Khi Vệ Nhân lái xe trở lại gần lều, Edward đã đợi khá lâu rồi. Tuy nhiên, lần này, Vệ Nhân không hề xuống xe mà thay vào đó bảo người kia lên xe cùng mình.

Sau khi người kia đóng cửa xe xong, Vệ Nhân im lặng một lúc rồi chỉ ra những dãy đụn cát trải dài bên ngoài cửa sổ và nói: “Thưa ông Edward, tôi gần như đã tìm ra câu trả lời rồi.”

Nghe vậy, Edward vô thức nhìn theo hướng mà người kia đang chỉ, nhưng tất cả những gì anh ta nhìn thấy chỉ là cát mà thôi, không hề có điểm gì đặc biệt cả.

“Ông muốn tôi nhìn thấy cái gì vậy?” Edward hỏi một cách không hiểu.

“Đó chính là sa mạc Sahara,” Vệ Nhân nói và giơ tay xuống, “Thưa ông Edward, đây chính là sa mạc Sahara, nằm giữa vùng áp thấp nhiệt đới và vùng áp cao cận nhiệt đới ở vĩ độ 30 phía bắc.”

“Những điều này có liên quan đến việc tìm kiếm đồng nghiệp của ông tôi không?” Edward hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Vệ Nhân cười và giải thích, “Điều này liên quan đến kiến thức địa lý và vật lý thông thường. Mọi người đều biết rằng gió thường thổi từ vùng áp cao sang vùng áp thấp, vì vậy gió ở sa mạc này thổi từ bắc xuống nam.”

“Cũng là kiến thức địa lý, nhưng lực quay địa cầu ở bán cầu bắc là hướng phải, vì vậy dưới tác động của lực này, gió ban đầu thổi từ bắc xuống nam đã trở thành gió thổi từ đông bắc sang tây nam.”

“Chúng ta có thể nhìn thấy điều này qua những dãy đụn cát này. Nhờ vào tác động của gió đông bắc kéo dài hàng năm, những dãy đụn cát này được hình thành theo hướng vuông góc với phương đông bắc.”

“Vậy ý ông là sau tất cả những gì ông vừa nói, ông chỉ muốn chứng minh rằng ở đây luôn có gió đông bắc thổi phải không?” Edward nhăn mày.

Nhưng Vệ Nhân dường như không để ý đến sự bất kiên trên khuôn mặt của anh ta, mà tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Thưa ông Edward, lý do tại sao ông của bạn không tìm thấy đồng nghiệp của mình không phải là một bí ẩn lịch sử, mà chỉ là một bí ẩn địa lý mà thôi.”

Trước bữa sáng, tôi đã nói chuyện với người hướng dẫn của chúng tôi; ở đây, sức gió mạnh nhất có thể lên đến cấp độ 12. Khi có gió cấp độ 12 thổi lên, chỉ trong vòng nửa giờ thôi, một ngọn đụn cát cao hàng chục mét cũng có thể bị cuốn trôi thành một đồng bằng.

“Ý anh là chiếc máy bay đó đã bị gió thổi đi rồi à?” Edward cuối cùng cũng hiểu ra.

“Và nó chỉ có thể bị thổi về hướng đông nam mà thôi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa mở ra bản đồ mà họ vừa nhận được từ người kia, chỉ vào đường kẻ đỏ trên bản đồ và nói: “Trong hơn 70 năm qua, nếu chiếc máy bay đó vẫn chưa bị phá hủy hay chôn vùi dưới cát, thì chắc chắn nó đã rời khỏi vị trí ban đầu rồi. Và việc nó bị gió thổi đi vài chục km cũng hoàn toàn bình thường.”

“Còn điểm đến thì sao?” Edward hỏi tiếp, “Chúng ta có phải cứ theo đường này tiếp tục tìm kiếm về hướng đông nam không?”

“Thực ra, ông của bạn đã xác định phạm vi tìm kiếm rồi đấy.”

Vệ Nhân cười và nói: “Thưa ông Edward, chắc hẳn ông còn nhớ loại máy bay mà ông nội mình đã sử dụng khi đó, phải không? Hoặc để tôi đoán xem… Một kỹ sư đến từ Đức cùng với các đồng nghiệp của mình, chắc chắn họ đã mang theo nhiều thiết bị dùng để thăm dò địa chất trên chiếc máy bay đó, vì vậy nó chắc chắn là một chiếc máy bay vận tải, chứ không phải loại máy bay chiến đấu chỉ có thể chứa một người, đúng không?”

“Máy bay vận tải Junkers 52,” Edward trả lời một cách nhanh chóng.

“Tôi cũng đoán là loại máy bay đó.”

Vệ Nhân đặt tay lên một đầu của đường kẻ đỏ trên bản đồ và nói: “Theo những gì tôi biết, tầm bay tiêu chuẩn của máy bay vận tải Junkers 52 khoảng 1500 km. Nếu đây là sân bay mà chiếc máy bay đó cất cánh…”

Nói đến đây, trong ánh mắt hơi lo lắng của Edward, Vệ Nhân lấy ra điện thoại, tính toán dựa trên thang đo trên bản đồ, sau đó lấy ra một cái kìm đa năng có thang đo trên tay cầm, đo đạc theo hướng của đường kẻ đỏ và trả lời: “Có vẻ như ông nội bạn cũng đã nghĩ đến điều này… Chiều dài của đường kẻ đỏ này trên bản đồ chính xác là một nửa của tầm bay tối đa của Junkers 52. Vì vậy…”

“Vậy nên sao?” Edward hỏi tiếp.

“Vì vậy, điều này có thể cho thấy rằng điểm đến mà chiếc máy bay vận tải mà ông nội bạn đã sử dụng khi đó có lẽ không thể cung cấp đủ nhiên liệu cho chuyến quay trở lại. Nói cách khác, nếu chiếc máy bay đó muốn quay trở về sân bay cất cánh, thì khoảng cách thẳng đường từ nơi nó hạ cánh đến sân bay chắc chắn sẽ ít hơn 800 km, tức là một nửa của tầm bay tối đa của nó.”

“Xét đến việc máy bay cần một lượng nhiên liệu dự phòng để đảm bảo an toàn, chúng ta có thể rút ngắn quãng đường này xuống còn 700 kilomet.”

Sau một khoảnh lặng ngắn, Vệ Nhân so sánh các thông số trên bản đồ, sau đó sử dụng thước đo trên kìm cắt để vẽ một cung tròn có tâm là điểm biểu thị sân bay bằng đầu mút của đường thẳng đỏ.

“Lúc nãy ông đã nói rằng người hướng dẫn hàng không trên chiếc máy bay đó đã chỉ cho ông nội của ông hướng đi là 29 độ tây bắc; điều này cũng ẩn chứa một thông tin quan trọng.”

“Thông tin gì vậy?” Edward lại tiếp tục hỏi, dường như đã hoàn toàn từ bỏ việc suy nghĩ.

“Tất nhiên, đó chính là bằng chứng cho thấy địa điểm máy bay gặp nạn hoặc buộc phải hạ cánh khẩn cấp nằm gần hơn so với sân bay xuất phát và xa hơn so với đích đến. Nếu không, họ lẽ ra phải đi theo hướng ngược lại mới đúng, phải không?”

Vệ Nhân chỉ vào đường cong mình vừa vẽ và giải thích một cách tự nhiên: “Đường cong này đại diện cho điểm giữa quãng đường bay dự kiến của chiếc máy bay vận tải đó. Vì người hướng dẫn hàng không yêu cầu ông nội của ông đi theo hướng sân bay, nên điều đó chứng tỏ máy bay đã hạ cánh khẩn cấp ở phía bên trái của đường cong này, tức là trong khu vực gần sân bay hơn. Nói một cách đơn giản, khoảng cách thẳng đường từ nơi máy bay hạ cánh đến sân bay phải ít hơn 350 kilomet; hãy để tôi tính xem khoảng cách hiện tại là bao nhiêu…”

Một lát sau, Vệ Nhân chỉ vào màn hình điện thoại và nói: “Khoảng cách xa nhất mà máy bay có thể đã hạ cánh cũng chỉ khoảng 200 kilomet so với chúng ta thôi.”

Ý định để Edward có thời gian suy nghĩ, Vệ Nhân tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng ta chỉ cần tập trung tìm kiếm trong khu vực bên trái của đường cong này thôi; có lẽ sẽ tìm thấy điều gì đó đấy.”

“Vậy chúng ta sẽ phải đến địa điểm của đường cong này ngay sao?” Edward cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ.

“Tất nhiên,” Vệ Nhân gật đầu một cách tự nhiên, “Khi chúng ta đến nơi đó, chúng ta sẽ bắt đầu công việc tìm kiếm.”

“Bạn có bao nhiêu tự tin về điều này?” Edward hỏi với vẻ lo lắng.

“Không thể tính toán được xác suất chính xác đâu.”

Vệ Nhân vẽ một vòng quanh đường cong trên bản đồ và nói tiếp: “Nhưng ít nhất chúng ta cũng phải đến đó trước, phải không? Tất nhiên, nếu ông muốn tăng tốc độ, có thể tìm thêm người giúp đỡ để tiến hành tìm kiếm ngay từ vị trí hiện tại; có lẽ như vậy sẽ giúp chúng ta tìm thấy mục tiêu nhanh hơn.”

“Giúp đỡ ư?” Edward cắn răng nói, “Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp người đến giúp đỡ. Victor, bạn nghĩ cần bao nhiêu người?”

“Có lẽ chúng ta có một lựa chọn tốt hơn.”

Vệ Nhân lại giơ tay lên, chỉ về phía Salih và những người khác bên ngoài cửa sổ, “Hôm qua ông cũng đã thấy rồi đấy, người hướng dẫn của chúng ta là ông Salih, mối quan hệ của ông ấy với các bộ lạc du mục địa phương khá tốt. Tại sao ông không thông qua ông Salih để thuê một số người Bạch Bạc Nhĩ nhỉ? Họ chắc chắn sẽ yêu cầu mức hoa hồng thấp hơn, đến nhanh hơn, và quan trọng nhất là họ hiểu rõ hơn về môi trường xung quanh; thậm chí có lẽ chúng ta không cần phải cung cấp cho họ nhiều đồ tiếp tế đặc biệt.”

“Thuê họ ư?” Edward vô thức nhăn mày.

“Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến của tôi thôi.”

Vệ Nhân vẫy tay, “Nếu ông muốn thuê những người du mục Bạch Bạc Nhĩ này, ông sẽ phải trực tiếp nói chuyện với ông Salih mới được. Về việc này, tôi không thể giúp gì được đâu. Nhưng theo tôi nghĩ, nếu cần người giúp đỡ, họ chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.”

“Để tôi suy nghĩ đã.”

Chưa kịp nói hết, Edward đã gấp bản đồ đang trải ra giữa hai người lại và bước ra khỏi xe, đi về phía lều của mình.

Bên trong khoang xe bán tải bọc thép, Vệ Nhân cũng mỉm cười một cách thờ ơ. Lúc nãy, khi trình bày ý kiến với Edward, anh ta đã không đề cập đến yếu tố quan trọng là góc từ tính, mà thay vào đó lại nhấn mạnh vai trò của sức gió trong việc vận chuyển hàng hóa. Tuy nhiên, phạm vi tìm kiếm mà anh ta đề xuất đã có chủ đích bao gồm cả hai tọa độ đó. Còn về việc cuối cùng sẽ thu được bao nhiêu lợi ích… thì chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.

Trong lúc Vệ Nhân đang chờ đợi, sau nửa giờ, Edward đã bước ra khỏi lều và đi thẳng về phía Salih. Nội dung cuộc trò chuyện giữa họ, Vệ Nhân không hề quan tâm đến. Tuy nhiên, sau khi họ nói xong, người hướng dẫn du mục Bạch Bạc Nhĩ đó đã nhận lấy chiếc điện thoại vệ tinh mà Salih đưa cho anh ta.

Không lâu sau khi kết thúc cuộc gọi, con trai của Salih – Sóri Man – cũng bước lên xe bán tải bọc thép của Vệ Nhân.

“Ông Edward muốn thuê những người từ bộ lạc Bạch Bạc Nhĩ để làm việc cho mình, Victor… Đây có phải là ý tưởng của cậu không?” Sóri Man hỏi ngay khi đóng cửa xe lại.

“Chỉ là một gợi ý thôi,” Vệ Nhân nói với nụ cười, “Bố cậu đã đồng ý chưa?”

“Dù bố tôi đồng ý thì cũng chẳng có ích gì…” Sóri Man nói rồi mở lỗ súng trên cửa xe, tự mình châm điếu thuốc và giải thích tiếp: “Nhưng người hướng dẫn của chúng ta đã gọi điện hỏi ông trưởng bộ lạc họ rồi; bây giờ chỉ còn xem điều kiện mà ông già đó đưa ra có thể khiến Edward đồng ý hay không thôi.”

“Lương của họ chắc chắn không thể đắt hơn những người được tuyển từ Cairo chứ?” Vệ Nhân hỏi một cách thản nhiên.

“Đúng là không đắt hơn đâu.” Sóri Man nói, “Tôi gần như có thể đoán được họ muốn cái gì… Chỉ là một số đồng bảng Ai Cập, cùng với các thiết bị như máy phát điện gió, pin, bột mì… Có thể còn có thuốc men, đồng hồ điện tử, lạc đà… thậm chí cả bao cao su nữa.”

Vệ Nhân ngẩn ngơ một chút rồi hỏi: “Sóri Man, ở sa mạc này còn bao nhiêu bộ lạc du mục nữa?”

“Không nhiều lắm đâu.” Sóri Man ngáp một cái và nói một cách mơ hồ: “Những bộ lạc sẵn lòng ở lại sa mạc đã rất ít rồi; nhiều bộ lạc khác đã chuyển đến sống ở các ốc đảo xanh. Tuy nhiên, vẫn còn một số bộ lạc vì lý do này hoặc lý do khác mà không thể rời khỏi sa mạc này.”

“Nói như vậy thì cũng chẳng giống như nói gì cả…” Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu.

“Bởi vì tôi cũng không biết chính xác có bao nhiêu bộ lạc đâu.” Sóri Man vừa nói vừa giơ tay lên: “Không chỉ tôi, có lẽ ngay cả chính quyền Ai Cập cũng không rõ. Những bộ lạc du mục này giống như những bóng ma trong sa mạc vậy… Đôi khi họ sống ở Ai Cập, đôi khi lại ở Libya hoặc Sudan; thậm chí có những bộ lạc di cư xa hơn nữa, đến Chad hay Algeria… Và khi họ gây ra rắc rối ở đó, họ lại tiếp tục di chuyển.”

“Bộ lạc mà tôi biết thì di chuyển xa nhất… Họ đã từ Ai Cập chạy đến Morocco trong vòng một năm, sau đó lại trở về Ai Cập vào năm tiếp theo.”

“Nhân tiện mà giúp các bạn làm việc buôn lậu nữa chứ?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Họ khá đáng tin cậy,” Sóri Man trả lời một cách không mấy liên quan đến câu hỏi trước đó, như thể đang xác nhận điều Vệ Nhân đã nói, “Tất nhiên, chỉ khi hợp tác với chúng ta thôi. Phần lớn thời gian, họ cũng không khác gì những người cùng dòng tộc đã định cư ở sa mạc đâu.”

“Họ không ngại tham gia vào những hoạt động cướp bóc, lừa đảo hay trộm cắp… Nhưng khi có khách du lịch từ các quốc gia khác đến thăm bộ lạc của họ, họ lại thể hiện sự hiếu khách đặc trưng của những bộ lạc du mục sa mạc.”

“Càng đánh họ đau thì uy tín của họ càng cao phải không?” Vệ Nhân đùa cợt.

“Victor, em đã hiểu được bí quyết để hợp tác với các bộ lạc du mục sa mạc rồi đấy.” Sóri Man nói với giọng đùa cợt, xác nhận điều mà Vệ Nhân vừa nói một cách vô tình.

“Nếu những người Bạch Bạc Nhĩ kia sẵn lòng giúp đỡ, họ sẽ mất bao lâu mới đến đây?” Vệ Nhân thay đổi chủ đề và hỏi.

“Nhanh nhất cũng phải hai ngày thôi,” Sóri Man trả lời ngay lập tức, “Sao vậy, em gấp à?”

“Chỉ hỏi thôi mà,” Vệ Nhân vẫy tay, “Vật tư của chúng ta thì còn đủ dùng bao lâu nữa?”

“Ít nhất là hai tuần không thành vấn đề đâu,” Sóri Man nói sau khi hút hết điếu thuốc cuối cùng, rồi mở cửa xe ra, để cho luồng gió khô nóng thổi bay hơi thuốc và không khí lạnh bên trong xe. Anh hạ giọng xuống và nói: “Bố tôi bảo tôi hỏi em, nếu lúc đó phát hiện ra thứ gì có giá trị, liệu chúng ta có nên dùng những bộ lạc du mục đó để chiếm lấy không?”

“Thứ gì có giá trị ư?” Vệ Nhân ngẩn ngơ, hỏi lại một cách vô thức.

“Dù là thứ gì có giá trị đi nữa…” Sóri Man khuôn mặt trẻ trung của anh lộ ra vẻ tham lam, “Ông Edward trông không giống người tốt đâu… Chắc cả những con cáo nhỏ kia cũng biết rằng, một kẻ như ông ta sẽ không vì tình bạn giữa các thế hệ mà mạo hiểm, lãng phí thời gian đến sa mạc đâu.”

“Tôi chỉ có trách nhiệm hoàn thành công việc mà ông Edward giao phó thôi.”

Vệ Nhân quyết đoán tuyên bố rõ ràng, “Việc các bạn có phát hiện ra những thứ có giá trị hay không, cũng như việc các bạn có muốn chiếm lấy chúng hay không, thì đều không liên quan gì đến tôi cả.

Tuy nhiên, tôi nghĩ trước khi đưa ra quyết định, các bạn cha con nên hỏi ý kiến của ông Kalp hoặc bà An Na trước; có lẽ họ sẽ cho các bạn những lời khuyên hữu ích.”

“Đúng là tôi biết bạn sẽ nói như vậy…”

Khuôn mặt Sóri Man lại hiện lên nụ cười rạng rỡ và chân thành; sau khi nhảy xuống từ buồng lái, anh ta còn giúp Vệ Nhân đóng cửa xe lại một cách cẩn thận.

“Cái sa mạc này thật sự rất bẩn thỉu và đầy lòng tham…”

Vệ Nhân lắc đầu trong lòng; dù sao bản thân mình cũng chẳng tốt lành gì lắm, nếu không thì anh ta đã không che giấu những thay đổi quan trọng do sự sai lệch của góc từ trường gây ra đâu.

Đặt ghế ngồi xuống, Vệ Nhân bật điều hòa và bắt đầu suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo. Dù cuối cùng Edward có tìm ra được cái gì, dù hai tọa độ đó chứa đựng thông tin gì đi nữa… Sau khi hoàn thành công việc ở sa mạc, anh ta sẽ lập tức trở về nước để chuẩn bị những vật tư cần thiết và tham gia cuộc thi Olympic tù binh đó.

Ngoài việc quan trọng này ra, vẫn còn rất nhiều việc nhỏ khác cần giải quyết. Đầu tiên, anh ta cần tìm một máy đếm Geiger để xem mức độ bức xạ từ chiếc đồng hồ đeo tay đó cao đến mức nào; điều này sẽ quyết định liệu anh ta có nên sử dụng chiếc đồng hồ đó hay không. Thứ hai, sau khi trở về Nga, ngoài việc đi cùng Sui Sui đến Inta, anh ta cũng cần dành thời gian đến Kirov để thăm người lính một tay già Leva, xem liệu có thể học hỏi được cách sử dụng những chiếc máy ảnh film cổ điển từ ông ấy không.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những kế hoạch tiếp theo, Vệ Nhân mới mở cửa xe và nhanh chóng bước về căn lều của mình.