Sau bao lần ngủ gục rồi lại tỉnh dậy vì mùi hôi thối hoặc nóng bức, con lạc đà không biết mệt mỏi này cuối cùng cũng dừng lại. Không lâu sau đó, tấm chăn bẩn thỉu phủ trên đầu nó được gỡ ra. Vệ Nhân cũng không kịp chống chọi với ánh nắng chói lọi mà buộc phải nhắm mắt lại.

Chưa kịp thích nghi với ánh sáng chói lọi, con lạc đà đã bị gọi làm quỳ xuống; Vệ Nhân và Felix ở bên kia cũng bị người ta tháo xuống khỏi lưng con vật. Thậm chí, những sợi dây da trên tay họ cũng bị tháo ra.

Vừa vận động đôi tay gần như mất cảm giác, Vệ Nhân vừa quan sát xung quanh. Họ vẫn đang ở trong bóng râm của một đụn cát; nếu không phải địa hình xung quanh có những thay đổi rõ rệt, anh thậm chí còn nghĩ rằng họ đã đi vòng quanh chỗ này suốt đêm qua.

“Đây là đâu vậy?” Felix hỏi với giọng nói khàn khàn, yếu ớt.

“Tôi cũng không biết,” Vệ Nhân nhìn Felix rồi trả lời một cách bình thường, “Nhưng bây giờ chúng ta đã trở thành tù nhân rồi.”

“Bị những người bản địa này bắt làm tù nhân à?” Giọng Felix chứa đựng sự khinh thường không thể che giấu.

“Cứ tùy bạn nghĩ sao thì tùy,” Vệ Nhân đáp một cách thờ ơ, “Ít nhất thì họ cũng đã cứu chúng ta.”

“Những ngày qua, bạn luôn đi theo sau lưng tôi phải không?” Felix lại hỏi.

Khi Vệ Nhân định mở miệng trả lời, anh lại thấy một người đàn ông mặc áo choàng, cầm theo một chiếc chân cừu, tiến về phía họ. Khi đến gần, người đàn ông đó lắc chiếc chân cừu đang còn dính lông, rồi trong tiếng nước róc rách, anh ta mở nút gỗ ở phần móng chân cừu và chỉ vào tư thế uống nước, cho đến khi Vệ Nhân gật đầu, anh ta mới đưa nó cho anh.

Nâng cổ lên và uống một ngụm nước lớn, mùi tanh nồng của nó suýt khiến anh phải ói ra, nhưng nhìn thấy Felix đang liếm môi bên cạnh, anh cũng chỉ có thể nhăn mặt nuốt xuống, sau đó đưa chiếc túi nước đó cho Felix.

Nhận lấy chiếc túi nước làm từ da chân cừu, Felix uống lia lịa vài ngụm, nghỉ ngơi một lát rồi lại tiếp tục uống thêm vài ngụm nữa, sau đó mới để người đàn ông mặc áo choàng đó mang chiếc túi nước đi.

“Bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi…” Felix nói, trong khi cắn một miếng thức ăn giống bánh ngọt mà người đàn ông mặc áo choàng đó đưa cho anh, và tiếp tục hỏi Vệ Nhân.

Nuốt hết miếng bánh cứng khô khan, Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên: “Ban đầu thì phải là các bạn đi theo tôi mới đúng chứ. Ngay sau khi chiếc máy bay hạ cánh khẩn cấp, tôi đã lấy hành lí của mình và rời đi. Sau đó, không hiểu sao, khi nghe thấy tiếng súng vang lên từ phía chiếc máy bay, tôi lại chạy nhanh hơn nữa. Cách đây vài ngày, tôi còn gặp phải cơn bão cát và mất luôn la bàn nữa.”

“Rồi sau đó thì sao?” Felix hỏi một cách bình thường.

Nhìn thoáng qua tảng đá bên cạnh Felix, Vệ Nhân cố ý dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói: “Sau đó, nước uống của tôi cũng cạn kiệt, la bàn cũng mất. Khi tôi quyết tâm dùng khẩu súng săn cao cấp do công ty Beretta sản xuất để tự sát, thì tôi nghe thấy một tiếng súng nổ.”

“Tiếng súng đó… là tiếng anh ta tự sát à?” Felix hỏi tiếp.

“Anh ta tên là Moreese phải không?” Vệ Nhân vừa hỏi vừa chỉ vào phía xa, “Khi tôi theo dõi tiếng súng đó và chạy đến, tôi thấy anh ta được quấn trong một tấm vải, bên cạnh có một cái bình nước, và gần đó còn có dấu vết của những bước chân.”

“Anh ta là người hướng dẫn đường của chúng ta,” Felix nói với vẻ đau buồn, “Anh ấy không muốn làm gánh nặng cho tôi, nên đã chọn cách tự sát… Tôi không thể ngăn cản anh ấy được.”

“Tôi rất xin lỗi…”

Vệ Nhân tiếp tục nói với vẻ áy náy: “Tôi đã lấy cái bình nước của anh ấy, và cắt một mảnh vải để làm khăn quàng đầu. Sau đó, tôi nghỉ ngơi bên cạnh thi thể anh ấy suốt đêm, rồi mới theo dõi những dấu vết bước chân đó để tiếp tục hành trình… Đó chính là dấu vết của bạn phải không?”

“Đúng vậy, đó là dấu vết của tôi.”

Felix gật đầu đầy đau buồn, rồi hỏi tiếp: “Victor, tại sao bạn lại mang theo khẩu súng săn?”

“Tất nhiên là để săn cáo rồi.” Vệ Nhân nói một cách tự hào, “Chắc bạn chưa từng thấy đâu nhỉ? Trong sa mạc này có loài cáo tai to; dù không lớn lắm, nhưng người ta nói thịt của chúng rất ngon… Nhất là khi chúng bị rắn độc…”

“Bạn đang nói đến loài đó à?” Felix chỉ về phía xa.

Vệ Nhân theo hướng Felix chỉ, và cuối cùng cũng nhìn thấy một người đàn ông mặc áo choàng đang thả ra vài con cáo tai to từ trong thùng hàng trên lưng lạc đà!

“Những người bản địa này thực sự rất thích loại cáo này sao?”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng, rồi gật đầu với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, “Đúng vậy, chính là loại cáo đó… Thịt của chúng…”

“Đừng nhắc đến thịt của chúng nữa!”

Philex lại một lần nữa ngắt lời Vệ Nhân, “Victor, nếu muốn sống sót, bạn phải làm theo những gì tôi nói.”

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân giả vờ không hiểu và nhìn Philex.

“Kẻ ngốc này…”

Philex trong lòng mắng thầm, nhưng kiên nhẫn tiếp tục nói: “Như tôi đã nói, những người man rợ này chắc chắn sẽ không đưa chúng ta đến trụ sở chỉ huy của Tướng Rommel, nhưng họ cũng rõ ràng không có ý định giết chúng ta… Vậy bạn nghĩ họ sẽ đưa chúng ta đến đâu?”

“Họ sẽ tìm một ốc đảo nào đó để thả chúng ta ra chứ?” Vệ Nhân tiếp tục giả vờ ngu dốt.

“Đúng vậy, họ sẽ tìm một ốc đảo để thả chúng ta ra,” Philex nói một cách lạnh lùng, “Chỉ là có thể ở ốc đảo đó, lại có người Anh đang chờ đợi chúng ta thôi.”

“Người Anh?!” Vệ Nhân lập tức hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

“Bạn chắc chắn biết trên chiếc máy bay đó có cái gì đấy, phải không?” Philex hỏi nhỏ.

“Tất nhiên rồi!” Vệ Nhân gật đầu không suy nghĩ, “Trên đó có…”

“Không cần nói ra đâu.”

Philex vội vàng ngăn Vệ Nhân lại, tiếp tục dụ dỗ: “Victor, nếu bạn có thể làm chứng cho tôi, sau khi chúng ta thoát khỏi hiểm nguy, những thứ trên chiếc máy bay đó sẽ thuộc về bạn.”

“Tất cả đều thuộc về tôi?!”

Nhìn thấy vẻ tham lam trên khuôn mặt Vệ Nhân, Philex gật đầu: “Tôi không quan tâm đến những thứ đó… Chỉ cần bạn giúp tôi, chúng sẽ thuộc về bạn. Bạn còn biết vị trí chính xác của chiếc máy bay không?”

“Nếu tôi biết vị trí của chiếc máy bay, tôi sẽ không lạc đường đâu,” Vệ Nhân đáp với vẻ khổ sở.

“Yên tâm, tôi biết.”

Philex tiến lại gần hơn, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Trước khi tự sát, Moreese đã nói cho tôi biết vị trí doanh trại và địa điểm chiếc máy bay rơi… Chỉ cần bạn giúp tôi, những thứ trên chiếc máy bay đó sẽ hoàn toàn thuộc về bạn.”

“Nhanh lên, hãy nói xem tôi phải giúp cậu như thế nào đi,” Vệ Nhân vội vàng thúc giục.

“Trước hết, chúng ta phải che giấu nguyên nhân thực sự của vụ tai nạn này,” Felix thì thầm.

“Tất nhiên rồi, chắc chắn phải che giấu,” Vệ Nhân gật đầu mạnh mẽ, “Nhưng nếu họ hỏi thì sao? Tôi phải trả lời thế nào?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã.”

Felix im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Chúng ta sẽ nói rằng chúng ta là những nhà thám hiểm từ Bỉ, bị người Đức bắt cóc khi đang ở Bỉ, và vừa mới đến trên bầu trời châu Phi thì gặp tai nạn.”

“Nhưng nếu họ hỏi về vị trí vụ tai nạn thì sao?” Vệ Nhân lại đặt câu hỏi.

“Cậu biết vị trí chiếc máy bay không?” Felix hỏi lại.

“À… không biết đâu,” Vệ Nhân cười ngớ ngẩn.

“Đúng rồi, chỉ cần trả lời như vậy là được.”

Felix vuốt ve túi quần mình, rồi nói tiếp: “Vấn đề thứ hai là, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ là nhà thám hiểm người Bỉ tên là Ross Berger, còn cậu sẽ là trợ lý của tôi, cũng đến từ Bỉ. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

Vệ Nhân vỗ ngực đáp: “Nhưng liệu người Anh có tin điều đó không nhỉ?”

“Liệu họ có tin hay không là chuyện của họ,” Felix nói, rồi cắn một miếng bánh mì, nhai kèm và tiếp tục: “Chỉ cần cậu khẳng định rằng mình là trợ lý của tôi, là nhà thám hiểm Ross Berger từ Bỉ, những việc còn lại cứ để tôi lo.”

“Thật sự cậu sẵn lòng giao cho tôi những thứ quý giá trên chiếc máy bay đó à?” Vệ Nhân không khỏi bày tỏ sự nghi ngờ trong lòng.

“Tôi đã nói rồi, tôi không hề quan tâm đến những thứ đó,” Felix trả lời một cách tự nhiên, “Nếu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào hàng ngũ người Anh, Victor, có lẽ chúng ta sẽ thu thập được những thông tin quý giá hơn cả những thứ trên máy bay. Lúc đó, cả hai chúng ta đều sẽ được trao huân chương. Cậu không muốn có một tấm huân chương sao? Biết đâu tướng Rommel sẽ trao tặng chúng ta thì sao?”

“Dối trá thôi… Cậu cứ tiếp tục dối trá đi! Nếu tôi tin một từ nào trong lời cậu nói, thì tôi sẽ ngồi xuống và tiểu ngay!” Vệ Nhân trong lòng mắng thầm, nhưng trên khuôn mặt lại hiện ra vẻ say mê và khao khát khiến Felix hài lòng, “Felix… À không, Ross… ông Ross, Tôi Sẽ Giúp ông thật tuyệt vời… Nhưng ông hãy nói cho tôi biết vị trí cụ thể của chiếc máy bay đó vào lúc nào nhé?”

“Bây giờ vẫn chưa thể được.”

Phílix kiên quyết từ chối, “Ít nhất phải đợi đến khi tất cả chúng ta đều an toàn mới được. Quá trình đó sẽ mất khá lâu đấy, Victor. Nếu bạn thực sự muốn có được những thứ đó, bạn cần phải có đủ kiên nhẫn.”

“Anh không lừa tôi chứ?” Vệ Nhân nhìn Phílix một cách nghi ngờ.

“Anh biết danh tính thật của tôi mà,” Phílix vừa nói vừa vẫy tay, “Nếu tôi lừa anh, chỉ cần anh tiết lộ danh tính thật của tôi cho người Anh, tôi sẽ chết chắc mất.”

“Đúng là vậy…”

Những lời nói dối ngớ ngẩn đó đã khiến Phílix tin vào những gì Vệ Nhân kể. Theo lời Phílix, ngay từ khi bắt đầu hành trình, ông và người hướng dẫn đường Moreese đã bị Leon ép buộc. Sau đó, Moreese đã dũng cảm giết chết Leon và, sau cơn bão cát, đã quyết định để lại cơ hội sống cho Phílix, hy vọng rằng anh sẽ sống sót trở về trụ sở. Thậm chí, Phílix còn thề với kẻ có ria mép rằng nếu có cơ hội, ông sẽ tìm lại xác tất cả những người đã thiệt mạng, kể cả Leon, để chôn cất họ một cách đàng hoàng.

“Không ai có khả năng kể chuyện hay như anh đâu.” Vệ Nhân đáp lại bằng một loạt tiếng thở dài chân thành, đồng thời cũng khéo léo đối phó với mọi câu hỏi đầy ám hiệu trong câu chuyện sinh tồn phi thực tế đó của Phílix. Cho đến khi cuộc trò chuyện thì thầm của hai người làm phiền đến giấc ngủ của những người mặc áo choàng xung quanh, họ mới phải im lặng sau khi bị đập vào đầu bằng nòng súng.