Trong bóng đêm, Triệu Thắng Lợi dẫn theo Vệ Nhân chạy lặng lẽ qua khu rừng lá kim. Kể từ khi họ thả những người lính Mỹ đi, đã trôi qua hơn hai giờ; không chỉ không còn ai đuổi theo họ nữa, mà họ còn vượt qua ngọn núi đá gần đường cao tốc và đang gần đến đỉnh của ngọn núi thứ hai.

Trước đây, Vệ Nhân luôn nghĩ rằng sức khỏe của mình cũng khá tốt; dù sao thì việc mang những con người máy làm từ silicone của khu rừng Hồng Kỳ cũng không phải là công việc vô ích, và việc dắt theo con chó ngốc nghếch kia cũng không phải là vô ích chút nào.

Nhưng bây giờ, Triệu Thắng Lợi – người đang dẫn đường phía trước – vẫn đi nhanh như bay, trong khi chiếc ba lô trên lưng anh ta lại nặng hơn cả của Vệ Nhân; trong khi đó, Vệ Nhân thì đã thở hổn hển và đẫm mồ hôi.

“Thắng rồi… Thắng rồi, còn bao lâu nữa?” Vệ Nhân dựa vào thân cây óc chó để nghỉ ngơi và hỏi.

Trong suốt hai giờ vừa qua, họ chưa từng dừng lại một phút nào; ngoại trừ lúc xuống núi ban đầu, phần còn lại họ đều phải leo lên núi trong bóng tối.

“Tính ra thì khoảng nửa tiếng nữa là chúng ta sẽ đến đỉnh núi,” Triệu Thắng Lợi nói, sau đó tháo ba lô xuống và đưa cho Vệ Nhân: “Khi chúng ta vượt qua ngọn núi này, sẽ có chỗ nghỉ ngơi và ăn uống.”

“Nửa tiếng à? Lần trước bạn cũng nói vậy mà…” Vệ Nhân nhận lấy chai nước và uống một ngụm, rồi nói: “Sức khỏe của bạn thật sự quá tuyệt vời.”

“Đó còn gì so với bạn chứ…” Triệu Thắng Lợi vẫn giữ thái độ khiêm tốn như mọi khi.

“Nếu so với bạn thì tôi chẳng xứng đáng được gọi là có sức khỏe gì cả…” Vệ Nhân lau đi những giọt mồ hôi trên trán. Việc leo núi này không hề đơn giản chút nào; các sườn núi không hề có bậc thang hay cáp treo, và độ dốc quá lớn khiến họ phải đi theo đường zíc-zắc để lên núi. Mặc dù cách này làm cho độ dốc giảm bớt đi, nhưng quãng đường lại tăng lên gấp nhiều lần.

Quan trọng nhất là, tốc độ của Triệu Thắng Lợi thực sự quá nhanh; để theo kịp bước chân anh ta, Vệ Nhân buộc phải tiêu tốn nhiều sức lực hơn nữa.

Mãi đến lúc này, anh mới nhận ra rằng, khi ở trong hầm ngục, việc Trần Kỳ nói rằng Triệu Thắng Lợi chạy nhanh đến mức súng máy của người Mỹ cũng không thể theo kịp anh ấy, thực sự có ý nghĩa gì.

“Tôi bắt đầu đi chăn bò cho gia đình chủ đất từ khi mới bảy tuổi.”

Triệu Thắng Lợi ngồi dựa vào thân cây, cười hiền lành và nói tiếp: “Lúc đó nhà tôi nghèo lắm, cả năm trời cũng không đủ ăn no. Vì vậy, mỗi khi đi chăn bò, tôi lại lén lút lên núi để hái thuốc và săn thú rừng. Để tránh bị người giám sát của chủ đất phát hiện, tôi chỉ có thể chạy đi chạy về.”

“Lúc đó thật sự rất xa phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách yên lặng.

“Đúng vậy.”

Triệu Thắng Lợi lấy ra một gói thuốc lá Mỹ vừa mới chiếm được từ túi mình, đưa cho Vệ Nhân một điếu rồi tự mình châm lửa. “Mỗi chuyến đi như vậy phải chạy khoảng bốn năm dặm; một nửa quãng đường là phải leo núi. Một ngày phải đi hai chuyến như vậy, đôi khi buổi tối sau khi tan ca còn phải chạy thêm một chuyến nữa để kiểm tra các bẫy đã đặt vào buổi sáng. Lúc đó tôi còn đi chân trần nữa, thậm chí không dám mang giày cỏ. Khi mẹ tôi còn sống, bà đã đan cho tôi rất nhiều đôi giày cỏ, nhưng tôi chẳng bao giờ mang chúng, mà đều đem bán lấy tiền.”

“Sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi khi đã châm xong thuốc lá.

“Sau đó, đội trưởng của chúng tôi đi qua khu vực đó, giết chết chủ đất và chia đều lương thực cùng đất đai cho mọi người.”

Triệu Thắng Lợi nói đến đây thì lau khóe mắt, giọng nói cũng có chút thay đổi: “Thật đáng tiếc, mẹ tôi không may sống không đến thời điểm tốt đẹp đó. Sau đó, tôi đã van nài đội trưởng để được theo họ. Ban đầu, tôi gầy yếu đến mức da bọc xương; đội trưởng liền giao cho tôi làm việc trong bếp, phụ giúp Trung đội trưởng Sun. Chỉ trong nửa tháng, tôi đã tăng thêm hơn mười cân, Trung đội trưởng Sun còn nói rằng tôi tăng cân nhanh hơn cả những con lợn con nữa.”

Giọng nói vui vẻ của Triệu Thắng Lợi không làm Vệ Nhân cảm thấy buồn cười, ngược lại, anh cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

“Lúc đó, mỗi bữa tôi có thể nấu được ba chén cơm.”

Triệu Thắng Lợi nhai điếu thuốc rồi tiếp tục kể lại: “Tôi ở lại đội nấu ăn cùng Trung đội trưởng Sun trong ba tháng; chiều cao của tôi còn tăng lên nữa. Thỉnh thoảng, Trung đội trưởng Sun cũng tìm cách mua thịt cho tôi ăn. Đó là lần đầu tiên trong đời tôi được ăn ngon và no như vậy.”

“Vậy làm sao bạn lại được vào đội trinh sát?” Vệ Nhân vừa lau mặt vừa hỏi.

“Ban đầu thì tôi không hề được vào đội trinh sát đâu.”

Triệu Thắng Lợi cười nói: “Trung đội trưởng Sun nói rằng việc tôi cứ quanh quẩn bên bếp suốt ngày là lãng phí thời gian, nên ông ấy đã đưa tôi vào đội thông tin. Tôi làm việc ở đó khoảng hai năm, sau đó đơn vị quyết định thành lập đại đội trinh sát, và vì tôi biết sử dụng máy ra đa nên tôi mới được chọn.”

“Bạn cũng biết sử dụng máy ra đa à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Tôi từng là binh sĩ thông tin mà.” Triệu Thắng Lợi nói với vẻ tự hào, “Tôi còn trẻ và trí nhớ khá tốt, nên mọi người đều sẵn lòng dạy tôi. Tôi có thể sửa chữa máy ra đa, gửi điện báo, nối dây điện thoại… thậm chí cả công việc của kỹ sư điện cũng làm được. Và đúng lúc đó, đại đội trinh sát cũng cần người như tôi, nên tôi mới được chọn.”

“Tôi đoán là trong đại đội trinh sát này, chắc chẳng ai chạy nhanh hơn bạn đâu.” Vệ Nhân nói một cách thành thật.

“Thực ra cũng không có nhiều người chạy nhanh hơn tôi đâu, nhưng tôi cũng đã từng thấy những người chạy nhanh hơn tôi.”

Triệu Thắng Lợi dập tàn thuốc bằng đôi giày cao su, có vẻ hơi thất vọng: “Cách đây vài tháng, trước khi chúng tôi đến khu vực này, chúng tôi đã gặp phải một đội quân Dukanhan rất đông. Ha! Bạn chắc chắn chưa từng thấy cảnh đó đâu… Hàng nghìn người Dukanhan chạy trốn, vứt bỏ mọi thứ theo đường đi.”

“Những khẩu súng Da Ba Li thật tuyệt vời phải không? Trung đội trưởng Sun và các anh em ở phía sau đã nhặt được rất nhiều, còn chúng tôi thì chạy đến mức chân gần như tê cứng. Sau đó, những người Dukanhan đó thậm chí còn bỏ lại cả ba lô và mũ bảo hiểm để tiếp tục chạy trốn. Tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình những người Mỹ đi cùng họ đã đá họ xuống từ xe tải… Nhưng dù vậy, họ vẫn không chịu đầu hàng và tiếp tục chạy theo xe tải của người Mỹ, như những kẻ ngốc vậy.”

“Sau đó thì sao?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi tiếp.

“Sau đó, họ vẫn tiếp

Triệu Thắng Lợi nhăn mặt nói: “Lúc đó, trung đoàn chúng tôi đã truy đuổi họ suốt cả một ngày một đêm; đùi tôi gần như bị chuột rút vì chạy quá nhiều, nhưng vẫn có không ít kẻ thoát khỏi vòng vây và trốn vào rừng. Những tên lính đó thấp bé, có người còn thấp hơn cả tôi, nhưng chúng chạy nhanh thật sự – và trí thông minh của chúng cũng không hề kém gì những con lừa chở đồ ăn trong đội tàu tiếp tế đâu.”

  “Ừm…”

   Vệ Nhân nhếch mép cười; anh ta gần như đã đoán ra được đó là đội quân nào.

  Khi Vệ Nhân cũng hút hết điếu thuốc trên tay, Triệu Thắng Lợi đứng dậy và cầm lấy chiếc ba lô nặng trĩu: “Đã nghỉ đủ chưa? Bây giờ chúng ta hãy đi chậm lại một chút; sau khi vượt qua ngọn núi này, chúng ta sẽ tìm chỗ nghỉ ngơi.”

  “Đi thôi!” Vệ Nhân cũng đứng dậy, dập tắt điếu thuốc rồi chôn nó xuống đất, sau đó cầm ba lô lên và bắt đầu đi theo.

  Dưới sự dẫn dắt của Triệu Thắng Lợi, hai người mất gần một giờ mới cuối cùng vượt qua được ngọn núi. Tiếp tục đi thêm khoảng 10 phút nữa, họ dừng lại ở một cái bục nhỏ trên núi.

  Điều khiến Vệ Nhân vô cùng ngạc nhiên là, sau khi Triệu Thắng Lợi dọn đi những lá cây rụng trên mặt đất, họ phát hiện ra một cái hào dài gần hai mét, rộng một mét rưỡi và sâu khoảng một mét.

  “Anh Vệ Nhân, anh hãy dọn dẹp cái hào này cho sạch, sau đó lấy một số cành cây để che phủ lên trên.” Triệu Thắng Lợi nói xong liền tháo chiếc xẻng công binh buộc trên ba lô ra, “Tôi sẽ đào một cái bếp nhỏ; sau này chúng ta sẽ ăn uống no nê và nghỉ ngơi thật thoải mái.”

  “Đây là…?”

  “Chúng tôi đã để lại đây khi trở về từ phía trước.” Triệu Thắng Lợi chỉ về phía dưới núi và nói: “Con đường kia chính là tuyến đường nối với phía sau hàng quân Mỹ; chúng tôi đã đi thám hiểm nơi đó vài lần rồi.”

  Có lẽ căn cứ của quân Mỹ phía sau chúng ta sẽ sớm bị tấn công thôi… Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi nhanh chóng bắt tay vào dọn dẹp cái hào đó.

Công việc này cũng không khó lắm; trước tiên phải dọn sạch những lá cây đã rụng đọng bên trong, sau đó đào xung quanh và đập chặt đất trong hố thì coi như hoàn thành phần công việc chính rồi. Phần còn lại chỉ là trải những chiếc lá khô xuống bên trong để tạo thành hai chỗ ngủ, cuối cùng nhặt thêm một số cành cây để làm nóc che, rồi phủ lên những chiếc lá khô đã được dọn đi để tạo ra vẻ ngoài giả mạo là xong.

Trong khi anh ta bận rộn với công việc của mình, Triệu Thắng Lợi cũng đã đào một lỗ lớn bằng kích thước quả bóng rổ trên bức tường một bên của hố, sau đó đào thêm ba con đường hình chữPhóng xạ ra ngoài, dùng gậy và đất vừa đào được để làm nóc cho ba con đường này, và xếp đầy lá khô xung quanh.

Nói một cách ngắn gọn, đây chính là một “lò nấu không khói” được thiết kế riêng để chống lại việc máy bay trinh sát từ trên cao.

Sau khi nhanh chóng hoàn thành việc lắp đặt, hai người lấy một số cành cây khô đốt lên trong “lò nấu” vừa mới làm xong, sau đó mở các hộp đựng thực phẩm đóng hộp đã thu được và đặt chúng bên cạnh.

Nhân cơ hội này, Triệu Thắng Lợi còn mang theo một cái bình nước trống, đi lấy nước sạch từ một suối nước trên núi không xa, và thậm chí còn hái được một túi đầy quả schisandra đỏ thắm không hiểu từ đâu mà có.

“Tôi hái ở bên cạnh đó,” Triệu Thắng Lợi nói và đưa chiếc mũ đầy quả schisandra cho Vệ Nhân, đồng thời lấy một ít lá schisandra cùng vài quả schisandra cho vào những cái bình đang được đun nóng, rồi giải thích: “Ban đầu chúng tôi chọn địa điểm này chính là vì việc lấy nước rất thuận tiện, hơn nữa ở đó còn có hai cây schisandra to bằng cái thùng nước nữa. Cây schisandra này thật tuyệt vời; không chỉ quả ngon mà lá còn có thể dùng để pha trà nữa đấy.”

“Lá schisandra cũng có thể dùng để pha trà à?” Vệ Nhân hỏi, trong khi vừa nhét một quả schisandra vào miệng; vị chua chát khiến anh ta nhăn mặt lại.

“Tôi cũng không biết điều này trước đây đâu,” Triệu Thắng Lợi nói, cũng nhét một quả schisandra vào miệng, “Trong đơn vị chúng tôi có một đồng đội đến từ tỉnh Quý Châu; họ ở đó thường dùng lá schisandra để pha trà uống. Hơn nữa, khi ăn nhiều mì rang thì dễ bị táo bón; uống trà schisandra thì rất tốt đấy.”

Trong lúc nói chuyện, Triệu Thắng Lợi đã mở hai chiếc ba lô của họ ra, lấy ra tất cả đồ đạc, và dưới ánh sáng của lửa trong “lò nấu”, anh ta phân loại từng thứ và suy nghĩ: “Bây giờ chúng ta có một khẩu súng loại lớn, kèm theo khoảng trăm viên đạn; đạn cho súng carbine cũng gần hai trăm viên nữa.”

Ngoài ra còn có khoảng mười quả lựu đạn và hai khẩu súng ngắn nữa.”

Nói đến đây, Triệu Thắng Lợi dùng ánh lửa để đếm lại rồi tiếp tục nói: “Số đạn trong súng ngắn cũng khoảng trăm viên, chắc là đủ cho chúng ta sử dụng.”

“Đồ ăn cũng khá nhiều đấy.”

Vệ Nhân chỉ vào những thứ được xếp phía trước mà nói: “Ngoài những thứ đã mở ra, chúng ta còn có sáu hộp đậu hũ, mười mấy thanh bánh quy và vài miếng sô-cô-la; ngoài ra còn có bốn ống nước nữa… Những thứ này thật sự rất nặng đấy.”

“Tất cả đều là những thứ hữu ích, đủ để chúng ta sống sót được bốn năm ngày không thành vấn đề đâu.”

Triệu Thắng Lợi cười hiền lành, cầm lên một chiếc đèn pin, che tay lại để kiểm tra xem nó hoạt động tốt không, sau đó tắt nó lại và đeo lên thắt lưng. Tiếp theo, anh ta lấy chiếc kính viễn vọng loại Mỹ vừa mới thu giữ được, vừa sờ soạt vừa nói với vẻ vui mừng: “Tôi đã muốn thay chiếc kính viễn vọng này từ lâu rồi… Chiếc cũ của tôi đã bị mài mòn hết rồi.”

“Thắng, sao bạn vẫn còn mang theo cái ném đá đó?” Vệ Nhân cầm lên một khẩu súng ngắn loại 1911 vừa thu giữ được, vừa kiểm tra vừa đặt ra câu hỏi mà anh ta đã muốn hỏi từ lâu.

Nhưng không ngờ, sau khi câu hỏi đó được đặt ra, Triệu Thắng Lợi lại im lặng đi.

“Tôi coi như mình chưa hỏi gì cả…” Vệ Nhân biết mình đã nói sai, vội vàng nói: “Thôi, chúng ta hãy bàn về chuyện ngày mai đi.”

“Chiếc ném đá này là cha tôi làm cho tôi khi ông còn sống.” Triệu Thắng Lợi cười, đưa hộp đậu hũ đã được hâm nóng cho Vệ Nhân, rồi vươn tay lấy hai nhánh cây từ trên đầu xuống đưa cho anh ta: “Hãy ăn ngay khi còn nóng nhé… Ăn no rồi ngủ một giấc, ngày mai chúng ta còn phải dậy sớm nữa đấy.”