Vào buổi sáng hai ngày sau, một đoàn lạc đà gồm hơn bốn mươi người cùng hơn tám mươi con lạc đà đã xuất hiện rõ ràng ở phía chân trời.

Trang phục của những người này thực sự rất đa dạng: có người mặc áo choàng trắng hoặc xám, có người lại mặc áo choàng màu xanh đậm gần như đen, che kín toàn bộ khuôn mặt chỉ để lộ ra đôi mắt; cũng có người mặc quần short thoải mái và đồ bảo hộ nắng, đi giày sa mạc, đeo kính râm và khăn đầu kiểu truyền thống.

Nhưng không ai ngoại lệ – trên cổ mỗi người đều đeo một chiếc kính viễn vọng mới hay cũ, cùng một chiếc bộ đàm; thậm chí một số người còn công khai mang theo súng trường AK hoặc súng rocket trên vai.

Các con lạc đà không chở người thì lại mang theo đủ loại vật tư: từ các túi nước làm từ da cừu đến lều trại, đến những dụng cụ nấu ăn như nồi niêu xoong chảo… thậm chí còn có vài con cáo tai to trông rất đáng yêu!

Khi đoàn lạc đà này dừng lại, một đứa trẻ mặc áo choàng màu xanh nhạt, khoảng tám hay chín tuổi, đã lao về phía người hướng dẫn đang đợi sẵn, vui vẻ nhận lấy hai con cáo nhỏ từ tay người đó. Rõ ràng, chính đứa trẻ này đã để hai con cáo đó vào thùng hàng của chiếc xe tải bọc thép Vệ Nhân.

Phía sau đứa trẻ, một người đàn ông khoảng ba bốn mươi tuổi cũng mang theo một túi da rắn tiến về phía Vệ Nhân – người đang ngồi bên cạnh ăn dưa hấu và xem đám đông.

“Anh ấy nói cảm ơn bạn vì đã trả lại hai con cáo nhỏ cho con trai mình,” Sóri Man đứng bên cạnh Vệ Nhân vội vàng dịch lại, đồng thời nhận lấy túi da rắn từ tay người đàn ông đó và đưa cho Vệ Nhân: “Đây là món quà anh ấy muốn tặng bạn.”

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân tò mò mở túi ra và lập tức tỏ ra bối rối khi thấy bên trong cũng chỉ là hai con cáo nhỏ, kích thước cũng chẳng lớn hơn bàn tay mình là mấy.

“Anh ấy nói đây là hai con cáo đẹp nhất và khỏe mạnh nhất mà anh ấy đã chọn ra từ hai lứa cáo con.”

“Sóri Man” cười nhạo một cách vui vẻ, “Victor, khi bạn nuôi lớn chúng hai con rồi, nhớ tổ chức một đám cưới cho chúng nhé; sau đó chúng sẽ có thể hợp pháp sinh ra từng đàn chuột chũi con nữa đấy.”

“Tại sao tôi lại phải nuôi nhiều chuột chũi đến thế?” Vệ Nhân lẩm bẩm, nhưng cuối cùng vẫn nhờ Sóri Man giúp mình bày tỏ lòng biết ơn.

Mặc dù việc trao đổi chuột chũi này chỉ là một tình tiết nhỏ không quan trọng, và đối với bản thân anh ta, hai con chuột chũi đó cũng chẳng thiếu cũng chẳng thừa, nhưng sự việc này đã khiến anh ta nhận thấy một khía cạnh tốt đẹp của bộ lạc du mục này.

Ít nhất thì người đàn ông tên Bạch Bạc Nhĩ kia – người đang tỏ vẻ xin lỗi trước mắt mọi người – là một người cha tốt, sẵn sàng làm mọi thứ để lấy lại thú cưng cho con mình.

Hơn nữa, anh ta còn nghĩ đến việc trao đổi hai con chuột chũi cho Vệ Hoàn Tống, rõ ràng là anh ta cũng đã xem xét đến cảm xúc của Vệ Nhân nữa.

Nếu nghĩ thêm về đứa trẻ đang ôm hai con chuột chũi nhỏ và la hét vui vẻ kia… Có lẽ đó là cháu trai của thủ lĩnh bộ lạc, vậy thì người đàn ông này chính là hoàng tử của bộ lạc Bạch Bạc Nhĩ phải không?

Vệ Nhân vỗ vai Đập đầu và đưa chiếc túi da rắn trong tay mình cho Sóri Man, “Hãy nhờ Sóri Man này giúp đỡ… Tên anh ta là gì nhỉ?”

“Tên anh ta dài đến mức bạn sẽ không thể tưởng tượng nổi đâu; vì vậy bạn cứ gọi anh ta là Mutarib đi.”

“Vậy thì gọi là Mutarib nhé.”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc xe bán tải bọc thép phía sau, “Sóri Man, hãy nhờ Mutarib đợi tôi một chút; tôi cũng có một món quà muốn tặng cho anh ấy.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Thấy Sóri Man đồng ý, Vệ Nhân lập tức chạy vào xe bán tải, lục tung một hồi rồi lấy ra một hũ trà Hoa Hạ vẫn chưa mở ra để tặng cho Mutarib.

Sự chu đáo nhỏ bé này rõ ràng đã khiến hoàng tử Bạch Bạc Nhĩ cảm nhận được lòng tốt của Vệ Nhân, và cũng giúp xóa tan đi sự xa lạ giữa hai bên.

Hai người họ đã xây dựng được tình bạn nhờ vào sự giúp đỡ của Sóri Man, trong khi đó, với sự hỗ trợ của Saлих, Edward cũng đã thỏa thuận xong việc thuê những người đứng đầu bộ lạc đi cùng mình.

“Victor, chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm như thế nào?” Edward và Saлих hỏi Vệ Nhân – người vẫn đang trò chuyện với Thái tử Hoàng gia Bạch Bạc Nhĩ.

“Rất đơn giản thôi,” Vệ Nhân chỉ về phía những dải cát xa xôi và nói tiếp, “Mỗi người hãy chọn một dải cát riêng biệt, cách nhau một dải cát khác, sau đó cứ theo đường màu đỏ trên bản đồ đó mà tìm kiếm. Tổng quãng đường khoảng hai trăm cây số.”

“Bạn chắc chắn rằng cách này sẽ hiệu quả sao?”

Edward hoài nghi, “Nếu chiếc máy bay đó bị chôn vùi đi thì sao? Hơn nữa, phương pháp tìm kiếm kiểu này chúng ta đã thử từ hàng chục năm trước rồi; thậm chí còn đã lái máy bay nhỏ bay thấp để tìm kiếm nhưng cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.”

“Thưa ông Edward, xin hãy tin tưởng chúng tôi và những người bạn sống du mục trong sa mạc này,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc, “Chiếc máy bay mà chúng ta đang tìm là một thứ lớn lao, không phải xe đạp đâu. Tôi tin rằng chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy nó.”

“Chúng ta xuất phát vào lúc nào?” Edward quyết đoán hỏi. Dù sao thì người giúp đỡ đã đến rồi; bây giờ nói gì cũng muộn mất rồi.

“Chú Saлих ơi, chúng ta có thể xuất phát vào lúc nào?” Vệ Nhân hỏi Saлих bên cạnh.

“Hãy để những con lạc đà nghỉ ngơi một giờ, sau đó chúng ta sẽ lên đường,” Saлих nói sau khi trao đổi vài câu với các bậc trưởng lão bộ lạc, “Victor, những con lạc đà này có thể di chuyển được khoảng 10 cây số mỗi giờ và có thể liên tục đi được bốn năm giờ mà không vấn đề gì cả. Theo yêu cầu của ông Edward, ban ngày chúng có thể theo đường bạn đã lập kế hoạch để tìm kiếm máy bay. Nhưng vào ban đêm, chúng phải tuân theo sự sắp xếp của các bậc trưởng lão; họ sẽ quyết định nơi nghỉ ngơi an toàn cho chúng.”

“Không vấn đề gì cả,” Vệ Nhân đồng ý ngay lập tức. Rõ ràng, ở sa mạc này, đi cùng những bộ lạc du mục sẽ an toàn hơn nhiều; họ cũng biết rõ nên nghỉ ngơi ở đâu vào ban đêm để đảm bảo an toàn.

Sau khi thống nhất mọi vấn đề liên quan đến việc khởi hành, Vệ Nhân cùng những người khác bắt đầu dọn dẹp các lều trại của mình. Những người giúp đỡ đã tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi để dựng lên những mái che bằng tre và vải bạt trên lưng lạc đà, có kích thước khoảng hơn một mét vuông.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Sóri Man theo yêu cầu của Vệ Nhân đã phát lệnh bằng bộ đàm. Ngay lập tức, bốn mươi người giúp đỡ mặc những bộ áo sắc màu đã hô hào, buộc những con lạc đà dưới chân họ đứng dậy và lao về phía những điểm được phân công. Sau hơn hai giờ, họ đã thiết lập một hàng tìm kiếm rộng hơn 15 km trên vùng sa mạc bao la này.

Mãi cho đến khi người giúp đỡ ở xa nhất hoàn thành nhiệm vụ và gửi thông báo qua radio, thời gian đã đến 8 giờ rưỡi sáng. Lúc này, ánh nắng mặt trời gay gắt đã làm biến dạng tầm nhìn trên mặt đất.

“Bắt đầu thôi,” Vệ Nhân gọi qua radio, và người kia lập tức chuyển sang kênh khác để phát lệnh.

Ngay sau đó, ba chiếc xe đã được chuẩn bị sẵn từ trước cũng lần lượt khởi động, và dưới sự dẫn đường của Vệ Nhân, chúng chậm rãi tiến về hướng đông nam.

Tuy nhiên, bên trong xe của Vệ Nhân lại khá ồn ào, bởi vì ngoài bốn con cáo nhỏ đang nhảy nhót không ngừng, “Hoàng Thái Tôn” của bộ lạc Bạch Bạc Nhĩ – đứa trẻ mặc bộ áo màu xanh nhạt – cũng đang ở trong xe ông. Trong khi đó, Hoàng Thái Tử của bộ lạc lại đi trên chiếc xe tải do Sóri Man lái.

Còn vị trưởng tộc được mọi người kính trọng thì ngồi trên chiếc xe off-road do Saлих lái. Phía sau xe, sáu hay bảy người trẻ tuổi mặc quần short, đeo kính râm và khăn trùm đầu, đồng thời mang theo vũ khí, cũng đang dẫn dắt những con lạc đà chở đồ tiếp tế, đi theo cuối đoàn.

Với đội ngũ lớn lao như vậy, tốc độ di chuyển tự nhiên không thể nhanh lắm, nhưng điều này lại cho Vệ Nhân cơ hội thưởng thức toàn bộ vẻ đẹp hùng vĩ của sa mạc mênh mông này một cách thoải mái.

Thậm chí, khi đến cuối đoàn, ông còn giao việc lái chiếc xe tải cho đứa trẻ đang nô đùa trong xe một cách vui vẻ. Dù hành động này có phần nguy hiểm, nhưng trên sa mạc mênh mông này không hề có cảnh sát giao thông, đèn giao thông, hay những kẻ lái xe ác ý.

Hơn nữa, tốc độ di chuyển cũng rất chậm, chỉ khoảng 10 km/giờ; người kia còn ngồi ở ghế phụ để giúp theo dõi cần số và vô lăng, vì vậy tự nhiên là không thể gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào cả.

Còn việc liệu đứa trẻ đã lái xe suốt buổi sáng có sẽ tiếp tục nài nỉ ông trưởng tộc của mình để được một chiếc xe để chơi hay không, thì đó không phải là điều mà Vệ Nhân cần phải lo lắng. Anh tin chắc rằng đứa trẻ này chắc chắn sẽ có một tuổi thơ trọn vẹn.

Từ sáng sớm cho đến trưa, đồng hồ đo quãng đường đã hiển thị con số gần 50 km; Vệ Nhân cũng đã làm theo lời chỉ dẫn qua đài radio của Sóri Man và tắt xe lại.

Đứa trẻ Bạch Bạc Nhĩ đã giúp anh ta lái xe suốt buổi sáng, và giờ đây nó cũng đã mệt mỏi; Vệ Nhân Bang nhẹ nhàng tháo chiếc kính râm lớn trên mặt nó xuống, sau đó đặt nó vào hàng ghế sau và ôm lấy những chú cáo nhỏ cũng mệt mỏi như nó để chúng ngủ thiếp đi.

“Đã đến lúc nghỉ ngơi một chút rồi,” Sóri Man nói và dừng xe truck bên cạnh chiếc xe bán tải có lớp áo giáp. “Chúng ta sẽ tiếp tục lúc ba rưỡi chiều nay. Với tốc độ hiện tại, chúng ta sẽ hoàn thành được quãng đường 200 km mà bạn đã vẽ trên bản đồ vào tối mai.”

“Có phát hiện gì không?” Vệ Nhân hỏi một cách nhàm chán khi mở cửa xe ra ngoài.

“Không có gì cả,” Sóri Man nói và nhô người ra ngoài cửa sổ xe. “Victor, bạn thực sự nghĩ rằng cách này sẽ giúp chúng ta tìm thấy chiếc máy bay đó sao?”

“Ai biết được…” Vệ Nhân đáp một cách thờ ơ. “Dù sao thì tôi cũng không cần phải chi tiền thuê những người giúp đỡ, vậy thì tại sao không thử xem?”

“Nói có lý đấy,” Sóri Man cười ha hả và tắt động cơ xe truck.

Trong lúc nghỉ ngơi, những người Bạch Bạc Nhĩ đi sau cũng không ngồi yên; họ nhanh chóng dựng lên bếp lửa và chuẩn bị đủ thức ăn, sau đó đóng gói chúng vào các hộp đựng cơm bằng hợp kim nhôm. Còn Sóri Man thì mượn chiếc xe off-road do cha mình là Salih lái, mang theo các hộp đựng cơm cùng vài thùng nước khoáng và một giỏ táo, vượt qua những dãy cồn cát để tiếp tục công việc phân phát thức ăn.

So với Sóri Man – người luôn chăm chỉ làm việc – thì sau khi ăn no uống đủ, Vệ Nhân lại lấy chiếc ghế sofa từ trong thùng xe ra, tìm một chỗ yên tĩnh dưới bóng cây và ngủ gật một cách thoải mái.