Khi bóng tối buông xuống, những thành viên của bộ lạc du mục – những người đã bận rộn suốt hai ngày nhưng vẫn không thu được gì cả – đều cúi đầu thất vọng trở về căn cứ nằm phía sau những đụn cát.

Vào lúc này, đã đến hạn chót để ông Edward và trưởng tộc Bạch Bạc Nhĩ hoàn thành thỏa thuận mua bán. Khi thời hạn đó qua đi, những khoản thù lao bổ sung mà Edward đã hứa sẽ không còn được tính vào nữa.

Trái lại, vị trưởng tộc già kia dường như vô cùng bình tĩnh và điềm đạm. Sau bữa tối, như mọi khi, vào khoảng tám giờ tối, ông vẫn dẫn các thành viên trong bộ lạc tiến hành nghi lễ cuối cùng trong ngày.

Cách đó vài chục mét, ở rìa căn cứ, Edward – người đã chờ đợi suốt hai ngày – cũng cầm theo một chai rượu whisky đến tìm Vệ Nhân để đặt ra những câu hỏi:

“Victor, những người bản địa trong bộ lạc đã dùng hai ngày để tìm kiếm trong khu vực bạn chỉ định, nhưng họ hoàn toàn không tìm thấy xác máy bay đó.”

“Ông Edward, xin ngồi xuống.”

Vệ Nhân đặt hai con cáo nhỏ đang ngủ gật trên bụng mình xuống đất, rồi sau khi Edward ngồi xuống chiếc ghế xếp bên cạnh, ông mới từ tốn nói:

“Xin hãy nhìn xung quanh này; vẫn còn rất nhiều khu vực sa mạc lớn chưa được khám phá đâu. Nếu chúng ta có thể dễ dàng tìm thấy xác máy bay đó, e là tôi cũng sẽ không có cơ hội đến đây giúp ông, phải không?”

“Nếu bạn không thể giúp tôi tìm thấy chiếc máy bay đó một cách nhanh chóng, thì việc bạn đến đây có ý nghĩa gì?” Edward tỏ ra bất mãn.

“Nhưng ít nhất tôi cũng đã tìm thấy một cánh máy bay, phải không?” Vệ Nhân vỗ tay, tự tin nói. “Hãy yên tâm, ông Edward. Còn khoảng nửa tháng nữa là đến cuối tháng Bảy, chúng ta vẫn còn thời gian.”

“Nếu đến cuối tháng mà…”

“Nếu đến cuối tháng mà chúng tôi vẫn không tìm thấy những người đồng nghiệp của ông nội ông, tôi cũng sẽ không nhận được khoản thù lao đã hứa, phải không?” Vệ Nhân mỉm cười hỏi.

“Chừng nào bạn hiểu điều đó là đủ rồi…” Chưa kịp nói hết, Edward đã đứng dậy và mang chai rượu đi về phía lều của mình.

“Giống hệt ông nội mình…” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, sau đó lại ôm lấy hai con cáo nhỏ và tiếp tục uống bia cùng với Salih và cha con Sóri Man đang ngồi đối diện, nhìn ngắm cuộc trò chuyện này.

“Victor, tiếp theo chúng ta sẽ đi tìm ở đâu?” Salihe đặt chai bia xuống và hỏi nhỏ, “Chúng ta đã ra ngoài được một tuần rồi, việc quay phim ở Calpur cũng sắp kết thúc.”

“Đừng vội.”

Vệ Nhân cầm lên một miếng sườn cừu nướng thơm lừng, gặm vài miếng rồi đưa phần còn lại cho con cáo nhỏ đang nằm trên tấm chăn. Chỉ sau khi uống một ngụm bia lạnh để nuốt hết thịt trong miệng, anh mới bình tĩnh nói: “Sóri Man, đợi họ xong lễ cầu nguyện xong, em hãy mời ông trưởng tộc đến đây. Như vậy, lúc đó cũng có thể mời ông Edward đến luôn.”

“Không vấn đề gì,” Sóri Man đáp, trong khi vẫn đang gặm miếng chân cừu.

“Chú Salihe, liệu những thành viên trong bộ lạc có đáng tin cậy không?” Vệ Nhân cũng hỏi nhỏ.

“Yên tâm,” Salihe trả lời một cách tự tin, “Họ hoàn toàn đáng tin cậy.”

Vệ Nhân cười một cái, vừa thử thăm dò vừa hỏi: “Có vẻ như chú rất tin tưởng vào họ.”

“Tôi tin tưởng vào những đứa trẻ của họ nhiều hơn.”

Salihe vứt lon bia xuống đất, nói một cách bình thản: “Lần này có ba bộ lạc đến đây: những người mặc áo choàng trắng là người Bạch Bạc Nhĩ, những người mặc áo choàng xám là người Bedouin, còn những người mặc áo choàng màu xanh đậm là người Tuareg. Và ông trưởng tộc kia… Mặc dù ông ấy thuộc người Bạch Bạc Nhĩ, nhưng ông ấy có địa vị rất cao trong tôn giáo mà cả ba bộ lạc này đều tin theo.”

Nói đến đây, Salihe châm một điếu thuốc và tiếp tục: “Còn những người không mặc áo choàng nhưng mang theo vũ khí… Họ đều là những nhân viên mà tôi vội vàng gọi từ Cairo đến giúp đỡ.”

Ngoài ra, những đứa trẻ trong ba bộ lạc này – những đứa trẻ cùng tuổi với đứa bé hay theo sát bạn trong hai ngày vừa qua – đều đang học ở Cairo và hiện đang được nhân viên của tôi là Baha chăm sóc. Bạn đã gặp Baha rồi đấy; chính ông ấy là người đến sân bay đón bạn.”

“Dùng đứa trẻ làm công cụ để kiểm soát các bộ lạc khác à?” Vệ Nhân thì thầm bằng tiếng Trung, và nỗi lo lắng duy nhất trong lòng anh cũng tan biến hết.

Anh không có ý định đánh giá hành động của Salihe; chỉ cần biết rằng nếu họ tìm thấy 450 kg vàng tại điểm cuối cùng, những người bản địa sẽ không vì thế mà mất kiểm soát là được.

Không lâu sau đó, Sóri Man đã mời ông trưởng tộc Bạch Bạc Nhĩ cùng với ông Edward – người có vẻ như đang say – đến. Sau đó, họ còn thắp một chiếc đèn dầu loại lớn, có lẽ được sản xuất bởi Hoa Hạ, và treo nó lên gương chiếu hậu của xe tải để sử dụng làm nguồn sáng bổ sung.

Sau vài phút trò chuyện giản lược, Vệ Nhân Trực nói: “Ngày mai chúng ta sẽ di chuyển về hướng tây nam khoảng 20 km để tiếp tục tìm kiếm.”

“Victor, anh không lẽ muốn tiếp tục tìm kiếm như thế này cho đến cuối tháng sao?” Edward hỏi với vẻ không hài lòng. “Mặc dù anh đã hứa sẽ đưa ra một câu trả lời thỏa đáng trước cuối tháng, nhưng tôi không thể lãng phí thêm thời gian ở đây được.”

“Hãy tin tôi, chúng ta sẽ sớm tìm thấy nó thôi.” Vệ Nhân lười biếng không muốn giải thích thêm; việc ông đồng ý bao gồm điểm tọa độ thứ hai vào khu vực tìm kiếm đã coi như là đã làm tròn bổn phận rồi.

“Hy vọng vậy…” Edward lạnh lùng nói, sau đó suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Ông Salah, xin hãy thông báo với trưởng tộc rằng nếu họ có thể tìm thấy chiếc máy bay đó trong vòng hai ngày tới tại khu vực mới mà Victor đã chỉ định, thì thỏa thuận giữa chúng ta vẫn còn hiệu lực.”

Nói xong, Edward liền đứng dậy và bước về phía lều của mình.

“Có vẻ như ông Edward đã rất thất vọng với anh rồi…” Salah nói với vẻ vui mừng khiêu khích Vệ Nhân, nhưng lại không hề truyền đạt những điều kiện “hào phóng” của Edward cho trưởng tộc.

Dù sao đi nữa, dù Salah làm nghề buôn lậu, nhưng ông ấy cũng là một người kinh doanh. Làm sao ông ấy không nhận ra rằng những điều kiện mà Edward đưa ra chỉ là những “củ cà rốt” được treo trước miệng lừa gạt mà thôi?

Với những lợi ích nhỏ bé đó, những người dân bản địa chưa bao giờ rời khỏi sa mạc này chắc chắn sẽ làm việc hết sức mình… Thậm chí có thể còn giúp Salah kiếm thêm lợi nhuận nữa. Nhưng sau này, nếu Salah muốn họ tiếp tục giúp mình kinh doanh buôn lậu, thì rất khó để đảm bảo rằng họ sẽ không đòi hỏi một cái giá quá cao.

“Tôi cũng không phải là cô gái đứng bên cạnh những thanh thép đâu… Làm sao có thể làm hài lòng tất cả mọi khách hàng được chứ…” Vệ Nhân đùa cợt một cách thờ ơ, rồi tiếp tục nói: “Còn một việc nữa cần thông báo cho trưởng tộc: nếu ông ấy muốn tiết kiệm thời gian, có thể di chuyển trại vào tối nay, đến gần khu vực tìm kiếm mới.”

Tôi có linh cảm rằng chúng ta sẽ sớm tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.”

“Càng sớm tìm được thì càng tốt,” Salihe lại châm một điếu thuốc và thông báo ý kiến của mình cho vị trưởng tộc ngồi bên cạnh.

Không biết vì lý do gì, nhưng vị trưởng tộc này đã nhanh chóng chấp nhận đề xuất của Salihe và bắt đầu chỉ đạo mọi người chuẩn bị chuyển địa điểm cắm trại.

Edward, người vốn đang nằm trên giường, lại tưởng rằng chính những chip mà mình đã đưa ra mới là yếu tố quan trọng, nên anh ta cũng rất nhiệt tình tham gia vào công việc chuẩn bị.

Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, họ đã dọn dẹp xong khu cắm trại, và ba chiếc xe cùng đoàn lạc đà lớn đã khởi hành dưới ánh trăng, tiến về khu vực tìm kiếm mới được Vệ Nhân chỉ định.

Dưới sự dẫn đầu của vị trưởng tộc – người còn tự mình cưỡi lạc đà đi đầu đoàn – sau hơn hai giờ, họ cuối cùng cũng đến được phía tây nam của vùng sa mạc này.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, vùng sa mạc này đầy những tảng đá lớn đã bị phong hóa thành hình dạng giống nấm; dưới chân họ là những viên sỏi nhọn được gió và cát mài giũa.

“Victor và Sóri Man ơi, vị trưởng tộc vừa nói với tôi rằng khu vực này không an toàn lắm; có rất nhiều rắn độc, bò cạp… và còn nguy cơ từ những tảng đá rơi nữa. Vì vậy, tốt nhất là chúng ta nên dựng lều trại trên những đám cát xa các tảng đá nhọn đó.”

Salihe nhắc nhở qua đài radio, trong khi Vệ Nhân thì ngạc nhiên khi nhìn vào bản đồ vệ tinh: theo thông tin hiển thị trên màn hình, điểm tọa độ thứ hai mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp lại nằm ngay trong khu vực sa mạc này, thậm chí cách đó chưa đầy 500 mét!

“Salihe, để sáng mai chúng ta hãy tập trung tìm kiếm ở khu vực này nhé.”

Vệ Nhân nói sau khi nhận được phản hồi từ Sóri Man. “Gió thổi từ hướng đông bắc; biết đâu khu vực này lại giúp chúng ta tìm thấy thứ cần tìm…”

“Tôi sẽ báo với trưởng tộc,” Salihe lo lắng nhắc lại. “Victor, nhớ dựng lều trại ở khoảng cách xa hơn một chút nhé.”

“Yên tâm đi.”

Ngay sau khi nói xong, Vệ Nhân đã mở cửa xe và đặt hai con cáo nhỏ đang cuộn mình trên ghế phụ xuống mặt cát.

Thật đáng tiếc, có lẽ vì ăn quá no nên hai chú thú nhỏ này hoàn toàn không nghĩ đến việc kiểm tra xung quanh xem có rắn bò cạp hay con trăn độc nào không; chúng chỉ đào vài cái trên cát rồi lại cuộn mình lại với nhau.

“Không biết hai thứ linh tinh này có thể được hoàn trả không nhỉ…”

Vệ Nhân đành phải mang chúng trở lại khoang xe ấm áp; anh cũng không còn ý định dựng lều nữa, liền ngồi xuống ghế hàng sau, duỗi thẳng người ra và để ánh trăng chiếu lên khuôn mặt mình, trong khi vẫn tự hỏi không biết ở sâu trong sa mạc Gobi, cách đó 500 mét, có chứa điều gì đang chờ đợi họ.

Cả đêm anh trằn trọc không ngủ được; khi ánh trăng bị ánh nắng mặt trời thay thế, cánh cửa xe thiết giáp cũng bắt đầu bị Sóri Man gõ liên hồi.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân mơ màng mở cửa hỏi.

“Victor, nhanh lên, chúng ta đã tìm thấy rồi!” Sóri Man hét lên hào hứng, chỉ về phía sa mạc Gobi, “Chúng ta đã tìm thấy thứ chúng ta đang tìm!”

“Ở đâu?” Vệ Nhân tỉnh táo ngay lập tức, vùng vẫy chiếc chăn đang phủ trên người và nhảy xuống từ xe.

“Ở trong thung lũng kia.”

Sóri Man dẫn Vệ Nhân chạy về phía trước và nói: “Tối qua khi chúng ta đến đây, anh không đã gợi ý chúng ta nên đi tìm kiếm trong sa mạc Gobi sao? Sáng sớm hôm nay, tôi và Mutarib đã dẫn một số người vào đó để tìm.”

“Nhanh nói xem đã tìm thấy cái gì?” Vệ Nhân vội vàng hỏi.

“Hiện tại chúng tôi chỉ thấy một đoạn đuôi máy bay thôi! Những người khác đang trên đường quay lại để giúp đào lên.” Sóri Man nói với vẻ hào hứng, “Đó là tôi là người đầu tiên tìm thấy nó!”

Chỉ trong vài phút, hai người đã chạy đến chân núi; Vệ Nhân cũng có dịp nhìn thấy toàn cảnh của vùng sa mạc Gobi này.

Nói một cách đơn giản, đây chỉ là một khu vực có nhiều ngọn núi đá không quá lớn; do sự tác động của gió, nắng và cát suốt nhiều năm, những ngọn núi này đã bị phong hóa nghiêm trọng; đặc biệt là những tảng đá lớn ở phía đông bắc, hầu hết đều đã trở thành hình dạng giống như nấm, với phần đỉnh to và thân hẹp.

Giữa những ngọn núi đá này, có một hẻm núi uốn lượn.

Khi theo Sóri Man bước vào hẻm núi, không khí lập tức trở nên mát mẻ hơn, ánh sáng cũng tối đi đáng kể.

Nhìn những tầng đá chồng chất hai bên đường, Vệ Nhân không khỏi cười khẩy, lo sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể có một tảng đá đổ xuống từ trên cao.

“Nơi này thật sự rất nguy hiểm,” Vệ Nhân không nhịn được mà thốt lên.

“Đúng là không an toàn lắm.”

Sóri Man đi phía trước trả lời: “Những nơi như thế này giống như những ốc đảo trong sa mạc dành cho động vật hoang dã; bất cứ lúc nào cũng có thể có một con rắn độc bất ngờ xuất hiện, vì vậy bạn nên cẩn thận.”

“Tôi đang nói đến những tảng đá phía trên đầu chúng ta đấy,” Vệ Nhân sửa lại.

“Yên tâm đi, chúng chắc chắn kiên cố hơn bạn tưởng tượng nhiều.”

Chưa kịp Sóri Man nói xong, Vệ Nhân đã nhìn thấy Edward và Salah đang vội vàng đi phía trước, cùng với hàng chục thành viên của bộ lạc đang cưỡi lạc đà lao vào bên trong.

“Lẽ ra nên lái xe vào đây mới đúng,” Vệ Nhân không khỏi tiếc nuối.

“Ừm…”

Sóri Man dừng bước lại, có vẻ hơi ngượng ngùng khi vỗ vào vai Đập đầu: “À, thực ra tôi đã định bảo bạn lái xe vào đây mà.”

“Sao bạn không nói sớm hơn?”

“Tôi đã gọi bạn qua bộ đàm nhiều lần rồi, nhưng không thấy bạn trả lời nên tôi mới ra ngoài tìm bạn.” Sóri Man cười ngượng ngùng, “Tôi quá hào hứng nên quên mất chuyện đó.”

“Tôi đi lái xe ngay.” Vệ Nhân đành phải quay người chạy trở lại.

Mặc dù bị Sóri Man dẫn đường một hồi, nhưng khi Vệ Nhân lái chiếc xe bán tải bọc thép vào đây, tốc độ lại nhanh hơn nhiều; thậm chí còn kéo theo được Edward – người đang gặp khó khăn trong việc di chuyển – và Salah, người dường như không hề bị ảnh hưởng gì cả.

Cuối cùng, Vệ Nhân cũng kéo được Sóri Man – người vẫn đang mê muội chạy theo phía trước – lên xe. Sau đó, ông ta hạ tốc độ xuống mức vừa phải và tiếp tục đi theo sau đoàn lạc đà để tiến sâu hơn vào bên trong hẻm núi.

Quãng đường chỉ khoảng chưa đầy 500 mét; nếu đi trên đường bình thường thì chỉ cần đạp ga là xong. Nhưng vì những con lạc đà cản đường và lớp cát ngày càng mềm dưới bánh xe, Vệ Nhân đã mất tới năm phút mới lái xe đến tận cuối cùng của hẻm núi này.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, ông ta đã thấy một nửa đuôi máy bay Junkers 52 hiện lên trên mặt cát. Trải qua hơn nửa thế kỷ, gió lớn và những cú va đập đã làm xé toạc phần đuô

Nhưng điều khiến mọi người càng thấy buồn cười hơn là, lúc này có đến mười mấy con cáo tai to đang quanh quẩn bên máy bay, vừa gãi vừa đào cát; trong số đó, còn có hai con đang phối hợp với nhau để đấu với một con rắn nọc to béo.

“Thưa ông Edward, có vẻ như chúng ta đã tìm thấy nó rồi.” Vệ Nhân mỉm cười và nhắc nhở.

“Tối qua tâm trạng tôi không được tốt lắm, lại còn uống rượu nữa… Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của mình.” Edward nói với vẻ áy náy.

“Không sao đâu,” Vệ Nhân đùa cợt, “nhưng tối nay ông phải mời tôi đi uống một ly nhé.”

“Tất nhiên,” Edward ngay lập tức đồng ý.

Chỉ vài câu nói đã giúp xóa tan sự bất hòa của tối hôm trước; Vệ Nhân sau đó đi vòng ra phía sau máy bay, lấy chiếc xẻng sắt dài treo bên hông thùng hàng, và liền đánh mạnh vào con rắn nọc đang đấu với những con cáo nhỏ. Hai con cáo kia lập tức nhếch răng lên, coi anh ta như một đối thủ cạnh tranh cho thức ăn.

Một cái xẻng đã đập đầu con rắn nọc, và anh ta liền ném xác nó xuống chân núi xa xôi. Sau đó, anh ta đá thêm xác con rắn không đầu đó về phía hai con cáo đang háu đói, rồi bắt đầu đào bới ở phía sau máy bay.

Chỉ sau vài cái xẻng, lớp cát vàng mềm mại và khô ráo khiến Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm – dường như nơi này khá khô ráo; nếu vậy, những thứ bên trong khoang máy bay có lẽ cũng sẽ được bảo quản tốt.

Khi anh ta hoàn thành việc đào quanh phía sau máy bay, những người thuộc bộ lạc cũng lần lượt mang theo các loại công cụ từ trên lạc đà xuống và tham gia vào công việc đào bới. Chẳng mấy chốc, thân máy bay của chiếc phi cơ vận tải này đã hiện rõ hình dáng. Rõ ràng, do tác động của gió suốt nhiều năm, cánh máy bay còn lại đã bị xé rách, và lớp vỏ kim loại đặc biệt trên thân máy bay cũng đầy vết nứt và hư hỏng.

Theo thời gian, những người thuộc bộ lạc đã được cử đi vào buổi sáng và giờ đây họ cũng trở về; với sự tham gia của họ, tốc độ đào bới càng được tăng lên. Cuối cùng, vào khoảng 1 giờ trưa, thân máy bay Junkers 52 bị chôn vùi dưới cát đã được đào lên hoàn toàn.

Sau khi kiểm tra sơ bộ, Vệ Nhân không khỏi thở dài trong lòng – chiếc máy bay nằm ngửa này không chỉ mất hai cánh và đuôi, mà cả động cơ ở phía đầu cũng không biết đã bị vứt ở đâu; chỉ còn lại hai ghế lái trần trụi.

Còn khoang máy phía sau thì đã bị cát vàng lấp đầy hoàn toàn.

“Victor, hãy dùng xe của anh để lật nó lại đi,” Salihe, người vừa rồi chỉ đứng nhìn từ bên cạnh, đề xuất.

“Không vấn đề gì.”

Vệ Nhân đáp một cách sẵn lòng, rồi gọi Sóri Man đến giúp đỡ. Câu móc ở phía trước xe được quấn quanh thân máy bay và treo lên trên bộ phận càng còn sót lại; họ cũng trải thêm một số tấm chăn lên dây cáp của câu móc.

Với tiếng động ầm ĩ của động cơ, thân máy bay đổ nát kia dần dần được lật lại nhờ sức kéo mạnh mẽ của câu móc, phát ra tiếng kêu “răng rắc” trong quá trình di chuyển.

Kèm theo tiếng “đập” mạnh, cát vàng bắt đầu trào ra từ cửa khoang máy và các cửa sổ, đôi khi còn lẫn vào đó một số mảnh vụn khác.

Khi thân máy bay được lật qua, lượng cát bên trong càng ngày càng ít đi, và việc kéo nó cũng trở nên dễ dàng hơn.

“Dừng lại!”

Salihe vẫy tay gọi Vệ Nhân Triệu, người này lập tức tắt công tắc của câu móc và từ từ tháo dây cáp ra.

“Salihe, hãy để bạn bè chúng ta giúp đỡ một chút, kiểm tra kỹ lưỡng lớp cát vừa trào ra từ khoang máy, và lấy hết những thứ bên trong ra được không?” Edward nói, đồng thời là người đầu tiên lao về phía đầu máy bay.

“Tất nhiên được.”

Salihe đồng ý một cách sẵn lòng, nhưng bản thân anh ta thì không theo vào bên trong đống đổ nát của chiếc máy bay đó.

Ngược lại, Vệ Nhân đã đi đến phía bên cạnh thân máy bay và bước vào khoang máy đầy cát vàng đó.

Chỉ nhìn qua một cái, anh ta không khỏi thở dài; tình hình bên trong có chút khác với những gì anh ta từng trải qua trước đây. Trong khoang máy không hề có xác chết, nhưng khi anh ta cẩn thận mở cửa khoang sau, anh ta phát hiện ra rằng bên trong đó chứa đầy những xác ướp.

Những xác chết này đã bị cát hút hết hơi nước, và quần áo mà họ mặc vẫn còn nguyên vẹn.

“Còn phi công thì sao? Xác phi công đâu rồi! Bản đồ hàng không cũng biến mất rồi!” Edward liên tục lẩm bẩm theo hướng buồng lái, giọng nói ngày càng trở nên hoảng loạn.

Phi công à? Tìm phi công và bản đồ hàng không để làm gì chứ? Chẳng lẽ...

Vệ Nhân ngẩn người một chút, rồi đột nhiên hiểu ra điều gì đó.

Từ trước đến nay, anh ta luôn nghĩ rằng ông Edward chỉ quan tâm đến 450 kg vàng đó thôi, nhưng rõ ràng, tham vọng của ông ta còn lớn hơn nhiều! Có khả năng kẻ già này đang muốn tìm ra vị trí mỏ vàng đã sản xuất ra số vàng đó thông qua những manh mối có thể còn sót lại trên người các phi công!

Ánh mắt liếc nhanh về phía Edward đang cuống cuồng tìm kiếm bên trong khoang máy bay, Vệ Nhân giả vờ không hiểu tiếng Anh, từ từ bước về phía khoang máy bay.

“Ông Edward, ông có ổn không?” Vệ Nhân đặt câu hỏi đồng thời dựa vào khung cửa, “Có cần cần tôi giúp tôi giúp gì không?”

“Không sao đâu, tôi ổn.”

Edward hít một hơi thật sâu, “Tôi đang tìm xác của vị phi công hướng dẫn đường; ông ấy đã giúp đỡ ông nội tôi rất nhiều… Nhưng rõ ràng, ông ấy không có ở trong chiếc máy bay này.”

“Có thể ông ấy ở trong khoang sau đấy… cần tôi giúp Ông muốn tôi đi tìm không?” Vệ Nhân nói một cách lịch sự.

“Khoang sau à? Đúng rồi, khoang sau!” Edward lập tức đẩy Vệ Nhân sang một bên và bước về phía khoang sau, “Victor, nhanh lên giúp tôi, hãy cùng nhau đưa chúng ra ngoài.”

“Đợi một chút đã.”

Vệ Nhân vuốt ve vai mình vừa bị Edward đẩy, sau đó lại lấy lại vẻ điệu bình thản như mọi khi. Trong lúc đó, anh ta cũng kiên nhẫn chờ đợi Edward – người vừa bị những xác khô làm cho suýt ngã xuống đất – rồi từ từ đi đến chiếc xe bán tải được trang bị áo giáp, lấy ra một đôi găng tay da cừu và một chiếc khẩu trang dùng một lần để bọc miệng và mũi.

“Victor, bạn thật là coi trọng sức khỏe của mình…” Edward, đã trốn ra ngoài khoang máy bay, buông lời trêu chọc.

“Đó là vì sức khỏe của bản thân, đồng thời cũng là để tôn trọng những người đã thiệt mạng.” Vệ Nhân trả lời, sau đó gọi Sóri Man để kéo một tấm vải che nắng ra từ thùng hàng của xe bán tải và trải nó xuống mặt cát. Sau đó, anh ta một mình bắt đầu đưa những xác khô nhẹ nhàng đó ra khỏi khoang sau.

Thật đáng tiếc, trong số những xác khô đó, không hề có bóng dáng của phi công hay phi công hướng dẫn đường nào đang mặc bộ đồ bay liền thân… Nhưng Vệ Nhân lại phát hiện ra một hộp thuốc lá bằng bạc trên sàn khoang sau đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Trong chiếc hộp thuốc này, ngoài vài điếu thuốc còn lại, phần không gian còn lại đều đã được lấp đầy bằng cát. Nhưng khi anh ta lắc sạch cát và những điếu thuốc đó, anh ta phát hiện ra ở tầng dưới cùng có một tấm ảnh được úp ngược lại.

Cẩn thận mở tấm ảnh ra, khóe miệng của Vệ Nhân cũng nở nụ cười. Tấm ảnh này giống hệt với bức ảnh chung mà Edward từng cung cấp – bức ảnh mà góc trên bên phải đã bị đốt cháy – chỉ khác là bức ảnh này hoàn chỉnh hơn nhiều; khuôn mặt của mọi người trong bức ảnh đều rất rõ nét.

Nhìn thấy Edward đang ở bên ngoài khoang máy bay, đang dũng cảm tìm kiếm xác các nạn nhân, Vệ Nhân cuối cùng vẫn đậy lại hộp thuốc và đặt nó trở lại giá hàng trong khoang máy bay.

Việc phanh phui bí mật thực sự của ông nội mình? Thật là không cần thiết chút nào. Dù có phanh phui ra thì sao chứ? Phiên tòa Nuremberg đã kết thúc từ lâu rồi; người sống sót duy nhất lúc bấy giờ, ông nội của Edward – Felix – giờ đây cũng đã được chôn cất dưới cái tên “Raus Berger”. Làm sao có thể đào ngôi mộ đó lên để tra tấn ông ấy được chứ?

“Victor, còn gì nữa không?” Edward hỏi từ bên ngoài khoang máy bay.

“Không còn gì nữa,” Vệ Nhân trả lời và rời khỏi khoang sau, “Những thứ còn lại đều là thiết bị thăm dò đã lỗi thời.”

Nghe vậy, Edward vẫn tự mình vào bên trong khoang máy bay để kiểm tra lại một lần nữa. Cuối cùng, anh ta thở dài thất vọng và nói: “Victor, công việc của bạn đã hoàn thành rồi. Tôi sẽ thanh toán tiền thù lao theo thỏa thuận ngay khi có thể.”

“Tôi chưa bao giờ nghi ngờ về uy tín của ông Edward,” Vệ Nhân nói một cách lịch sự, rồi quay người rời khỏi khoang máy bay.

“Khoan đã…”

Edward vội vàng gọi lại Vệ Nhân: “Victor, liệu bạn có thể thông qua những manh mối trên chiếc máy bay này để tìm ra địa điểm vụ tai nạn không? Có lẽ xác hai phi công và viên phi công hướng dẫn đang ở đó…”

“Ông Edward…”

Vệ Nhân không đợi anh ta nói hết, liền lắc đầu ngập ngừng: “Tôi rất muốn giúp ông tìm ra địa điểm chính xác nơi chiếc máy bay gặp nạn và xác hai phi công cùng viên phi công hướng dẫn, nhưng ông cũng biết rằng đây là sa mạc. Chúng ta đã may mắn tìm thấy đống đổ nát của chiếc máy bay này rồi; việc tìm ra địa điểm vụ tai nạn hay xác các nạn nhân thì thực sự là điều không thể.”

“Tôi có thể bỏ thêm 500.000 euro nữa!” Edward vẫn không từ bỏ và đưa ra một mức giá cao.

“Dù ông đề nghị 5 triệu euro đi chăng nữa, tôi cũng thực sự không thể làm được.” Vệ Nhân nói thật lòng, “Có lẽ ông nên nói chuyện với Salah xem sao; biết đâu ông có thể thuê những người dân bộ lạc này để họ giúp đỡ trong thời gian dài…”

“Thôi đi.”

Edward vẫn không đợi Vệ Nhân nói hết đã vẫy tay, với vẻ mặt mệt mỏi: “Victor, làm ơn thu dọn những xác chết đó giúp tôi đi; tôi sẽ cử người đến mang chúng đi ngay sau này.”

“Thưa ông Edward, phải xử lý như thế nào với đống đổ nát của chiếc máy bay đó?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Để đống đổ nát ở đây thôi.” Edward vừa nói vừa bước đi theo hướng mình vừa đến.

“Kẻ xấu xa kế thừa từ tổ tiên…” Vệ Nhân thì thầm bằng tiếng Trung chỉ mình anh ta hiểu được.

“Anh ấy đang tìm cái gì vậy?” Salah, người vừa rồi đang quan sát tình hình, tiến lại hỏi.

“Chắc là đang tìm mẹ của những con nòng nọc thôi…” Vệ Nhân trả lời một cách vô nghĩa, rồi lại ngẩng đầu nhìn quanh, bắt đầu suy nghĩ xem chín thùng vàng còn lại có thể được chôn giấu ở đâu.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã gạt bỏ ý nghĩ phi thực tế đó – dù 450 kg vàng đó có hấp dẫn đến đâu, việc lãng phí thời gian và công sức để tìm kiếm trong sa mạc này, giống như việc tìm một hòn núi chứa vàng giữa biển cả, thì thực sự chỉ khiến họ bị mắc kẹt mãi mãi ở đây mà thôi.

Nghĩ thông suốt vấn đề, Vệ Nhân Triệu– người đang giúp thu dọn đống đổ nát – hỏi Sóri Man: “Trên xe tải của anh còn sót lại vải bạt không?”

“Có hai cuộn lớn đấy; có chuyện gì à?” Sóri Man ngạc nhiên hỏi.

“Hãy lái xe của tôi đi lấy một cuộn về đây.” Vệ Nhân nhìn những xác khô nằm trên thảm cỏ, nói: “Chúng ta không thể để chúng nằm đây như vậy được.”

“Anh thật là một người tốt.”

Sóri Man nói một cách không rõ ràng, rồi lập tức bước vào chiếc xe bán tải có lớp giáp của Vệ Nhân, khởi động động cơ và kéo theo cha anh ta là ông Salihe cùng với ông Edward đang trên đường quay lại.

Khi chiếc xe rời đi, những người hỗ trợ từ các bộ lạc cũng dưới sự dẫn dắt của trưởng tộc già, cưỡi lạc đà rời khỏi hẻm núi này theo từng nhóm nhỏ.

“Sao lại để mình lại một mình thế này?”

Vệ Nhân chợt nhận ra và nhìn quanh, cuối cùng chỉ biết lắc đầu bất lực, rồi ngồi xuống bên cạnh những xác ướp đó.

Đợi khoảng mười phút, Sóri Man lái chiếc xe bán tải có lớp giáp trở lại hẻm núi.

“Tại sao chỉ có mình anh thôi?” Sóri Man hỏi ngạc nhiên khi mở cửa xe.

“Chẳng phải còn vài người nữa sao?” Vệ Nhân chỉ vào những xác chết bên cạnh mình, sau đó đứng dậy và đi về phía sau xe.

“Dám thật đấy…”

Sóri Man vừa giúp Vệ Nhân cuốn tấm vải bạt xuống, vừa thì thầm, “Tôi đoán kẻ đó chắc chắn không phải đến đây vì những xác chết này hay chiếc máy bay này đâu.”

“Dù kẻ đó đến vì cái gì đi nữa…”

Vệ Nhân chưa kịp nói hết, đã dùng dao cắt vải cắt ra một tấm vải đủ lớn, bọc kín một xác ướp lại, buộc chặt bằng dây thừng, rồi đưa nó vào khoang sau của đống đổ nát máy bay.

Mặc dù chỉ là việc bọc thêm một lớp vải cho những nạn nhân của thiên tai và nhân họa này, nhưng đó đã là tất cả những gì Vệ Nhân có thể làm được.

Với sự giúp đỡ của Sóri Man, sau khi đưa xong xác cuối cùng vào khoang sau máy bay, Vệ Nhân lại lấy ra một sợi dây sắt dày từ hộp công cụ trong thùng hàng xe, siết chặt cửa khoang lại, rồi nói: “Được rồi, chúng ta cũng nên rời đi thôi.”

“Victor, nhìn này, tôi tìm thấy cái gì đây?” Sóri Man vừa nói vừa bước vào buồng lái.

Nghe vậy, Vệ Nhân tò mò đi theo, và thấy Sóri Man đang cầm một chiếc la bàn MK3 của quân đội Anh!

“Anh tìm thấy nó ở đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên; ban đầu Sổ ghi chép kim loại cũng đã tặng anh ta một chiếc như vậy, nhưng trên đó lại có một chiếc đồng hồ mà anh ta cực kỳ ghét bỏ.

“Ở đây này.”

Sóri Man trước tiên chỉ vào vị trí của phi công, sau đó đưa chiếc la bàn cho Vệ Nhân và nói một cách tự hào: “Tôi tìm thấy nó trong khe dưới ghế ngồi; có vẻ như bên trong còn có thứ gì đó nữa.”

“May mắn thật… Nhưng dung dịch treo bên trong đã rò rỉ hết rồi;

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã trả chiếc la bàn cho Sóri Man, và vô thức quay đầu nhìn phía sau ghế phụ lái để xem khẩu súng săn cao cấp dành cho các phi công cứu hộ kia có còn ở đó không. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, sau khi dùng chân đẩy đi lớp cát tích tụ lại, anh ta thực sự phát hiện ra một cái hộp bằng hợp kim nhôm màu xám đen được gắn chặt vào tường khoang máy bay!

“Tình cờ tìm được thứ gì đó rồi!”

Vệ Nhân vội vàng tiến lại gần, đào cát ra và lấy cái hộp kim loại đó xuống.

“Victor, em tìm thấy thứ gì hay ho à?” Sóri Man hỏi trong lúc vẫn đang bận rộn ở vị trí của người hướng dẫn, cố gắng lấy ra những thứ bị kẹt trong khe hở.

“Em tìm thấy một cái hộp; nó rất thích hợp để đặt trong xe làm hộp đồ dùng linh hoạt,” Vệ Nhân trả lời, vừa vuốt ve hình xăm trên cổ Tay Trái Hổ vừa thúc giục: “Đừng mất quá nhiều thời gian nhé, anh đang đợi em bên ngoài.”

“Em sẽ nhanh chóng lấy nó ra thôi,” Sóri Man trả lời mà không quay đầu lại, dường như thật sự có thứ gì đó có giá trị đang bị kẹt dưới gầm ghế đó.

Thấy vậy, Vệ Nhân liền cầm cái hộp nặng nề đó rời khỏi đống đổ nát của khoang máy bay, và đi thẳng vào buồng lái của chiếc xe bọc thép.

Ngay lúc anh ta lấy cái hộp hợp kim nhôm đó xuống, cảm giác nóng bỏng thoáng qua ở vị trí hình xăm trên tay cũng khiến anh ta biết rằng, có lẽ Sổ ghi chép kim loại lại chứa thêm những thứ quý giá nữa.

Đóng cửa xe xong, Vệ Nhân lấy Sổ ghi chép kim loại ra và mở nó. Quả nhiên, dưới hình vòng xoáy màu đỏ chứa chiếc la bàn và đồng hồ đeo tay, giờ đây lại xuất hiện thêm một hình vòng xoáy màu xanh đang quay ngược chiều; bên dưới hình vòng xoáy đó còn có một đoạn chữ ngắn gọn: “Thứ quý giá nhất trong sa mạc là nước ngọt… Còn điều gì quý giá hơn cả nước ngọt nữa chứ?”

“Có lẽ là việc không để lòng tham làm mờ mắt…” Vệ Nhân thì thầm tự trả lời câu hỏi đó của mình, rồi bỗng nhiên nhận thấy rằng bên trong hình vòng xoáy màu xanh kia đang từ từ hiện lên một vật gì đó…

“Chẳng lẽ đây là thứ được chuẩn bị riêng cho khẩu súng săn đó sao?”

“”

   Vệ Nhân ngước nhìn đống mảnh vỡ máy bay bên ngoài cửa sổ, thấy Sóri Man vẫn chưa ra ngoài, liền nhanh chóng lấy ra thứ đang nằm trong vòng xoáy màu xanh kia.

  Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, bên trong vòng xoáy màu xanh này lại thực sự chứa một khẩu súng săn dùng để sinh tồn của phi công Đức thời Thế chiến II; thậm chí trên khẩu súng còn quấn một cuộn dây da để gắn đạn, và các viên đạn được buộc thành từng nhóm ba viên vào nhau. Nhưng tại sao lại khác với những lần trước? Trước đây không phải luôn chỉ là những vòng xoáy màu xanh trống rỗng mà mình tự cho thứ gì đó vào bên trong sao?

  Với vẻ hoang mang, Vệ Nhân cất khẩu súng và Sổ ghi chép kim loại đi, sau đó mở chiếc hộp nhôm đặt ở vị trí phụ lái.

  Bên trong hộp này, ngoài những cát vàng đã tích tụ qua nhiều năm, còn có một khẩu súng bị chia làm hai phần, đạn đi kèm cùng bộ dụng cụ vệ sinh súng. Chỉ có cuộn dây da dùng để gắn đạn đã bị khô nứt và không còn những vòng da để cố định đạn nữa.

  “Cái hộp này hỏng rồi à?”

  Vệ Nhân lẩm bẩm một tiếng, sau đó đóng nắp chiếc hộp kim loại và nhanh chóng cho nó vào đống lều dựng lộn xộn ở phía sau xe.

  Gần như ngay khi anh ta đóng rèm vải che khoang hàng, Sóri Man cũng vui vẻ bước ra khỏi khoang máy bay.

  “Victor, em lại tìm thấy thứ hay rồi!” Sóri Man hét lên một cách tự hào.

  “Thứ gì vậy?” Vệ Nhân quay người lại hỏi.

  “Một cái bật lửa xăng đấy!” Sóri Man ném chiếc đồ nhỏ đó cho Vệ Nhân, “Tặng em đấy.”

  Nhận lấy chiếc bật lửa, Vệ Nhân không khỏi mỉm cười. Đó là một chiếc bật lửa loại IMCO 4700 sản xuất tại Áo, thời kỳ Đức chiếm đóng, có thể coi là phiên bản “ông cha” của chiếc bật lửa được treo trên đèn xăng mà họ sử dụng trước đây. Đây cũng là loại bật lửa phổ biến nhất trong tay binh sĩ Đức thời Thế chiến II.

  Nhưng so với những thứ khác, anh ta nhớ rất rõ rằng, chiếc bật lửa này chính là thứ mà người hướng dẫn bay Moreese đã sử dụng để đốt bản đồ hàng không sau khi hạ cánh khẩn cấp; lúc đó, nó cùng với la bàn được đặt trên bảng điều khiển phía trước ghế ngồi của người hướng dẫn bay.

Thử nhấn nút đánh lửa của chiếc bật lửa xem sao; mặc dù hỗn hợp dầu trong bật lửa này đã bay hơi hết từ lâu rồi, nhưng tia lửa phát ra vẫn còn khá rõ ràng. Tuy nhiên, so với chất lượng tuyệt vời của chiếc bật lửa này thì việc chiếc la bàn mà Sóri Man đang sử dụng vẫn không bị mất sau khi theo dấu các mảnh vỡ máy bay lang thang suốt quãng đường dài giữa sa mạc, cũng coi như là một điều kỳ diệu không tồi tệ lắm.

“Victor, đừng lãng phí thời gian nữa.”

Sóri Man mở cửa xe phía ghế phụ và thúc giục: “Sau này tôi sẽ lấy len lạc đà để thay cho chiếc bật lửa này, rồi chuẩn bị thêm một ít xăng, lúc đó nó sẽ hoạt động được thôi. Chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi đây ngay đi.”

“Cậu không muốn giữ chiếc bật lửa này à?” Vệ Nhân hỏi khi đang bước về phía ghế lái.

“Tôi đã có la bàn rồi,” Sóri Man vung vẫy vật phẩm trong tay và nói một cách hài lòng, “Chiếc này trông còn được chế tác tỉ mỉ hơn cả những sản phẩm hiện đại bây giờ nữa.”

“Chiếc bật lửa này cũng vậy.”

Vệ Nhân mở cửa xe và ngồi vào, vừa khởi động xe vừa nói: “Chiếc bật lửa mà cậu không thèm để ý này cũng có thể bán được đến hai trăm đô la đấy.”

“Đắt đến thế à?”

Sóri Man tròn mắt lên, nhưng rồi lại không quan tâm mà nói: “Nếu nói tặng cậu thì tặng luôn thôi. Chúng ta đã đi xa như vậy để tìm đến đây, thì ít nhất cũng phải mang về một món quà kỷ niệm chứ.”

“Cậu thật là hào phóng.” Vệ Nhân vừa nói vừa nhấn ga.

Sóri Man nhún vai và trả lời một cách tự nhiên: “Những người quá ích kỷ thì sẽ không sống lâu đâu, và chắc chắn họ cũng sẽ không hạnh phúc.”

“Đúng vậy.” Vệ Nhân gật đầu đồng tình, “Những người quá ích kỷ thì sẽ không sống lâu đâu, và chắc chắn họ cũng sẽ không hạnh phúc.”

Vậy là đã cập nhật thêm một phần nữa rồi. Chúc mọi người có một Ngày Lao động vui vẻ!