Trong cái nóng khắc nghiệt của lòng sa mạc, Felix nằm dưới bóng râm tạo ra bởi một tảng đá lớn và ngủ một cách yên bình. Cách anh ta chưa đầy năm mét, Moreese cũng vất vả thay đổi quần sạch cho mình, đồng thời chôn những chiếc quần bị bẩn nước tiểu và phân xuống gần mép bóng râm, nơi cát đang dần trở nên nóng bỏng.

Đối với một người hướng dẫn viên bị liệt hai chân như anh ta, việc có thể sống sót thoát khỏi sa mạc có lẽ còn đáng lo hơn cả những phiền toái do tình trạng mất kiểm soát đại tiện và tiểu tiện gây ra.

Khó khăn xoay người nhìn về phía xác của Leon, Moreese thở dài trong im lặng. Anh ta chắc chắn muốn sống sót và rời khỏi nơi này, nhưng vẫn đang do dự liệu có nên tin tưởng Felix hay không.

Có lẽ nên thử tin tưởng anh ta một lần?

Nhìn vào hai chiếc đồng hồ đeo tay và hai con la bàn được gắn trên cổ tay mình, Moreese đã quyết định trong lòng.

“Phải lấy được những chiếc đạn đó…” Cách đó khoảng một trăm mét, Vệ Nhân– người luôn ẩn náu sau những tảng đá – cũng đã đưa ra quyết tâm tương tự.

Kể từ khi Leon chết đi, Felix đã vứt hầu hết những chiếc đạn súng trường tấn công mà họ thu thập được bên cạnh xác của Leon. Đối với Vệ Nhân, những chiếc đạn đó không hẳn là thiết yếu, nhưng nếu có cơ hội bổ sung đạn dược cho khẩu súng của mình, chắc chắn sẽ giúp anh ta tăng thêm cơ hội sinh tồn.

Quyết định xong, Vệ Nhân lại nhìn qua kính viễn vọng về phía Moreese – người vẫn đang bận rộn dùng cát để vệ sinh cá nhân cách đó khoảng một trăm mét – rồi bắt đầu che dấu dấu vết của mình và lùi về hướng tây khoảng vài trăm mét.

Tìm một nơi đủ kín đáo và mát mẻ, Vệ Nhân như mọi khi cởi bỏ bộ đồ bay liền thân và nằm xuống đó.

Có lẽ là do họ ở quá gần nhau, hoặc là bởi sức hấp dẫn của những chiếc đạn đó… Dù sao đi nữa, Vệ Nhân– người này– cũng không ngủ yên được. Thỉnh thoảng, anh ta lại thức dậy, nhìn vào chiếc đồng hồ được đặt trong hộp kim loại, rồi lại tiếp tục ngủ tiếp.

Dần dần, khi thời gian gần tới buổi tối, Vệ Nhân vội vàng mặc lại bộ đồ bay ấm áp, đeo lại đồng hồ và cất hộp kim loại đi.

Anh ta từ từ bò lên một ngọn đồi cao, dùng kính viễn vọng quan sát hai người Felix. Dưới ánh mắt lặng lẽ của anh ta, Felix gần như vứt hết tất cả những thứ không cần thiết trên người và trên chiếc ghế xuống chỗ cũ, sau đó đeo sợi dây dù nối với chiếc ghế lên vai và kéo Moreese ngồi trên đó đi về phía bắc. Nhìn qua la bàn chỉ hướng phía trước mình, Vệ Nhân lại cầm lên kính viễn vọng, tiếp tục theo dõi cho đến khi bóng dáng của Felix và Moreese bị những đụn cát che khuất hoàn toàn, mới thu dọn kính viễn vọng và la bàn, chạy nhanh về phía xác của Leon. Trong suốt cả ngày, cái nóng đã khiến xác Leon phát ra mùi hôi khó chịu, nhưng trong sa mạc này – nơi được coi là “vùng cấm sinh” – thậm chí không có con ruồi nào xuất hiện. Không dám lãng phí thời gian, Vệ Nhân nhét hai băng đạn đầy đạn vào túi quần, rồi tiếp tục kiểm tra xác của Leon. May mắn thay, anh ta thực sự tìm thấy một số vật dụng nhỏ, bao gồm nửa hộp thuốc lá R6, một cuốn hộ chiếu mang quốc tịch Áo; bên trong hộ chiếu còn có hai tấm ảnh và một tấm kim loại màu vàng, kích thước khoảng hai milimét!

“Những thứ vàng này các bạn lấy từ đâu vậy?” Vệ Nhân thầm tự hỏi, rồi nhét tấm kim loại vàng nặng trĩu đó vào túi mình. Mặc dù không thể mang nó trở về thời đại của mình, nhưng cũng không thể để nó bị lãng phí ở đây được. Sau khi cất giữ tấm kim loại vàng, Vệ Nhân mới nhìn vào những tấm ảnh được gắn trong hộ chiếu. Tấm ảnh đầu tiên là bức ảnh chung của Leon mặc vest và một ông lão đeo kính; phía sau họ, trên bảng đen, có vẽ như được vẽ những bản đồ biểu thị sự phân bố của các con sông. Bức ảnh này không có gì đặc biệt, nhưng tấm thứ hai thì thú vị hơn nhiều – đó là một bức ảnh chung của 12 người đàn ông trần trụi, đứng trên sa mạc bao la; tất cả họ đều mặc quần short, lộ ra những cơ bắp săn chắc, tay cầm xẻng hoặc tuýp vít cỡ lớn. Bức ảnh này gần như giống hệt với bản sao mà anh ta đã thấy trên đĩa USB có vấn đề do Edward cung cấp; chỉ có điều góc trên bên phải của bức ảnh đó bị đốt cháy mất một phần lớn.

Tuy nhiên, chính ở góc trên bên phải của bức ảnh chung này, Vệ Nhân không chỉ thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Leon khi anh ta đang cầm ống nhòm, mà còn nhìn thấy khuôn mặt người thanh niên từng chia sẻ thuốc lá với mình trên máy bay, cũng như người đàn ông tên thật là Ross!

Thật đáng tiếc, phông nền của bức ảnh này quá đơn điệu; không hề có bất kỳ địa hình đặc biệt nào, và sa mạc lại quá bằng phẳng, đến nỗi Vệ Nhân hoàn toàn không thể xác định được nơi nào đã chụp bức ảnh này.

Sau một lúc do dự, Vệ Nhân lại cho hai bức ảnh này trở lại hộ chiếu, cùng với nửa hộp thuốc lá, rồi nhét chúng vào túi quần của Leon.

Lấy chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản ra, Vệ Nhân chụp một bức ảnh cuối cùng cho Leon, sau đó quay người đi về phía nơi Felix cùng người bạn của mình đang nghỉ ngơi, cách đó khoảng một trăm mét.

Nơi đó cũng có vài thứ bị bỏ lại; ngoài một tấm chăn tỏa ra mùi hôi thối của phân và nước tiểu, còn có mũ bảo hiểm kiểu lính dù của Felix và một chiếc dù RZ-1 chỉ còn sót lại vài mảnh vụn.

Những thứ khác thì cũng chẳng sao, nhưng chiếc dù bằng lụa bị cắt vụn này thực sự rất quý giá.

Không chút do dự, Vệ Nhân lập tức nhặt lên một cái lon, dùng phần cạnh sắc bén của nó cắt ra một miếng vải lụa màu trắng có kích thước khoảng một mét rưỡi vuông, rồi quấn nó quanh đầu mình để che kín toàn bộ khuôn mặt.

Cuối cùng, anh ta đội chiếc mũ da và kính râm, thử hít thở sâu và thấy không hề bị tắc nghẽn, mới yên tâm tìm một tảng đá để ngồi xuống.

Anh ta lấy hết đạn trong hai hộp đạn súng trường tấn công mà mình nhặt được, sau đó lấy khẩu súng ngắn bằng hợp kim titan trong chiếc hộp Sổ ghi chép kim loại, và nhét đầy đạn vào nó. Những viên đạn còn lại, Vệ Nhân đều cho vào túi quần, rồi cầm lấy khẩu súng săn và theo dấu chân mà Felix để lại để tiếp tục hành trình.

Dù bây giờ khẩu súng ngắn đã đầy đạn, nhưng anh ta không hề nghĩ đến việc bỏ nó lại; dù sao thì sức mạnh bắn của khẩu súng ngắn này cũng không bằng khẩu súng súng trường tấn công, nhưng khẩu súng săn này sử dụng đạn săn loại lớn, và tầm bắn của nó lại xa hơn nhiều so với khẩu súng súng trường tấn công mà Felix đang cầm.

Chắc chắn rằng điều này sẽ giúp anh ta dễ dàng tước vũ khí của đối phương khi quyết định gặp Felix.

Nhanh chóng tiến lên, khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy hai trăm mét và họ đang đi song song với nhau, một vòng ánh sáng mờ ảo cũng xuất hiện xung quanh vầng trăng lưỡi liềm phía trên đầu.

So với bầu trời đêm đẹp đẽ, Vệ Nhân lại cau mày khi nhìn vào la bàn trong tay mình. Lúc này, dù hướng di chuyển của Felix vẫn luôn là hướng bắc, nhưng nó đã lệch sang phía tây ít nhất 20 độ!

Phải chăng Moreese đã đưa ra quyết định gì đó?

Vệ Nhân siết chặt khẩu súng săn trong tay, lặng lẽ theo dõi họ, chờ đợi phản ứng từ Felix.

Tuy nhiên, trái với dự đoán của anh ta, suốt cả đêm, ngoại trừ thời gian nghỉ ngơi vào buổi trưa, Felix hoàn toàn không có bất kỳ hành động gì khác; anh ta vẫn kiên trì kéo Moreese tiếp tục đi về phía trước.

“Liệu anh ta có thật sự là một người tốt không?” Vệ Nhân cũng rơi vào sự bối rối tương tự như Moreese, nhưng cuối cùng anh ta vẫn kiềm chế được bản thân và quyết định tiếp tục theo dõi họ thêm vài ngày nữa trước khi đưa ra kết luận.

Trước khi mặt trời mọc, dưới sự hướng dẫn của Moreese, hướng di chuyển của Felix lại được điều chỉnh trở lại hướng bắc. Khi mặt trời hoàn toàn lên cao, họ dừng lại dưới bóng của một đụn cát.

Như mọi khi, Vệ Nhân cũng ẩn mình cách họ khoảng một trăm mét, dùng kính viễn vọng lén lút quan sát họ. Tuy nhiên, Felix không hề có bất kỳ hành động bất thường nào; sau khi phân phát đồ ăn và nước uống một cách công bằng, anh ta liền nằm xuống trên lớp cát mềm mại và tin tưởng giao việc canh gác cho Moreese.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không cần quan tâm đến họ nữa, quay trở về nơi ẩn náu, thoải mái rót một bát bia từ vỏ dừa, sau đó lấy ra một thanh Kit Kat được bọc trong giấy bạc và cắn một miếng.

Sau khi no bụng và uống thêm hai bát nước ngọt, Vệ Nhân thuận thục tháo chiếc đồng hồ đeo tay trên cổ tay bộ đồ bay liền mảnh ra, để nó vào một hộp thiếc ở xa, sau đó cởi bỏ bộ đồ bay và nằm xuống ngủ.

Tuy nhiên, anh chưa kịp ngủ đủ thì đã bị cát vàng bay mù mịt làm cho tỉnh giấc. Khi vô thức nhìn về phía trước, anh thấy một cơn bão cát rộng ít nhất hơn mười km, cuốn theo lượng cát và gió lớn và đang tiến gần dần về phía hướng Đông Bắc!

“Chết tiệt! Đây là cơn bão cát à?!”

Giấc ngủ của Vệ Nhân lập tức tan biến hoàn toàn trước cảnh tượng này. Anh không do dự mà nhanh chóng mặc vào bộ đồ bay liền mình dày dặn, sau đó đeo đồng hồ và cho chiếc hộp kim loại vào túi đeo trên thắt lưng.

Khi vừa vội vàng buộc lại khăn lụa quanh đầu và cố định nó bằng mũ bay và kính bảo hộ, tầm nhìn xung quanh cũng giảm sút đáng kể; ngay cả cái nắng chói chang trên đỉnh đầu cũng trở nên yếu ớt như một bóng đèn thiếu điện.

Không kịp để nhìn xem Felix và những người khác đang ở đâu, Vệ Nhân nhanh chóng bắn hết ba viên đạn trong súng săn, sau đó trèo lên nửa lưng đồi cát, cắm khẩu súng vào lòng cát dưới chân mình, còn bản thân thì co ro nằm trên cát, ôm chặt khẩu súng như thể đó là điểm neo. Đồng thời, anh cũng đặt hai chân mình theo hướng gió cát thổi đến.

May mắn thay, nhờ có kính bảo hộ và chiếc khăn làm từ vải dù, anh có thể mở mắt thoải mái trong cơn gió dữ dội này, luôn cảnh giác với những tảng đá có thể được cuốn theo gió cát.

Vì đứng ở vị trí cao hơn, những tảng đá lớn và nặng hầu hết đều lăn qua phía dưới đồi cát; chỉ có một số ít tảng đá lớn, nhưng kích thước của chúng cũng chỉ bằng hộp diêm mà thôi.

Mặc dù những tảng đá này vẫn khiến anh đau đớn, nhưng nhờ có bộ đồ bay liền mình, anh không bị thương nặng.

So với Felix và người bạn của mình, tình hình của họ tốt hơn nhiều. Vì có người luôn tỉnh táo, họ đã phát hiện ra cơn bão cát sớm hơn Vệ Nhân và có nhiều thời gian chuẩn bị hơn.

Dưới sự chỉ đạo của Felix, chiếc ghế dài ban đầu được dùng làm đai kéo đã được đặt ở góc 45 độ, hai chân kim loại của nó được cắm xuống lòng cát. Những vũ khí của họ cũng được dùng làm điểm neo, được nối với dây và chôn sâu xuống cát. Felix và Moreese thì co ro vào khe hở phía sau lưng ghế, nắm chặt lấy các chân ghế.

Trong cơn gió gào thét dữ dội, Vệ Nhân chỉ cảm nhận được rằng ngọn đồi cát nơi anh ẩn náu đang dần hạ thấp với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; vì vậy, anh buộc phải liên tục chịu đựng cơn đau dữ dội khi những tảng đá đập vào tay mình, trong khi vẫn tiếp tục đâm khẩu súng săn xuống sâu hơn trong lớp cát vàng.

Ngược lại, cách đó khoảng trăm mét, hai người Felix lại phải liên tục lật người để tránh bị lớp cát đang tích tụ nhanh chóng chôn vùi hoàn toàn.

“Chỗ này không thể ở được nữa!” Vệ Nhân nhìn thấy rằng chỉ trong vài phút ngắn ngủi, nửa chiều cao của ngọn đồi cát đã bị cát cuốn đi; anh cắn răng rút khẩu súng săn ra và bắt đầu bò về phía một ngọn đồi cát khác đang nhanh chóng cao lên.

Nếu không trải qua chính mình, thật khó có thể hình dung nổi sự kinh hoàng của cơn bão cát. Dù đang bò theo hướng gió, Vệ Nhân vẫn phải liên tục đâm ống súng xuống cát để tránh bị gió cuốn lật ngã. Nhưng việc này lại khiến anh phải chịu đựng cơn đau do những tảng đá bay lượn trong gió đập vào người. Tuy nhiên, chỉ vì muốn sống sót, chỉ vì không muốn bị gió cuốn vào đá hay bị chôn vùi, anh vẫn phải kiên nhẫn bò tiếp.

Lúc này, lớp cát vàng cuốn theo gió đã hoàn toàn che khuất ánh nắng mặt trời phía trên đầu; xung quanh dường như từ ban trưa bỗng chốc chuyển thành buổi tối – mọi thứ xung quanh đều mang màu cam đỏ, như trong cảnh tượng của ngày tận thế. Thỉnh thoảng, còn có những vật dụng nhân tạo nào đó bay qua trong gió.

Lúc này, Vệ Nhân đã không còn quan tâm đến nhiệm vụ trở về nữa; tất cả những gì anh nghĩ đến là phải bò đến ngọn đồi cát kia càng nhanh càng tốt.

Năm mét, mười mét, hai mươi mét… Khi Vệ Nhân bị gió đẩy lên đỉnh ngọn đồi cát mà mình đã chọn, anh không kịp dừng lại và lập tức lao xuống, lăn qua mặt đất và cuối cùng dừng lại ở phía bên kia ngọn đồi, nơi ít bị gió thổi.

Điều khiến anh cảm thấy buồn cười là ở đó lại có một tấm lưới sắt quấn chặt vào nhau; trên tấm lưới đó, thậm chí còn có vài hộp thịt spam sản xuất bởi công ty Smart Food được buộc bằng dây sắt mỏng, cùng với vài vỏ dừa được điêu khắc có mũi, có mắt!

Còn đầu mút của tấm lưới sắt đầy gai này thì đã bị chôn sâu vào ngọn đồi cát phía sau, không thể kéo ra được nữa.

Mặc dù suýt nữa thì khuôn mặt anh ta sẽ bị hủy hoại bởi tấm lưới sắt này – thứ đã lang thang qua sa mạc hàng trăm cây số – may mắn thay, ngọn đồi cát phía sau vẫn đang tiếp tục mở rộng và thực sự đã chặn lại những cơn gió dữ. Lúc này, mặc dù xung quanh anh ta vẫn đầy bụi vàng, ít ra thì khi đứng dậy, anh ta không còn lo sợ bị gió cuốn đi nữa.

Cảm ơn những người đã ủng hộ:

– Người mặc áo trắng (không được coi là phụ nữ), đã ủng hộ 9500 điểm;

– Minh Jian, đã ủng hộ 6000 điểm;

– Shaohua Yishi_Liu Nian Si Shui, đã ủng hộ 5000 điểm;

– Yu Chuan, đã ủng hộ 2000 điểm;

– Feiwu Shou, đã ủng hộ 1800 điểm;

– Qie Ting Feng Yin_Jing Dai Hua Kai_, Shu Yin, Vankun, Mei Xi Ah, Guo Shi A, Fen Bi, đã lần lượt ủng hộ 1500 điểm;

– Dong Doufu 233, đã ủng hộ 1000 điểm;

– Yan Yin_Ru Hua, đã ủng hộ 700 điểm;

– Shu You 20220401113337767, đã ủng hộ 600 điểm;

– Bi Xia Bu Zu Bi Lan You Yu, Shi Nian Sheng Si Liang Mang Mang Yi Yi, Wo Shi Meng Li Jie Zhe Shui, A Fan A, Shu You 20181209232930270, Bi Xia Bu Zu Bi Lan You Yu, Shu You 20211102162135211, Fei Xiang De Fei Xiao, Gu Deng, đã lần lượt ủng hộ 500 điểm;

– Bo Ti Sha Sa, Zhou Tian Xing Chen 9087, đã lần lượt ủng hộ 200 điểm;

– Zhuang Zai Ji Jia Kan Shi Jie, Liang Shan Shan LS, You Qi You Wo, Wu Hei Yan Zhu, Zhan Qua Lai, Lu Yisi~~Nữ Hoàng, Warwolfkkk, Xu Hu Zi De Mao Lu, Shu You 160507234225652, đã lần lượt ủng hộ 100 điểm.