Dưới sự dẫn đầu của Salah, ba chiếc xe đi vòng qua ngọn núi đá cao khoảng bốn năm mươi mét phía trước tầm nhìn của họ.

Khi xe dừng lại trong bóng râm phía tây bắc của ngọn núi đá này, tất cả những gì hiện ra trước mắt họ, ngoại trừ vài cây cối không biết loài gì, là những loại thực vật sa mạc mọc thưa thớt trên mặt đất, cùng với một khu vực nhỏ trồng dưa hấu rõ ràng là do con người canh tác.

Gần chân núi, những ngôi nhà bằng đá đơn giản, đàn dê và lạc đà, thậm chí còn có vài con cáo tai được nuôi làm thú cưng đang chạy nhảy quanh những con chó Saluki cao ráo, gầy guộc, là những điều nổi bật nhất.

Tất nhiên, còn có một cái giếng nước nằm ở giữa các ngôi nhà này, và xung quanh giếng nước, những người du mục mặc áo choàng màu xám, tay cầm súng AK hoặc thậm chí là súng rocket.

Dưới ánh mắt hơi lo lắng của Vệ Nhân, Salah là người đầu tiên mở cửa xe off-road, tháo chiếc mũ và kính râm trên đầu, rồi vui vẻ vẫy tay chào những người đang cảnh giác kia.

Rõ ràng, hai bên rất quen biết nhau; khi nhìn thấy Salah, những người đó lập tức nâng cao vũ khí trong tay và reo hò mừng rỡ.

“Sóri Man ạ, ở sa mạc này, mọi người đều có vũ khí à?” Một thanh niên vừa bước xuống từ xe tải hỏi.

“Tất nhiên là không,” Sóri Man đáp.

Sóri Man gọi Vệ Nhân Bang và yêu cầu anh ta giúp đỡ việc unloading những thùng coke và hàng tá viên đạn từ thùng hàng của xe tải, sau đó lại mang xuống năm sáu túi bột mì. Anh ta mới cười và giải thích: “Bộ lạc này có hoàn cảnh đặc biệt.”

“Cụ thể là sao?”

“Tất nhiên.” Sóri Man gọi một từ ngắn bằng tiếng Ả Rập – điều mà Vệ Nhân không hiểu – và ngay lập tức, hai người đàn ông mặc áo choàng cầm súng AK chạy đến, vui vẻ nhận lấy những vật phẩm vừa được unloading.

Chỉ đến lúc này, Sóri Man mới giải thích tiếp: “Nơi đây rất gần biên giới. Khi bố tôi và tôi làm công việc buôn lậu, chúng tôi thường vận chuyển hàng hóa đến đây, và nhờ vào những con lạc đà của những người này mà hàng hóa được chuyển đến Libya. Tất nhiên, đôi khi nơi đây cũng được chúng tôi sử dụng làm kho hàng.”

“Dựa vào họ à?”

Vệ Nhân lại nhìn về phía những người Bạch Bạc Nhĩ đang vui vẻ kia; dường như số lượng họ chưa đầy 50 người, nhưng lại có ít nhất sáu mươi đến bảy mươi con lạc đà.

“Đừng xem thường họ,” Sóri Man nói một cách rất nghiêm túc, “Họ mới là những chủ nhân thực sự của sa mạc này.”

“Những người này đã sống ở đây từ lâu rồi à?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi trong khi đi về phía trung tâm bộ lạc cùng người kia.

“Tất nhiên không phải vậy.”

Sóri Man chỉ trả lời một cách giản đơn, không muốn giải thích sâu thêm; rõ ràng, đây là một “bí mật kinh doanh” liên quan đến hoạt động buôn lậu của họ.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa. Trong lúc giúp ông Edward xuống xe off-road, anh ta cũng đổi chủ đề: “Chiếc xe jeep mà các bạn vừa nói đến thì sao?”

“Đợi đã, sắp thấy thôi.”

Sóri Man cười hiền và để dành bí mật, rồi dẫn Vệ Nhân và ông Edward – người đang tràn đầy tò mò – theo sau Sa’lih, người đang đi đầu.

Dưới sự bao quanh của những người Bạch Bạc Nhĩ kia, mọi người bước vào một khoảng đất được bao quanh bởi những tấm vải mỏng. Rõ ràng, đây chính là “phòng tiếp khách” của bộ lạc này. Mặc dù dưới chân vẫn là cát mềm, nhưng những tấm vải mỏng và mái che phía trên đã ngăn cản bụi cát bay vào. Nhờ có những ngọn núi che chắn, nơi đây rõ ràng mát mẻ hơn nhiều so với bên ngoài… Nhưng những người Bạch Bạc Nhĩ này lại nồng nhiệt hơn cả ánh nắng mặt trời.

Chẳng mấy chốc, một số thanh niên Bạch Bạc Nhĩ đã mang đến những quả dưa hấu đã được chuẩn bị sẵn trên những chiếc đĩa bằng thép không gỉ; bên ngoài những bức tường vải mỏng không thể che khuất tầm nhìn, một số người khác đã bắt đầu giết mổ cừu. Dù không hiểu họ đang nói gì với Sa’lih và người đứng đầu bộ lạc Bạch Bạc Nhĩ kia, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc Vệ Nhân và ông Edward thưởng thức dưa hấu… Còn những chú cáo tai nhỏ xinh kia thì cũng đang dang rộng đôi tai to của mình, đợi đến lượt được ăn vỏ dưa hấu!

Cắn một miếng dưa hấu ngọt đến nỗi gần như làm khó chịu cổ họng, Vệ Nhân nhai xong rồi nhả ra lòng bàn tay, muốn đưa cho một con thú có bộ lông giống tai cáo – vốn dĩ khá dũng cảm – nhưng không ngờ, con vật nhỏ bé này, nhỏ hơn cả một con mèo, có lẽ do thị lực kém hoặc là vì đói quá, đã cắn vào dây giày của anh và bắt đầu lắc đầu kéo mạnh.

Anh tiếp tục đưa phần dưa hấu còn lại trong lòng bàn tay cho con thú tai cáo trông thông minh hơn một chút, rồi hỏi Quay Đầu Về – người cũng đang chơi đùa với các con vật nhỏ bên cạnh – “Sao chúng ta không đi xem chiếc xe jeep kia nhỉ?”

Sóri Man ngẩng đầu nhìn quanh, sau đó cầm một góc dưa hấu đứng dậy và nói: “Được thôi, tôi sẽ dẫn các bạn đi xem.”

“Thưa ông Edward, ông có muốn đi xem không? Ở đây có một chiếc jeep từ thời Thế chiến II đấy.”

“Thời Thế chiến II à?”

Edward lập tức bỏ cuộn vỏ dưa hấu xuống đất và hỏi: “Tất nhiên! Victor, đây có phải là manh mối bạn tìm được không?”

“Có lẽ vậy.”

Vệ Nhân đưa ra một câu trả lời mơ hồ, rồi đứng dậy theo Sóri Man rời khỏi căn phòng “tiếp khách” này.

Dưới sự dẫn đường của Sóri Man, ba người nhanh chóng đi đến cái giếng nằm ở giữa những ngôi nhà bằng đá.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng, bên cạnh vành giếng có đường kính gần hai mét, có một khung gầm xe jeep Willys được đặt ở góc 45 độ!

Bên cạnh giếng còn có một thùng dầu 200 lít, rõ ràng được dùng để múc nước. Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là sợi dây thép buộc vào thùng dầu này đi qua khóa móc kéo ở phía trước xe jeep, và đầu kia của sợi dây được buộc vào một con lạc đà bẩn thỉu ở gần đó.

Bên cạnh vành giếng còn có một cái chậu được đục từ đá, dung tích gần bằng một bồn tắm.

“Muốn tắm không?” Sóri Man bỗng nhiên hỏi.

Chưa kịp cho Vệ Nhân trả lời, anh ta đã ném thùng dầu xuống giếng.

Tiếng “văng” vọng lên, và trong làn nước bắn lên từ đáy giếng, con lạc đà ban nãy đang nằm trên cát cũng bất ngờ đứng dậy, phun nước bọt và lẩm bẩm gì đó.

Chiếc dây thép treo xuống giếng đang lung lay qua lại; khi cái thùng dầu gỉ sét ở đáy giếng đã đầy nước, Sóri Man lập tức vỗ nhẹ vào mông con lạc đà một cái. Dưới sức kéo của con lạc đà, dây thép dần được căng thẳng và ngay lập tức kéo cái thùng đầy nước lên trên mặt đất. Với tiếng “róc rách”, dòng nước trong lành từ giếng chảy vào chiếc bể đá bên cạnh, trong khi con lạc đà thì “bộp bộp” quay trở lại. Sau khi cho con lạc đà ăn vỏ dưa hấu, Sóri Man rửa tay trong chiếc bể đá rồi hỏi: “Thấy rõ chưa?”

“Khung gầm xe Willys Jeep…” Vệ Nhân lắc đầu không hiểu, rồi hỏi tiếp: “Còn những thứ khác thì sao?”

“Ở phía kia kìa.”

Sóri Man lau tay lên quần short, rồi dẫn Vệ Nhân và Edward tiếp tục đi về phía trước, cuối cùng dừng lại dưới bóng cây dừa. Dưới bóng cây này, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhìn thấy thân xe Willys Jeep. Mặc dù nắp capô đã bị mất và lớp sơn trên xe đã phai màu, nhưng chiếc xe vẫn có những điểm thu hút sự chú ý. Phía sau ghế lái và phụ lái, trên giá đỡ bằng kim loại gỉ sét, vẫn còn đặt một khẩu súng máy loại Vickers K, và cả hai băng đạn chứa 100 viên cũng vẫn còn nguyên vẹn. Khi ba người họ đến nơi này, vẫn còn vài đứa trẻ đang chơi trò mô phỏng lái xe và điều khiển khẩu súng máy bên trong thân xe. Mặc dù trò chơi của những đứa trẻ này có vẻ quá non nớt trong mắt ba người lớn “đến từ thành phố lớn”, nhưng nhìn cách chúng tháo lắp băng đạn một cách thành thạo, có thể thấy rằng “trang thiết bị giải trí” này đã đồng hành cùng chúng suốt thời thơ ấu. So với khẩu súng máy đáng chú ý này, Vệ Nhân lại quỳ xuống phía trước xe, dùng tay xới bỏ lớp cát vàng đã che khuất lưới tản nhiệt ở phía trước xe. Như dự đoán, ba thanh lưới tản nhiệt ở bên trái xe đã bị tháo ra; phía bên phải mặc dù vẫn nguyên vẹn, nhưng ở mép lại có thêm một cặp giá đỡ bằng kim loại.

Không nghi ngờ gì nữa, cái giá đỡ này chắc chắn được dùng để lắp đặt bộ tản nhiệt nước ngoài, chỉ là sau quãng thời gian dài như vậy, chiếc bộ tản nhiệt đó chắc hẳn đã bị tháo ra và sử dụng vào mục đích khác rồi.

Quanh xe đi một vòng, Vệ Nhân thậm chí còn nhấc một đứa trẻ mặc áo choàng màu xanh nhạt xuống, kiểm tra kỹ lưỡng hai khẩu súng máy loại Vickers K đó.

“Victor, anh đang tìm cái gì vậy?” Edward đứng bên cạnh, tò mò hỏi.

“Ngày sản xuất.”

Vệ Nhân dùng móng tay cạo nhẹ các dấu hiệu in trên khẩu súng máy, “Những khẩu súng này được sản xuất vào năm 1940. Thật đáng tiếc là chiếc xe jeep này đã bị phá hủy quá nặng nề; nếu không, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy thêm nhiều manh mối quý báu hơn nữa.”

“Anh nghĩ điều này có liên quan gì đến ông nội của em không?” Edward tiếp tục hỏi.

“Ai biết được chứ?”

Vệ Nhân lại lắp đầy các ổ đạn trống cho hai khẩu súng máy, rồi bước ra khỏi chiếc xe bị cát vàng phủ kín. Anh ta còn đùa cợt nhấc đứa trẻ kia lên, đặt nó lại vào vị trí người điều khiển súng máy ban nãy, rồi mới từ tốn giải thích: “Dù nơi đây không nằm gần tiền tuyến của chiến trường Địa Trung Hải, nhưng chiếc xe này chắc chắn là trang thiết bị của quân đội Anh vào thời điểm đó. Vì vậy, rất khó để nói liệu nó có liên quan gì đến chuyện của ông nội bạn hay không. Tuy nhiên, việc chiếc xe jeep này xuất hiện ở đây thì đã nói lên rất nhiều điều rồi.”

“Nói lên điều gì?” Edward tiếp tục hỏi, trong khi lấy ra một ống kim loại từ túi mình, lấy cây xì gà ra và chuẩn bị dùng dao cắt xì gà.

“Vì thời điểm đó, nơi đây không phải là tiền tuyến chính, nên lực lượng chính của Anh sẽ không đến đây.”

Vệ Nhân lắc đầu từ chối cây xì gà mà Edward đưa cho, rồi tiếp tục nói dưới bóng cây: “Theo như tôi nghĩ, chỉ có đội L của Anh mới có thể được điều động đến đây.”

“Đội L?” Edward nhai cây xì gà, thắc mắc hỏi, “Đội L là gì vậy?”

“Chắc bạn đã nghe nói về SAS rồi chứ?” Vệ Nhân Triệu hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Edward vừa dùng bật lửa châm que cầy trong tay vừa nói một cách thờ ơ: “Ông Matt – người luôn đi cùng với Xia Luệ Đào – cũng đang phục vụ trong đội đó.”

“Ông Mat là người của SAS phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đã không còn nữa,” Từng Kinh trả lời.

Edward châm điếu xì gà và giải thích tiếp: “Anh ấy đã nghỉ hưu vì bệnh viêm khớp từ vài năm trước, sau đó liền làm việc cho ông Xia Luệ Đào. Victor, hãy tiếp tục nói về những suy đoán của bạn đi.”

Ông Xia Luệ Đào cần người bảo vệ sao? Dường như tài sản của ông ấy rất lớn…

vệ nhiệt áp giải tỏa những nghi ngờ trong lòng và tiếp tục: “Dù là đội L hay SAS, trên chiến trường Bắc Phi lúc bấy giờ, họ chắc chắn không đến đây để nghỉ mát chứ?”

Edward không nhịn được mà cười và đùa lại: “Ngay cả khi họ muốn nghỉ mát, họ cũng sẽ không chọn nơi như thế này.”

Vệ Nhân vẫy tay và nói một cách gần như chắc chắn: “Vậy nên, chắc chắn ở đây, hoặc gần đây này, có một mục tiêu quân sự nào đó đáng để họ can thiệp.”

“Mục tiêu quân sự gì?” Edward, đã theo dõi suy luận của họ, lại tiếp tục hỏi.

“Không biết,” Vệ Nhân trả lời một cách vô tội, “Nhưng ít nhất cũng đã chứng minh rằng gần đây này chắc chắn có các cơ sở quân sự của Đức thời Thế chiến II đáng để họ quan tâm, phải không?”

Nói đến đây, Vệ Nhân vẫy tay chỉ một hướng và tiếp tục: “Xét đến việc khoảng cách từ đây đến nơi ông nội của bạn bị bắt chỉ khoảng bốn năm mươi cây số theo đường thẳng, chúng ta có thể đưa ra một vài giả thuyết.”

“Các giả thuyết gì?” Edward hỏi tiếp.

“Trước khi đưa ra bất kỳ giả thuyết nào, chúng ta hãy giả định rằng chiếc xe jeep đó có mối liên hệ trực tiếp với ông nội của bạn.”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Giả thuyết đầu tiên là, người lính Anh lái chiếc xe jeep đó đến đây trước khi ông nội của bạn bị bắt. Ông Edwards, ông nội của bạn bị bắt vào ngày nào vậy?”

“Ngày 27 tháng 9 năm 1941,” Edward trả lời một cách chính xác.

“Có ai nói rằng ông ấy bị bắt bởi đơn vị quân đội nào của Anh không?”

Vệ Nhân hỏi thêm một câu, nhưng chỉ nhận được cái lắc đầu của Edward.

“Dù ông ấy bị quân đội nào bắt giữ đi nữa…”

Vệ Nhân đá vào thân chiếc xe jeep và nói: “Theo những gì tôi biết, đội L của Anh lần đầu tiên được ghi chép rõ ràng thực hiện nhiệm vụ đặc nhiệm là vào tháng 11 năm 1941.

Nhưng thật không may, có lẽ nhờ sự phù hộ của ông Churchill, họ đã gặp phải cơn bão lớn hiếm khi xảy ra trong 30 năm tại sa mạc này; kết quả là nhiệm vụ đặc nhiệm thất bại hoàn toàn, và họ thậm chí mất đi hai phần ba số thành viên trong đội.

Mặc dù chúng ta không thể xác định liệu người lái chiếc xe jeep này có phải thuộc đội L hay không, nhưng ít nhất dựa trên thời điểm đội L lần đầu tiên thực hiện nhiệm vụ đặc nhiệm, khả năng chiếc xe này xuất hiện ở đây trước khi ông nội bạn bị bắt giữ là khá thấp.”

“Vì khả năng đó thấp…”

“Thì ít nhất cũng chứng tỏ rằng chiếc xe này có lẽ đã đến đây sau khi ông nội bạn bị bắt giữ,” Vệ Nhân nói không để Edward kịp hoàn thành câu.

Nghe vậy, Edward chỉ nhún vai một cách thờ ơ và hỏi: “Còn các giả thuyết khác thì sao?”

“Điều kiện ban đầu vẫn không thay đổi,” Vệ Nhân cười nói, “Giả thuyết thứ hai là chiếc xe này bị bỏ lại ở đây trên đường quân đội Anh bắt giữ ông nội bạn trở về căn cứ.”

“Victor, hãy nói luôn kết luận đi,” Edward vội vàng yêu cầu.

“Ít nhất là tôi chưa từng thấy bất kỳ thông tin nào về nơi này trong ghi chép công việc của ông nội bạn, và rõ ràng, đây cũng là lần đầu tiên bạn đến đây.”

“Tôi hiểu rồi,” Edward nói, “vậy thì khả năng của giả thuyết này cũng không cao.”

“Việc trao đổi với người thông minh thật sự rất đơn giản,” Vệ Nhân nói một cách thoải mái, “Sau khi loại bỏ hai giả thuyết đầu tiên, khả năng chiếc xe này đến đây sau khi ông nội bạn bị bắt giữ thì cao hơn nhiều.”

“Nhưng điều đó có thể chứng minh được điều gì chứ?”

“Tôi nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, ông đã nói với tôi rằng ông nội bạn sau khi bị bắt đã phải ở tù ở Cairo một năm, sau đó đột nhiên trở thành nhân viên của công ty dầu khí Anh, phải không?”

“Thật đúng là như vậy,” Edward xác nhận lại những ký ức mà ông có về Vệ Nhân.

“Vậy thì ông ấy đã phải trả giá gì để thoát khỏi tù?” Vệ Nhân bất ngờ hỏi.

“Phải trả giá gì ư?” Edward ngập ngừng một chút rồi đáp, “Ông nội tôi không từng kể về cái giá mà ông ấy phải trả.”

Kẻ già này đang nói dối!

Vệ Nhân dựa vào giọng điệu, biểu cảm khuôn mặt và một số hành động nhỏ của đối phương mà đưa ra suy luận đó, sau đó vẫn bình thản vỗ nhẹ vào thân xe bên cạnh và nói: “Có lẽ chiếc xe quân sự này chính là cái giá mà ông nội bạn đã phải trả.”

“Nhưng điều này có phải quá may mắn không?” Edward ngạc nhiên hỏi.

“May mắn à?” Vệ Nhân quay đầu lại và hỏi lại, “Thưa ông Edwards, nơi này chỉ cách nơi ông nội bạn bị bắt cóc khoảng bốn năm mươi cây số thôi. Và đừng quên, mặc dù chúng ta hiện đang ở trong bộ lạc của người Bạch Bạc Nhĩ, nhưng nơi đây vẫn là sâu thẳm sa mạc; trong phạm vi một trăm cây số xung quanh, có lẽ đây là nơi duy nhất có thể thấy được cây cỏ.”

Nói cách khác, nếu cái giá mà ông nội bạn phải trả để tránh khỏi tù và có được công việc đó nằm gần nơi ông ấy bị bắt cóc, thì những binh sĩ Anh đến đây vì cái giá đó, rất có thể họ sẽ đi qua nơi này và dừng chân ở đây, phải không?”

“Nhưng nếu giả định rằng nơi này hoàn toàn không liên quan đến chuyện gì đã xảy ra với ông nội tôi thì sao?” Edward đột nhiên hỏi.

Vệ Nhân không vội vàng trả lời câu hỏi của Edward, mà quay đầu nhìn Sóri Man đang đi bên cạnh và hỏi: “Sóri Man, em có biết chiếc xe jeep này xuất hiện ở đây từ khi nào không?”

“Từ khi người đứng đầu bộ lạc này bắt đầu ghi chép lại sử sách, nó đã ở đây rồi.” Sóri Man chỉ về phía những đứa trẻ đang dùng súng máy hai nòng nhắm vào họ và tiếp tục nói: “Anh chàng Bahah Từng Kinh trong cửa hàng chúng tôi đã hỏi người đứng đầu bộ lạc – người chỉ biết nói tiếng Bạch Bạc Nhĩ – và theo lời ông ấy kể, khi ông ấy còn nhỏ như những đứa trẻ này, các hộp đạn trên xe vẫn còn đầy đủ; họ thậm chí còn sử dụng những khẩu súng đó để đẩy lùi những người Bedouin đến cướp đất đai của họ nữa.”

“Vị trưởng tộc đó bao nhiêu tuổi rồi?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Tôi đoán là ít nhất cũng đã bảy mươi tuổi rồi chứ?” Sóri Man trả lời một cách không chắc chắn.

“Vậy thì ông ấy hẳn phải sinh vào khoảng thời gian sau khi Thế chiến II kết thúc.” Vệ Nhân suy luận xong, liền dịch cuộc trò chuyện của hai người cho ông Edward nghe, rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, vấn đề lại quay trở lại điểm ban đầu. Nếu xét một cách tổng thể, dù người đã lái xe jeep đến đây lúc đó không có liên quan gì đến ông nội của bạn, thì chắc chắn trong khu vực này lúc đó cũng có các cơ sở quân sự Đức đáng để Anh cử binh đến đó.”

“Kết luận này đã được đưa ra từ lâu rồi mà,” Edward tỏ vẻ không kiên nhẫn và nhắc nhở.

“Đúng vậy.” Vệ Nhân gật đầu, nhưng đột nhiên hỏi: “Vậy thì ông Edward, ông nghĩ liệu ông nội của mình có thể đã bị bắt giữ trên đường đi đến cái cơ sở quân sự Đức đó, hay có khả năng ông ấy chính là một nhân viên của căn cứ quân sự đó không?”

Khi Vệ Nhân đặt ra giả thuyết này, lông mày của Edward bỗng nhiên rung lên; ngay lập tức, ông ta che giấu cảm xúc của mình bằng cách hút thuốc lá, rồi tiếp tục nói với giọng không kiên nhẫn: “Thôi nào, Victor, tôi trả tiền để bạn tìm hiểu xem ông nội tôi đã gặp phải chuyện gì, và đồng nghiệp của ông ấy đi đâu. Bạn chỉ cần nhanh chóng đưa ra câu trả lời khiến tôi hài lòng là được.”

“Tất nhiên, tôi sẽ nhanh chóng trả lời cho ông.”

Nhìn theo bóng dáng Edward đang bước nhanh đi xa, khuôn mặt của Vệ Nhân cũng nở nụ cười dịu nhẹ. Những giả thuyết mà anh vừa đưa ra không hề nhằm mục đích lừa dối ông Edward đâu.

Dù sao thì, chỉ cần cách đó 40 km thôi… Theo anh, bất kỳ thiết bị quân sự nào xuất hiện trong khu vực này vào thời kỳ Thế chiến II cũng có thể có mối liên hệ với ông nội của Edward.

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân quay đầu nhìn Sóri Man và hỏi bằng tiếng Nga: “Sóri Man, ở khu vực này còn có những cơ sở hoặc thiết bị quân sự nào khác bị bỏ lại từ thời kỳ Thế chiến II không?”

“Vậy bạn nói ‘khu vực gần đây’ là bao rộng lớn?” Sóri Man hỏi lại.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã… Một trăm… Không, có lẽ là một trăm năm mươi cây số.” Vệ Nhân nhìn lên cái nắng chói chang phía trên đầu, chỉ về hướng tây nam và nói tiếp, “Khu vực rộng 150 cây số theo hướng tây, hướng nam, và các hướng nằm giữa hai hướng này.”

“Có lẽ chúng ta cần phải hỏi trưởng tộc của bộ lạc này mới được,” Sóri Man vừa nói vừa lắc đầu, “Việc buôn lậu của chúng tôi xa nhất cũng chỉ đến đây thôi; những đoạn đường còn lại thì chủ yếu dựa vào lũ người Bạch Bạc Nhĩ này – những người sử dụng lạc đà để vận chuyển hàng hóa, và họ quen thuộc với môi trường xung quanh hơn chúng ta nhiều.”

“Vậy thì ông Saлих chắc chắn không chỉ đơn giản là ghé qua đây nghỉ ngơi thôi, phải không?” Vệ Nhân bỗng nhiên hỏi.

Sóri Man cười và gật đầu thành thật, “Tất nhiên rồi. Chúng tôi còn cần một người hướng dẫn am hiểu về sa mạc xung quanh nữa.”

Thế là hiểu rồi…

Vệ Nhân gật đầu trong lòng; từ trước khi đi đường, anh đã thấy lạ khi Saлих lại đi vòng qua để đến đây, và giờ thì mọi thứ đều trở nên rõ ràng rồi.

Hai người đổi chủ đề và theo sau Edward, từ từ trở lại khu vực bóng râm của ngọn núi, nơi có căn “phòng khách” được bao quanh bởi những bức tường mỏng manh.

Ngồi xuống chỗ cũ, Vệ Nhân ôm lấy một con thú có chiếc tai dài và nóng lòng vuốt ve đôi tai to lớn của nó, trong khi trò chuyện với Edward về những chủ đề không liên quan đến ông nội của anh.

Còn Sóri Man thì tiến lại gần Saлих, thì thầm vài điều vào tai ông ấy, sau đó quay lại ngồi bên cạnh Vệ Nhân, cũng ôm lấy một con thú tương tự và nhẹ nhàng gãi lưng cho nó.

Trong lúc chờ đợi có phần nhàm chán, một số người Bạch Bạc Nhĩ đeo khăn trùm đầu đen đã mang đến thịt cừu nướng thơm phức và một nồi cơm Tajik đang bốc hơi nóng, cùng với một số loại bánh mì và vài đĩa cơm thịt cừu để mọi người cùng thưởng thức.

“Hãy ăn gì đó thôi, đây là những món ăn Bạch Bạc Nhĩ đích thực mà ngay cả ở Cairo cũng không thể tìm thấy đâu.”

Salahe, người vừa trò chuyện với trưởng bộ lạc này, gọi mọi người: “Ăn no rồi chúng ta nghỉ ngơi một lát rồi mới tiếp tục hành trình.”

“Còn phải lãng phí thời gian ở đây nữa à?” Edward vô thức hỏi.

“Đây không phải là việc lãng phí thời gian đâu,” Vệ Nhân trả lời thay cho Salahe trong khi đang lau tay bằng khăn giấy ướt. “Chúng ta có thể ngủ một giấc ở đây để buổi chiều có sức sống hơn.”

“Ngủ một giấc á?” Edward ngạc nhiên. “Tôi không có thói quen ngủ trưa đâu.”

“Bạn có thể thử xem sao.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy một miếng thịt cừu nướng thơm phức ném cho những con cáo nhỏ đang chạy lung tung xung quanh để chúng tranh giành; sau đó anh ta lấy ra một đôi đũa đựng trong hộp tre và bắt đầu ăn thứ món trông giống như cơm nắm. Cách ăn uống kiểu “người thành thị” của anh ta khiến những người dân Bạch Bạc Nhĩ đang dùng tay nắm cơm ăn và những người Sóri Man đang dùng tay nắm bánh mì lúa mạch cũng phải ngạc nhiên.

“Cho tôi mượn cái muỗng được không?”

Sóri Man phản ứng rất nhanh, liền mút vào ngón tay dính mỡ của mình rồi không ngần ngại lấy cái muỗng bằng thép không gỉ từ hộp đó.

“Cái nĩa kia có thể mượn được không?” Edward cũng lấy đi chiếc nĩa cuối cùng còn lại trong hộp.

“Trong nồi kia không có muỗng sao?” Vệ Nhân lẩm bẩm, sau đó dùng đũa gắp một miếng thịt cừu tươi ngon từ nồi tagine nóng hổi và cho vào miệng.

“Thử xem có thể thêm nội dung không… Không đảm bảo đâu, đừng mong đợi gì nữa.”