Giữa hai dãy đụn cát, sau một hồi vất vả, Felix cuối cùng cũng tìm thấy được hai thùng dầu và hai bình nước được buộc chặt lại bằng dây dù, cùng với vài hộp đóng hộp ít ỏi.

“Đã là ngày thứ mấy rồi?” Moreese hỏi khi nhận lấy nửa cốc nước mà Felix đưa cho mình.

“Ngày thứ năm rồi… vào lúc hoàng hôn của ngày thứ năm.”

Felix lắc nhẹ những thùng dầu trống rỗng, đổ phần nước cuối cùng vào cốc của mình, “Chúng ta chỉ còn lại một thùng nước và sáu hộp đóng hộp thôi.”

“Nghĩa là chúng ta còn khoảng năm sáu ngày nữa à?” Moreese cau mày hỏi.

“Nếu may mắn, trong vòng một tuần nữa, nước và thức ăn của chúng ta sẽ cạn hết. Sau đó, chúng ta có thể sống sót thêm được hai ba ngày nữa… nhưng rồi cũng sẽ chết vì khát.” Felix nói xong, uống hết phần nước còn lại trong cốc, rồi liếm sạch từng giọt nước cuối cùng không chịu rơi xuống.

“Chúng ta phải đi quãng đường hai trăm kilômét trong vòng bảy ngày…” Moreese nói ra sự thật còn khắc nghiệt hơn nữa.

“Có lẽ trên đường đi chúng ta sẽ tìm thấy nước… Trước khi đến lúc đó, chúng ta chỉ có thể tiết kiệm nước uống mà thôi.”

Felix tỏ ra khá lạc quan; anh buộc các thùng dầu trống vào ghế, đặt thùng dầu đầy nước lên trên, rồi dùng vải dù gói kỹ càng. Những hộp đóng hộp còn lại cũng được gói cẩn thận bằng chăn. Sau đó, anh giúp Moreese ngồi lên xe, nhặt lấy dây dù và bắt đầu đi theo con đường nằm giữa hai dãy đụn cát về phía tây.

Phía sau họ, trên dãy đụn cát khác, Vệ Nhân ung dung uống một cốc bia và ăn nửa thanh sô-cô-la. Món ăn này chắc chắn không hấp dẫn lắm, nhưng so với Felix và Moreese thì vẫn tốt hơn nhiều… Hơn nữa, lượng đồ dự trữ của anh cũng đủ để duy trì sức sống trong thời gian dài hơn nữa.

Trong suốt năm ngày qua, Vệ Nhân đã uống gần một nửa lượng bia được dự trữ trong các thùng dầu, và tiêu thụ gần một phần tư lượng nước ngọt. Tuy nhiên, các loại thanh năng lượng, bánh quy nén, sô-cô-la… trong hộp đồ ăn vẫn còn đủ để anh dùng trong nửa tháng nữa. Nhưng giống như Felix và những người khác, bây giờ anh cũng buộc phải bắt đầu tiết kiệm sử dụng những thứ đó.

Sau khi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi khoảng cách giữa hai bên giảm xuống còn một kilômét, Vệ Nhân mới từ từ gói gọn chiếc khăn đầu làm từ vải dù, đeo mũ phi công và kính râm, cầm khẩu súng săn và bắt đầu đi theo họ.

Sau cơn bão lốc dữ dội, địa hình sa mạc đã thay đổi rất nhiều so với trước đây; con đường đi cũng trở nên ngày càng khó khăn hơn. Thỉnh thoảng, họ phải vượt qua những dãy cồn cát cao chót vót; nếu không, họ sẽ phải đi vòng xa gấp hai hoặc ba lần. Mặc dù điều này khiến Felix phải tiêu tốn nhiều sức lực hơn, nhưng chỉ cần kéo theo Moreese để leo lên những dãy cồn cát đó, cả hai có thể lăn xuống dưới bằng những chiếc ghế được úp ngược lại. Vì vậy, tổng thể mà nói, tốc độ di chuyển của họ không hề thay đổi nhiều; chỉ là họ phải ngã vài lần trên lớp cát mềm mại mà thôi. Tất nhiên, đối với Vệ Nhân mà nói, cách di chuyển này lại gây ra không ít phiền toái. Trong những ngày trước đây, anh ta luôn dùng thời gian được ghi lại trên đồng hồ và số bước đi để tính toán sự thay đổi trong quãng đường mà Felix di chuyển, từ đó đánh giá tình trạng sức lực của anh ta. Nhưng bây giờ, anh ta cũng chỉ có thể tập trung hoàn toàn vào việc di chuyển mà thôi. Trong ba ngày tiếp theo, ba người được chia thành hai nhóm, lặp đi lặp lại chu kỳ nghỉ ngơi ban ngày và tiếp tục hành trình vào ban đêm. May mắn thay, kể từ hai ngày trước khi mặt đất trở nên bằng phẳng trở lại, anh ta cuối cùng cũng có thể tính toán lại quãng đường mà Felix di chuyển được. So với thời gian Leon còn sống, tốc độ của Felix đã giảm gần một nửa. Dựa trên ước lượng về sức lực của mình, Vệ Nhân nhận ra rằng hiện nay, mỗi ngày anh ta chỉ có thể kéo theo Moreese đi được khoảng chưa đầy mười km mà thôi. Mặc dù tốc độ đã chậm đi rất nhiều, nhưng trong những ngày qua, Moreese dường như đã hoàn toàn tin tưởng vào Felix; hướng di chuyển hàng ngày của họ cũng đã được xác định rõ ràng là hướng tây bắc, góc 29 độ. “Felix, chúng ta hãy giảm bớt gánh nặng đi.” Vào buổi tối ngày thứ tám sau khi hạ cánh khẩn cấp, sau khi cơn bão cát kết thúc, Moreese nói với Felix khi anh ta đang mở hộp thức ăn. “Chúng ta không còn thứ gì có thể bỏ đi được nữa,” Felix trả lời, trong khi vẫn đang mở hộp thức ăn thứ tư từ trên xuống. “Các tấm chăn, súng trường tấn công, những viên đạn của súng trường tấn công, thậm chí cả đôi giày của tôi… những thứ này đều không còn cần thiết nữa.” Nói xong, Moreese thậm chí còn lấy khẩu súng P38 vốn thuộc về Felix ra, cùng với những thứ vừa nói đến, ném chúng sang một bên.

Nhìn thấy Moreese đang cố gắng tự mình tháo giày ra một cách vất vả, Felix lặng lẽ đá chiếc súng ngắn mà người kia vừa ném sang một bên, sau đó lại nhặt lên lon thức ăn đã mở và rót một ít vào cốc đưa cho Moreese. Anh tiếp tục giúp người kia tháo giày trong khi hỏi: “Moreese, theo ước tính của anh, chúng ta còn khoảng bao xa nữa mới tới sân bay?”

“Ít nhất là còn từ 150 đến 180 kilomet trên đường thẳng.”

Moreese nhìn vào la bàn trên cổ tay, cầm cốc thức ăn trong tay và nói với vẻ tuyệt vọng: “Với tốc độ hiện tại, chúng ta sẽ mất ít nhất 10 ngày, thậm chí là nửa tháng mới có thể quay trở lại được.”

“Chúng ta thực sự cần phải giảm bớt gánh nặng đi.”

Felix thở dài, ném chiếc giày vừa tháo xong sang một bên, sau đó cúi xuống nhặt lên chiếc súng ngắn và khẩu súng lục mà Moreese đã vứt bỏ: “Nhưng chúng ta đã không còn gì để có thể vứt bỏ nữa rồi.”

“Cả cái thùng sắt đó… không còn nước nữa…” Moreese vừa nói vừa đứng yên bất động, “Felix, anh…”

“Sân bay nằm ở hướng tây bắc, cách đây 29 độ, trên đường thẳng là 150 đến 180 kilomet, đúng không?”

Trong lúc nói, Felix lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi bạc lấp lánh, dùng ngón tay vuốt nhẹ chuỗi đeo trên đồng hồ.

Moreese nhìn vào chiếc đồng hồ phản chiếu ánh hoàng hôn; khuôn mặt đầy bụi cát của anh tràn ngập nỗi tuyệt vọng. Đó không phải là một chiếc đồng hồ thông thường, mà là một chiếc la bàn được thiết kế dưới hình dạng đồng hồ!

“Vậy những gì anh nói trước đây đều là dối trá?” Moreese hỏi với vẻ tuyệt vọng.

“Dối trá gì cơ?” Felix buông chiếc la bàn đó xuống cát bên chân mình.

“Gia đình anh, và nhiệm vụ của anh…” Moreese gần như thì thầm, “Tất cả đều là giả dối sao?”

“Tất nhiên là đều thật.”

Felix lùi lại hai bước, ngồi xuống trên cát ấm áp và bắt đầu giải thích từ từ: “Nhưng bố mẹ tôi đã qua đời từ lâu rồi, vợ tôi cũng vì lý do liên quan đến dòng dõi mà tôi đã tự mình đưa cô ấy vào trại tập trung. Chính vì lòng trung thành của mình mà tôi mới có cơ hội được điều đến đây.”

Moreese im lặng một lúc, sau đó cầm chiếc cốc trên tay uống một ngụm nước dùng đóng hộp, rồi nhặt một miếng thịt heo mềm nhũn bỏ vào miệng và nhai ngấu nghiến.

Chỉ khi đã ăn hết những thứ trong cốc, Moreese mới mở miệng hỏi: “Có thể cho tôi thêm một cốc nước không?”

“Tất nhiên.”

Phílix đặt xuống vũ khí đang cầm trên tay, đứng dậy và rót đầy một cốc nước cho Moreese.

Nhận lấy cốc nước, Moreese uống một hơi thật sâu, sau đó đặt nó sang một bên, tháo chiếc la bàn được phân phát theo quy định cùng chiếc đồng hồ mà Phílix đã đưa cho mình, và ném chúng đi.

Trong lúc Phílix đeo lại chiếc la bàn và đồng hồ vào tay, Moreese lại mở miệng nói: “Nếu anh dẫn tôi ra khỏi sa mạc này, liệu có thể chỉ cho tôi biết vị trí của hai căn cứ đó không?”

“Không cần thiết đâu.”

Phílix thổi bay hết bụi cát bám trên mặt đồng hồ, nói một cách bình thản: “450 kilogram vàng trên máy bay đã làm tôi hài lòng rồi. Chỉ cần tôi sống sót thoát khỏi sa mạc và đợi đến khi cuộc chiến kết thúc, số vàng đó đã đủ để tôi bắt đầu cuộc sống mới.”

“Đó chính là sự trung thành của anh à?” Moreese chế giễu.

“Thưa ông Moreese, đó gọi là sự khôn ngoan.”

Trong lúc nói, Phílix đã lấy ra một tấm ảnh và một tài liệu, sau đó lấy ra một cái bật lửa, dùng lửa từ bật lửa để đốt cháy phần trên cơ thể của một số người trên tấm ảnh, rồi dùng cát để dập tắt ngọn lửa đó.

“Sau này, tôi sẽ bắt đầu cuộc sống mới với danh tính là nhà thăm dò người Bỉ tên là Laus Berger,” Phílix nói, vừa lắc chiếc tài liệu trên tay. “Còn bạn, Moreese… hãy mang theo bí mật của hai căn cứ đó và ở lại đây mãi mãi đi.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Phílix đã nhặt lên khẩu súng P38, kiểm tra từng viên đạn bên trong, rồi nói: “Tôi đưa cho bạn hai lựa chọn: hoặc là tôi bắn bạn, hoặc là để bạn ở lại đây và chết dần vì khát.”

“Hãy giúp tôi đi… Thực ra, tôi đã dự đoán đến ngày này từ lâu rồi.”

Moreese Uống hết phần nước còn lại trong cốc, khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười nhợt nhạt: “Tôi đã nghĩ rằng khi thức ăn và nước đều cạn kiệt, anh sẽ bỏ tôi lại giữa sa mạc này.”

  “Xin lỗi, tôi vẫn phải sống tiếp.”

  Trong lúc nói chuyện, Felix đã tiến lại gần Moreese, dùng nòng súng đầy bụi vàng chọc vào cằm người đối diện: “Còn điều gì muốn nói nữa không?”

  “Anh cũng sẽ chết ở đây thôi…” Giọng nói của Moreese lúc này trở nên bình tĩnh đến lạ; ánh mắt anh ta không còn chút sợ hãi nào, chỉ còn lại sự châm biếm đậm đà.

  “E là tôi sẽ làm anh thất vọng đấy…” Chưa kịp nói hết, Felix đã nhanh chóng bấm cò súng!

  “Bang!” Tiếng súng vang lên rõ ràng, và Moreese ngã xuống đám cát ấm áp.

  Đồng thời, tiếng súng này cũng làm cho Vệ Nhân– người đang mặc bộ đồ bay liền thân cách đó khoảng một trăm mét– bất ngờ giật mình.

  “Chết tiệt!”

  Vệ Nhân cảm thấy lo lắng, đá văng chiếc đồ bay vừa được mặc lên chân, chạy thật nhanh lên đỉnh đồi và cầm ống nhòm quan sát.

  Dưới ánh mắt anh ta, Felix đặt khẩu súng vào tay Moreese, sau đó ngồi xuống bên cạnh anh ta và từ từ ăn hết những hộp thực phẩm còn lại.

  Vứt bỏ hộp thực phẩm, Felix lấy tấm vải dù buộc trên ghế ra, xé một miếng lớn để bọc thi thể Moreese; thậm chí anh ta còn đặt cả thẻ quân nhân và khẩu súng của mình lên ngực người đối diện rồi mới bọc lại.

  Sau khi hoàn tất mọi việc, anh ta nhặt lại sợi dây buộc trên ghế, chiếc la bàn đeo tay và khẩu súng súng trường tấn công đó, mang theo nửa thùng nước và những hộp thực phẩm còn sót lại, bắt đầu đi về hướng tây bắc, góc 29 độ.