Ngay khi những người thuộc bộ lạc cưỡi lạc đà tìm kiếm các mảnh vỡ máy bay trong khu vực được Vệ Nhân quy định, vị trưởng tộc già Bạch Bạc Nhĩ cũng chỉ huy Salih lái xe off-road vượt qua những dãy đụn cát và cuối cùng dừng lại dưới bóng của một đụn cát, rồi ra lệnh cho những thành viên vũ trang của bộ lạc – những người mặc trang phục khá “hiện đại” so với thông thường – bắt đầu dựng lều và thiết lập trại.

Vệ Nhân cũng không ngồi yên; với sự giúp đỡ của cậu bé hầu cận Ababa, anh ta cũng dựng xong chiếc lều của mình. Tuy nhiên, chưa kịp thời gian để anh ta bước vào bên trong, Ababa đã cùng bốn con cáo nhỏ HabaHaba đi vào trước.

“Chẳng lẽ thằng nhóc này muốn coi ta là cha ruột à?” Vệ Nhân thầm lẩm bằng tiếng Trung, rồi đành phải lấy chiếc ghế nằm từ trong thùng xe ra, đặt bên cạnh lều và nằm xuống. Anh ta chưa bao giờ biết rằng mình lại được những đứa trẻ yêu mến đến thế.

Mặc dù đôi khi những đứa trẻ này có những hành vi không mấy dễ mến, nhưng không thể phủ nhận rằng, càng ngày Ababa và anh ta càng trở nên thân thiết với nhau, thái độ của những người thuộc bộ lạc du mục mặc áo choàng đủ màu sắc đối với anh ta cũng ngày càng nồng nhiệt hơn.

Dù Sóri Man có nhìn nhận những người thuộc bộ lạc du mục này như thế nào, dù việc buôn lậu giữa họ dựa trên tình cảm hay sức mạnh, ít nhất Vệ Nhân cũng phải thừa nhận rằng mình thực sự đã được những người bạn này coi như bạn bè thật sự.

Khi còn 10 phút nữa là đến 4 giờ chiều, Vệ Nhân như mọi khi, leo vào xe bán tải bọc thép và lái xe ra ngoài một cách thoải mái.

Còn ở giữa trại, những người thuộc bộ lạc du mục vốn đang bận rộn, dưới sự chỉ huy của vị trưởng tộc già, đã tập trung lại với mặt hướng về Mecca để bắt đầu nghi lễ cầu nguyện hàng ngày. Ngay cả Ababa, người vừa mới cùng những con cáo nhỏ nghịch đùa trong lều, lúc này cũng ngồi khoanh tay sau lưng vị trưởng tộc, chuẩn bị đọc Kinh Quran.

Bên rìa trại, Edward, người đang nhai một cây xì gà to, đùa cợt với Salih ngồi bên cạnh: “Victor lại trốn đi rồi… Chẳng lẽ hắn ta thực sự ghét bỏ tín ngưỡng tôn giáo sao?”

“Có lẽ chỉ là họ không cần đến nó thôi.”

Salahe, người cũng đang cầm một điếu xì gà trên tay, cười và trả lời: “Tất cả những người thuộc dân tộc Hoa Hạ mà tôi từng gặp đều như vậy. Đối với họ, đức tin tôn giáo có lẽ chỉ là một cuộc giao dịch công bằng, nơi mỗi bên đều được lợi ích. Khi họ cảm thấy cuộc giao dịch đó không công bằng, ngay cả khi người thực hiện giao dịch là Chúa trời, họ cũng sẵn sàng đá đẩy Ngài ra xa.”

“Một quan điểm khá mới mẻ,” Edward cười và nhận xét.

Salahe vừa phanh ngang, vừa nói: “Nhưng những người như vậy thật sự rất đáng sợ, phải không?”

“Có vẻ như anh hiểu rất rõ về người dân tộc Hoa Hạ này,” Edward tiếp tục hỏi trong lúc cuộc trò chuyện diễn ra.

Salahe mỉm cười: “Hầu hết những người thuộc dân tộc Hoa Hạ đều là những khách hàng rất hào phóng. Kinh doanh với họ mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều so với việc kinh doanh với Chúa trời.”

“Vậy có nghĩa là anh cũng coi đức tin tôn giáo như một loại hoạt động kinh doanh à?” Edward lại đưa câu hỏi trở lại vấn đề ban đầu.

“Ai mà không vậy chứ?” Salahe đưa ra một câu trả lời mơ hồ.

Trong lúc hai người đàn ông trên năm mươi tuổi này trò chuyện phiếm, Vệ Nhân đã lái xe đến một nơi được che bóng bởi những dãy cát, rồi lấy ra một lon bia từ tủ lạnh để giết thời gian.

Mãi hơn một giờ sau, anh ta mới từ từ khởi động xe và trở về. Lý do khiến anh ta trốn đi vào lúc các thành viên của bộ lạc đang cử hành nghi lễ không phải chỉ là lý do mà Salahe và Edward đã nói; thực ra, đó chỉ là một biểu hiện bề ngoài mà thôi.

Thực chất, Vệ Nhân chỉ đang kiên nhẫn nuôi dưỡng thói quen suy nghĩ của họ mà thôi. Anh ta muốn họ, đặc biệt là Edward, quen với việc mình sẽ rời đi mỗi khi những người trong bộ lạc đang cử hành nghi lễ.

Và lý do cho hành động này? Tất nhiên, là để tạo ra cho mình một cơ hội hợp lý và không bị nghi ngờ để có thể lén lút ghé thăm nơi có thể chứa vàng bí mật đó.

Khi anh ta dừng xe lại một lần nữa, mùi thơm của các món ăn đã lan tỏa khắp khu trại. Cậu bé theo hầu của anh ta, Ababa, một lần nữa coi lều của Vệ Nhân như một công viên giải trí, tiếp tục chơi đùa vui vẻ với bốn con cáo nhỏ.

Ngay giữa khu vực ăn uống, trên một đống lửa dài đã được đặt những miếng thịt cừu được tẩm gia vị thơm ngon; bên cạnh đó, còn có hai hàng nồi Tajik đầy ắp thức ăn. Ngoài ra, một số thành viên bộ lạc mặc áo choàng màu đen cũng đang chuẩn bị b

Trước khi mặt trời lên quá cao, giọng nói của Sóri Man lại một lần nữa vang lên qua đài radio: “Victor, hãy đến giúp đỡ chúng tôi.”

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi với vẻ tò mò khi cầm chiếc bộ đàm.

“Cách đây khoảng 30 km có một nơi có thể lấy nước ngọt, chúng ta cần mang một số nước về đây.”

Sóri Man dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Bạn hãy thu thập tất cả các bình nước và những vật dụng có thể chứa nước trong trại, sau đó đi cùng tôi theo hướng này.”

“Không vấn đề gì.”

Vừa nghe xong, Salih đã gọi một số thành viên của bộ lạc du mục đến và họ mang theo đủ loại vật dụng chứa nước: từ những bình da dê cho đến các thùng nhựa có kích thước khác nhau và những chai nước khoáng 1,5 lít.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức mang xuống xe những vật dụng cắm trại còn lại, để họ cho tất cả những vật dụng đó vào xe, sau đó ngay lập tức lái xe theo hướng được chỉ định.

Trên đường đi, những thành viên của bộ lạc đang sử dụng kính viễn vọng để tìm kiếm phế tích máy bay cũng lần lượt cho những bình nước và chai nước khoáng lớn vào xe bán tải bọc thép của họ.

Sau khi đi được khoảng bảy tám km, Vệ Nhân gặp một chiếc xe tải đang đi từ hướng ngược lại và tiếp tục hành trình theo hướng tây nam, nơi mà họ vẫn chưa khám phá.

“Hướng này có vẻ như đang đi qua điểm tọa độ gần nhất, phải không?” Sau khi đi được một hai km, Vệ Nhân lập tức nhập thông tin tọa độ đó vào hệ thống định vị qua vệ tinh.

Nhìn vào khoảng cách trực tiếp hiển thị trên màn hình, Vệ Nhân hỏi qua bộ đàm: “Sóri Man, liệu ở nơi hoang vu này thật sự có thể tìm thấy nước không?”

“Có lẽ là vậy,” Sóri Man trả lời một cách mơ hồ, “Một người thuộc bộ lạc Bedouin đã nói với chúng tôi như vậy; anh ta đang ở trên xe tải của tôi. Theo lời anh ta, cách đây khoảng 30 km chúng ta sẽ tìm thấy nước.”

“Có thể tin tưởng được không?” Vệ Nhân Sụn hỏi với vẻ lo lắng.

“Đừng lo, Mutarib cũng đang trên xe của tôi,” Sóri Man trả lời một cách chắc chắn.

Vậy thì, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì nữa, nhẹ nhàng điều khiển vô lăng để chiếc xe tải duy trì tốc độ bằng người bạn đồng hành, trong khi vẫn chăm chú theo dõi thông tin trên hệ thống định vị qua vệ tinh – khoảng cách giữa hai xe đang ngày càng thu hẹp.

Khi khoảng cách đã gần đến mức được hệ thống định vị báo là đã đến đích, Vệ Nhân lập tức phanh lại.

“Có chuyện gì vậy?” Sóri Man ngay lập tức hỏi qua đài radio.

“Không có gì cả, chỉ là đi vệ sinh thôi.” Vệ Nhân trả lời rồi mở cửa xe ra, “Các bạn tiếp tục đi trước đi, tôi sẽ theo sau ngay.”

“Rõ,” nghe thấy câu trả lời của Sóri Man, Vệ Nhân liền đặt chiếc máy bộ đàm xuống một bên và nhảy xuống xe.

Sau khi xuống xe, Vệ Nhân quan sát xung quanh một lượt, rồi không khỏi cau mày. Rõ ràng, nơi này hoàn toàn không hề có bóng dáng của máy bay; không chỉ vậy, địa hình xung quanh cũng rất bình thường, chỉ là một vùng đất bằng phẳng nằm giữa hai dãy cồn cát mà thôi.

Đáp vào lòng bàn chân mình những hạt cát vàng, Vệ Nhân do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại ý định đào sâu xuống đất để tìm manh mối. Anh chỉ cởi quần đi vệ sinh để đánh dấu vị trí rồi lập tức lái xe tiếp tục hành trình.

Trong suốt quãng đường gần mười cây số tiếp theo, Vệ Nhân liên tục mất tập trung. Nếu điểm địa lý mà họ đã đến ban nãy không hề chứa máy bay như anh tưởng, liệu có thể ở đó chôn giấu vàng? Hay thậm chí, ngọn đồi đá hình nấm mà Felix từng dùng để chôn vàng cùng Leon cũng đã bị cát vàng phủ kín rồi sao?

Mặt khác, nếu điểm địa lý đó thực sự chứa vàng, thì liệu điểm địa lý khác có phải chính là nơi chiếc máy bay vận chuyển vàng đang ẩn náu không?

Phải tìm cơ hội quay lại đây để tìm kiếm kỹ lưỡng hơn! Vệ Nhân nhìn xuống những hạt cát vàng được ánh hoàng hôn nhuộm thành màu vàng óng, trong lòng đã quyết tâm rồi.

Khi chiếc xe tải do Sóri Man lái lại một lần nữa dừng lại, Vệ Nhân cũng từ xa nhìn thấy một vùng cát phản chiếu ánh nắng mặt trời, cùng những bụi cây không rõ tên mọc xung quanh khu vực đó.

“Đừng tiếp tục đi về phía trước nữa.”

Sóri Man ngay lập tức gọi Vệ Nhân qua radio: “Xung quanh những bụi cây đó là những vùng cát lầy nguy hiểm; không chỉ xe cộ, mà ngay cả con người đi qua cũng có thể bị chôn vùi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức giảm tốc và hỏi: “Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Hãy xuống xe để giúp đỡ,” Sóri Man vừa nói xong, cửa hai bên xe đã được mở ra từ bên trong.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lập tức rời khỏi buồng lái. Cùng với Sóri Man và “Hoàng tử” Mutarib, cùng một người Bedouin mặc áo choàng màu xám, họ cùng nhau mang xuống từ thùng hàng của xe một cái máy bơm nước nhỏ và một cái thùng sắt dung tích 200 lít đầy lỗ hổng và rỉ sét.

Vệ Nhân nhận ra cái thùng sắt này; người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ luôn đi cùng họ trước đây thường dùng cái thùng này để chôn nửa thân xuống cát và đốt lửa khi cần nấu ăn. Những lỗ hổng trên thùng, chỉ to bằng đầu que thuốc lá, còn có tác dụng như những bức tường chắn gió. Nhưng rõ ràng, Sóri Man và những người khác đến đây không phải để đốt lửa, mà là để lấy nước.

Dưới sự chứng kiến của Vệ Nhân, Sóri Man kéo ra móc xoay từ phía trước xe và treo nó vào vòng tròn được hàn trên mép thùng sắt. Sau đó, anh ta lấy xuống tấm gỗ dài vốn được dùng để che chắn Dấu bánh xe và luôn được treo ở mép thùng hàng.

Những gì ba người họ làm tiếp theo thực sự khiến Vệ Nhân ngạc nhiên. Trước mắt anh ta, người Bedouin mặc áo choàng màu xám đó thắt một sợi dây nylon quanh eo, và đầu dây được buộc chặt vào thanh cản trước của xe tải.

Dưới ánh hoàng hôn, người Bedouin mà Vệ Nhân thậm chí không biết tên cũng một mình kéo tấm gỗ dài hơn nửa mét và rộng ba mét đó, bước nhanh về phía vùng cát lầy ẩm ướt nhưng nguy hiểm kia.

Sau đó, anh ta để mặc dòng cát lở nuốt chửng từ bàn chân lên tận gối mình; chỉ khi chắc chắn rằng tấm ván gỗ có thể chịu đựng được trọng lượng cơ thể mình, anh ta mới bắt đầu vật lộn và từ từ trèo lên khỏi đó.

Chỉ khi nhìn thấy tấm ván đủ vững chãi để nâng đỡ mình, Sóri Man liền ném chiếc dây thừng khác về phía anh ta; đầu mút của sợi dây này được buộc vào cái thùng sắt đầy lỗ hổng kia.

Chẳng mất bao lâu, người Bedouin ấy đã kéo cái thùng sắt nhẹ nhàng đến gần dòng cát lở, sau đó bước vào bên trong thùng và dùng trọng lượng cơ thể mình để đẩy nó xuống sâu trong dòng cát.

Ngay khi người Bedouin ấy ngừng vận động, Sóri Man lập tức điều khiển cái máy móc quay để căng sợi dây thép dày bằng đường kính ngón tay lên; sau đó, anh ta gọi Vệ Nhân và Bạch Bạc Nhĩ – hoàng tử nhỏ – đến giúp kéo dây, đưa người Bedouin ấy trở lại tấm ván gỗ.

Sau thao tác có phần nguy hiểm này, chiếc máy bơm nước nhỏ cũng được đưa đến bằng cách tương tự và cho vào cái thùng sắt đầy gỉ sét kia.

Khi mọi người cùng nhau kéo người Bedouin ấy trở lại, Sóri Man từ từ châm một điếu thuốc và nói: “Tiếp theo, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi… Sớm thôi, nước sẽ ngấm vào thùng và làm đầy tất cả các thùng chứa của chúng ta.”

“Phương pháp này do ai sáng tạo ra vậy?” Vệ Nhân không thể kiềm chế được sự tò mò của mình.

“Bạch Bạc Nhĩ hay người Bedouin, hoặc những người Tuareg hung hăng nhưng lại bị phụ nữ cai trị… Ai quan tâm chứ?” Sóri Man vẫy tay, “Miễn là có thể lấy được nước, dù đó là phương pháp do người ngoài hành tinh sáng tạo ra cũng không sao cả.”

“Đúng là vậy,” Vệ Nhân cười và lắc đầu; đây chính là trí tuệ đặc trưng của người dân sa mạc… Dù ai là người sáng tạo ra nó, thực sự cũng không quan trọng lắm.

Bốn người đã chờ dưới ánh hoàng hôn trong hơn mười phút; khi máy bơm bắt đầu hoạt động, những ống nước kéo dài đến bên cạnh xe tải cũng bắt đầu phun ra dòng nước lạnh trong lành.

Trong lúc mọi người bận rộn, các loại thùng chứa đều được đổ đầy nước lẫn cát vàng; thậm chí bốn người còn thoải mái tắm rửa trước khi quyết định trở về.

“Cái thùng sắt này thì cứ để lại đây thôi!”

Trong lúc nói chuyện, Sóri Man đã buộc chặt sợi dây nylon nối với cái thùng sắt vào một cây khô còn đứng lệch lạc không xa. “Ngày mai chúng ta có thể quay lại lấy thêm nước.”

“Ngày mai tôi tự mình làm được mà.”

Vệ Nhân ngay lập tức đáp. “Việc tìm kiếm chiếc máy bay ấy thì tôi không giúp gì được, nhưng việc vận chuyển nước thì để tôi lo đi. Thế này tôi cũng có thể thường xuyên ghé đây tắm rửa luôn.”

“Nếu bạn không phiền thì công việc này tôi giao cho bạn.”

Sóri Man rất vui vì có người sẵn lòng đảm nhận phần việc của mình, nên tất nhiên không hề có ý kiến gì cả. Hơn nữa, sau lần bổ sung này, dù xe bán tải bọc thép mà Vệ Nhân lái có dung tích chở hàng ít hơn nhiều so với chiếc xe tải mà anh ta lái, nhưng vẫn đủ để cung cấp nước cho trại. Chỉ cần phải đi thêm vài chuyến thôi.

Sóri Man để Vệ Nhân đưa chiếc máy bơm nước vừa kéo về lên thùng xe của anh ta, rồi hai chiếc xe cùng nhau tiến về phía trại, dưới ánh hoàng hôn rực rỡ trên sa mạc.