Ngay sát biên giới hai quốc gia, trong lòng sa mạc hoang vu này, năm người cùng với hai chú cáo con ngồi xung quanh đống lửa ấm áp, vừa trò chuyện vừa thưởng thức bữa tối thịnh soạn và những chai bia lạnh giá.

“Thưa ông Edward, khi ông nội của ông, ông Ross, đi tìm đồng nghiệp, ông ấy thường đi theo hướng nào vậy?” Vệ Nhân đặt chiếc bia xuống và gợi chủ đề hỏi.

“À…” Edward suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Ông ấy đã đến đây nhiều lần và tìm kiếm ở nhiều hướng khác nhau… Có vẻ như ông ấy không nhớ được đồng nghiệp của mình đã đi đâu.”

“Lần này có lẽ ông ấy không nói dối đâu.”

Vệ Nhân nhìn xuống ly bia của mình và suy luận rằng có lẽ ông nội của Edward đã lạc trong sa mạc này; nếu không, họ đã sớm tìm thấy đồng nghiệp của ông ấy rồi.

Thấy Vệ Nhân im lặng, Edward hỏi tiếp: “Victor, chúng ta sẽ tiếp tục tìm ở đâu?”

“Không vội đâu,” Vệ Nhân đáp và chỉ vào dãy núi phía sau, “Chúng ta hãy ở lại đây một hai ngày xem sao… Biết đâu trên những ngọn núi này sẽ có manh mối gì đó.”

“Nếu có manh mối, ông nội của tôi đã sớm tìm thấy đồng nghiệp của mình rồi,” Edward nhắc nhở.

“Chính vì ông nội của anh không tìm thấy đồng nghiệp đó, nên tôi mới có cơ hội đến đây, phải không?” Vệ Nhân cười đáp.

Nghe vậy, Edward không nói thêm gì nữa, chỉ cầm chiếc lon bia lạnh giá và chạm nhẹ vào ly của Vệ Nhân, rồi quay sang nói chuyện với Salih bằng tiếng Anh về những cây xì gà.

“Victor, ngày mai em có muốn anh đi tìm kiếm quanh đây giúp không?” Sóri Man đặt một chiếc chân cừu lên tay và hỏi.

“Tìm cái gì cơ?” Vệ Nhân cười ha hả và chạm nhẹ vào ly bia của mình.

“Em làm sao biết được chứ?” Sóri Man lắc đầu, “Dĩ nhiên là em sẽ làm theo những gì anh bảo mà.”

“Ngày mai hãy bắt đầu tìm kiếm quanh ngọn núi này trước đã.”

Vệ Nhân cố ý nói to lên một chút, “Hãy xem liệu có thứ gì được con người tạo ra ở đây không, dù là thứ gì đi nữa.”

“Để tôi lo đi!” Sóri Man vui vẻ đồng ý, nhưng ngay sau đó lại nhắc nhở, “À, tối nay khi nghỉ ngơi nhớ để vũ khí bên cạnh mình nhé.”

“Không an toàn à?” Vệ Nhân hỏi.

“Chỗ này cách biên giới chưa đầy 20 km đâu… Bạn nghĩ sao?” Sóri Man vừa nói vừa vẫy tay, “Tất nhiên rồi, chỉ là phòng thủ thôi mà. Có bố tôi và người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ ở đây, sẽ không ai dám đụng vào chúng ta đâu.”

Không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, Vệ Nhân mở một lon bia, rồi vứt một miếng sườn còn thừa cho hai con cáo nhỏ đang chạy quanh họ. Anh tự hỏi không biết khi nào mới có thể dùng chiếc kính viễn vọng cũ kỹ đó để xem rõ chuyện gì đã xảy ra lúc đó.

Sau khi ăn no uống đủ, Vệ Nhân bước vào lều có mùi hơi hôi thối; chưa kịp bật lò sưởi dầu hỏa mà Sóri Man đã mang theo hai con cáo nhỏ bụng tròn trịa bước vào.

“Hai con này nếu ở ngoài qua đêm sẽ chết rét đấy.” Sóri Man nói, vừa vứt chúng lên giường xếp vừa đưa cho Vệ Nhân một tờ giấy, “Tối nay trước khi ngủ và sáng mai khi thức dậy, nhớ kiểm tra kỹ lều xem có rắn bò cạp hay rắn độc nào không… Nhưng vì có hai con này ở đây, bạn cũng không cần phải quá lo lắng đâu. Cuối cùng, trước khi ngủ nhớ kéo chặt dây an toàn cửa lều lại nhé.”

Nói xong, Sóri Man không đợi Vệ Nhân trả lời gì đã quay người rời khỏi lều, đeo chiếc kính nhìn đêm và cầm khẩu SVD súng trường bắn tỉa bước vào buồng lái xe tải.

Cùng lúc đó, người hướng dẫn tên Bạch Bạc Nhĩ cũng mang theo hai khẩu súng phóng lửa kiểu Nga và bình thản đi về phía bên kia ngọn đồi thấp đó.

Nhét tờ giấy vào túi, Vệ Nhân kéo khóa zip của chiếc áo khoác cửa lều lại, sau đó từ từ châm lò sưởi dầu hỏa. Chỉ khi căn lều trở nên ấm áp, anh mới cầm đèn pin kiểm tra kỹ lưỡng mọi góc trong lều, đồng thời đưa hai đứa nhỏ đã cuộn mình trong túi ngủ ra gần lò sưởi.

Nằm trên chiếc giường xếp kêu rắc, Vệ Nhân tắt đèn pin, lấy ra tờ giấy mà Sóri Man vừa đưa cho mình và đọc kỹ dưới ánh sáng màn hình điện thoại.

Tờ giấy chỉ bằng kích thước của một lá bài poker, trên đó chỉ viết một đoạn ngắn bằng tiếng Nga: “Edvard rất quen thuộc với địa hình in xung quanh, đặc biệt là địa hình Libya ở bên kia biên giới.”

“Thông tin do Salah thu thập được à?” Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi cất tờ giấy vào vỏ điện thoại.

Chớp mắt, đến sáng hôm sau, khi Vệ Nhân bị tiếng kêu của hai con cáo nhỏ làm thức dậy, bầu trời bên ngoài lều đã bắt đầu sáng rõ.

Tắt lò sưởi và mở cửa lều, chưa kịp rời khỏi lều, hai con cáo nhỏ đã lao ra ngoài như hai con chuột lớn, tìm một chỗ cát và bắt đầu đi vệ sinh.

Kéo khóa zip của chiếc áo khoác cửa lều lại, Vệ Nhân leo vào chiếc xe bán tải bọc thép đang đậu bên cạnh, khởi động máy và đi theo hướng ngẫu nhiên.

Không lâu sau, qua đài radio, giọng nói hơi lo lắng của Edvard vang lên: “Victor, cậu đang làm gì vậy?”

“Đang tìm một chỗ có cảnh đẹp để đi vệ sinh… Cậu muốn đi cùng không?” Vệ Nhân hỏi trong khi đạp phanh và cầm micrô của đài radio.

“Thôi đi…” Edvard, vẫn mặc đồ ngủ, đứng bên cạnh chiếc xe cửa lều của mình và trả lời một cách hơi ngượng ngùng qua chiếc bộ đàm trong tay.

Quét mắt nhìn qua gương chiếu hậu và Vệ Nhân một lần nữa, Nhấn ga điều khiển chiếc xe ra khỏi khu trại khoảng một trăm mét, sau đó mở cửa xe và vừa tháo dây thắt lưng vừa nhanh chóng bước sang phía bên kia của chiếc xe bán tải có lớp áo giáp.

Vừa thổi sáo vừa tạo ra một hố nhỏ trên bãi cát lạnh lẽo, Vệ Nhân thắt lại dây thắt lưng rồi mở cửa ghế phụ, lấy chiếc kính viễn vọng Zeiss mà Edward đã để lại từ trước.

“Bây giờ là lúc thích hợp rồi.”

Vệ Nhân thì thầm tự nhủ. Tất cả các manh mối có thể tìm được đã được thu thập hết; với thông tin hiện có, không đủ để anh ta tìm ra đồng nghiệp của ông Ross. Nhưng vì số tiền 500.000 euro… đã đến lúc Sổ ghi chép kim loại phải xuất hiện rồi.

Hít một hơi thật sâu, Sổ ghi chép kim loại bỗng nhiên xuất hiện và dừng lại ở trang trống thứ 22, trong tiếng trang sách lật xèo.

Trong lúc chờ đợi, cây bút kim loại va vào trang giấy và tạo nên hình ảnh của một người đàn ông đang đứng trên một tảng đá, cầm chiếc kính viễn vọng; phía sau anh ta, dường như là những dải cát vàng mênh mông.

Chỉ sau một lát, những dòng chữ cũng bắt đầu xuất hiện bên dưới hình ảnh đó:

**Nhân vật:** Thám hiểm viên Victor

**Điều kiện quay trở lại:** Đạt được thỏa thuận sinh tồn với Felix và sống sót cho đến lúc bị bắt.

Chỉ vậy thôi sao? Tại sao không có nhiệm vụ chụp ảnh?

Khi Vệ Nhân đang ngạc nhiên, tầm nhìn của anh ta bị một ánh sáng chói lọi che khuất; ngay sau đó, những hình ảnh của một số vật phẩm cũng nhanh chóng lướt qua trước mắt anh.

“Súng ngắn bằng hợp kim titan, kính viễn vọng, Lục Lai Song Phản, thùng dầu và hộp thức ăn cũng có ở đây à?!”

Vệ Nhân lập tức thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần ba thùng dầu và hộp thức ăn đó còn đó – miễn là những thứ đã được chuẩn bị sẵn từ trước vẫn còn nguyên vẹn – thì dù gặp phải điều gì trên sa mạc này, ít nhất anh ta cũng không lo thiếu nước hay đói chết.

Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng lâu, tiếng ồn ào dữ dội bỗng nhiên vang lên, và anh ta cũng cảm thấy có thứ gì đó đang che khuất tầm nhìn của mình.

Cảm giác này thật sự giống như đang ở trên máy bay vậy.

Nỗi bất an trong lòng Vệ Nhân ngày càng tăng lên; khi anh chuẩn bị kéo bỏ chiếc mặt nạ đen dày trên đầu mình, thì trong tiếng ồn ào ấy cũng vang lên một tiếng còi sắc bén.

Nhìn vào chiếc mặt nạ đen dày đó, Vệ Nhân ngước đầu nhìn xung quanh và lập tức biểu hiện sự kinh ngạc trên khuôn mặt. Anh chắc chắn rằng mình đang ở phía sau máy bay, và qua cách bố trí xung quanh, anh có thể khẳng định đây là một chiếc máy bay vận tải Junkers 52.

Nhưng điều kỳ lạ là các cửa sổ của chiếc máy bay này đều được che kín bằng vải dầu dày đặc; ghế ngồi chỉ là những chiếc ghế dài đặt sát vào thành khoang, các hành khách ngồi cạnh nhau, không hề có tay vịn ngăn cách giữa họ; ánh sáng duy nhất đến từ vài bóng đèn vàng úa treo trên trần.

Nhìn sang hai bên, bên trái là thành khoang phía sau; chỉ cần anh giơ tay lên là có thể mở cánh cửa dẫn ra khoang sau. Bên phải, những hành khách mặc quần short và áo sơ mi hoặc áo vest màu xám nhạt cũng đang gỡ mặt nạ trên đầu.

Còn ở hàng ghế đối diện, chỉ có bốn người lính mặc đồng phục của Quân đội Anh ở Bắc Phi thời Thế chiến II, tay cầm súng MP40 súng trường tấn công, họ cũng đang gỡ mặt nạ trên đầu.

Giữa hai hàng hành khách này, trên sàn nhà không quá rộng rãi, có những chiếc thùng gỗ vuông kích thước khoảng nửa mét được buộc chặt bằng dây thừng.

Những chiếc thùng này dù không lớn nhưng trông rất chắc chắn; trên chúng không chỉ được đóng đinh bằng thép để tăng độ bền mà còn có những con dấu niêm phong được dán chặt lên.

Tuy nhiên, trên những con dấu niêm phong đó không hề có chữ viết gì, thay vào đó chỉ là những họa tiết không rõ ý nghĩa. Chỉ đến lúc này, anh mới quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng còi.

Trên khung cửa dẫn vào buồng lái máy bay cũng được che kín bằng một tấm vải dầu dày đặc; ngay phía trước tấm vải đó, đứng một người lính Đức trang bị đầy đủ vũ khí.

Khác với những người lính mặc đồng phục Anh nhưng cầm súng Đức súng trường tấn công ở phía đối diện, người lính này đeo khăn trùm đầu và mặc đồng phục đặc biệt của binh lính nhảy dù Đức.

Ngoài chiếc mũ bảo hiểm dễ nhận biết và đôi ủng nhảy dù hiếm thấy, trên mũ của anh ta còn được gắn kính bảo hộ mắt; phía sau lưng dường như còn đeo một túi nhảy dù nữa!

Nhưng so với những thứ đó, điều khó có thể bỏ qua nhất chính là khẩu súng ngắn P38 mà anh ta luôn cầm trên tay, cùng khẩu MP40 được buộc ngang lưng bằng dây da.

Chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Vệ Nhân Sụn nhướng mày, liếc nhìn chiếc hòm gỗ trên sàn khoang máy bay, sau đó lại nhìn người lính dù kia vẫn đang ngậm ống sáo trong miệng, và cuối cùng quan sát những người lính đối diện đã cầm lấy khẩu MP40. Ngay lập tức, anh ta hiểu ra rằng không nên mở tấm vải phía sau để xem tình hình bên ngoài.

Anh ta lại quay sang nhìn những người xung quanh; trang phục của họ thoải mái và tự nhiên hơn nhiều. Có người thậm chí còn lấy chai rượu hoặc thuốc lá ra từ túi áo để chia sẻ với bạn bè. Rõ ràng, họ chắc chắn không phải là tù nhân của những người lính đối diện, cũng không hề có vẻ bị tước đoạt tự do. Thậm chí, từ biểu cảm trên khuôn mặt họ, có vẻ như họ đã quen với tình huống hiện tại từ lâu rồi.

“Thưa ông Victor, muốn thử một điếu thuốc không?”

Khi Vệ Nhân đang quan sát những chiếc hòm gỗ dưới chân, người thanh niên ngồi bên cạnh đã đưa cho anh một hộp thuốc R8 vừa mới mở.

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân lịch sự lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp, nhét vào miệng rồi hít mạnh khi người kia châm lửa cho anh.

“Đừng nhìn chằm chằm vào Đội trưởng Felix nhé.”

Trong lúc châm thuốc, người thanh niên cầm bật lửa nói nhỏ vào tai Vệ Nhân: “Nếu anh ấy hiểu lầm, chúng ta có thể sẽ không bao giờ thoát khỏi sa mạc này đâu.”

Vậy người đó chính là Felix à?

Vệ Nhân liếc nhìn người lính dù kia đang che mặt bằng khăn trùm đầu, rồi trong tiếng ồn ào, anh chỉ gật đầu cảm ơn một cách nhẹ nhàng.