Trên bầu trời sa mạc nơi nhiệt độ giảm mạnh, ánh trăng lạnh lẽo là nguồn sáng duy nhất. Trong bóng tối của một đụn cát, Vệ Nhân co rúm lại dưới lớp cát vẫn còn ấm, và từ xa, anh ta cẩn thận quan sát Felix cùng người sống sót Leon đang phải làm công việc nặng nhọc cách đó khoảng một trăm mét.

Mặc dù bộ quần áo mỏng manh khiến Vệ Nhân cảm thấy lạnh cóng, nhưng anh ta đã chọn được vị trí lý tưởng. Lúc này, mặt trăng non đang nằm phía sau lưng anh ta, vì vậy không loại trừ khả năng ống nhòm sẽ phản chiếu ánh sáng gì cả.

Đồng thời, nơi anh ta ẩn náu cũng được che khuất bởi bóng tối của đụn cát, nên miễn là anh ta không làm thay đổi hình dạng của đụn cát, thì không ai có thể phát hiện ra anh ta.

Thông qua ống nhòm, Vệ Nhân có thể nhìn thấy Felix – người luôn cầm súng đi phía sau – đang gọi Leon dừng lại dưới chân một ngọn đồi đá chỉ cao khoảng mười mét. Có lẽ do sự xói mòn của gió cát qua nhiều năm, ngọn đồi đá này trông giống như một cây nấm phát triển không tốt; thân mảnh mai nhưng đỉnh lại to lớn, dường như chỉ cần một cơn gió mạnh thêm nữa là nó sẽ “rụng đầu” ngay.

Điều kỳ lạ là ngay dưới chân ngọn đồi này, lại mọc lên một vòng cây bụi sa mạc thưa thớt; vì vậy, ngay cả từ khoảng cách một trăm mét, Vệ Nhân cũng không khỏi liên tưởng đến hình ảnh ngọn đồi này với những thứ gì đó liên quan đến sự tiếp nối…

Dưới sự theo dõi của Vệ Nhân và sức ép từ vũ khí của Felix, Leon miễn cưỡng kéo cái hòm vàng đặt trên chiếc ghế dài xuống chân đồi, rồi dùng tay đào một cái hố nhỏ trên lớp cát mềm để chôn cái hòm đó.

“Felix, chúng ta có thể hợp tác được,” Leon nói trong khi đẩy cái hòm đầy vàng vào hố vừa đào xong, cố gắng thuyết phục Felix, “Chúng ta chỉ cần hỏi người hướng dẫn đó…”

“Rằng số vàng này thuộc về Tướng Rommel…”

Felix không để anh ta nói hết đã ngăn lại: “Không ai có quyền chiếm đoạt chúng một cách riêng lẻ; chúng sẽ được đưa về nước để giúp chúng ta giành chiến thắng.”

Leon, lưng quay về phía Felix, nhếch mép; anh ta đã vài lần muốn nắm lấy một ít cát để phản kháng, nhưng cuối cùng vì sợ hãi, anh ta vẫn tuân thủ mệnh lệnh và hoàn thành việc chôn cái hòm vàng đó.

“Tôi nhớ trong nhóm các bạn có một người Bỉ phải không?” Felix hỏi trong lúc cùng Leon quay trở lại, “Là người bị mắc kẹt trong cát lún đó phải không?”

“Không phải vậy.”

Leon đáp một cách không mấy nhiệt tình, “Người rơi vào cát lầy kia dường như cũng là người Đức; người thám hiểm đến từ Bỉ mà bạn nói đã chết rồi, chính hắn là người đã giết hai binh sĩ của bạn.”

“Hắn tên gì?” Felix tiếp tục hỏi, hoàn toàn không hề nhận ra rằng ngay trong bóng tối cách họ chỉ vài mét, có một người đã “rơi vào cát lầy”.

“Người nào cơ?”

Leon hỏi lại, “Người rơi vào cát lầy tên là Victor, anh ta cũng là một thám hiểm, được điều đến căn cứ làm việc cách đây hơn một tháng.”

“Còn người kia thì sao?” Felix hỏi như thể đang trò chuyện phiếm, “Người Bỉ đã giết hai binh sĩ của tôi tên là gì?”

“Laws.”

Leon nói với giọng châm biếm, “Sao vậy? Bạn định xét xử gia đình hắn à? Có lẽ bạn sẽ phải thất vọng đấy, gia đình hắn chắc đã bị các bạn bắt giữ từ lâu rồi.”

“À, vậy à…” Felix trả lời một cách bình thản, dường như không để ý đến lời châm biếm của Leon.

“Đội trưởng Felix, tôi có thể hỏi bạn vài câu được không?” Leon lấy hết can đảm để hỏi.

“Câu hỏi gì?” Felix vẫy tay thân thiện, “Nếu không phải là những câu quan trọng, tôi sẽ trả lời cho bạn.”

Nghe vậy, Leon do dự một lúc rồi quyết định dừng bước lại, “Chúng tôi đã làm việc ở đó ít nhất nửa năm rồi; lần này các bạn đến đưa chúng tôi đi, là muốn giết chúng tôi phải không?”

“Nếu muốn giết các bạn, thì không cần phải lãng phí sức lực quý giá của máy bay vận tải đâu.”

Trong lúc nói, Felix thậm chí còn lấy ra một gói thuốc lá và đưa cho Leon một điếu, “Chúng tôi đang xây dựng một sân bay trung chuyển ở sâu trong sa mạc, cần sự giúp đỡ của các bạn.”

“Xây dựng sân bay trung chuyển ư?” Leon nhận lấy thuốc lá và bật lửa, “Chúng tôi đã có sân bay rồi mà?”

“Nhưng tôi nghe người trong đội bay nói rằng gần căn cứ của các bạn luôn xảy ra bão cát vì địa hình phải không?”

Felix ngồi xuống chiếc ghế đặt ngược, mời Leon cũng ngồi xuống rồi mới tiếp tục nói, “Hơn nữa, trong suốt nửa năm qua, đã có vài chiếc máy bay vận tải bị rơi. Khi sân bay đó được xây dựng xong, việc vận chuyển giữa căn cứ và sân bay sẽ được thực hiện bằng xe hơi, như vậy không chỉ an toàn hơn nhiều mà các bạn cũng sẽ nhận được viện trợ kịp thời hơn.”

“Hy vọng mình có thể sống đến lúc đó…” Leon lắc đầu bất lực; rõ ràng anh ta không mấy tin tưởng vào điều đó.

“Bạn chắc chắn sẽ sống đến lúc đó.”

Felix vỗ nhẹ vai Leon một cách hiếm khi thấy, “Mặc dù chiếc máy bay của chúng ta đã gặp nạn, nhưng nếu chúng ta có thể mang thông tin về vị trí những hàng hóa này trở về, và nếu bạn hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, biết đâu bạn còn được trao một huy chương nữa đấy.”

Lúc này, Leon đã dũng cảm hơn nhiều và nói ra suy nghĩ một cách thoải mái hơn: “Tôi thực sự muốn một khối vàng.”

“Những khối vàng đó không thuộc về bất kỳ ai trong chúng ta,” Felix nhấn mạnh một cách nghiêm túc.

“Bạn thật xứng đáng với sự tin tưởng của Tướng Rommel.”

“Chúng ta nên lên đường thôi.”

Felix giật đi cây thuốc lá trong miệng Leon, sau đó đứng dậy và cầm lại khẩu súng P38 trên tay.

Leon nhăn mặt, nhặt lại dây ô và kéo chiếc ghế dài để quay trở lại. Khi hai người kia đã đi xa, Vệ Nhân cũng bỏ dấu hiệu ẩn náu trong đám cát vàng và ngồd dậy.

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa hai người vừa rồi đã tiết lộ rất nhiều thông tin quan trọng: một căn cứ dường như sản xuất vàng, một sân bay trung chuyển được xây dựng riêng cho Đồn trại nhỏ. Khi nhớ lại những tấm rèm dày che khuất cửa sổ máy bay và những chiếc kính bảo hộ mà họ đã sử dụng, tất cả những điều này khiến Vệ Nhân càng thêm tò mò về những bí mật mà Felix đang giấu kín.

Theo dấu vết mà họ đã đi, Vệ Nhân quay trở lại gần chiếc máy bay bị buộc hạ cánh. Lúc này, Leon đã cố định hết năm thùng vàng còn lại lên chiếc ghế.

Đồng thời, Felix cũng tháo một chiếc ghế khác ra, giúp phi công ngồi xuống và đặt tất cả đạn dược súng trường tấn công mà họ thu thập được vào một cái túi, đặt phía sau lưng phi công.

“Lần này tôi cũng đi cùng sao?” Phi công, người đang cầm đạn dược súng trường tấn công, hỏi một cách không hiểu.

“Tất nhiên rồi.”

Trong lúc nói chuyện, Felix đã tìm thấy xác của Laus theo chỉ dẫn của Leon, lấy ra một tài liệu và một bức ảnh từ túi anh ta, tự nhiên bỏ chúng vào túi mình, rồi tiếp tục nói: “Bạn cũng cần biết rằng những khối vàng đó được giấu ở đâu… Và tôi nghĩ, với tư cách là một phi công, bạn chắc chắn có thể xác định vị trí chính xác của chúng tốt hơn tôi và Leon nhiều. Điều này sẽ rất hữu ích cho việc tìm lại những khối vàng sau này.”

Trong lúc nói chuyện, Felix lại kiểm tra qua vài xác chết xung quanh, lấy đi một số thứ có thể sẽ hữu ích, rồi bảo: “Leon, đến giúp tôi một tay, đưa những xác này trở lại khoang máy bay đi.”

Leon, người suốt thời gian đều bị phi công dùng súng đe dọa, với vẻ mặt khổ sở, buông tay xuống và cùng Felix đưa từng xác chết đã được mang xuống ban ngày trở lại khoang máy bay. Thậm chí Felix còn đóng lại cánh cửa khoang máy bay đã hơi biến dạng.

Cuối cùng, Felix cho những thứ nước ngọt còn lại và các hộp đồ ăn vào một chiếc vali đã được dọn sạch, buộc chặt lại, rồi ném cho Leon một chiếc ấm nước mà anh ta đã chuẩn bị trước: “Hãy tiết kiệm uống nhé, đây là lượng nước bạn cần trong hai ngày tới.”

“Chúng ta sẽ không quay lại nữa à?” Leon hỏi một cách ngớ ngẩn.

“Khi chúng ta vẫn còn sức, chúng ta nên đi xa hơn; mà ban đêm luôn thoải mái hơn ban ngày.” Felix nói một cách bình thản, sau đó đeo dây ô lên vai và nhắc nhở: “Moreese, cậu phải canh chừng Leon. Leon, cậu đi phía trước đi.”

Nghe vậy, Leon, người vừa mới uống một ngụm nước từ ấm, vội vàng đóng nắp lại và xin: “Felix, liệu tôi có thể tìm một bộ quần áo ấm không?”

“Tôi cho cậu hai phút,” Felix nói, đồng thời lại rút khẩu súng ra.

Thấy vậy, Leon lập tức chạy đến chỗ đống vali bên cửa khoang máy bay, dưới sự giám sát của Felix, anh ta lấy ra một cái hộp gỗ bọc da và mặc vào bộ quần áo dày ấm.

“Đây là hộp của cậu sao?” Felix hỏi, trong khi đã nhặt lên một chiếc kính viễn vọng Zeiss từ trong hộp.

“Đúng vậy.”

Leon do dự một chút, rồi chỉ vào chiếc kính viễn vọng trong tay Felix và hỏi: “Có thể trả lại cho tôi không? Đó là thứ cha tôi để lại cho tôi… Ông ấy đã tham gia Thế chiến thứ nhất và là một sĩ quan chỉ huy pháo binh.”

Nghe vậy, Felix vui vẻ đưa chiếc kính viễn vọng cho Leon, sau đó cúi xuống nhặt lên một chiếc gương nhỏ chỉ bằng bàn tay và hỏi: “Chiếc gương này, tôi có thể lấy nó không?”

“Tất nhiên,” Leon vội vàng nhận lấy chiếc kính và đeo lên cổ, “Gương này thuộc về cậu rồi.”

“Hãy dùng một tấm vải để bọc ống kính lại nhé,” Felix nói, đồng thời lấy một chiếc khăn và bọc gương cẩn thận rồi cho vào túi, nhắc nhở: “Bão cát ở sa mạc sẽ làm hỏng ống kính đấy.”

León ngẩn người một chút, rồi lập tức lấy ra một đôi tất và đeo chúng lên hai ống kính của chiếc máy ảnh.

“Moreese, radio trên máy bay còn sử dụng được không?” Felix hỏi, trong khi vẫn tiếp tục lục lọi các vali khác để lấy ra vài tấm chăn và quần áo, đưa cho Moreese – người bị liệt chân.

“Không thể sử dụng được nữa,” Moreese lắc đầu. “Radio đã hỏng rồi; nó cùng với phi công chính và phó phi công đều nằm bên trong buồng lái. Nhưng trước khi hạ cánh khẩn cấp, tôi đã gửi đi tín hiệu cứu hộ.”

“Nếu vậy thì chúng ta cứ xuất phát thôi. León, cậu dẫn Golden đi trước mặt tôi.”

Nói xong, Felix bỗng nhiên đốt cháy đống hành lí ở cửa ra vào khoang máy bay!

“Cậu đang làm gì vậy!” León nhìn chằm chằm và hỏi.

“Không có gì cả, nhanh lên, cậu đi trước đi.” Felix bình tĩnh gập lại bật lửa, nhưng không giải thích thêm gì.

Thấy vậy, León không kiên nhẫn nữa, nhặt lấy dây ô và dùng ghế kéo năm cái vali chứa vàng còn lại, từ từ bắt đầu bước đi.

Felix thì lấy ra bao thuốc, châm hai điếu và đưa một điếu cho Moreese – người đang ngồi sau ghế.

“Cậu lo lắng điều gì vậy?” Moreese hỏi sau khi hút một hơi thuốc.

“Sau này cậu sẽ biết thôi.”

Felix trả lời nhỏ nhẹ, rồi cúi xuống nhặt dây ô, đeo lên vai và bắt đầu đi theo sau León, cùng với Moreese và ba người còn lại mang theo tất cả đồ tiếp tế.

Trong khi nhìn theo bóng dáng ba người kia xa dần, Vệ Nhân– người vẫn cố gắng chịu đựng cái lạnh và ngồi trên đỉnh đụn cát– không hề nhúc nhích, mà vẫn tiếp tục quan sát hướng họ biến mất qua ống nhòm.

Một lúc sau, một bóng đen từ hướng khác lướt qua đụn cát và tiến lại gần một cách cẩn thận.

“Biết mà… Cậu chỉ đang đợi ai đó đến thôi.”

Vệ Nhân thầm nghĩ. Kể từ khi Felix đốt đống hành lí, anh ta đã luôn cảnh giác. Hóa ra, việc không vội vàng đi lấy quần áo ấm là quyết định đúng đắn!

Đồng thời, thái độ quá thận trọng của Felix cũng khiến cho kế hoạch gặp gỡ đối phương để cùng nhau thoát khỏi sa mạc bị trì hoãn lại một lần nữa.

Bên cạnh đống đổ nát của chiếc máy bay vận tải, Felix bật đèn pin soi xét kỹ lưỡng khu vực xung quanh đống lửa, nhưng không thấy bất kỳ dấu vết nào. Anh ta tiếp tục dùng ánh đèn soi khắp nơi, cho đến khi chắc chắn không tìm thấy gì cả, mới quay trở lại hướng León và Moreese.

Chờ đợi gần nửa giờ, cho đến khi ba người kia hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của ống nhòm, Vệ Nhân– người gần như đóng băng vì