Kể từ khi những người hỗ trợ du mục gia nhập đội tìm kiếm, khu vực tìm kiếm rộng khoảng 15 km dưới sự chỉ huy và dẫn dắt của Vệ Nhân đã được tiến triển suốt hai ngày liền, cho đến vị trí được đánh dấu bằng một đường cong trên bản đồ.

Trong suốt hai ngày đó, ngoài việc không tìm thấy chiếc máy bay vận tải mà Edward đang mong đợi, những phát hiện khác mà họ có được thực sự khiến Vệ Nhân rất ngạc nhiên.

Những thứ họ tình cờ tìm thấy bao gồm một chiếc xe máy off-road gần như còn nguyên vẹn, chỉ là pin hết và bình xăng trống; một chiếc xe tải Renault sản xuất vào những năm 90 thế kỷ trước, mang biển số Pháp; trong buồng lái chiếc xe đó thậm chí còn có hai xác chết với lỗ đạn ở thái dương. Ngoài ra, họ còn thu giữ được hai con lạc đà hoang đang đi lang thang cùng nhau trong sa mạc.

“Dừng lại một chút.”

Vào buổi chiều ngày thứ ba, qua đài radio, Sóri Man lại gửi tín hiệu.

“Lần này họ tìm thấy cái gì nữa vậy?”

Ngồi ở ghế phụ lái, Vệ Nhân ra hiệu cho đứa trẻ bên cạnh phanh xe rồi hỏi một cách nhàm chán. Sau hai ngày ở sa mạc này, Vệ Nhân đã thực sự chứng kiến “sự giàu có” của nơi này đến mức, ngay cả nếu Sóri Man nói rằng họ đã tìm thấy hai người ngoài hành tinh đang… yêu nhau giữa sa mạc, ông ta cũng chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

“Theo mô tả của họ, có vẻ như đó là cánh máy bay,” Sóri Man nói một cách không chắc chắn, “Đợi một chút, tôi đang đi về phía đó.”

“Cánh máy bay?”

Vệ Nhân ngẩn người, vội vàng mở bản đồ vệ tinh để xem. Lúc này, điểm gần nhất so với hai tọa độ mà Sổ ghi chép kim loại đã cung cấp cũng cách họ khoảng mười mấy kilômét! Còn điểm xa nhất thì còn hơn 20 kilômét nữa.

“Abaaba, hãy cho biết vị trí.” Đứa trẻ ngồi ở vị trí lái xe nói bằng tiếng Trung.

Abaaba… đó chỉ là cái tên mà Vệ Nhân tự đặt cho đứa trẻ luôn bám lấy mình này mà thôi.

Trong suốt hai ngày qua, đứa trẻ Bạch Bạc Nhĩ này không chỉ chấp nhận cái tên hoàn toàn khác biệt so với tên thật của mình một cách vui vẻ, mà thông qua việc Vệ Nhân liên tục lặp đi lặp lại, nó còn học được ba từ tiếng Trung quan trọng là “dừng xe”, “rẽ trái”, “rẽ phải”, đồng thời cũng học được các kỹ năng lái xe tương ứng. Tương tự như vậy, nó cũng học được cách phản ứng với câu “hãy cho biết vị trí” – điều mà nó không thích chút nào – và câu “tiếp nhiên liệu!” – điều mà nó rất thích nghe.

“Ababa ababa” vừa nói vừa bò lên hàng ghế sau, thao tác điêu luyện để buộc dây an toàn xong, cậu bé còn ôm lấy một chú cáo nhỏ đang ngủ gật.

Còn Vệ Nhân cũng nhanh chóng mở cửa xe, từ ghế phụ lái chuyển sang ghế lái, điều khiển chiếc xe bán tải có lớp giáp và theo sau đoàn xe hướng về phía nơi tìm thấy cánh máy bay.

Không lâu sau, chiếc xe off-road do Salah lái cũng theo sau, mang theo ông Edward và trưởng tộc Bạch Bạc Nhĩ.

Họ vất vả vượt qua hàng loạt các dãy cồn cát; khi chiếc xe phía trước dừng lại, đã là nửa tiếng trôi qua.

Chưa kịp cho bụi bặm do ba chiếc xe tạo ra tan hết, ông Edward đã là người đầu tiên mở cửa xe và chạy lại. Trong khi đó, Vệ Nhân trong xe bán tải vẫn bình tĩnh quấn khăn quàng đầu cho mình, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi bụi bặm yên xuống mới mở cửa xe và thoa một lớp kem chống nắng dày lên da.

Mãi cho đến khi ông Edward ở xa gọi mình, anh ta mới đội thêm một chiếc mũ len lên đầu, nhận lấy chai cola lạnh từ “hoàng tử nhỏ” Ababa ababa, rồi cùng cậu bé chỉ biết gọi “ababa ababa” ấy nhanh chóng tiến về phía đó.

“Victor, sao bạn lại phiền phức hơn phụ nữ vậy?” ông Edward phàn nàn không hài lòng.

“Bởi vì tôi không muốn bị nắng đen như con ngựa vằn đâu,” Vệ Nhân trả lời một cách nghiêm túc, sau đó nhấp một ngụm cola rồi nhìn về phía thứ được tìm thấy – phần cánh máy bay chỉ lộ ra một nửa do nằm ẩn sau các dãy cồn cát. Chỉ nhìn vào lớp sơn màu nâu đỏ còn sót lại, anh ta đã chắc chắn rằng đó chính là cánh của chiếc máy bay vận tải Junkers 52! Liệu đó có phải là cánh bị gãy khi hạ cánh khẩn cấp không?

Vệ Nhân thầm suy nghĩ, rồi gật đầu với Sóri Man đứng bên cạnh, hoàn toàn không quan tâm đến việc thái tử Bạch Bạc Nhĩ đã khóc lóc khi lấy chai cola từ tay con trai mình. Nhận được tín hiệu từ Vệ Nhân, Sóri Man lập tức gọi một tiếng; một số người đàn ông mặc áo choàng đến giúp đỡ, nhanh chóng lấy ra vài con cáo tai to trưởng thành từ những giỏ nhỏ trên lưng lạc đà và đặt chúng gần nơi được cho là phần cánh máy bay.

Những chú cáo nhỏ đã đói cả buổi sáng vừa đặt chân xuống mặt cát thì lập tức giương cao đôi tai to lớn, lắng nghe xung quanh. Không lâu sau, một trong số chúng bắt đầu đào cát điên cuồng. Chỉ vài cái vung tay, một con bò cạp màu cát đã bị nó kéo ra khỏi mặt cát. Dưới ánh mắt của mọi người đang xem náo nhiệt, con cáo có đôi tai to kia nhảy qua nhảy lại quanh con bò cạp độc, liên tục dùng móng vuốt tấn công nó. Chỉ trong vòng năm phút, con bò cạp đã bị gãy đuôi và không còn nguy hiểm nữa, trở thành món ăn vặt giòn rụm. Những con cáo có đôi tai to còn lại cũng bắt đầu tìm kiếm thức ăn ở những nơi khác. Lúc này, những người đàn ông mặc áo choàng mới lấy ra từ túi mình một số miếng thịt để nuôi những con thú cưng của họ, rồi lại cho chúng vào giỏ tre được treo trên lưng lạc đà. Sau khi loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn, những người này lập tức cởi bỏ đôi dép làm từ lốp xe, bắt đầu đào cát dọc theo các mảnh vỡ cánh máy bay. Khi lớp cát vàng khô ráo dần lăn xuống dưới, biểu cảm của ông Edward cũng từ hào hứng chuyển sang thất vọng. Ông tưởng rằng ở đây chôn một chiếc máy bay hoàn chỉnh, nhưng sự thật lại như Vệ Nhân đã dự đoán: đó chỉ là một cánh máy bay được gắn với động cơ mà thôi. Khi những người lao động du mục dùng tay chân đẩy chiếc cánh máy bay vừa đào được xuống bóng tối dưới đám cát, và kiểm tra kỹ lưỡng hai con cáo có đôi tai to để đảm bảo không còn bất kỳ loài vật nguy hiểm nào, Vệ Nhân mới vứt cái lon đã uống cạn xuống đất, rồi từ từ tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh động cơ. “Chúc mừng ông Edward,” Vệ Nhân nói với giọng chắc chắn, “Theo đánh giá của tôi, cánh máy bay này thuộc về loại máy bay vận tải Junkers 52.” “Ông chắc chắn à?” ông Edward hỏi lại, “Còn chiếc máy bay thì sao? Nó có ở đây trong đống cát này không?” “Tất nhiên là tôi chắc chắn rồi.” Vệ Nhân dùng móng tay gạch nhẹ lớp sơn màu nâu đỏ còn sót lại trên cánh máy bay, “Khả năng nghiên cứu lịch sử của tôi chuyên nghiệp hơn nhiều so với kiến thức địa lý mà tôi biết. Hơn nữa, chỉ cần nhìn màu sơn này cũng có thể xác định được: màu nâu đỏ gần như hồng này dù không phải là màu sơn tiêu chuẩn của các máy bay không quân Đức ở Bắc Phi, nhưng màu này lại giúp máy bay dễ dàng ẩn náu hơn trong sa mạc.”

Nói đến đây, Vệ Nhân liền tháo chiếc mũ của mình đặt lên đầu người hầu nhỏ bé tên Abaaba, sau đó cởi khăn trùm đầu của mình ra dùng làm giẻ lau để quét sạch những hạt cát còn sót lại trên cánh máy bay, rồi tiếp tục nói: “Còn một điều nữa, ông Edward, tôi chắc ông đã để ý thấy rồi đấy – trên cánh máy bay này không hề có biểu tượng Thập tự sắt đặc trưng của Đức Quốc xã. Điều này chính là bằng chứng cho thấy nó chắc chắn đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật nào đó.”

“Đúng vậy, tôi đã để ý thấy điều đó rồi,” Edward, người vừa rồi còn tỏ vẻ mơ hồ, lập tức đáp lại. “Nhưng điều này có ý nghĩa gì?”

“Ông còn nhớ chiếc kính viễn vọng mà ông nội ông đã để lại không?”

Vệ Nhân liền ghép hai manh mối hoàn toàn không liên quan đến nhau lại với nhau và nói tiếp: “Chắc chắn ông hiểu rõ hơn tôi rằng trên chiếc kính viễn vọng đó cũng không hề có huy hiệu đại bàng của Đức Quốc xã. Nếu ngay cả chiếc kính viễn vọng cũng không mang bất kỳ biểu tượng nào của Đức Quốc xã, thì chiếc máy bay mà họ đã sử dụng chắc chắn cũng không thể được sơn với biểu tượng Thập tự sắt để báo hiệu danh tính.”

Nói đến đây, Vệ Nhân ho khan một cái; chỉ khi thấy Edward đã hoàn toàn bị mình thuyết phục và chuyển ánh mắt từ cánh máy bay sang mặt mình, anh ta mới tiếp tục nói một cách chắc chắn: “Dựa vào những manh mối này, tôi dám chắc rằng ít nhất 80% phần cánh máy bay này đến từ chiếc máy bay mà ông nội ông, ông Ross Berger, đã từng sử dụng. Nói cách khác, phần thân chính của chiếc máy bay đó có thể đang nằm ngay gần đây.”

Không suy nghĩ gì nhiều, Edward lập tức nói bằng tiếng Anh với Salih, người đang đứng gần đó để xem cuộc trò chuyện: “Thưa ông Salih, xin hãy thông báo với ngài trưởng tộc của chúng tôi rằng nếu người của họ có thể tìm thấy chiếc máy bay đó trước buổi sáng mai, tôi sẽ tặng thêm cho họ một xe tải đầy bột mì và rau củ, cùng với thêm mười con lạc đà nữa.”

“Ông thật sự rất ‘hào phóng’ đấy!”

Vệ Nhân giả vờ không hiểu gì cả và thầm nghĩ trong lòng, trong khi chăm chú quan sát Salih thông báo điều kiện mà Edward đưa ra cho vị trưởng tộc già vẫn đang ngồi trong xe off-road và sử dụng điều hòa.

So với sự khinh thường lén lút của Vệ Nhân và Sóri Man đối với vị trưởng tộc già đó, ông ta lại cảm thấy rất vui mừng. Cuối cùng, ông ta còn thêm vào các điều kiện ban đầu hai bộ máy bơm nhiên liệu, mười chiếc lều vải, c

“Chúng ta tiếp tục tìm kiếm theo hướng đông nam nhé?” Sóri Man hỏi Vệ Nhân.

Người sau không vội vàng trả lời ngay, mà cẩn thận lắc bỏ hết cát trên khăn quấn đầu rồi quấn nó lại quanh mặt, sau đó nhận chiếc mũ của người hầu bé đưa cho và đội lên đầu. Sau khi đó, anh ta mới đeo kính râm và trả lời: “Vì chúng ta đã tìm thấy cánh máy bay rồi, tôi đoán chiếc máy bay đó cũng không thể ở quá xa được, Sóri Man. Hãy yêu cầu mọi người tìm kiếm trong phạm vi từ 15 đến 20 km, với điểm xuất phát là vị trí hiện tại của chúng ta.”

Nói xong, Vệ Nhân dừng lại một chút, suy nghĩ rồi tiếp tục: “Ngoài ra, hãy chú ý tìm xem gần đây có những khu vực sa mạc hoặc núi đá không; những nơi như vậy rất dễ tích tụ đủ loại rác thải do gió cuốn đến. Có thể thân máy bay đã bị gió thổi vào những nơi đó đấy.”

“Còn điều gì khác cần lưu ý nữa không?” Sóri Man hỏi sau khi nghe xong đề xuất của Vệ Nhân.

“Hãy bảo trưởng tộc tìm một chỗ nghỉ ngơi vào buổi tối càng sớm càng tốt,” Vệ Nhân nói, kéo tay người hầu bé bẩn thỉu và đi về phía chiếc xe bán tải bọc thép. “À, hãy hỏi họ xem tối nay có thể ăn món nồi Tajik được không… Nhớ chuẩn bị thêm bánh mì và thịt cừu nướng, cùng với nước sốt đặc biệt của họ nữa. Tôi sẽ đông lạnh vài chai bia để chúng ta cùng nhau ăn mừng vào tối nay.”

“Cứ lo việc chuẩn bị bia cho tôi là được,” Sóri Man đồng ý một cách vui vẻ, rồi gọi “Hoàng tử nhỏ” đang đứng bên cạnh và cùng nhau bước vào khoang lái xe.