Bên cạnh đống lửa tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, Vệ Nhân – người đã run rẩy vì lạnh – vừa hâm nóng người bằng lửa vừa chào hỏi vợ của Felix. Kẻ xảo quyệt và độc ác đó đã đốt hết hành lí của họ, rồi cùng với vàng bạc và những người bị thương bỏ trốn mà không để lại cho họ một chiếc quần áo nào nguyên vẹn.

Thậm chí, anh ta hoàn toàn không nghi ngờ rằng ngay cả trong khoang máy bay đầy xác chết, kẻ đó cũng có thể đã giấu điều gì đó đáng sợ; nếu anh ta vội vàng mở cửa khoang vào bên trong, điều chờ đợi mình chắc chắn sẽ là một quả lựu đạn đang phun khói.

Tuy nhiên, từ khi Felix rời đi lần thứ hai, Vệ Nhân đã chọn được mục tiêu của mình. Anh ta kiên nhẫn chờ đến khi cơ thể ấm lên, sau đó tháo đôi giày da trên chân, nhét cát vào bên trong, rồi đứng xa đống lửa, lấy một thùng dầu hỏa ra và đổ một ít dầu vào giày.

Khi thu dọn xong, anh ta cầm đôi giày đó như thể đang cầm hai ngọn đèn dầu, tiến lại gần đống lửa, đốt lửa trong một chiếc giày, rồi nhanh chóng chạy về phía đầu máy bay vận tải.

Chiếc máy bay này, khi hạ cánh khẩn cấp, đã đâm mũi vào đường viền của đụn cát và làm vỡ kính buồng lái, nhưng đồng thời cũng tạo ra một lối ra vào mới. Và hai phi công – người lái máy bay và phó phi công – vốn bị chôn vùi bên trong buồng lái, chính là mục tiêu chính mà Vệ Nhân muốn tìm kiếm để lấy tài liệu sống còn.

Bước qua lớp cát vàng mềm mại, anh ta đưa đôi giày đang cháy vào buồng lái gần như đã đầy cát, sau đó mới cố gắng leo vào bằng chiếc giày còn lại vẫn còn mùi dầu hỏa.

Bây giờ, hai phi công trong buồng lái đã lạnh cứng; người phó phi công có khuôn mặt, cổ và ngực đầy mảnh kính vỡ, cùng với một bộ phận kim loại rơi xuống từ bảng điều khiển máy bay. Trong khi đó, người lái máy bay dường như may mắn hơn một chút; phần thân trên của anh ta không hề bị thương, chỉ có cổ bị cong vẹo theo một góc độ mà người bình thường không thể có được.

Không cần do dự, Vệ Nhân đặt chiếc giày dùng để chiếu sáng sang một bên và bắt đầu đào cát xung quanh người phi công chính. Sau một hồi vất vả, anh ta cuối cùng cũng đào được thi thể phi công ra và đẩy anh ta ra ngoài qua cửa sổ kính vỡ.

Nhìn lại phần ghế phụ đang trong tình trạng thảm khốc, Vệ Nhân do dự một lát rồi châm ngòi chiếc giày da có mùi hương dầu hỏa, tiếp tục bắt tay vào công việc của mình.

Với một tiếng “phụt”, xác của phi công thứ hai được đẩy ra ngoài, và chỉ khi đó Vệ Nhân mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Anh ta cầm lấy phần đầu chiếc giày, dùng ngọn lửa còn sót lại để tìm kiếm những vật dụng hữu ích có thể còn lại trong buồng lái.

Kết quả thu được không hề tồi; phía sau ghế lái, ngay tại vị trí bị cát vàng che khuất, có hai quả dừa tươi được treo bằng túi lưới, và ở tận đáy túi lưới còn có một hộp thịt của quân Đức nữa.

Ném túi lưới này qua cửa sổ, Vệ Nhân vô thức liếc nhìn phía sau ghế phụ, nhưng ở đó không hề có dừa mà thay vào đó là một cái thùng dài màu xám được buộc chặt vào thành khoang bằng dây da.

“Trên chiếc Junkers 52 lại có thứ này sao?”

Đang nói, Vệ Nhân đã tháo dây da buộc chiếc thùng kim loại đó ra, sau đó mở khóa móc trên thùng.

Khi nhìn thấy nội dung bên trong thùng, anh ta không khỏi thốt lên: “Quân đội không quân thật sự là ‘con cưng’ của Göring!”

Lý do khiến anh ta phải thốt lên như vậy là bởi vì bên trong thùng chứa một khẩu súng săn hai nòng đã được tháo rời thành hai phần.

Nói rằng đó là khẩu súng săn hai nòng cũng không hoàn toàn chính xác; có lẽ nên gọi nó là khẩu súng săn không quân loại M30 mới đúng hơn. Thậm chí, nếu không xét đến cái tên của nó, vũ khí quân sự này cũng không thể được coi là súng săn hai nòng, bởi vì thực tế nó có đến ba ống súng!

Ngoài hai ống súng trượt dùng để bắn đạn hoa cải cỡ 12 và đạn đầu nhọn cùng cỡ đó, ngay phía dưới hai ống súng này còn có một ống súng có rãnh xoắn, dùng để bắn các loại đạn săn lớn!

Ngoài ra, chiếc thùng kim loại hình dài này còn đi kèm với 20 viên đạn đầu nhọn cỡ 12, 25 viên đạn hoa cải cùng cỡ, cùng 20 viên đạn săn cỡ 9,3 milimét. Bên cạnh đó, còn có một dây đeo đạn làm từ da bò và một bộ dụng cụ vệ sinh súng đạn nữa.

Cấu hình xa xỉ như thế này không chỉ hiếm có trong suốt Thế chiến II mà ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, cũng chỉ có duy nhất trên chiếc Junkers 52 này mà thôi. Bởi vì, việc trang bị vũ khí sinh tồn cho phi công đã trở thành quy ước chung của các quốc gia sau Thế chiến II.

Nhưng việc trang bị những vũ khí sinh tồn xa xỉ đến thế mà lại vô dụng và cồng kềnh như vậy, e rằng chỉ có kẻ ngốc nghếch như Göring mới nghĩ ra được thôi.

Theo ý tưởng của gã già này – người yêu thích nghệ thuật, thích đi săn và còn yêu quân đội không quân hơn cả – những phi công yêu quý của mình khi máy bay phải hạ cánh khẩn cấp, cần phải có một loại vũ khí tự vệ đa năng và sang trọng để giúp họ săn thú dã để ăn và tự vệ sau khi hạ cánh.

Thực tế thì, vấn đề đó hoàn toàn có thể được giải quyết chỉ bằng một khẩu súng MP40 thông thường, nhưng vị tướng không quân từng là phi công chiến đấu trong Thế chiến I này lại cứ nhất quyết thay thế nó bằng cái “hộp kim loại” to hơn cả khẩu súng máy MG34.

Và những phi công được trang bị loại vũ khí này, đặc biệt là các phi công chiến đấu, thì chắc chắn không thể mang theo cái hộp lớn như vậy khi nhảy dù để sinh tồn; thậm chí ngay cả khi muốn mang theo nó khi nhảy dù, có lẽ chưa kịp rút nó ra khỏi dưới mông thì máy bay đã đâm xuống đất rồi.

Hơn nữa, ở Bắc Phi – nơi những vũ khí này được ưu tiên trang bị cho phi công – thực tế thì không hề có những con sư tử, voi, hươu cao cổ hay những kẻ man rợ ăn thịt người như Göring tưởng tượng đâu; tất cả những sinh vật đó đều sống ở đồng cỏ Nam Phi còn Bắc Phi thì chỉ toàn cát mịt mờ không thấy đầu mút mà thôi.

Dù vậy, chỉ riêng việc những phi công lái máy bay vận tải này cũng được phép sử dụng loại vũ khí này đã cho thấy rằng, dù họ không phải là những người được tin cậy nhất, thì ít nhất họ cũng thuộc về nhóm những binh sĩ ưu tú được ưu tiên cung cấp vũ khí.

“Tách” một tiếng, anh ta đóng nắp cái hộp kim loại lại và ném nó ra ngoài qua cửa sổ, sau đó cúi người đi tới vị trí của người hướng dẫn bay.

Ở đó, anh ta tìm thấy những thứ thực sự có ích: một chiếc la bàn dạng lỏng MK3 do quân đội Anh sản xuất, cùng một bản đồ bay bị đốt cháy và một cây bút đốt dầu được sử dụng để thiêu hủy bản đồ đó.

Việc quân đội Đức ở Bắc Phi sử dụng la bàn của Anh không phải là chuyện lạ; vào thời đó, dù là quân Đức, Mỹ hay Liên Xô, những chiếc la bàn cá nhân mà họ sử dụng đều kém hiệu suất so với loại la bàn dạng lỏng của Anh. Chính vì vậy, quân Đức ở Bắc Phi còn từng tổ chức những chiến dịch quân sự nhằm chiếm đoạt la bàn của Anh.

Ngoài ra, những binh sĩ Đức-Ý chưa từng chiến đấu ở châu Phi trước đây còn cướp luôn cả đồng phục của người Anh nữa.

Lý do rất đơn giản – trang phục huấn luyện làm từ vải lanh thích hợp hơn nhiều so với những bộ quần áo len mà họ đang mặc; việc mặc chúng giúp họ cảm thấy thoải mái hơn và ít có nguy cơ bị say nắng hơn.

Nghĩ rằng chỉ có vậy thôi sao? Tất nhiên không! Rommel còn chiếm đoạt cả kính râm của người Anh và sử dụng nó cho đến ngày rời khỏi châu Phi; thậm chí chiếc kính râm đó gần như trở thành biểu tượng của ông ta. Những thứ khác cũng bị chiếm đoạt, như xe bồn nước của người Anh, chiếc xe jeep Willis mà người Mỹ ngốc nghếch đã cho họ mượn, thậm chí chính người Anh cũng bị mất đi khá nhiều đồ đạc trong giai đoạn đầu.

Tất nhiên, theo nguyên tắc “trao đổi lẫn nhau”, người Anh cũng không thể luôn chỉ đóng góp mà không nhận được gì; ít nhất thì họ đã thu được một số lượng lớn tù binh Ý, số lượng này gần như khiến họ “đãng túng”.

Cuối cùng, sau khi kiểm tra lại một lần nữa và thấy rằng trong buồng lái không còn thứ gì đáng để mang đi, đồng thời ngọn lửa trong giày cũng sắp tắt hẳn, Vệ Nhân mới quay trở lại và rời khỏi buồng lái.

Nhìn qua đống hành lí vẫn đang cháy, Vệ Nhân bước lên đỉnh đồi cát, quan sát kỹ lưỡng xung quanh cho đến khi chắc chắn rằng không còn ai hay cái gì đang di chuyển gần đó, anh ta mới bước xuống từ đỉnh đồi cát.

Không quan tâm đến những thứ khác, anh ta trước tiên lấy một bộ đồng phục không quân màu vàng đất từ người phi công có cổ bị gãy, rồi mặc kèm với bộ đồ bay liền thân màu xanh lá cây. Điều thú vị là cả hai phi công đều mặc những đôi ủng dài làm từ vải bố, chứ không phải loại ủng ngắn thường được phi công mặc; chính chi tiết nhỏ này đã giúp anh ta gần như chắc chắn rằng hai người này có lẽ là nhóm phi công đầu tiên đến Bắc Phi để chiến đấu.

Sau khi chọn một đôi ủng vải bố có kích cỡ phù hợp, Vệ Nhân suy nghĩ một lúc rồi lấy chiếc mũ bay và kính râm da từ đầu một người phi công khác để đeo. Thử nhảy một cái để đảm bảo chúng không ảnh hưởng đến hoạt động hàng ngày, anh ta mới quay sang nhìn vào những tia sáng phát ra từ hai ống tay áo của bộ đồ bay liền thân.

Trên ống tay áo bên trái, có một chiếc la bàn có mặt số đã vỡ; thứ này không chính xác bằng chiếc la bàn nặng nề mà anh ta tìm thấy ở vị trí của người hướng dẫn hàng không, nhưng nó nhẹ hơn và tiện lợi hơn để sử dụng. Thật đáng tiếc, vì va đập khi hạ cánh khẩn cấp mà nó đã không còn hoạt động được nữa; còn ống tay áo của người phi công còn lại thì cũng không có la bàn thay thế.

Thầm tiếc nuối, anh ta

Đây là một chiếc đồng hồ bấm giờ loại có chức năng quay trở lại vị trí ban đầu của thương hiệu Hanhart. Trên mặt số đồng hồ, 12 con số cùng năm cây kim có kích thước khác nhau – trong đó có hai vòng đế đồng hồ – tất cả đều phát ra ánh sáng huỳnh quang đẹp đẽ nhưng cũng đầy nguy hiểm.

Vệ Nhân biết rằng ánh sáng huỳnh quang đó xuất phát từ nguyên tố phóng xạ nguy hiểm là radium. Vào thời sau này, có không ít người sưu tập những chiếc đồng hồ cổ điển này, nhưng rất ít người thực sự đeo chúng; ngay cả khi có người đeo, họ cũng thường bị coi là những “kẻ ngắn ngủi, chỉ biết dùng đồ đẹp để làm vui vợ”.

Vệ Nhân nhẹ nhàng xoay vòng đế đồng hồ có hoa văn; tiếng rít rắc của các bộ phận máy móc vang lên trong không gian yên tĩnh. Anh càng thêm bối rối. Loại đồng hồ bấm giờ này không phải là thứ phi công thông thường có thể tự ý sử dụng được; thông thường, chúng được phân phát cho họ ngay tại hiện trường khi thực hiện nhiệm vụ bay và phải được nộp lại ngay sau khi nhiệm vụ kết thúc.

Nhưng rõ ràng, các thành viên thuộc đội bay của chiếc máy bay vận tải này dường như không hề cần đến loại đồng hồ cao cấp này, vốn chỉ dành cho phi công chiến đấu.

Vậy thì, liệu có phải các thành viên trong đội bay này được đặc biệt ưu ái, hay là họ có quá nhiều đồ dùng không cần thiết? Sau khi kiểm tra lại hai thi thể một lần nữa và không tìm thấy khẩu súng ngắn mà lẽ ra họ phải được phân phát, Vệ Nhân đã bắt đầu đưa ra suy đoán của mình.

So với việc đoán mò, anh còn hiểu rõ hơn rằng chiếc đồng hồ nguy hiểm này có thể mang lại nhiều lợi ích không kém gì một cái la bàn nặng trịch trong túi quần.

Trong suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ trở về, việc kiểm soát thời gian một cách chính xác sẽ giúp anh có thể nghỉ ngơi đều đặn, tính toán chính xác quãng đường di chuyển và sự thay đổi về thể lực của những người như Felix… Điều này giúp anh tiết kiệm được rất nhiều sức lực.

Nghĩ đến điều đó, Vệ Nhân cắn răng quyết định không tháo chiếc đồng hồ phóng xạ đó ra khỏi cổ tay mình. Mặc dù nó rất nguy hiểm, nhưng miễn là anh cẩn thận không để mặt số đồng hồ tiếp xúc trực tiếp với da, thì tác động ngắn hạn của nó chắc chắn không quá lớn.

Anh còn lấy một chiếc đèn pin hình hộp từ eo của một phi công khác và treo nó vào tay áo trái của mình. Sau đó, anh mở lại chiếc hộp nhôm dài đó, dùng ánh sáng yếu ớt từ đống lửa gần đó để ghép lại phần nòng súng với thân súng, sau đó đặt các viên đạn vào ba ổ đạn theo hướng dẫn đi kèm và gắn những viên đạn còn lại vào dây đeo súng, rồi đeo nó qua vai m