Vào lúc ba giờ chiều theo giờ địa phương, Vệ Nhân – người vốn đang say sưa ngủ trên ghế sofa – bị chuông báo thức đánh thức. Chưa kịp tắt chuông, Sóri Man ngồi bên cạnh cũng mở mắt trong trạng thái mơ màng.

“Đã đến giờ rồi à?” Sóri Man tức giận đẩy cái tai nhỏ của con cáo đang quay mặt về phía mình ra và bắt đầu ngồd dậy.

“Không vội đâu, xuất phát muộn một chút cũng không sao.”

Vệ Nhân liếc nhìn chiếc xe off-road gần đó; thấy ông Edward cũng đã ngủ thiếp đi bên trong xe, rồi nhìn Bạch Bạc Nhĩ – đứa trẻ đang nghịch ngợm trên chiếc xe bọc thép của họ – anh quyết định hoãn giờ khởi hành thêm nửa tiếng nữa.

“Sau này chúng ta sẽ đi thẳng đến đích chứ?” Sóri Man vừa vươn vai vừa hỏi.

“Còn có chỗ nào thú vị để tham quan không?” Vệ Nhân hỏi trong khi ngáp.

“Cách đây khoảng mười mấy km có một ngọn núi, trên đó có những bức tranh đá được tạo nên từ thời xa xưa… Các bạn có muốn đi xem không?” Sóri Man chỉ về hướng bắc, “Nếu đi, chúng ta sẽ phải quay lại đường cũ; may mắn thì có thể sẽ gặp được lạc đà hoang đấy.”

“Thôi, không cần đâu.” Vệ Nhân lắc đầu từ chối đề nghị đó.

“Vậy thì không còn điểm tham quan nào khác nữa rồi…” Sóri Man nói.

“Vậy thì chúng ta cứ đi thẳng đến đích luôn đi.”

Ngay khi Vệ Nhân vừa nói xong, Salihe cùng một đứa trẻ mặc áo choàng trắng, thân hình nhỏ bé và gầy yếu cũng đi đến.

“Các bạn đã nghỉ ngơi đủ chưa?” Salihe mỉm cười hỏi. “Nếu đã ngủ đủ rồi, thì chúng ta sẽ khởi hành ngay bây giờ.”

Nghe vậy, Vệ Nhân– người vốn vẫn muốn thức thêm một lúc nữa– cũng vui vẻ đứng dậy và thu dọn ghế sofa để cho vào thùng hàng của xe bọc thép. Sau khi lấy ra vài lon cola lạnh từ tủ lạnh xe, anh loại bỏ những đứa trẻ đang nghịch ngợm trên nóc xe và trên nắp động cơ, rồi mới bắt đầu khởi động xe một cách thoải mái.

Không ngờ lại như vậy, người hướng dẫn mà Salih tìm đến lại đi trên chiếc xe do Sóri Man lái. Tương ứng, chiếc xe dẫn đầu cũng chính là chiếc xe tải Ô La đang chở hàng tiếp tế.

Sau khi chia tay những người Bạch Bạc Nhĩ nhiệt tình tiễn đưa, ba chiếc xe đã đi vòng qua những ngọn đồi thấp che bóng nắng trước khi tiến về hướng đích.

So với việc buổi sáng phải loại bỏ mọi liên lạc giữa họ và khu trại quay phim, cũng như phải đi đường vòng để đến bộ lạc của người Bạch Bạc Nhĩ, thì quãng đường thẳng khoảng bốn năm mươi cây số vào buổi chiều này cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nhiều lúc, ba chiếc xe đều phải đi những vòng đường có vẻ vô nghĩa; đôi khi, chỉ để tránh những đụn cát cao chót vót kéo dài hàng km hoặc những thung lũng nằm giữa hai đụn cát, họ lại phải đi thêm quãng đường xa hơn nữa.

Nhưng ngay cả với sự hướng dẫn của người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ đó, khi con số trên đồng hồ đo quãng đường đã gần chạm đến sáu mươi cây số mà họ vẫn chưa đến được đích, chiếc xe tải Ô La dẫn đầu bỗng dừng lại với một tiếng nổ lớn.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân– người đi cuối cùng – lập tức hỏi qua radio. Vì bị bụi cát từ hai chiếc xe phía trước cuốn lên, anh ta chỉ nghe thấy tiếng nổ mà không thể nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra.

“Thật không may, lốp xe bị nổ rồi.” Sóri Man trả lời một cách có phần bất đắc dĩ, điều này khiến cho Vệ Nhân và Salih đều thở phào nhẹ nhõm.

Mỗi người đều lái xe đến bên cạnh chiếc xe tải; Vệ Nhân– ngay lập tức nhìn thấy vết rách lớn ở bên hông lốp trước, phía ghế phụ lái.

“Có lẽ là bị đá cào phải thôi.” Sóri Man nói trong lúc đã nhảy ra khỏi buồng lái cùng với người hướng dẫn.

“Tôi có thể giúp gì được không?” Vệ Nhân– cũng vừa mở cửa xe vừa hỏi.

“Hãy giúp tôi tháo tấm gỗ ở phía bên kia thùng hàng ra đi.” Sóri Man nói, đồng thời bắt đầu tháo tấm lốp dự phòng giữa buồng lái và thùng hàng.

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức đi đến phía bên kia và tháo xuống tấm gỗ dài ba mét, rộng nửa mét – tấm gỗ được sử dụng riêng để loại bỏ những trở ngại do Dấu bánh xe gây ra.

Dưới sự chỉ huy của Sóri Man, Vệ Nhân đặt tấm gỗ này dưới gầm xe như một tấm đệm, sau đó đặt các chiếc kích lên trên để nâng đỡ chiếc xe.

Trong khi ba người thanh niên kia bận rộn thay lốp xe, thì Salih trên chiếc xe off-road khác lại không hề xuống xe. Anh ta ngồi trong làn gió mát từ điều hòa, vừa thưởng thức những điếu xì gà mà ông Edward đã chia sẻ, vừa trò chuyện vui vẻ về đủ thứ, đồng thời thu thập những thông tin hữu ích từ những cuộc trò chuyện đó.

“Chúng ta hiện đang ở cách Libya tối đa 20 km về phía tây,” Sóri Man nói, đồng thời chỉ về phía sau lưng. “Cậu có thấy bóng dáng của dãy núi ở phía xa kia không?”

Nghe vậy, Vệ Nhân đặt tay lên trán và nhìn theo hướng mà Sóri Man chỉ. Quả thật, trong ánh nắng chói chang, anh ta có thể nhìn thấy bóng dáng của những ngọn núi nhỏ bé, chỉ bằng kích thước hạt ngô.

“Những ngọn núi đó đã nằm trong lãnh thổ Libya rồi,” Sóri Man tiếp tục giải thích. “Lúc nãy, chính người hướng dẫn của chúng ta đã bảo tôi nhìn về phía đó; chính vì vậy mà tôi vô tình đè phải một tảng đá sắc nhọn, dẫn đến việc lốp xe bị thủng.”

“Vậy đích đến của chúng ta vẫn còn ở Ai Cập phải không?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Đúng vậy, tất nhiên là vậy. Chỉ là nơi đó gần biên giới hơn một chút mà thôi.” Sóri Man trả lời. “Nhưng cậu yên tâm đi, tôi đã hỏi rõ rồi. Nơi đó thường không có ai cả; ngay cả quân biên phòng của Ai Cập hay Libya cũng hiếm khi xuất hiện ở đó. Điều duy nhất chúng ta có thể gặp phải chính là những đoàn lạc đà buôn lậu đến từ Sudan.”

“Buôn lậu vũ khí à?”

“Và cả trà Ả Rập nữa,” Sóri Man nói trong lúc tiếp tục công việc. “Giống như tất cả các đoàn lạc đà buôn hàng lậu khác, họ thích di chuyển dọc theo biên giới của ba quốc gia này. Như vậy, dù đoàn tuần tra của quốc gia nào đuổi theo họ, họ cũng có thể ngay lập tức vượt qua biên giới để trốn thoát.”

“Trà Ả Rập ư?”

Vệ Nhân suy nghĩ một lúc rồi hỏi một cách không chắc chắn: “Ông đang nói đến loại cỏ có tên là Chát-câu phải không?”

“Đúng là nó.”

Sóri Man tạm dừng công việc đang làm, châm điếu thuốc và giải thích: “Những năm gần đây, số người buôn lậu loại cỏ này còn nhiều hơn cả những kẻ buôn lậu vũ khí; lợi nhuận từ nó cũng rất cao. Dù là ở Libya hay Ai Cập, đều có rất nhiều người muốn mua.”

“Buôn từ Sudan à?” Vệ Nhân hỏi một cách hứng thú.

“Có lẽ là từ miền nam Sudan.”

Sóri Man tiếp tục cầm lấy bộ tuýp để tiếp tục công việc và nói: “Khí hậu ở khu vực đó rất thích hợp để trồng loại cỏ này. Bố tôi nói rằng, nhiều người trước đây buôn lậu vũ khí giờ đã chuyển sang trồng cỏ, sau đó sử dụng các tuyến đường vận chuyển vũ khí cũ để đưa những loại cỏ này đến Libya hoặc Ai Cập; họ đều kiếm được rất nhiều tiền.”

“Giá trị của nó còn cao hơn cả vũ khí ư?”

“Tất nhiên!”

Sóri Man vẽ vẹy bàn tay và giải thích: “Hãy nghĩ xem, một khẩu súng AK nặng bao nhiêu? Trong khi đó, cùng một trọng lượng, loại cỏ Chát-câu lại có giá trị cao hơn nhiều.”

“Các bạn cũng kinh doanh loại cỏ này sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi một cách tò mò.

“Hai năm trước, tôi đã đề xuất ý tưởng kinh doanh loại cỏ này…”

Sóri Man chỉ về phía chiếc xe tải đối diện và nói với giọng điệu bất đắc dĩ: “Nhưng suýt nữa thì bị bố tôi đánh chết… Tôi không hiểu nổi; dù sao thì vũ khí cũng được dùng để giết người mà, kết quả cuối cùng cũng giống nhau thôi.”

Vệ Nhân cười và lắc đầu: “Chắc là không giống nhau đâu.”

“Khác biệt ở đâu?” Sóri Man hỏi một cách thờ ơ.

“Mặc dù cả hai đều có thể giết người, nhưng ít nhất vũ khí vẫn có thể giúp con người bảo vệ bản thân khỏi bị người khác giết chết…” Vệ Nhân nói xong lại lắc đầu, “Dĩ nhiên, cuối cùng thì vũ khí vẫn gây ra nhiều cái chết hơn.”

“Quan điểm của anh và bố tôi thật sự giống nhau.” Sóri Man vừa nói vừa tháo chiếc lốp xe đã xẹp lép.

Chủ đề về buôn lậu cũng kết thúc ở đây; dù sao thì họ cũng thuộc hai thế giới khác nhau. Vệ Nhân không quan tâm liệu Sóri Man có tiếp tục kinh doanh loại cỏ Chát-câu này hay không, và ngược lại, Sóri Man cũng không quan tâm đến quan điểm của Vệ Nhân về vấn đề này.

May mắn thay, ít nhất là lúc này, hai người trẻ tuổi cùng độ tuổi này, cũng như người hướng dẫn Bạch Bạc Nhĩ kia – người có phần lớn khuôn mặt được che khuất bởi chiếc khăn đầu – đều đồng ý với việc cần phải thay lốp xe càng nhanh càng tốt để tránh bị ánh nắng mặt trời chói chang làm da bị cháy nắng.

Sau những tình huống nhỏ gây ra sự trì hoãn, ba chiếc xe lại tiếp tục lên đường. Có lẽ vì sự cố xảy ra trước đó đã mang đi “xui xẻo”, nên dù con đường sau này vẫn phải đi lòng vòng đôi khi, nhưng cuối cùng họ vẫn đã an toàn đến nơi đích trước khi trời quá tối.

“Thưa ông Edward, ông chắc chắn rằng ông nội của mình đã bị bắt giữ ngay tại đây sao?” Vệ Nhân hỏi trong khi đã leo lên nóc xe để quan sát xung quanh.

Điểm đánh dấu duy nhất ở đây chỉ là những ngọn đồi thấp kéo dài khoảng bốn năm trăm mét gần đó; ngoài ra, nơi này thực sự không có gì cả, ngoại trừ cát và bụi.

“Tất nhiên là chắc chắn,” ông Edward trả lời, đang cầm chiếc ô dù che nắng và chỉ về phía dãy núi không xa, “Ông nội tôi Từng Kinh đã đến đây không biết bao nhiêu lần, và ông ấy còn chụp rất nhiều bức ảnh; hầu hết trong số đó đều được chụp với dãy núi đó làm phông nền.”

“Điều này thật kỳ lạ…” Vệ Nhân thì thầm một mình trên nóc xe bọc thép.

“Có chuyện gì vậy?” ông Edward hỏi, ngửa cổ nhìn lên.

“Thưa ông Edward, liệu ông nội của ông thực sự đã bị người Anh bắt giữ sao?”

“Không thể nào lại là người Đức chứ…” ông Edward đáp lại một cách bất đắc dĩ.

“Nhưng tại sao người Anh lại đến đây? Chỉ để bắt giữ một người Đức sao?”

Vệ Nhân nhìn vào bản đồ trên điện thoại vệ tinh; nơi này cách biên giới chưa đầy 20 km, còn cách cảng Matru theo đường thẳng là 500 km, còn cách Cairo thì gần 700 km.

Nếu như người Đức đang âm mưu điều gì đó bí mật thì còn có thể hiểu được, nhưng người Anh thì thực sự không có lý do gì để xuất hiện ở vùng sa mạc rộng lớn này, huống chi lại bắt giữ được ông nội của ông Edward.

Kìm nén những nghi ngờ trong lòng, Vệ Nhân nhìn về phía mặt trời lặn vẫn còn cách đường chân trời một khoảng, rồi nhảy xuống từ nóc xe và nói: “Hãy nghỉ ngơi tại đây một đêm đi. Hôm nay chúng ta đã đi đường suốt cả ngày, mệt lửi quá rồi… Não tôi gần như không còn sức suy nghĩ nữa.”

Ông Edward mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn kiên nhẫn đồng ý với đề xuất của Vệ Nhân. Mặc dù việc đến đây để khảo sát thực đ