Vệ Nhân và Kỳ Mã đã đi tàu xuống phía nam và đến Kazan vào sáng sớm của ngày hôm sau. Trên suốt chặng đường, họ gần như không dám nhắm mắt, không chỉ vì lo lắng rằng việc giết người đàn ông già kia có thể bị phát hiện, mà còn vì chiếc bình nhỏ chứa cát vàng nặng trĩu trong lòng họ. May mắn thay, ngoại trừ vài kẻ say xỉn đi nhầm lối, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra khi họ rời khỏi ga xe lửa Kazan.

Khi họ lái chiếc xe buýt Kỳ Mã trở về làng nhỏ ngoại ô thành phố, Nikolai – người đã được thông báo trước – đã đợi họ ở cổng Đống Tiểu Lâu từ sớm. Người đàn ông này, khuôn mặt đã xuất hiện nhiều nếp nhăn do tuổi tác, hôm nay trông rất tươi tỉnh; bộ vest kiểu cổ điển mặc trên người không chỉ che giấu hết các hình xăm trên cơ thể anh ta, mà cả bím tóc rối bù trên đầu cũng đã được cạo sạch.

“Cuối cùng các bạn cũng trở về rồi… Các bạn đã mang đồ theo chưa?”

“Đã mang theo rồi,” Kỳ Mã vỗ nhẹ vào ba lô của mình, “Hiệu trưởng Nikolai, bộ dạng của ông làm tôi nhớ lại những ngày học ở đây.”

“Tôi cũng nhớ lại chuyện cậu nhóc ngốc nghếch kia đã lén quan sát giáo viên nữ tắm rửa…” Nikolai không hề né tránh hay giữ thể diện cho Kỳ Mã. Ngược lại, người này còn tự hào khoe khoang, như thể những việc mình làm là rất cao quý vậy.

“Còn những bức ảnh thì sao?” Sau khi nhận lấy những thứ mà Kỳ Mã lấy ra từ ba lô, Nikolai lại hỏi Vệ Nhân.

“Chúng tôi đã chụp được tổng cộng bốn cuộn phim, nhưng cần phải có phòng tối mới có thể in ra được những bức ảnh đó,” Vệ Nhân trả lời, đồng thời đặt khẩu súng SVD vẫn còn được bọc bằng vải canvas xuống gần cửa.

“Phòng tối ở tầng hai đấy… Hãy theo tôi lên đi, tôi đã chuẩn bị sẵn cả giấy in phim nữa.”

Như thể không hề để ý đến khẩu súng đó, Nikolai vội vàng dẫn hai người trẻ lên tầng hai; có vẻ như ông ta hoàn toàn không muốn để họ nghỉ ngơi.

“Ông tự in hay để tôi làm giúp?” Vệ Nhân hỏi khi lấy ra hộp phim. Dù sao thì đối phương cũng là một thành viên của KGB còn sống; anh ta không tin rằng người đó sẽ không biết cách in ảnh – một việc hoàn toàn không đòi hỏi kỹ năng gì cả.

“Để anh làm đi.” Giọng nói của Nikolai có vẻ hơi lo lắng. Sau khi dẫn Vệ Hoàn Tống đến phòng tối đã được chuẩn bị sẵn ở cuối tầng hai, anh lại chỉ vào căn phòng gần đó và nói: “Anh sẽ đợi em ở trong căn phòng đó.”

Không còn cách nào khác, Vệ Nhân Tiên bước vào phòng tối, quen thuộc với việc sắp xếp các dụng cụ và dung dịch chụp ảnh, sau đó khóa cửa lại và bật đèn màu đỏ thẫm.

Sau nhiều lần ngâm giấy phim trong dung dịch và nước sạch, những tấm phim đã được rửa sạch thành phim âm bản. Khi chúng khô ráo, Vệ Nhân Tiên sử dụng máy phóng đại để in chúng lên những tờ giấy nhiếp ảnh màu bạc sản xuất tại Kazan.

Khi anh cố định từng tấm ảnh đã được rửa sạch bằng kẹp trên dây phơi, Inzhateng – nơi đã bị tuyết bão tàn phá – lại một lần nữa hiện ra trước mắt anh. Tuy nhiên, trên những bức ảnh này, chỉ có màu đen, trắng và các sắc độ xám khác nhau được thể hiện.

Khi Vệ Nhân hoàn tất việc rửa hơn một trăm tấm ảnh, mặt trời ấm áp bên ngoài cửa sổ đã lên cao nhất. Cầm đống ảnh dày cộm, anh đi vào căn phòng bên cạnh; bàn ăn nhỏ trong căn phòng đó đã được bày đầy thức ăn ngon lành… Nhưng Kỳ Mã đã không còn ở đó nữa.

Bên cạnh bàn ăn, những thứ mà Kỳ Mã lấy ra từ chiếc két sắt cũng đã được mở ra khỏi bao bì bọc plastic. Lúc này, Nikolai đang dùng ánh nắng mặt trời để xem kỹ từng trang trong cuốn album đầy dấu vết thời gian đó.

Trong chiếc hộp sắt được mở ra, ngoài một ống tiêm nhựa dài và hai chiếc nhẫn bạch kim được đeo qua dây chuyền, còn có một mô hình đầu tàu sắt, một khẩu súng đồ chơi và một cây kèn huýt sáo màu hồng.

“Các tấm ảnh đã được rửa xong chưa?” Nikolai nhẹ nhàng đóng cuốn album lại, nhận lấy đống ảnh từ tay Vệ Nhân và bắt đầu xem từng tấm một, đôi mắt đỏ hoe của anh nhìn chăm chú vào từng hình ảnh.

“Tổng cộng là 144 tấm.” Vệ Nhân vừa nói vừa định ngồi xuống ghế bên bàn ăn, nhưng Nikolai lại đưa cho anh một tấm thẻ và một huy hiệu KGB thời Liên Xô, nói: “Hãy xuống tầng dưới ăn đi. Kỳ Mã đã đang đợi anh rồi. Ngoài ra, tờ báo cũ liên quan đến Aleut và Trác Nhã cũng đã được Kỳ Mã mang xuống dưới rồi.”

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân nhận lấy tấm thẻ và nhìn vào; trên đó chỉ có tên “Rừng Hồng Kỳ” cùng một số điện thoại di động, chẳng hề có địa chỉ chi tiết nào cả.

“Anh không muốn học hỏi điều gì đó sao?”

Nicola nóng vội thúc giục, “Cứ dùng chiếc huy hiệu đó để gọi điện đến đó là được. Nếu anh không biết đường, có thể nhờ Kỳ Mã đưa anh đến. Bây giờ hãy để tôi yên tĩnh một lát.”

Vệ Nhân, người chưa kịp ăn gì cả, đành phải đứng dậy rời khỏi phòng và xuống tầng dưới, tìm đến căn phòng học quen thuộc nơi Kỳ Mã đang bảo dưỡng chiếc súng trường bắn tỉa quý giá của mình.

“Cuối cùng anh cũng xuống rồi… Đầu tiên nên ăn uống gì trước hay nghỉ ngơi đã?” Kỳ Mã đặt xuống chiếc que xiên đầy dầu mỡ trong tay và hỏi.

Nhìn thấy những chiếc bánh gạo Ukraine trên bàn, Vệ Nhân– người đã mệt mỏi đến mức không còn thèm ăn– liền đưa ngay tấm thẻ cho Kỳ Mã và nói: “Anh biết nơi này ở đâu không? Tôi định đến xem thử.”

“Rừng Hồng Kỳ à? Biết chứ, tôi thường xuyên đến đó.” Kỳ Mã trả lại tấm thẻ cho Vệ Nhân và hỏi: “Anh dự định đến khi nào?”

“Nếu có thể, thì ngay bây giờ đi; trên đường còn có thể ngủ một giấc nữa.” Vệ Nhân ngáp một cái và nói. Trông rõ Nicola ở trên lầu muốn mình yên tĩnh một mình; thà rằng mình đi xa một chút còn hơn.

“Vậy thì anh đợi một chút nhé… Tôi sẽ bảo mẹ mình đến canh giữ ông Hiệu trưởng Nicolas.”

Nói xong, Kỳ Mã bước về phía nhà vệ sinh gần đó, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Giá như tôi biết trước rằng những thứ mang về lần này sẽ khiến ông ấy nhớ đến vợ con mình… Chắc tôi đã vứt chúng ở Inta mất rồi… Hôm nay ông già ấy chắc chắn lại uống quá nhiều đấy…”

Nghe vậy, Vệ Nhân vỗ vỗ trán và nói: “Nếu anh lo lắng cho ông Nicolas, tôi có thể đến sau cũng được.”

“Không sao đâu.”

Kỳ Mã dường như vừa nghĩ đến điều gì đó đáng sợ, vội vàng rửa tay rồi nói nhanh hơn trước khi cuộc gọi được kết nối: “Tôi chẳng muốn đi uống rượu cùng ông ấy đâu; thực ra, trong làng này không ai muốn đi uống rượu với Hiệu trưởng Nikolai cả.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp phản hồi, Kỳ Mã đã gọi điện xong, vừa nói vừa lấy khẩu súng của mình và bắt đầu đi về phía cổng ra vào; còn khẩu SVD súng trường bắn tỉa mà Vệ Nhân để lại ở cửa cũng được mang theo lên xe.

“Tại sao lại mang súng?” Vệ Nhân hỏi khi cuộc gọi đã kết thúc.

“Anh không phải đi săn sao?” Kỳ Mã nói trong lúc đang lái xe ra khỏi sân nhà, “Đến khu rừng Hồng Kỳ vào lúc này, tất nhiên là để đi săn lợn rừng mà; nếu không mang súng, anh định dùng giáo à?”

“Tôi…”

Vệ Nhân vuốt ve chiếc huy hiệu KGB trong túi mình, rồi cười ngớ ngẩn và gật đầu: “Đúng vậy, tôi đi săn đấy.”

“Khu rừng Hồng Kỳ là nơi có nhiều thú săn nhất gần Kazan đấy.”

Kỳ Mã vừa lái xe vừa nhắc nhở: “Khu rừng tư nhân đó nằm cách thành phố Kazan khoảng 15 km về phía nam, bên bờ đông sông Volga; vì vậy anh có khoảng hai tiếng để ngủ một giấc. Nhưng tôi đảm bảo, khi đến nơi đó, anh chắc chắn sẽ không muốn rời đi đâu.”

“Ý anh là gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, vốn đã nhắm mắt lại nhưng bỗng nhiên trở nên tò mò.

“Nơi đó có một ngôi trường mà tất cả đàn ông đều ao ước được đến.” Kỳ Mã nói với vẻ ngưỡng mộ, “Đó thực sự là thiên đường dành cho đàn ông.”

“Trường huấn luyện thợ săn ư?” Vệ Nhân đoán.

“Trường huấn luyện thợ săn ư? Viktor, cái ‘thiên đường’ mà anh mong đợi chỉ toàn là những con lợn rừng và nai sừng tấm đầy ký sinh trùng sao?” Giọng nói của Kỳ Mã đầy châm biếm.

Vệ Nhân lắc đầu, “Không thể nào lại là 72 quả nho khô gì đó chứ?”

  “Đúng rồi!”

   Kỳ Mã rõ ràng hiểu ý của người kia, nhưng lại bất ngờ gật đầu đồng ý, sau đó với vẻ mặt đáng ngờ giải thích: “Trường học ở đó chuyên dạy các khóa học tự vệ cho phụ nữ, và toàn là những cô gái trẻ đẹp, giàu có đấy.”

  “Thật sao?” Vệ Nhân tỏ ra hoài nghi.

  “Tất nhiên là thật rồi!” Kỳ Mã gần như nuốt nước bọt, “Nhất là các khóa học thể dục ở đó… thậm chí còn hấp dẫn hơn cả những cô gái Ukraine múa múa ở quán bar nữa đấy!”

  “Em chắc chắn là khu rừng mà anh nói đó chính là khu rừng được ghi trên tấm card này không?” Vệ Nhân vẫn còn nghi ngờ; nếu không vì muốn giữ mặt cho Kỳ Mã, anh đã muốn lấy chiếc card ra để gọi điện xác nhận ngay rồi.

  “Chắc chắn không sai đâu… Nếu không phải là nơi đó, em sẽ tặng khẩu súng săn của mình cho anh đấy.” Kỳ Mã cam đoan một cách chắc chắn.

Vì người thợ săn này sẵn lòng dùng khẩu súng săn của mình làm bảo đảm, Vệ Nhân mới bắt đầu yên tâm hơn… Và chưa kịp đến Kazan Cheng khu thì anh đã ngủ thiếp đi rồi.

Cảm ơn bạn đọc 20210215153603401 và Feiwushou đã tặng 100 điểm cho tôi.