Khi Vệ Nhân lái xe rời khỏi hẻm núi trở về căn cứ, Edward – người đã chờ đợi từ lâu – lập tức tiến lại và hỏi thẳng thắn: “Victor, anh thật sự không thể tìm ra địa điểm chiếc máy bay gặp nạn sao?”

“Thưa ông Edward, ông đánh giá quá cao năng lực của tôi rồi.”

Vệ Nhân đóng cửa xe và trả lời: “Tối đa tôi chỉ có thể nói với ông là nên tìm kiếm theo hướng đông bắc; có lẽ sẽ tìm thấy địa điểm tai nạn, nhưng cụ thể nó cách đây bao xa và mất bao lâu để tìm thấy, e rằng chỉ có Chúa mới biết được.”

“Một triệu euro,” Edward nghiền răng và tăng gấp đôi số tiền thưởng mà mình đã đề nghị trước đó.

“Đồng ý.”

Vệ Nhân vui vẻ đồng ý ngay lập tức, rồi chỉ vào một dãy đụn cát phía sau và nói một cách thiếu trách nhiệm: “Chiếc máy bay đã gặp nạn ở đó.”

“Ở đó à?” Edward ngạc nhiên và tức giận: “Anh nghĩ tôi là kẻ ngốc sao? Làm thế nào anh có thể chứng minh rằng nó gặp nạn ở đó?”

“Đúng vậy, làm thế nào tôi có thể chứng minh được?”

Vệ Nhân vỗ tay và nói một cách thành thật: “Thưa ông Edward, liệu ông có tin tôi nếu tôi lãng phí nửa tháng thời gian ở đây, rồi chỉ vào một đụn cát nào đó cách đây vài chục km và nói rằng chiếc máy bay đã gặp nạn ở đó không?”

Edward mở miệng nhưng cuối cùng chỉ còn biết cười đau khổ và lắc đầu: “Hãy cho Salih đưa tôi trở về càng sớm càng tốt… Tôi muốn rời khỏi Ai Cập ngay.”

“Còn xác của những người thiệt mạng thì sao?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Sau khi tôi trở về, tôi sẽ cử người đến đón họ đi.”

Edward đáp một cách thờ ơ: “Bây giờ tôi chỉ muốn trở về càng nhanh càng tốt… Tôi đã chịu đủ cái sa mạc chết tiệt này rồi.”

“Không vấn đề gì, chúng ta sẽ lập tức trở về ngay.”

Vệ Nhân không muốn lãng phí thêm lời nói với kẻ già đầy mưu mô này, liền gọi Sóri Man – người đang ngồi gỡ lông lạc đà ở không xa – và ngay lập tức, người này cầm máy bộ đàm liên lạc với cha mình là Salih.

Phải chờ đợi gần nửa giờ, Salih mới từ từ lái chiếc xe off-road đến bên cạnh Edward. Người này lập tức mở cửa xe và bước vào, thậm chí còn không buồn gọi ai nữa.

So với Edward lạnh lùng kia, chú chó nhỏ Abaaba – người đã quen thuộc với họ trong vài ngày qua – lại rất lưu luyến không nỡ rời xa Vệ Nhân. Khi biết họ sắp phải rời đi ngay lập tức, nó còn ôm chặt đôi chân của Vệ Nhân và khóc nức nở.

Cuối cùng, họ đã dùng khẩu súng Uzi siêu nhỏ được giấu dưới ghế lái làm quà để an ủi chú chó nhỏ này; sau đó, mọi người cũng để lại càng nhiều nước ngọt và thực phẩm có thể cho những người thuộc bộ lạc du mục này trước khi họ bắt đầu hành trình trở về. Dưới sự hướng dẫn của người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ, họ tiếp tục cuộc hành trình.

Với hành lí gọn nhẹ, vào tối hôm đó, họ đã kịp trở về gần dãy núi nơi ông ngoại của Edward, Felix, đã bị bán như hàng hóa. Sau đó, do sự thúc giục của Edward, Vệ Nhân và nhóm người chỉ nghỉ ngơi khoảng hai giờ rồi lại lên đường, vội vã tiếp tục hành trình dưới ánh trăng, và cuối cùng đã trở về trại quay vào trưa ngày hôm sau.

“Các bạn cuối cùng cũng trở về rồi,” Kỳ Mã– người mặc chiếc áo choàng Ả Rập màu trắng – là người đầu tiên đón họ. “Tôi đã đợi các bạn từ hai giờ trước rồi.”

“Công việc quay phim tiến triển thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi, dù còn mệt mỏi.

“Có lẽ còn cần thêm một hoặc hai tuần nữa. Bây giờ, Karlpu và thầy An Na, cùng với Maya của tôi đang cùng các diễn viên tiến hành huấn luyện gấp rút.”

Nói đến đây, Kỳ Mã không khỏi run rẩy và nhắc nhở với vẻ lo lắng: “Victor, trong những ngày tới, em phải hết sức cẩn thận nhé. Gần đây, Karlpu và thầy An Na trở nên rất cáu kỉnh; bây giờ họ còn nguy hiểm hơn cả bom nguyên tử nữa đấy.”

“Thật là… các bạn quá đáng sợ rồi,” Vệ Nhân lẩm bẩm, không khỏi nhớ lại những trải nghiệm kinh hoàng khi ở khu rừng Hồng Kỳ, và lại một lần nữa run rẩy.

“Đừng nói về những chuyện đáng sợ như vậy nữa. Victor, đây là món quà mà em chuẩn bị cho Maya phải không?”

Trong lúc Kỳ Mã đang nói chuyện, anh ta đã ôm hai con cáo có đôi tai to và nhọn ra khỏi khoang xe bán tải được trang bị giáp.

“Ông ít nhất cũng nên biết xấu hổ một chút chứ…”

Vệ Nhân không kiên nhẫn lấy hai con cáo nhỏ đó ra khỏi vòng tay của Kỳ Mã và nói: “Hai thứ này là tôi tặng cho Afriel đấy… Cậu có thấy chúng cùng người quay trở về với Sóri Man không? Nếu cậu muốn có những con cáo này, có thể nhờ anh ta giúp đỡ.”

“Tôi sẽ đi gặp anh ta ngay bây giờ!” Kỳ Mã vừa nói vừa chạy thẳng về phía chiếc xe tải đỗ bên cạnh.

Ngay khi Kỳ Mã vừa đi, Xia Luệ Đào – người mặc bộ đồ ngoài trời cổ điển – cũng tiến lại gần. Vị lão ông này liếc nhìn Edward rồi nhìn Vệ Nhân với đôi quầng thâm dưới mắt, cười hỏi: “Victor, anh không phải đã giúp Edward tìm thấy những người bạn đồng nghiệp của ông nội anh ấy sao?”

“Đã tìm thấy hầu hết rồi, nhưng tiếc là chưa tìm đủ tất cả,” Vệ Nhân trả lời một cách mệt mỏi; sau suốt quãng đường dài lái xe, anh ta đã gần như không thể mở mắt được nữa.

Nghe vậy, Xia Luệ Đào cười và nói bằng tiếng Anh – thứ mà Vệ Nhân không hiểu – để nhắc nhở thẳng thắn: “Edward, nhớ thanh toán hoa hồng nhé… 500.000 euro.”

“Tôi sẽ thanh toán càng sớm càng tốt,” Edward đáp một cách vô tâm, trong khi vẫn cảm thấy mệt mỏi. Thấy Xia Luệ Đào vẫn nhìn mình chăm chú, anh chỉ đành lấy điện thoại vệ tinh ra và bắt đầu sắp xếp việc chuyển tiền.

“Và còn khoản thù lao mà anh đã hứa sẽ trả cho bộ lạc nữa…”

Salih châm một điếu thuốc và mỉm cười nhắc nhở, đồng thời đưa cho Edward một tờ hóa đơn viết tay kèm theo số tài khoản ngân hàng.

“Tôi sẽ không thiếu sót gì các bạn đâu,” Edward lẩm bẩm, sau đó nhấn phím gọi để tiến hành thanh toán.

“Victor, các bạn chỉ tìm thấy những người bạn đồng nghiệp của ông nội anh ấy thôi à?” Xia Luệ Đào nhân cơ hội hỏi thêm.

“Còn có cả xác của một chiếc máy bay vận tải nữa…”

Vệ Nhân lắc đầu: “Nhưng tiếc là không tìm thấy xác của phi công và người điều khiển máy bay đó.”

“Không lạ gì…”

Xia Luệ Đào dường như biết điều gì đó bí mật; khuôn mặt già nua của ông ta hiện rõ vẻ thích thú khi nghe được chuyện này. Tuy nhiên, ông lão này dường như không có ý định giải thích những thông tin mà mình biết cho họ nghe.

Một lát sau, Edward với vẻ mặt lạnh lùng nói với Xia Luệ Đào: “Tiền đã được chuyển vào tài khoản của từng người rồi. Xia Luệ Đào, bạn tôi ơi, tôi muốn trở về Anh càng sớm càng tốt.”

“Tôi sẽ để ông Matt đưa anh đến sân bay,” Xia Luệ Đào đáp lại, sau đó quay đầu sang và nói bằng tiếng Ý: “Victor, liệu anh có thể nhờ người bạn thân của mình là Kỳ Mã cho ông Matt mượn chiếc xe off-road đó không? Nếu được, tốt nhất là còn sắp xếp thêm một người hướng dẫn để ông ấy biết đường nữa.”

“Tất nhiên không thành vấn đề,” Vệ Nhân đáp ngay, rồi gọi Kỳ Mã và thông báo việc cần người hướng dẫn cho Salih.

Chuyện nhỏ như vậy thì không thành vấn đề gì cả. Chẳng mấy chốc, một người đàn ông trung niên mà Vệ Nhân không quen biết đã chạy đến, nhiệt tình mời Edward và Matt lên xe off-road – chiếc xe vẫn chưa tắt máy – và họ lập tức lên đường.

“Dù sao đi nữa, Victor, cảm ơn bạn vì sự giúp đỡ. Mặc dù ông Edward có vẻ không hài lòng lắm…” Xia Luệ Đào nói, trong ánh mắt hiện rõ vẻ vui mừng.

“Không sao đâu… Mỗi người đều có những điều mình cần, tôi thực sự rất tiếc về chuyện của ông Edward,” Vệ Nhân mỉm cười và nói một cách lịch sự.

“Không có gì đáng tiếc cả,” Xia Luệ Đào vỗ vai Vệ Nhân và nói: “Hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Khi nhìn Xia Luệ Đào bước đi về phía lều của mình, Vệ Nhân liền gọi Kỳ Mã để giúp dựng một cái lều mới, sau đó cũng dựng chiếc lều cũ trong thùng hàng và cho hai con cáo nhỏ cùng hai quả táo vào bên trong.

Khi Kỳ Mã cũng rời đi để đưa thức ăn đến hai địa điểm quay phim, Vệ Nhân không hề vội vàng nghỉ ngơi. Thay vào đó, anh tận dụng lúc đi lấy thức ăn từ xe bữa ăn để mượn một chiếc khay inox lớn và một chén nhỏ dầu ô liu từ người đầu bếp của khu rừng Hồng Kỳ.

Trở lại gần lều, anh lập tức lấy ra khẩu súng săn sinh tồn của Không quân Đức thời Thế chiến II mà mình đã thu thập được.

Mặc dù đã được để trong sa mạc khô cằn suốt hơn bảy mươi năm, nhưng nhờ vào thời tiết khô ráo ở sa mạc, tình trạng của khẩu súng này vẫn rất tốt. Chỉ có dây da và dầu bôi súng trong bình dầu không còn sử dụng được nữa; ngoài ra, cả thân súng lẫn tay cầm làm từ gỗ óc chó đều không hề bị gỉ sét hay hỏng hóc.

Anh đổ đầy dầu diesel vào chiếc khay inox, sau đó lấy ra một đôi tất chưa từng mặc để làm sạch tất cả các bộ phận kim loại có thể tháo rời của khẩu súng, lau chùi chúng cẩn thận. Tiếp theo, anh dùng dầu ô liu để bảo dưỡng các bộ phận bằng gỗ một cách tỉ mỉ.

Trong lúc đó, anh còn tháo ra chiếc bật lửa mà Sóri Man đã tặng mình, rửa sạch nó, và lấy ra một ít lông lạc đà mà Sóri Man đã giúp anh nhặt được từ lưng lạc đà trước khi lên đường trở về. Anh nhúng lông lạc đà đó vào dầu hỏa rồi nhét đầy vào bình dầu ba ngăn của chiếc bật lửa.

Khi tia lửa bắn ra từ viên đá lửa và bánh xe bật lửa va chạm vào nhau, ngọn lửa vàng nâu cũng bắt đầu cháy lên. Nhìn thấy điều này, Vệ Nhân rất hài lòng và cho chiếc bật lửa cổ này vào túi mình. Mặc dù anh hiếm khi hút thuốc, nhưng anh không hề ghét việc mang theo những vật phẩm cổ có câu chuyện như thế này.

Sau khi chuẩn bị xong chiếc bật lửa, khẩu súng trường được treo bên ngoài lều cũng đã khô gần hết. Vệ Nhân lấy nó vào trong lều, đồng thời lấy ra khẩu súng săn trong Sổ ghi chép kim loại và đặt chúng cạnh nhau.

Đáng tiếc, điểm khác biệt duy nhất giữa hai khẩu súng này chỉ là khẩu súng trong Sổ ghi chép kim loại đã thay toàn bộ các dấu khắc trên thân súng thành hình cát giờ; ngay cả dây da đựng đạn cũng không thoát khỏi việc bị đóng dấu.

Anh thử đưa cả hai khẩu súng săn vào chiếc hộp bằng hợp kim nhôm kia, và không ngạc nhiên khi chỉ có khẩu mang dấu hiệu giống cái cát giờ mới có thể được đặt vào bên trong.

“Chắc không phải vì lỗi của quyển sách này mà tôi bị mắc kẹt chứ?”

Vệ Nhân tự hỏi một hồi, rồi cuối cùng quyết định từ bỏ ý định thử bắn. Dù không biết liệu đạn trong hộp súng bằng hợp kim nhôm kia có đã hỏng do quá lâu không được sử dụng hay không, ít ra anh vẫn có thể giữ lại để dùng cho khẩu súng bên trong chiếc hộp đó.

Tuy nhiên, anh thực sự không thể nghĩ ra trên chiến trường nào mà anh có cơ hội sử dụng loại vũ khí xa xỉ nhưng lại vô dụng như vậy.

“Ít nhất thì cũng tốt hơn việc nhận một cây bút thép cũ kỹ, và dùng nó để đi săn cũng khá là tiện.”

Vệ Nhân tự an ủi bản thân như vậy, sau đó đặt những khẩu súng săn đã được lau chùi sạch sẽ trở lại chiếc hộp bằng hợp kim nhôm kia, rồi cho chúng vào khoang xe bán tải có lớp áo giáp.

Sau khi thu dọn xong, anh vẫn không định nghỉ ngơi, mà tiếp tục đổ hết lượng nhiên liệu còn lại trong thùng sắt 200 lít vào các bình nhiên liệu chính và phụ của xe bán tải.

Kéo chiếc thùng trống ra khỏi khu trại, anh tìm đến một góc khuất bên dưới bóng của những đụn cát yên tĩnh, sau đó lấy ra một cái rìu sắc bén từ hộp công cụ trong xe bán tải. Chỉ với vài động tác cắt mạnh, anh đã dễ dàng tạo ra một lỗ lớn trên thùng sắt, lấy ra năm tấm vàng bẩn thỉu bên trong, rồi vứt bỏ chiếc thùng không còn giá trị đó sang một bên.

Lúc đầu, anh quyết định giấu những tấm vàng đó trong thùng nhiên liệu chỉ vì sự hứng thú và bốc đồng.

Bây giờ, khi đã bình tĩnh lại, anh hoàn toàn nhận ra rằng mặc dù cách này đã giúp anh tránh bị Edward phát hiện, nhưng việc đưa những tấm vàng đó ra khỏi Ai Cập một cách an toàn vẫn là điều rất khó. Ngay cả khi rời đi, có lẽ anh vẫn phải sử dụng các con đường buôn lậu.

Không nghi ngờ gì nữa, nếu anh kể chuyện về những tấm vàng này với Karlpe và những người khác, dù họ có thể sẽ giúp anh đưa số vàng đó đến nơi an toàn, nhưng anh vẫn phải suy nghĩ kỹ về hậu quả của việc làm đó.

Trước hết, việc giải thích nguồn gốc của số vàng này sẽ rất phiền phức; thậm chí, những hình ảnh đại bàng trên những tấm vàng đó cũng có thể khiến anh gặp rất nhiều rắc rối.

Thứ hai, anh không dám chắc rằng, khi họ biết rằng có thể còn nhiều vàng hơn nữa, thậm chí là một mỏ vàng nằm ẩn giấu trong sa mạc, mọi chuyện sẽ phát triển the

Bố con Salih, Kalp và An Na, hoặc thậm chí cả ông Xia Luệ Đào với tâm trạng vẫn khá ổn định… Liệu họ có còn ý định tiếp tục quay phim giữa bão cát không? Liệu họ có thể kéo Edward trở lại không?

  Thậm chí, liệu họ có đưa Edward vào tầng hầm của Cốt Man để sử dụng làm công cụ tra tấn trong một thời gian, nhằm lấy ra tất cả các bí mật liên quan đến vàng không?

  Vệ Nhân thì chẳng buồn phân tích xem những lo ngại này có thực sự xảy ra hay không; bởi vì chỉ cần ông giữ kín tất cả các bí mật về vàng, mọi khả năng tiêu cực đó đều sẽ bị ngăn chặn ngay từ gốc rễ.

  “Hãy để mình một mình chịu đựng sự cám dỗ và nỗi đau do vàng mang lại đi… Những bí mật của sa mạc thì hãy mãi ở lại sa mạc!”

  Vệ Nhân vừa nói vừa giả vờ cảm thán trong lòng, nhưng tay ông lại một lần nữa vung chiếc rìu lớn, mạnh mẽ đập xuống một tấm vàng dầu nhớt. So với lưỡi dao cứng của chiếc rìu, những tấm vàng này thật sự mềm hơn nhiều; vì vậy, ông chỉ cần một chút sức lực là đã có thể chia chúng thành hai, sau đó lại tiếp tục chia thành bốn miếng nhỏ.

  Cũng theo cách này, ông tiếp tục chia nhỏ bốn tấm vàng còn lại thành những khối vàng có kích thước gần như bằng nhau. Sau đó, ông lấy chiếc hộp thức ăn ra, dọn sạch bên trong để chứa những khối vàng nặng nề đó; những khối vàng được xếp chặt chẽ ở đáy hộp.

  Khối vàng cuối cùng, có kích thước bằng hộp diêm, được đặt lên trên cùng của hộp cùng với thiết bị xác thực… Khi chiếc hộp nặng nề được cho vào xe, Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm.

  “Về rửa mặt và đi ngủ thôi!”

  Vệ Nhân tự nhủ với mình, rồi dùng cát lau sạch những vết dầu diesel trên tay, sau đó vui vẻ bước vào buồng lái. Ông đẩy những con cáo nhỏ đang gặm nát phanh xe sang một bên, rồi lái xe trở về trại quay phim… Chỉ còn lại một cái thùng sắt trống rỗng nằm lẻ loi trên cát, cùng với bí mật cũ kỹ rằng “bên trong thùng đó từng chứa đến năm mươi kg vàng”.

  Chương mới sẽ được đăng vào đêm nay… Xin hãy thông cảm!