Dưới ánh hoàng hôn, ba chiếc xe đã tìm được một địa điểm thích hợp để cắm trại bên sườn phía tây của ngọn núi thấp dài khoảng bốn năm trăm mét đó.

Vì vẫn còn sớm, Vệ Nhân không vội vàng dựng lều, mà thay vào đó đi dạo quanh chân núi.

Ngọn núi đá trơ trụi này không cao lắm; có lẽ do tác động của gió, hai bên đông tây của dãy núi này có cảnh quan hoàn toàn khác nhau.

Ở phía đông, lớp cát vàng dày đặc khiến phần núi lộ ra chỉ cao khoảng hai mươi mét. Nhưng ở phía tây, khoảng cách từ mặt đất lên đỉnh núi lên tới hơn bốn mươi mét, tạo thành một bức tường chắn cát tự nhiên.

Tương ứng với điều đó, việc leo lên đỉnh núi từ phía tây sẽ rất khó khăn, gần như giống như việc tìm kiếm nước trong khu vực này; trong khi đó, ở phía đông thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Đứng trên đỉnh núi, Vệ Nhân nhìn xuống những người bạn đang cắm trại bên chân núi và ngọn lửa trại đang bùng cháy, sau đó tìm một tảng đá nóng bỏng để ngồi xuống và lấy ống nhòm ra từ Sổ ghi chép kim loại để quan sát địa hình xung quanh.

Thật không may, tầm mắt nhìn ra xa chỉ thấy toàn là cát vàng bao la; chỉ ở phía tây nam, có thể mơ hồ nhìn thấy những đường nét giống như ranh giới của một dãy núi.

Không cần phải xem bản đồ vệ tinh, anh ta cũng có thể chắc chắn rằng những dãy núi mờ ảo đó chắc chắn nằm trong lãnh thổ Libya.

Gấp ống nhòm lại, Vệ Nhân lùi lại vài bước cho đến khi chắc chắn rằng mọi người bên dưới chân núi không thể nhìn thấy mình, sau đó mới bắt đầu suy nghĩ về những kế hoạch của mình.

Với số tiền 500.000 euro đó, tất nhiên anh ta không ngần ngại sử dụng Sổ ghi chép kim loại để tìm hiểu xem ông ngoại của Edward – ông Ross – đã gặp phải chuyện gì, và Edward lại che giấu những bí mật gì.

Hơn nữa, sau khi quan sát địa hình khu vực này và xem xét vị trí địa lí, anh ta gần như chắc chắn rằng nếu sử dụng Sổ ghi chép kim loại để quay trở về thời đại của ông Ross, thì khả năng cao là sẽ không gặp phải những nguy hiểm thường thấy trên chiến trường; ngược lại, những thứ thực sự có thể đe dọa tính mạng có lẽ sẽ đến từ những thách thức khắc nghiệt của môi trường tự nhiên.

“Quả nhiên, tiền có thể mua được mọi thứ.”

Vệ Nhân lẩm bẩm tự nhủ, trong khi lấy ra ba thùng dầu và ba hộp thức ăn màu đỏ thắm từ Sổ ghi chép kim loại.

Trong ba thùng dầu có dung tích 20 lít đó, mỗi thùng chứa đựng dầu hỏa, bia được làm lạnh, và nước ngọt cũng được làm lạnh giống như vậy. Còn trong chiếc hộp thức ăn hai tầng kia, ngoại trừ việc để lại một chút không gian cho cái thiết bị xác thực quan trọng kia, phần còn lại đều được chất đầy các loại thực phẩm như sô-cô-la, bánh quy nén v.v.

Bây giờ, điều duy nhất còn chưa chắc chắn là liệu khi anh ta sử dụng chiếc kính viễn vọng cũ mà Edward đã cung cấp để trở về thời đại của ông nội mình – ông Ross – thì những thứ này có còn có thể lấy ra được hay không.

Vẫy tay thu dọn hộp thức ăn và ba thùng dầu, Vệ Nhân vỗ vả những hạt cát bám trên mông rồi nhanh chóng bước xuống chân núi, trong đầu suy nghĩ rằng vào buổi tối, mình sẽ tìm cơ hội nhờ Sóri Man giúp đỡ để học hỏi một số kỹ năng sinh tồn trong sa mạc từ người Bạch Bạc Nhĩ kia.

Khi anh ta từ từ đi vòng qua phía tây dãy núi, cha con Salih cùng ông Edwards đã dựng xong lều của mình. Ngay cả người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ kia cũng đã đặt chiếc nồi Tajik lên trên bếp lửa, và đang bận rộn nướng những loại bánh mì giống như bánh pancake trên những hạt cát nóng hổi.

“Victor, cần tôi giúp cậu có dựng lều không?” Sóri Man hỏi, đồng thời đưa cho Vệ Nhân một quả dừa đã được gắn ống hút.

“Tôi tự làm được mà.” Vệ Nhân nhận lấy quả dừa và uống một ngụm, rồi tiếp tục hỏi: “Sóri Man, có thể nhờ người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ kia hỏi xem họ đã sống sót trong sa mạc như thế nào không? Họ có bất kỳ kỹ năng sinh tồn đặc biệt nào không?”

“Kỹ năng sinh tồn à?” Salih, người đang cắt dưa hấu bên cạnh, tiếp lời: “Cậu đừng hy vọng nữa; học những kỹ năng sinh tồn từ những người Bạch Bạc Nhĩ kia thì chẳng có ích gì đâu.”

Vệ Nhân liền ngồi xuống trên những hạt cát nóng hổi và mềm mại, tò mò hỏi tiếp: “Tại sao lại như vậy?”

“Họ chỉ cần dùng đôi chân của mình, có thể đi được 30 km trong một đêm trên sa mạc, và chỉ cần uống vài ngụm nước, ăn vài quả chà là khô là đủ rồi.”

Salih cầm lấy miếng dưa hấu đã được cắt sẵn và đưa cho ông Edward bên cạnh mình; sau đó anh cũng lấy một miếng và tiếp tục nói trong khi nhai: “Dù là người Bạch Bạc Nhĩ, người Bedouin hay thậm chí là người Tuareg – những dân tộc hiếm gặp hơn – họ đã sống ở sa mạc này rất lâu rồi. Cả về tinh thần lẫn thể xác, họ đều đã thích nghi hoàn toàn với môi trường nơi đây.”

“Trước đây, tôi cũng từng có suy nghĩ tương tự như bạn,” Sóri Man nói, uống một ngụm lớn nước cốt dừa, “Bạn biết họ trả lời thế nào không?”

“Họ trả lời thế nào?” Vệ Nhân hỏi với vẻ tò mò.

“Họ chỉ bảo bạn nên mang thêm vài quả chà là vào túi mình thôi.”

Sóri Man bắt chước giọng điệu của ai đó, nói tiếp: “Và vào ban đêm, họ đi theo những vì sao; còn ban ngày thì tránh gió và các loại cây cỏ trong sa mạc để ngủ.”

“Nghỉ ngơi ban ngày và đi lại vào ban đêm ư?” Vệ Nhân hỏi.

Sóri Man vẫy tay: “Việc đi theo những vì sao tôi còn hiểu được, nhưng tại sao lại phải tránh gió và cây cỏ trong sa mạc để ngủ nhỉ?”

“Bởi vì gió sẽ làm mất đi lượng nước trong cơ thể con người,” Sóri Man giải thích một cách thản nhiên. “Còn gần những cây cỏ trong sa mạc thì thường có rắn bò cạp hay rắn độc… Nhưng đó chỉ là những kiến thức thông thường mà thôi. Sao vậy? Bạn có muốn thử ăn thận dê tươi mà người Bạch Bạc Nhĩ đưa cho, rồi trải qua một trải nghiệm sinh tồn kinh khủng nhưng cũng thú vị trong sa mạc không?”

“Tôi không hề quan tâm đến điều đó đâu,” Vệ Nhân nói, ném quả dừa đã uống hết nước cho Sóri Man và bảo: “Giúp tôi bổ sung ít nước đi, tôi sẽ đi dựng lều trước.”

“Nếu bạn thực sự muốn thử trải nghiệm sinh tồn trong sa mạc, tôi có thể đưa bạn đến cách đây 20 km, rồi để bạn tự mình tìm cách trở về.”

Khi Vệ Nhân đi ngang qua anh, Salih đùa cợt: “Tôi tin chắc rằng bà An Na chắc chắn sẽ rất quan tâm đến đề xuất của tôi đấy.”

“Vậy thì tôi chỉ còn cách ăn thịt ông nhiếp ảnh gia của mình thôi…” Vệ Nhân đáp trả bằng lời đùa cợt, rồi nhanh chóng đi đến phía sau chiếc xe bán tải bọc thép, mở tấm bạt ra và bắt đầu lấy đồ ra ngoài.

Lần này khi đến sa mạc để dắt ông Edward đi dạo, mặc dù giáo viên An Na đã sắp xếp riêng một chiếc xe tải để vận chuyển đồ tiện nghi cho ông ấy, nhưng để đảm bảo an toàn, Vệ Nhân cũng đã chuẩn bị khá nhiều đồ trong xe của mình.

Trong cái thùng hàng không lớn lắm đó, ngoài bộ đồ cắm trại đầy đủ và hai lốp dự phòng, còn có thêm hai thùng sắt dung tích 100 lít; bên trong chúng chứa đựng nhiên liệu và nước ngọt – những thứ vô cùng quan trọng.

Tuy nhiên, khi anh ta vừa vất chiếc ghế nằm dành cho việc thư giãn ra ngoài xe, vừa chuẩn bị mang chiếc lều được cuộn gọn lên xe, thì bỗng nhiên phát hiện ra rằng bên trong lều có hai đôi tai to đặc trưng! Đồng thời, không khí bên trong lều cũng tràn ngập một mùi hôi thối nồng nặc!

“Sóri Man, chuyện này là thế nào vậy?” Vệ Nhân hét lên với Sóri Man đang đứng gần đó, trong tay cầm lấy cổ hai con cáo nhỏ. Rõ ràng cả hai con này vẫn chưa trưởng thành, và những chiếc nơ-ron màu xanh nhạt trên cổ chúng cũng chứng tỏ rằng chúng có chủ nhân.

“Sao anh lại trộm hai con cáo nhỏ này về? Muốn nuôi chúng làm thú cưng à?” Sóri Man rõ ràng vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tôi trộm chúng làm gì chứ?” Vệ Nhân đáp lại một cách bất đắc dĩ, “Chúng đang ở trong thùng hàng của tôi, thậm chí còn tiểu vào lều của tôi nữa.”

“Vậy không phải anh trộm chúng?”

Sóri Man quay đầu nhìn về phía người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ đang đứng gần đó, hỏi vài câu bằng tiếng Ả Rập mà Vệ Nhân không hiểu. Người hướng dẫn đó đứng dậy, nhìn những con cáo nhỏ đang dính đầy phân và nước tiểu, rồi thản nhiên chỉ vào đám cát dưới chân, sau đó nói thêm vài câu nữa rồi tiếp tục quay lại bên bếp để nấu ăn.

“Anh ấy nói rằng có lẽ đây là món quà mà những đứa trẻ trong bộ lạc gửi cho anh.” Sóri Man cầm một miếng dưa hấu đến, vừa nhai vừa giải thích, “Bộ lạc của chúng nuôi rất nhiều loại cáo nhỏ như thế này; hai con này có lẽ sinh khoảng ba bốn tháng trước. Nếu anh cảm thấy phiền phức, có thể vứt chúng đi để chúng tự sống tự chết; còn nếu muốn nuôi chúng, có thể dùng cát để tắm cho chúng.”

“Những người Bạch Bạc Nhĩ kia nuôi nhiều cái thỏ như vậy làm gì chứ?” Vệ Nhân hỏi, trong khi cầm hai con vật có mùi hôi thối kia xuống từ thùng hàng của chiếc xe tải.

“Đừng xem thường chúng đâu,” Sóri Man trả lời một cách không quan tâm, “Những con này rất giỏi bắt bò cạp, thậm chí dám cắn cả rắn độc nữa.”

“Chỉ để bắt bò cạp và rắn độc à?” Vệ Nhân thốt lên, “Người Bạch Bạc Nhĩ kia cũng ăn thịt rắn độc và bò cạp sao?”

Sóri Man vỗ đầu, “Victor, anh ngốc à? Người Bạch Bạc Nhĩ kia không giống người thành phố, họ không ngủ trên giường trong nhà cao tầng đâu. Ở sa mạc này, dù con người có tránh được rắn độc hay bò cạp thì lạc đà, dê của họ cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Tôi tưởng chúng chỉ là thú cưng thôi…” Vệ Nhân buồn bã nói, anh thực sự không ngờ những con vật nhỏ nhắn đáng yêu này lại có công việc cụ thể.

“Người Bạch Bạc Nhĩ kia không cần những thú cưng vô dụng đâu,” Sóri Man nói, trong khi liếm mép, “Nhưng tôi nghe nói thịt của chúng khá ngon đấy… Nhất là sau khi bị rắn độc cắn, thịt chúng còn ngon hơn cả thịt của chúng ta nữa.”

“Thôi, để chúng sống đi.” Vệ Nhân đưa hai con vật hôi thối kia cho Sóri Man, “Giúp tôi tắm chúng bằng cát đi, tôi sẽ đi dựng lều trước. Khi quay lại, tôi sẽ hỏi xem có thể mang chúng về Nga không… Những con này rất thích hợp làm quà đấy.”

“Chắc chắn là để tặng phụ nữ đấy,” Sóri Man khẳng định một cách chắc chắn.

Trong lúc Sóri Man đang tắm cho hai con thỏ bằng cát, gần như chôn chúng sống dưới lớp cát dày, Vệ Nhân cũng đã dựng xong chiếc lều đầy mùi nước tiểu.

“Sóri Man, anh có mang theo lều dự phòng không?” Vệ Nhân Sụn hỏi, mùi hôi thối này dù không quá nặng, nhưng cũng khiến không khí bên trong lều trở nên khó chịu.

Sóri Man vui vẻ lấy hai con thỏ chỉ lộ ra đầu dưới lớp cát ra và ném chúng vào lều của Vệ Nhân, “Tôi không ngờ sẽ gặp tình huống này, nên xin lỗi nhé… Tôi không mang theo lều dự phòng đâu.”