nhiếc đầy sức sống đó, Vệ Nhân cũng hiểu được tóm tắt vụ việc: Một người đàn ông đã đánh vợ mình vì uống rượu, và người vợ bị ức chế nên đã tìm đến vị bí thư chi bộ này để nhờ giúp đỡ. Vị bí thư chi bộ liền gọi người đàn ông đó đến để phê bình và khuyên can họ hòa giải với nhau. Tuy nhiên, điều khiến Vệ Nhân không khỏi bật cười chính là hình phạt yêu cầu người đàn ông gia đình bạo lực đó viết bản tự kiểm điểm và cam kết.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước ra từ sân với vẻ mặt bất mãn. Phía sau anh ta là một người phụ nữ trung niên có những dấu vết của những cái tát trên mặt; nhưng nhìn vào vẻ mặt vui mừng của cô ấy, rõ ràng là đã có ai đó giúp đỡ cô ấy giành lại công lý.

Phía sau cặp vợ chồng này, một người già gầy yếu, đi khập khiễng, đang kéo cây gậy và vừa đi vừa la lớn: “Liu Lão Tam, trước khi trời tối hãy viết xong bản tự kiểm điểm của mày! Phải có đủ 500 từ, thiếu một từ cũng không được! Sau đó cho vợ mày ký vào rồi mới mang đến đây.”

“Gì cơ? 500 từ à? Còn phải ký nữa sao?” Người đàn ông trung niên đó trông càng thêm bất mãn.

“Nếu mày không muốn viết cũng được…” Người già đi khập khiễng cười ha hả và nói tiếp, “Cứ để vợ mày viết! Viết xong rồi, trong lúc ăn tối, mày đến ủy ban xã và đọc cho mọi người nghe!”

“Thôi tôi tự viết đi.” Người đàn ông trung niên nhìn vợ mình một cái, rồi cưỡi xe ba bánh đi vào làng.

“Cháu trai này, tôi chưa từng thấy cháu bao giờ…” Người già đó hỏi Vệ Nhân, người đang đứng bên cạnh với vẻ mặt ngẩn ngơ, “Cháu đang hẹn hò với cô gái nhà nào đó phải không?”

“Ông… ông chính là Triệu Thắng Lợi phải không ạ?” Vệ Nhân không khỏi nhìn vào chân trái của người đó – chân đó dường như không còn nữa – và run rẩy hỏi.

“Ồ! Cháu còn nhận ra tôi à?” Triệu Thắng Lợi lắc lắc chân trái của mình và cười nói một cách thản nhiên, “Chân tôi đã mất từ lâu rồi… Hehe! Sao cháu lại khóc vậy? Có phải là sợ hãi quá không?”

“Không… Không có gì đâu!” Vệ Nhân vội vàng lau nước mắt, “Ông Zhao, con có thể vào nhà ông uống nước được không ạ?”

“Vậy thì tốt quá! Lúc này tôi vừa phơi xong trà đấy! Nhanh vào đi!”

Triệu Thắng Lợi nói một cách nhiệt tình, chẳng hề hỏi gì thêm về nguồn gốc của Vệ Nhân, mà lại quan tâm đến những vấn đề khác: “Con trai ạ, con có gặp khó khăn gì không? Đã ăn uống chưa? Nhà con ở đâu? Cứ nói với ông nội, bà sẽ giúp con thôi.”

“Con không gặp khó khăn gì cả…”

Vệ Nhân nói vậy, nhưng trong lòng lại càng thấy buồn. Anh không ngờ rằng Từng Kinh – người lính trinh sát đã từng chạy qua núi non đến nỗi khiến anh phải ói máu – giờ đây lại…

“Chắc là con chỉ mệt thôi mà…”

Triệu Thắng Lợi mời Vệ Nhân vào sân, sau đó vào nhà. Bà lấy ra một chiếc cốc sứ trắng được rửa sạch sẽ, rót cho anh một chén trà lá hoa hồng tươi mát và nói: “Uống nước nghỉ ngơi đi! Đến nhà bà, con coi như ở nhà mình vậy. Nếu đói, cứ nói với ông nội; khi vợ bà về, bà sẽ chuẩn bị đồ ăn cho con.”

Vệ Nhân mở miệng định nói điều gì đó, nhưng lại nhìn quanh căn phòng. Nơi này được trang trí rất đơn giản nhưng cũng rất sạch sẽ. Điểm trang trí duy nhất là bức bản đồ của Hoa Hạ chiếm một nửa bức tường, cùng với một bức chân dung của vị Chủ tịch kích thước nhỏ hơn một chút; trên những bức tường còn lại treo vài khung ảnh.

Trong những khung ảnh đó, ngoài những bức ảnh chụp chung với Trần Kỳ, Trưởng ban Lâm và những người khác, thì bức ảnh đáng chú ý nhất là bức ảnh chung màu của hơn mười người. Trong bức ảnh này, Triệu Thắng Lợi già nua ngồi cạnh một bà lão mập mạp trên ghế; xung quanh là vài người trung niên và thanh niên. Vào lòng Triệu Thắng Lợi cùng bà lão, mỗi người đều ôm một đứa bé sơ sinh; hai bên họ còn có vài đứa trẻ lớn hơn một chút.

“Ông ơi, con…” Vệ Nhân ngập ngừng, “ông còn nhớ Trần Kỳ không ạ? Người y tá Trần Kỳ ấy…”

“Đùng!”

Chiếc cốc trà men trong tay Triệu Thắng Lợi vỡ tung xuống đất; nước trà ấm áp cùng vài chiếc lá hawthorn màu nâu đỏ bắn tung tóe, làm ướt giày của Vệ Nhân và cả ống quần trống rỗng của Triệu Thắng Lợi.

“Cậu là cháu trai của Trần Kỳ phải không?” Triệu Thắng Lợi hỏi ngạc nhiên.

“Không,” Vệ Nhân cúi xuống nhặt lại chiếc cốc, “Tôi và ông ấy không có quan hệ huyết thống gì cả… Tôi…”

“Ông ấy hiện giờ sao rồi?” Triệu Thắng Lợi tiếp tục hỏi. Thấy Vệ Nhân im lặng, ông không nhịn được mà hỏi thêm: “Ông ấy…”

“Ông già Chen vẫn còn sống đấy.”

Vệ Nhân bình tĩnh lại, sợ đối phương hiểu lầm liền vội vàng giải thích: “Ông ấy có một người con trai tên là Chen Kaixuan… Chính ông đã đặt tên cho cậu bé đó.”

“Chen Kaixuan! Chen Kaixuan! Ha ha! Tôi biết rồi! Tôi quả thực biết đến Chen Kaixuan!” Triệu Thắng Lợi vui mừng reo lên, “Đúng là tôi đã đặt tên cho cậu bé đó! Bây giờ Trần Kỳ vẫn còn khỏe mạnh chứ?”

“Vẫn khỏe mạnh,” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, “Chỉ là cuộc sống của ông ấy không mấy vui vẻ thôi.”

“Cuộc sống không vui vẻ à?” Triệu Thắng Lợi suy nghĩ một lát, “Con trai ông ấy không hiếu thảo sao?”

“Hiếu thảo lắm đấy… Điều kiện sống của gia đình họ cũng khá tốt.”

“À…”

Triệu Thắng Lợi bỗng thở dài, sau một lúc im lặng, ông nói: “Ừm… Chắc chắn ông ấy không vui vẻ đâu… Cậu bé ơi, cậu tìm đến đây như thế nào vậy?”

“Tôi…”

Vệ Nhân ngập ngừng một lát, rồi nói: “Thưa ông, tôi học lịch sử… Gần đây tôi tình cờ tìm thấy thông tin về ông và ông già Chen trên mạng, đọc về những trải nghiệm của các ông trên chiến trường… Tôi chỉ muốn đến thăm ông ấy và cũng muốn gặp lại ông thôi… Không có mục đích gì khác cả… Chỉ muốn biết liệu các ông có sống tốt không mà thôi.”

“Tốt đấy… Các ông đều sống rất tốt đấy!”

“Triệu Thắng Lợi vỗ nhẹ đôi chân không còn bàn chân nữa, nói với vẻ hài lòng: ‘Bây giờ cuộc sống thật tốt biết mấy, không lo ăn mặc, cũng không phải đi chiến đấu nữa. Làng chúng ta còn xây dựng đường bộ nữa, vào mùa thu năm ngoái, thậm chí còn được gỡ bỏ danh hiệu làng nghèo nữa! Làng chúng ta trồng rất nhiều cây ăn quả, vài năm trước còn xây dựng cả nhà máy sản xuất đồ hộp nữa!’”

“Ông ơi…”

Vệ Nhân muốn hỏi điều gì đó, nhưng dù đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời trong đầu, anh lại không thể nói ra được một câu nào.

Anh tưởng rằng dù già đi, Triệu Thắng Lợi vẫn là người lính trinh sát nhanh nhẹn như xưa, nhưng không ngờ ông ấy lại mất đi một bàn chân. Anh tưởng rằng Triệu Thắng Lợi sẽ buồn bã như Trần Kỳ, nhưng không ngờ ông ấy vẫn luôn vui vẻ, lạc quan như trước.

Có lẽ chỉ có câu “Tại sao bạn lại thiếu suy nghĩ đến thế?” là điều duy nhất mà anh có thể đoán trước được.

Nhưng… anh không hiểu tại sao mình lại không thể cười được, cũng không thể cảm thấy vui vẻ chút nào; ngược lại, anh càng cảm thấy khó chịu hơn.

Sau một lúc im lặng, Vệ Nhân cuối cùng cũng vội vàng mở vali lên và lấy ra tất cả những món quà mà mình đã chuẩn bị.

“Con trai này, sao lại làm thế này?” Triệu Thắng Lợi ngạc nhiên và ngăn Vệ Nhân lại.

“Trần Kỳ bảo con mang những món quà này đến cho ông đấy…” Vệ Nhân nói dối.

Triệu Thắng Lợi do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn từ từ buông tay ra.

“Ông ơi, liệu ông có thể kể cho con nghe về câu chuyện của ông và Trần Kỳ không?” Vệ Nhân thận trọng hỏi.

“Câu chuyện của tôi và Trần Kỳ ư?”

Triệu Thắng Lợi ngồi xuống lại, sau một lúc im lặng, ông cười ha hả nói: “Chúng tôi có gì để kể đâu? Chỉ là đi chiến đấu vài năm thôi, chiến tranh kết thúc rồi thì trở về nhà. Những chuyện xảy ra trên chiến trường ấy… tôi gần như đã quên hết rồi.”

“Ông Chen ơi, ông luôn đang chờ đợi họ trở về mà…”

“Không thể trở lại nữa rồi…” Triệu Thắng Lợi vô thức nhìn vào bức ảnh chung treo trên tường, “Họ đều ở lại đó… Đôi chân của tôi cũng ở lại đó… Có lẽ linh hồn của Trần Kỳ cũng vậy.”

“Tại sao ngài không đi thăm Trần Kỳ?” Vệ Nhân hỏi một cách khắc nghiệt, “Anh ấy hàng ngày vẫn đang chờ đợi ngài đấy.”

“Có gì để xem đâu…” Triệu Thắng Lợi thở dài sâu, “Chính tôi mới sợ điều đó… Tôi không muốn anh ấy thấy đôi chân của mình và suy nghĩ quá nhiều…”

“Anh ấy chỉ là không thể chấp nhận được thôi…”

Vệ Nhân đặt chiếc cốc trà xuống, đưa cho người kia một điếu thuốc, rồi châm lửa và nói: “Khi tôi đến thăm anh ấy, anh ấy đang ngồi ở ngã tư con hẻm đó… Nghe nói, anh ấy hàng ngày đều ngồi đó, luôn chờ đợi ngài.”

“Không thể trách anh ấy được…” Giữa làn khói thuốc, Triệu Thắng Lợi liên tục lặp đi lặp lại câu đó.

“Ông già ạ…”

Vệ Nhân ngồi thẳng dậy, đợi đến khi người kia nhìn về phía mình, mới nói tiếp: “Ông Chén đã nhờ tôi mang lời này đến cho ngài.”

“Lời gì vậy?” Triệu Thắng Lợi hỏi với vẻ tò mò.

Vệ Nhân nhìn về phía Phòng Môn, đợi đến khi một bà lão trông mập mạp, tóc bạc đi vào phòng, mới cố ý nói to lên một cách nghiêm túc: “Ông ấy bảo tôi hỏi ngài xem… liệu có cần ông ấy giúp ngài tìm vợ không?”

“Cái gì vậy?! Ông già kia! Ai lại cần ông ta giúp tìm vợ chứ?!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, bà lão vừa bước vào đã đẩy cửa và giật lấy điếu thuốc trong miệng Triệu Thắng Lợi: “Lại lén lút hút thuốc nữa à! Sao ngươi cứ như đứa trẻ con vậy, không biết hối lỗi chút nào cả…”

“Ôi ôi ôi! Sơn Tiểu Phương! Đưa thuốc lại cho tôi đi! Có người ở đây đấy!” Triệu Thắng Lợi ngượng ngùng nhìn bà lão cao hơn mình ít nhất một cái đầu kia.

Nghe vậy, bà lão mới chú ý đến Vệ Nhân – người đã lùi lại vài bước – liền vứt đi tàn thuốc, dập tắt nó rồi cười hiền và khen ngợi: “Đây là một chàng trai tốt đấy…”

Trông đứa bé này thật là trắng trẻo, đẹp trai! Nhanh ngồi xuống đi! Bà ơi, đứa bé này nhà ai vậy?

“Trần Kỳ ạ, bà còn nhớ không?” Triệu Thắng Lợi kéo chiếc áo phông in quảng cáo phân bón ra, hỏi một cách bình thường như không có chuyện gì.

“Trần Kỳ ư?” Bà lão suy nghĩ một lúc lâu, rõ ràng là không nhớ được tên đó liên quan đến ai.

“Đó là người y tá đã cùng tôi và chú của bà đi chiến đấu, Trần Kỳ ấy. Năm 52, khi tôi lần đầu tiên đến nhà bà, anh ấy cũng đi theo. Năm 54, khi chúng tôi kết hôn, anh ấy còn làm người chứng kiến nữa đấy! Bà có nhớ gì không nhỉ?”

“Ôi trời ơi!” Bà lão vỗ mạnh vào đùi mình, hỏi đầy xúc động: “Con trai, con chính là cháu trai cả của Trần Kỳ phải không?”

“Không phải đâu.”

Triệu Thắng Lợi vội vàng giúp bà lão ngồi xuống, giải thích: “Đứa bé này chỉ là một sinh viên thôi. Khi tìm hiểu thông tin về Trần Kỳ, biết anh ấy sống ở đây, nó tốt bụng muốn đến thăm, và cũng ghé thăm tôi nữa. Bà đừng làm cho đứa bé sợ hãi nhé.”

“Bà ơi, chú của bà có phải là Sun Yannian không?” Vệ Nhân thử hỏi. Anh vẫn nhớ rằng, lúc đó, trưởng đại đội Sun từng nói sẽ giới thiệu cháu gái mình cho Triệu Thắng Lợi… Nhìn thái độ của hai người già này, rõ ràng cuộc hôn nhân đó đã thành công rồi.

“Bà còn nhớ đến chú tôi à?” Bà lão ngạc nhiên hỏi, và ngay cả Triệu Thắng Lợi cũng nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi biết.” Vệ Nhân gật đầu, nhưng vẫn không biết nên nói gì tiếp.

Nghe vậy, bà lão lập tức lục tung khắp nơi, tìm ra một giỏ hawthorn khô và một giỏ hạt óc chó, đặt chúng lên mép giường; đồng thời còn lấy ra một lon cola từ tủ lạnh trong phòng khách và đưa cho Vệ Nhân. Bà nhiệt tình mời Vệ Nhân ăn uống thoải mái, rồi hỏi Triệu Thắng Lợi bên cạnh: “Ông bạn ơi, lúc nãy có ai định giới thiệu vợ cho ông đấy à?”

“Đúng là ông chủ nhà họ Trần Trần Kỳ đấy,” Vệ Nhân Bang giải thích, “Ông ấy bảo tôi hỏi thăm ông chủ nhà họ Triệu xem liệu còn cần giới thiệu vợ cho ông ấy không.”

“Người này sao lại xấu xa đến thế nhỉ!” Bà lão vỗ đùi cười ha hả, rõ ràng là nhớ đến một chuyện gì đó thú vị. Nhưng ngay sau đó, bà lại hỏi tiếp: “Bây giờ ông ấy sống thế nào rồi? Vẫn làm bác sĩ không?”

“Có lẽ là không làm bác sĩ nữa, nhưng ông ấy có hai con trai và một con gái; các con ông ấy rất hiếu thảo.” Vệ Nhân nói một cách thoải mái, “Chỉ là… ông ấy dường như không hạnh phúc lắm.”

“Chắc chắn ông ấy vẫn còn nhớ về cái đỉnh núi kia…” Triệu Thắng Lợi khẳng định, “Chuyện đó hoàn toàn không phải lỗi của ông ấy đâu.”

“Ông chủ nhà…” Vệ Nhân thận trọng hỏi, “Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trên cái đỉnh núi đó?”

“Là chiến tranh mà, còn có thể xảy ra chuyện gì được nữa…” Triệu Thắng Lợi rót một tách trà, “Bà ơi, đi chuẩn bị đồ ăn đi; đứa bé này đi xa đến đây chắc chắn vẫn chưa ăn gì đâu.”

“Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ!” Bà Sun vừa nói xong đã vội vàng rời khỏi phòng.

Mãi khi thấy bà lão bước vào phòng bên để bắt đầu nấu ăn, Triệu Thắng Lợi mới tiếp tục kể: “Trận chiến đó kéo dài hơn một tuần; trong đó có hơn một trăm người, chỉ có mình tôi được ông ấy mang xuống từ đỉnh núi. Lúc đó, ông ấy vừa mang tôi trên lưng, vừa nắm chân tôi, chạy suốt một ngày một đêm mới đưa tôi đến bệnh viện. Nhưng khi ông ấy quay trở lại, cái đỉnh núi đó đã bị bom của người Mỹ phá hủy mất một lớp vỏ ngoài.”

“Sau trận chiến đó, ông ấy bắt đầu mắc chứng trầm cảm; ông ấy cứ cảm thấy mình là kẻ đào ngũ, cảm thấy mình không đủ tốt để cứu mọi người… Nhưng chuyện đó đâu phải lỗi của ông ấy đâu.” Triệu Thắng Lợi thở dài, “Cuối cùng, chiến tranh cũng kết thúc; tôi nghĩ ông ấy sẽ buông bỏ được nỗi ám ảnh đó thôi. Bạn nghĩ xem, chiến tranh rốt cuộc là vì cái gì chứ? Chẳng phải chỉ vì muốn có cuộc sống yên bình sao? Nếu những người còn sống không thể hiểu được điều này, thì những người đã hy sinh thì sẽ đau khổ biết bao nhiêu…”

“Vệ Nhân cũng thở dài và nói: ‘Nếu ông Chén kia cũng suy nghĩ như ông thì tốt biết mấy.’”

“Ban đầu tôi cũng không thể hiểu nổi.”

Triệu Thắng Lợi thở dài và nói tiếp: “Rồi một ngày nọ, tôi mơ thấy trưởng ban của chúng tôi; anh ấy bảo tôi phải sống thật tốt, để nhìn thấy những ngày sau này, xem liệu vẫn cần phải chiến đấu hay không.”

“Kể từ đó, tôi đã hiểu ra rằng, dù là vì những người không thể trở về, tôi cũng phải sống thật hạnh phúc.”

Nói đến đây, Triệu Thắng Lợi tự hào nói: “Đừng nhìn tôi thiếu mất một chân, thực ra điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của tôi cả. Hồi trẻ, tôi từng làm thợ điện, thậm chí còn giữ chức vụ trưởng đội dân quân trong một thời gian! Cuộc đời này của tôi thật sự rất có ý nghĩa!”

“Ông ơi, trong bức ảnh chung này có con cái của ông không?” Vệ Nhân đứng dậy và hỏi, chỉ vào bức ảnh màu treo trên tường.

“Đúng rồi, tất cả đều là con cái của tôi!”

Triệu Thắng Lợi để Vệ Nhân giúp mình đứng dậy, rồi dùng ngón tay chỉ vào từng người trong ảnh và giới thiệu: “Đây là con trai cả của tôi, Triệu Khải Xuân, bây giờ anh ấy đang điều hành một nhà hàng ở Thành Đắc Khai. Anh ấy cũng mang cùng tên với con trai của Trần Kỳ.”

“Đây là cô con gái lớn của tôi, Lâm Lệ, cô ấy đã lấy chồng và chuyển đến Phụng Thiên sống, hai năm trước cô ấy cũng đã có cháu trai.”

“Cô ấy họ Lâm à?” Vệ Nhân ngạc nhiên.

“Đúng vậy, con gái của Trưởng ban Lâm.”

Triệu Thắng Lợi giải thích ngắn gọn: “Trước khi Trưởng ban Lâm hy sinh, vợ anh ấy đã bị bệnh nặng; sau đó tôi đã đưa cô bé về nhà mình nuôi.”

“Còn người này thì sao?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào người đàn ông trung niên thứ ba trong ảnh – người duy nhất mặc quân phục.

“Đây là con trai út của tôi, Bình Hòa; anh ấy được sinh vào năm 67.”

Triệu Thắng Lợi cười và giải thích: “Anh ấy ở lại trong quân đội, phục vụ trong đơn vị tên lửa. Nếu lúc đó chúng ta có những thứ đó, chúng ta đã có thể đánh bại bọn Mỹ rồi!”

Nói đến đây, Triệu Thắng Lợi lại chỉ vào một người thanh niên mặc áo khoác cam màu đặc trưng của quân đội hải quân trong ảnh, và tự hào giới thiệu: “Đây là con trai của Bình Hòa, cháu trai út nhất của tôi – Quốc Vĩ; vài năm trước, cậu ấy cũng đã nhập ngũ, gia nhập quân đội hải quân!”

Vào dịp Lễ Hải quân năm ngoái, đơn vị của họ còn mời tôi lên thuyền của họ để tham quan nữa đấy!

Lúc đó anh ấy kể với tôi rằng anh ấy còn từng đi chiến đấu chống bọn cướp biển ở Somalia nữa! Tôi nghĩ rằng việc đó cũng chỉ là công việc trấn áp bọn cướp mà thôi… Tôi cũng đã từng làm việc đó rồi mà! Thằng nhóc đó nghe xong còn cười nhạo tôi nữa đấy!”

“Đúng là trấn áp bọn cướp mà.” Vệ Nhân lau khóe mắt rồi tiếp tục hỏi: “Còn những đứa trẻ này thì sao?”

“Chúng đều là cháu chắt của tôi đấy!” Triệu Thắng Lợi lấy chiếc kính đọc sách ra đeo vào, rồi từng người một giới thiệu cho Vệ Nhân những bức ảnh của con cháu mình; ông ấy hoàn toàn không coi Vệ Nhân là người lạ.

Là người nghe cuộc trò chuyện này, Vệ Nhân cũng dần nở nụ cười trên mặt. Anh ấy có thể nhận thấy rằng, so với việc nhớ lại cuộc chiến cách đây hơn nửa thế kỷ, Triệu Thắng Lợi – người đã không còn trẻ trung nữa – rõ ràng cảm thấy hạnh phúc hơn khi được sống trong một xã hội yên bình và có đầy đủ con cháu xung quanh mình.