Khi Bạch Quang tan biến, Vệ Nhân cũng quay trở lại ngồi vào ghế phụ của chiếc xe bán tải có lớp vỏ bọc thép.

“Cuối cùng cũng trở về rồi,” Vệ Nhân thì thầm và thở dài; trải nghiệm sống sót trong sa mạc lần này chắc chắn không hề dễ chịu chút nào.

So với những lần trước, ông không chỉ giao tiếp rất ít với nhân vật chính trong “những mảnh ký ức lịch sử” này, mà sau khi loại bỏ yếu tố phe phái ra khỏi cuộc đối thoại, những hành động vượt qua giới hạn đạo đức của Felix đã khiến ông nhận ra thực chất của một kẻ ích kỷ đến cùng cực.

Trong lúc ông đang suy nghĩ, cây bút lông kim loại lại viết xuống những dòng chữ dưới bức ảnh đen trắng:

“Rắn độc trong sa mạc”

Felix/Ross Berger, ngày 27 tháng 9 năm 1941, bị đội tuần tra sa mạc của quân đội Anh mua lại.

Ngày 2 tháng 10 cùng năm, ông bị đưa đến nhà tù tù binh ở Cairo để thụ án. Nhờ có thành tích tốt trong thời gian giam giữ và cung cấp thông tin quan trọng, ông được thả vào ngày 27 tháng 12 năm 1942.

Vào tháng 1 năm sau, theo đề xuất của cơ quan quản lý tù binh Anh, Felix đã gia nhập công ty dầu khí Anh với danh tính Ross Berger.

Trong thời gian làm việc, ông thường xuyên lợi dụng chức vụ của mình để thuê các đội bảo vệ mỏ dầu đi tàn sát các bộ lạc du mục trong sa mạc. Suốt đời, ông không tìm thấy địa điểm vụ tai nạn máy bay, và đã qua đời vào tháng 7 năm 1988 vì ung thư thực quản.

Phi công hướng dẫn Moreese, ngày 11 tháng 9 năm 1941, đã bị giết sau khi thất bại trong nỗ lực kiểm tra Felix. Địa điểm giả mạo mà ông cung cấp – “29 độ Tây Bắc” – đã trở thành nỗi ám ảnh suốt đời của Felix/Ross Berger.

Viết đến đây, cây bút lông kim loại lại bắt đầu viết tiếp, liệt kê hai nhóm tọa độ cực kỳ chính xác.

“Một trong những nhóm tọa độ đó có phải là địa điểm vụ tai nạn không?” Vệ Nhân Sụn nhíu mày nhìn hai nhóm tọa độ đó, tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. “Vậy thì nhóm tọa độ còn lại… chắc hẳn là…”

Anh không nói tiếp. Và vào lúc đó, cây bút lông kim loại lại tiếp tục viết: “Điều đáng sợ nhất trong sa mạc là cơn khát. Còn điều đáng sợ hơn cả, là những lời dối trá và hành động giết người sinh ra từ lòng tham.”

Viết xong, trang giấy màu vàng nhạt từ từ được lật sang mặt sau. Dưới vòng xoáy màu đỏ thắm, cây bút lông kim loại lại viết thêm: “Dù gặp phải bao khó khăn, cũng đừng bao giờ đánh mất hướng đi mà bạn đang theo đuổi.”

Với tiếng “tách tách” nhẹ nhàng, cây bút lông kim loại rơi xuống trang giấy và hoàn toàn im lặng.

Vệ Nhân vươn tay lấy ra thứ đang nổi lênh đênh trong vòng xoáy màu đỏ; ban đầu anh ta mừng rỡ, nhưng ngay sau đó lại cau mày.

Thứ anh ta cầm trên tay là một chiếc la bàn dạng chất lỏng MK3 của quân đội Anh, nhưng trên chuôi la bàn bằng đồng vàng lại được gắn một chiếc đồng hồ bấm giờ kiểu Hanhart đang tích tắc chạy.

“Tại sao lại cho cái đồ vớ vẩn này?”

Vệ Nhân nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét. Cả hai thứ này đều là anh ta tìm thấy trong buồng lái máy bay. Nhưng cũng giống như những lo ngại ban đầu, lớp sơn phát quang trên chiếc đồng hồ này chứa chất phóng xạ radium.

Dù không biết mức độ phóng xạ của nó thế nào, nhưng cảm giác chán ghét trong lòng anh ta vẫn không thể ngăn được. Dù sao đi nữa, đây là bức xạ thực sự, chẳng liên quan gì đến học vấn cả.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, như dự đoán, thông tin sản xuất và nhãn hiệu trên cả hai thứ đều đã biến mất. Tuy nhiên, ở mặt sau chiếc la bàn và ở giữa mặt số chiếc đồng hồ, đều có in hình những chiếc đồng hồ cát rất tinh xảo.

Vệ Nhân nhìn vào hình khắc đồng hồ cát trên bìa sách, sau đó so sánh với các dấu hiệu tương tự trên đồng hồ và la bàn, suy nghĩ một lúc rồi thu gom chúng lại, và lấy ra Mauser Lưỡi Lê – khẩu súng Mauser mà anh ta nhận được đầu tiên.

Như dự đoán, trên mép cầm khẩu súng cũng có in hình đồng hồ cát cỡ hạt gạo, được khắc rất tinh xảo.

Không nản lòng, anh ta cất khẩu lưỡi lê đó đi và lấy khẩu súng ngắn bằng hợp kim titan mà ông Alexander từng tặng. Khi kiểm tra, anh ta phát hiện ra rằng trên ổ đạn, ống giảm thanh và cò súng cũng đều có in hình đồng hồ cát cỡ hạt gạo.

“Cái cuốn sách này đang muốn giết mình à? Chắc kiếp trước nó họ Aisin Gioro chăng?”

Vệ Nhân thầm chửi thị cuốn sách “đáng ghét” này, sau đó tiếp tục kiểm tra từng thứ một trong Sổ ghi chép kim loại.

Kết quả vẫn như dự đoán: bất kỳ thứ gì có thể lấy ra từ không gian hẹp trong xe hơi, ngoại trừ cây đàn cổ Yao Guang mà anh ta tự tặng mình làm quà Năm Mới, tất cả đều có in hình đồng hồ cát ở những vị trí khuất mắt. Thậm chí cả hai tấm vải quấn chân đi kèm với giày da của Đức cũng có in hình đồng hồ cát cỡ móng tay, được thêu tỉ mỉ lên đó.

Anh thu lại chiếc túi máy ảnh Robot vừa lấy ra, sau đó mở lại trang liên quan đến Felix trong cuốn sổ Sổ ghi chép kim loại và lấy ra một chồng phim âm bản dày cộm từ túi giấy bên cạnh tấm ảnh đen trắng đó.

  Dù lần này không có nhiệm vụ chụp ảnh, nhưng anh vẫn đã ghi lại được rất nhiều hình ảnh. Những bức ảnh âm bản này, mặc dù chủ yếu chỉ ghi lại những bóng lưng, nhưng đã trung thực tái hiện lại lịch sử; chúng ghi lại từng khoảnh khắc sinh tồn hàng ngày của Felix và nhóm người cùng anh, cũng như hình ảnh của Leon và Moreese sau khi họ qua đời.

  Hài lòng với những tấm phim âm bản đó, Vệ Nhân đi vào khoang xe phía sau, lấy ra một lon cola đông lạnh từ tủ lạnh xe, mở nó ra và uống một hơi thật thoải mái.

  Sau khi vứt lon cola trống xuống ngoài cửa sổ một cách thiếu văn minh, anh lấy ra chiếc máy tính bảng và nhập hai bộ tọa độ mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp vào đó.

  Khoảng cách giữa hai bộ tọa độ này khoảng 15 km; bộ tọa độ gần nhất cũng cách anh hơn 200 km. Cả hai đều nằm trong vùng sa mạc sâu thẳm của Ai Cập, cách biên giới Libya hơn 150 km.

  So sánh với vị trí của sân bay bỏ hoang mà họ đã từng bàn luận đến tại trại của nhóm người Bạch Bạc Nhĩ, Vệ Nhân không khỏi lắc đầu. Nếu cho rằng sân bay đó chính là điểm đích mà Moreese muốn đến...

  Không chỉ vì khoảng cách thẳng giữa hai nơi này quá xa, mà hướng đi giữa chúng cũng hoàn toàn không phải là “hướng Tây Bắc 29 độ” mà Felix đã theo đuổi suốt cả đời mình.

  Bất kể dựa vào bộ tọa độ nào do Sổ ghi chép kim loại cung cấp, dù sân bay đó nằm ở điểm nào trong phạm vi mà anh đã xác định, đường thẳng nối hai điểm đó với hướng Nam-Bắc đều có góc lệch ít nhất là 35 độ.

  Nói cho cùng, mặc dù Felix đã lừa dối người hướng dẫn viên Moreese, nhưng người này cũng đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Felix. Sự sai lệch hướng đi lớn hơn 6 độ, trong một vùng sa mạc rộng lớn và địa hình luôn thay đổi như thế này, nếu Felix vẫn có thể tìm thấy đúng vị trí, thì đó mới thực sự là điều kỳ diệu.

Mặt khác, vị trí của sân bay mà Felix đã bị đổi lấy mạng sống sau khi bị bắt cũng hoàn toàn khác với những gì Vệ Nhân từng đoán trước đó.

Khi thử tìm kiếm trên mạng về các từ khóa “Bắc Phi, Thế chiến II, Surt, sân bay”, biểu cảm trên khuôn mặt Vệ Nhân càng trở nên kỳ lạ hơn. Mặc dù chiếc xe jeep Willys mà họ đã thấy trong bộ lạc của Bạch Bạc Nhĩ và Felix dường như chẳng có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau.

Nhưng điều mà Từng Kinh đã đề cập trước đó – về nguồn gốc của lực lượng đặc nhiệm SAS Anh – lại thực sự có mối liên hệ mật thiết với Felix.

Bởi vì vào cuối năm 1941, đội L lúc bấy giờ đã thực sự tấn công một sân bay ở sâu trong sa mạc, cách Surt khoảng 80 km về phía nam!

Có lẽ đây chính là lý do tại sao Felix sau này không chỉ được minh oan và rời khỏi nhà tù một cách thuận lợi, mà còn được đề xuất làm việc cho công ty dầu khí Anh?

Nhưng lý do nào nên được dùng để đến hai tọa độ đó? Và liệu hai bộ tọa độ đó có phải chính là vị trí của xác máy bay và kho báu vàng hay không? Nếu đúng vậy, thì bộ tọa độ nào trong số đó mới là vị trí của xác máy bay?

Vệ Nhân không khỏi lo lắng. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định mở cửa xe, trở lại vị trí lái và lái xe trở về căn cứ cách đó khoảng một trăm mét.

Anh lo lắng như vậy là bởi vì anh không hề có ý định giao số vàng mà Felix đã cất giấu cho Edward. Dù sao thì anh cũng không phải là Đức Mẹ Ma Rơi, và Felix cũng không phải là người tốt; số vàng đó cũng không phải là tài sản cá nhân của Felix.

Hơn nữa, mặc dù ông Edward, người luôn có những ý đồ riêng trong quá trình điều tra này, đã hứa sẽ trả một khoản tiền thưởng lớn lên đến 500.000 euro, nhưng Vệ Nhân vẫn nhớ rõ rằng ông ta muốn tìm hiểu xem những đồng nghiệp của ông nội mình đã đi đâu, chứ không bao giờ đề cập đến việc tìm kiếm số vàng của ông nội mình.

Sau khi chuẩn bị tâm lý xong, chiếc xe bọc thép cũng trở về căn cứ. Trong lúc này, hai con cáo tai to chưa trưởng thành kia đang bận rộn với việc đào hang và đi ngoài.

“Victor, bạn đi ngoài nhanh thật đấy.” Ông Edward, người vừa uống cà phê vừa theo dõi Vệ Nhân, cười ha hả và nói bằng tiếng Đức.

**Đi đại tiện à?**

Vệ Nhân suy nghĩ một chút, rồi quyết định dùng cái cớ vô lý đó để trả lời, cười nói: “Tôi cũng muốn đi lâu hơn một chút, nhưng những ngày gần đây tôi ăn nhiều thịt quá, nên bị táo bón.”

Edward nhếch mép, cuối cùng cũng không tiếp tục chủ đề hơi khó chịu này nữa, và hỏi: “Victor, chúng ta sẽ tìm kiếm tiếp như thế nào?”

“Chúng ta chỉ có thể ở lại đây vài ngày nữa thôi.”

Vệ Nhân giả vờ bất đắc dĩ nói: “Những ngày qua, tôi không chỉ dịch những ghi chép công việc mà ông tổ của bạn để lại, mà còn tìm hiểu rất nhiều tài liệu, nhưng vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối nào có giá trị. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm trong khu vực này thôi.”

Edward muốn nói gì đó nhưng lại thôi, và nói: “Thì cứ ở lại thêm vài ngày đi, tôi cũng khá rảnh rỗi mà.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa, chúng ta đi ăn thức ăn đi.”

Vệ Nhân dùng gót giày đẩy hai con cáo nhỏ đang tiến lại gần ra xa, cố tình làm cho người đàn ông già đối diện cảm thấy khó chịu, và nói: “Tôi phải báo với người hướng dẫn rằng từ hôm nay trở đi, mọi người phải ăn nhiều rau hơn, nếu không tất cả sẽ bị táo bón đấy… Tôi vừa rồi…”

“Được rồi, đừng nói nữa.”

Edward bất đắc dĩ chỉ vào ly cà phê bên cạnh và nói: “Cà phê của tôi vẫn chưa uống đâu, nếu bạn cứ nói tiếp thế này, tôi sẽ mất cảm giác thèm ăn luôn.”

“Xin lỗi.”

Vệ Nhân giả vờ xấu hổ và xin lỗi, sau đó không quan tâm đến Edward nữa, và nhanh chóng đi tìm Salih, người đang chuẩn bị bữa sáng.

“Nghe nói bạn bị táo bón à?” Salih cười nhẹ và hỏi thầm.

“Làm sao bạn biết tiếng Đức vậy?” Vệ Nhân ngồi bên cạnh đống lửa, hạ giọng và hỏi bằng tiếng Nga.

“Cuộc sống đòi hỏi vậy mà.”

Salih múc một bát cháo yến mạch có thêm hành tây đỏ cho Vệ Nhân, sau đó nâng giọng bình thường và hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Không đi đâu cả,” Vệ Nhân chỉ về phía chiếc lều cũ kỹ ở xa, “Chờ người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ của chúng ta thức dậy đã, tôi muốn hỏi anh ấy một số điều.”

“Bạn có thể hỏi tôi trước cũng được, biết đâu tôi biết đấy.”

“Saalih, kẻ già này đề nghị một cách mỉm cười…”

“Ngọn núi này…”

Vệ Nhân chỉ vào ngọn núi đá dài khoảng bốn năm trăm mét bên cạnh mình và hỏi: “Tôi muốn biết liệu ngọn núi này có ý nghĩa đặc biệt gì đối với người Bạch Bạc Nhĩ cũng như các bộ lạc du mục khác hay không.”

“Tại sao lại hỏi điều đó?” Saalih tò mò đáp lại.

“Tất nhiên là vì vị trí của nó quá kỳ lạ rồi.”

Vệ Nhân uống một ngụm cháo yến mạch đặc sánh và tiếp tục: “Nơi này cách chiến trường Bắc Phi lúc bấy giờ quá xa; thông thường thì binh sĩ Anh không thể nào đến được đây, huống chi còn có thể bắt được ông nội của ông Edward nữa.”

“Vậy thì sao?” Saalih hỏi với vẻ hứng thú.

“Vì vậy, theo như tôi suy nghĩ, chỉ có các bộ lạc du mục trong sa mạc này mới có khả năng bắt được ông nội của ông Edward mà thôi.”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đó là lý do tôi muốn biết liệu ngọn núi này có ý nghĩa gì đặc biệt đối với các bộ lạc du mục địa phương, để họ thường xuyên đến đây… Bởi chỉ có như vậy thì họ mới có cơ hội cao hơn trong việc bắt được ông nội của ông Edward.”

“Câu hỏi này có lẽ chỉ có những người Bạch Bạc Nhĩ mới có thể trả lời cho bạn được,” Saalih nói xong rồi đứng dậy và bước về phía lều của người hướng dẫn người Bạch Bạc Nhĩ kia.