Ngay khi Vệ Nhân thì thầm lời bài hát đó, chiếc Sổ ghi chép kim loại này cũng lặng lẽ lật một trang. Ngay sau đó, phía sau trang giấy trước cũng lần lượt xuất hiện ba vòng xoáy màu đỏ.

Dưới ánh mắt chăm chú của Vệ Nhân, cây bút lông kim loại đã viết bốn dòng chữ khiến khóe mắt Vệ Nhân gần như rơi nước mắt – “Hãy giúp chú soi sáng con đường!”

Một lát sau, cây bút lông kim loại lại di chuyển đến vòng xoáy màu đỏ thứ hai và nhanh chóng viết xuống: “Đồng chí này, tư duy của anh ta sao lại thấp đến thế nhỉ?”

Sau vài giây dừng lại, cây bút lông kim loại tiếp tục di chuyển đến vòng xoáy màu đỏ cuối cùng và viết: “Tiếng kèn xung kích! Hãy thổi tiếng kèn xung kích!”

Với một tiếng “tách tách”, cây bút lông kim loại đã hoàn thành công việc và rơi xuống trang giấy màu vàng nhạt.

“Tách tách…”

Một tiếng nữa vang lên; một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt Vệ Nhân và cũng rơi xuống trang giấy đó.

Cùng lúc đó, trên trang tiếp theo của chiếc Sổ ghi chép kim loại này, cũng xuất hiện một chuỗi số đếm ngược màu xanh lam: 239:59:59.

Mười ngày à?

Vệ Nhân lau khô khóe mắt và không quá bận tâm đến chuỗi số đếm ngược đang liên tục hiển thị trên đó, cũng không lấy ra những thứ có trong ba vòng xoáy đó. Thay vào đó, anh thu lại chiếc Sổ ghi chép kim loại, đứng dậy đi vào phòng tắm rửa mặt, và cũng lấy chiếc súng ngắn bằng âm thanh thấp mà trước đó đã để trong phòng tắm cho vào hộp đồ ăn.

Quay trở lại giường, Vệ Nhân đặt mua vé máy bay trở về nước vào sáng hôm sau, sau đó lấy cây đàn cổ qin Yao Guang ra từ chiếc Sổ ghi chép kim loại và liên tục chơi bản nhạc “Guangling San”.

Nhưng không hiểu tại sao, bản nhạc này dường như mất đi sức hút như trước nữa; cho đến khi nhân viên khách sạn gõ cửa thông báo rằng âm thanh đã làm phiền đến khách ở phòng bên cạnh, lòng anh vẫn cảm thấy nặng nề như có ngọn lửa đang bùng cháy bên trong.

Những người bạn – hay có thể nói là đồng đội – mà Vệ Nhân đã gặp gỡ trong thời gian ngắn ngủi đó, tất cả họ đều đã giành được danh dự trong cuộc chiến đó, nhưng Vệ Nhân chỉ ước gì họ có thể trở về nhà an toàn như những người như y tá Trần Kỳ, binh sĩ trinh sát Triệu Thắng Lợi và người cầm kèn hiệu Hạ Xuyên…

Nhưng anh ấy cũng hiểu rằng, dù có thêm một lần lựa chọn nữa, những người đó vẫn sẽ không do dự mà lao vào chiến trường. Chỉ để như Triệu Thắng Lợi đã từng nói – để con cháu sau này có thể ngẩng cao đầu và hưởng thụ hòa bình!

Sau cả đêm trằn trọc, bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu sáng le lói. Vệ Nhân lại một lần nữa lấy ra Sổ ghi chép kim loại và lấy ra từng thứ bên trong ba vòng xoáy màu đỏ đó.

Trong vòng xoáy đầu tiên, là một chiếc đèn pin bằng đồng, kích thước không lớn nhưng chất liệu rất bền. Mặc dù các dòng chữ khắc và logo trên nó đã được thay thế bằng biểu tượng giờ cát, nhưng Vệ Nhân vẫn nhận ra đó chính là loại đèn pin Yongbei mà quân đội Mỹ đã trang bị rộng rãi và gần như đã bị loại bỏ vào cuối Thế chiến II.

Tuy nhiên, trên chiến trường ấy, những chiếc đèn pin đã lỗi thời như vậy vẫn tiếp tục phục vụ trong tay các binh sĩ tình nguyện. Khi Vệ Nhân bật công tắc đèn pin, ánh sáng vàng óng của nó chiếu lên tấm rèm dày, khiến anh không khỏi nhớ đến Liu Yijiao – người lái xe tải cùng tuổi mình nhưng lại lớn hơn mình một thế hệ.

Anh nhớ lại những buổi trò chuyện nhàn rỗi khi họ cùng nhau sửa chữa xe tải vào ban đêm mưa, nhớ lại cách anh ta giải thích nguồn gốc biệt danh của mình một cách bình thản.

Tắt công tắc đèn pin xuống, Vệ Nhân lại cho nó trở lại vòng xoáy màu đỏ, rồi lấy ra chiếc xẻng công binh kiểu 50 do Hoa Hạ sản xuất.

Chiếc xẻng được sơn màu xanh lá và vàng; thông tin sản xuất trên nó cũng đã bị Sổ ghi chép kim loại thay thế bằng biểu tượng giờ cát. Nhưng Vệ Nhân vẫn nhớ rõ rằng, anh đã từng sử dụng chiếc xẻng này để đào hầm ẩn náu dưới xe tăng, để đào lò nấu không khói, và thậm chí còn dùng nó để chôn mìn.

Vẫn đặt chiếc xẻng trở lại vòng xoáy màu đỏ, Vệ Nhân lấy ra thứ cuối cùng trong vòng xoáy đó. Nhưng khi nhìn thấy chiếc kèn quân sự đó, anh không khỏi run rẩy. Chiếc kèn này hiếm khi được Sổ ghi chép kim loại sửa chữa; trên nó vẫn còn những vết va đập tạo thành những hố nhỏ, thậm chí cả những tấm vải trắng được quấn quanh để che giấu nó cũng còn in dấu máu màu đỏ thẫm!

Đưa nó trở lại vòng xoáy, Vệ Nhân vẫn không từ bỏ và lật thêm một trang sách; hình ảnh chiếc huy hiệu được vẽ bằng bút lông kim loại vẫn chưa biến thành bức ảnh, và bên cạnh nó, túi giấy dùng để đựng phim vẫn chưa xuất hiện.

  Thở dài một tiếng, Vệ Nhân thu lại Sổ ghi chép kim loại, cầm lấy hành lí vốn đã không bao giờ được mở ra, rồi rời khỏi khách sạn và đi thẳng đến sân bay.

  Trước khi thời gian đếm ngược trên trang mới của Sổ ghi chép kim loại kết thúc, anh đã không thể kiềm chế được lòng muốn quay trở lại xem tình hình thế nào. Còn về phía Sui Sui, anh không hề lo lắng; dù sao hai người Kajian Kajian kia cũng không phải là kẻ ngu ngốc, còn Sui Sui thì luôn tính toán rất kỹ lưỡng, chắc chắn họ ba người sẽ nhanh chóng đoàn kết lại với nhau.

  Sau nhiều lần chuyển tiếp, chuyến bay mà Vệ Nhân đi đã một lần nữa hạ cánh tại sân bay thủ đô.

  Anh gọi điện cho Trần Quảng Lăng; người này nói rằng đã đợi sẵn ở cổng ra máy bay.

  Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không suy nghĩ thêm nữa, vội vàng lấy hành lí và chạy nhanh đến gặp người bạn.

  “Xe đã được chuẩn bị sẵn cho bạn rồi.”

  Ngay khi gặp nhau, Trần Quảng Lăng đã đưa cho Vệ Nhân một chuỗi chìa khóa xe, “Ngoài ra, những thứ bạn nhờ tôi mua như thuốc lá và rượu cũng đã được mua xong, đều ở trong xe đấy. Vệ Nhân, có phải bạn gặp phải rắc rối gì không? Tôi cũng quen biết khá nhiều người, nếu cần…”

  “Giáo viên Chen hiểu lầm rồi, không phải là có rắc rối gì đâu.”

  Vệ Nhân nói trong lúc cùng người bạn đi về phía bãi đậu xe, “Có vài người lớn tuổi mà tôi cần ghé thăm, việc này khá gấp, vì vậy tôi mới phiền bạn giúp đỡ.”

  “À! Có gì phải phiền đâu.” Trần Quảng Lăng thở phào nhẹ nhõm, “Nếu bạn gặp rắc rối thì cứ nói với tôi, đừng ngại gì cả.”

  “Nếu tôi ngại thì đã không gọi điện cho bạn rồi.” Vệ Nhân cười và chuyển sang nói về Trần Lạc Tượng – người đang học tập ở tỉnh khác.

Hai người bạn không kể tuổi tác, chênh lệch nhau khoảng hai ba mươi tuổi, vui vẻ trò chuyện cùng nhau. Người lái xe – Vệ Nhân – sau khi đưa Trần Quảng Lăng về nhà thì không dám trễ nữa, liền lái chiếc xe doanh nghiệp mượn được, nhờ vào hệ thống định vị để tiếp tục hành trình về phía nam.

Nhờ vào điều kiện giao thông trong nước, chưa đến 1 giờ chiều cùng ngày, Vệ Nhân đã đưa xe vào một thị trấn nhỏ nằm ngay sát thủ đô, thuộc quyền quản lý của thành phố Lang.

Sau khi nghỉ ngơi một chút và đổ đầy nhiên liệu cho xe, Vệ Nhân tiếp tục hành trình về phía nam, vào một làng nhỏ được bao quanh bởi các cánh đồng nông nghiệp.

Đang là tháng Tám, cái nóng gay gắt khiến tiếng ve trên cây ven đường càng kêu râm ran hơn; tuy nhiên, chính vì cái nóng này mà gần như không thấy ai xuất hiện trên con đường yên bình của ngôi làng nhỏ này.

Địa chỉ mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp khá chính xác, đến mức có cả số nhà, nhưng ở những vùng nông thôn phía bắc này, ít ai có thói quen gắn số nhà ra ngoài cửa – bởi vì thực sự không cần thiết.

Đã không còn cách nào khác, Vệ Nhân dừng xe trước một cửa hàng nhỏ giống như quán tạp hóa ở làng, lấy một chai nước khoáng và một que kem từ tủ lạnh dưới ô che nắng, rồi trong lúc thanh toán, anh hỏi người chủ quán đang buồn ngủ:

“Chú ơi, tôi muốn hỏi một việc.”

“Tìm ai vậy?” Người chủ quán trả lời bằng giọng ngáy ngủ và giọng Quan thoại có chút giọng điệu đặc trưng của vùng đất này.

“Có ai tên là Trần Kỳ ở làng chúng ta không ạ?” Vệ Nhân hỏi trong lúc thanh toán.

“Trần Kỳ ư?” Người chủ quán suy nghĩ một chút rồi hỏi lại: “Người bạn đang tìm đó khoảng bao nhiêu tuổi?”

“Chắc cũng khoảng bảy tám mươi tuổi rồi,” Vệ Nhân trả lời.

“À…!” Người chủ quán kéo dài tiếng đáp: “Quay lại phía trước, thấy ngã tư kia chứ? Rẽ qua bên phải, vào ngõ đầu tiên bên phải là đến nơi rồi. Anh trai, tại sao anh lại tìm người đó vậy?”

“Tôi đang muốn tìm hiểu về một căn nhà cổ ở đây.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân lấy ra một gói thuốc Trung Hoa mua dọc đường, đưa cho người chủ quán một điếu rồi nói tiếp: “Tôi đã tìm hiểu trong sách sử của huyện chúng tôi, biết rằng có một cựu chiến binh tham gia cuộc Chiến tranh Chống Mỹ Cứu Việt ở làng này, nên tôi muốn đến nhà họ xem có thứ gì đáng giá không.”

“Trong sử sách huyện cũng có tên của ông Trần à?” chủ quán tạp hóa ngạc nhiên hỏi, rồi châm thuốc và tiếp tục nói: “Có lẽ vậy đấy… Ông tôi thực sự đã đi ra nước ngoài chiến đấu mà. Nhưng tôi khuyên bạn đừng hy vọng nữa nhé.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân không hiểu và hỏi.

“Những thứ ông ấy mang về từ chiến trường và những huy chương quân công đó, ông ấy coi như báu vật vậy; người khác muốn nhìn thử cũng khó lắm đấy.”

Chủ quán tạp hóa liền đưa cho Vệ Nhân một cái ghế nhựa và cười ha hả nói: “Tôi và con trai ông ấy là anh em ruột thịt. Hồi nhỏ, chúng tôi thường trộm những huy chương quân công đó để đi khoe khoang ở trường… Chưa kịp tan học, ông ấy đã đến trường tìm chúng tôi. Thật không hề nói quá đâu! Ông ấy dùng dây da đánh chúng tôi… Con trai tôi bị in dấu máu dài trên mông đấy!”

“Bạn cũng bị đánh à?” Vệ Nhân cười không ngớt được.

“Đúng vậy!” chủ quán tạp hóa nói, vừa xoa sau gáy vừa kể tiếp: “Bố tôi ban đầu muốn can thiệp, nhưng khi biết tôi cũng trộm huy chương của ông Trần đi chơi, ông ấy lập tức giật dây da đó và quay vòng đánh tôi… May mà ông Trần kịp ngăn lại, nếu không chắc chắn chúng tôi đã bị đánh chết rồi.”

Vệ Nhân mỉm cười, định nói gì đó thì chủ quán tạp hóa lại tiếp tục: “Vợ của ông Trần, tức là dì tôi, lúc đó cũng đang dạy học ở trường chúng tôi. Cô ấy không đánh ai cả, nhưng từ ngày hôm đó cho đến cuối năm, bài tập về nhà của tôi nhiều đến mức phải thức khuya mới hoàn thành được… Nói thật với bạn nhé, bạn có thể đến nhà họ uống trà hay ăn cơm miễn phí, nhưng nếu bạn dám đòi mua những “báu vật” của họ, ông Trần chắc chắn sẽ ném ấm nước vào mặt bạn đấy!”

Nói xong, chủ quán tạp hóa hào hứng tắt thuốc, đứng dậy và nói: “Thôi thì tôi đưa bạn đến nhà họ đi! Biết đâu bạn còn may mắn được gặp ông ấy nữa… Dù không giúp được gì, ít ra cũng được xem một trận kịch tính mà.”

“Người này thật là…” Vệ Nhân cười khẩy, trong lòng đã quyết định rằng lát nữa dù có chết cũng không cần phải nghĩ ra lý do gì cả.

Theo chủ quán tạp hóa rời khỏi quán, sau khi người đó lên xe và lái xe đi, Vệ Nhân theo chỉ dẫn của anh ta đến nhà của Trần Kỳ. Khi xe dừng lại ở ngã tư hẻm, từ xa đã thấy một người già đang ngồi dùng quạt nan. Mặc dù hơn nửa thế kỷ đã làm cho ông ta không còn trẻ trung nữa, nhưng Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay đó chính