May mắn thoát nạn trở về Inta, Vệ Nhân và Kỳ Mã được chủ cửa hàng tạp hóa dẫn đến một khách sạn được coi là tốt nhất ở Inta; tất nhiên, tất cả chi phí đều do Vệ Nhân chi trả.

“Victor, chúng ta nghỉ ngơi một ngày ở đây, rồi tối mai sẽ đi tàu ra khỏi nơi này,” Kỳ Mã vừa nói vừa ôm lấy nữ thợ săn gần như dựa vào mình và bước vào phòng.

Không còn cách nào khác, Vệ Nhân chỉ đành vào phòng của mình, nhìn ra ngoài cửa sổ – thành phố phủ đầy tuyết – và quyết định tắm rửa, nghỉ ngơi thật thoải mái trước khi ra ngoài chụp ảnh vào sáng hôm sau.

Tuy nhiên, khi đêm buông xuống, một người đàn ông già, dùng cuộn vải dài để nương tay, cũng lê bước vào Inta và ở lại một khách sạn nhỏ, kém nổi bật ở rìa thành phố.

Để thoát khỏi cái bẫy thú dùng để bắt mình, ông ta đã tiêu tốn không ít thời gian, và vì thế mà hoàn toàn mất dấu vết của Kỳ Mã và Vệ Nhân.

Nhưng dù vậy, trên khuôn mặt ông ta vẫn hiện rõ niềm hứng thú khó giấu giếm. Mặc dù hai người thanh niên ranh mãnh kia không thành công trong việc kiếm tiền, nhưng tất cả những gì họ thu được sau nửa năm làm việc ở mỏ vàng bỏ hoang đều nằm trong ba lô của ông ta.

Đối với ông ta, đó đã là một khoản tiền khổng lồ đủ để ông ta sống thoải mái suốt phần đời còn lại. Chỉ cần tối mai có thể lên được chuyến tàu đi châu Âu một cách thuận lợi, thì dù hai người thanh niên kia có trốn đi hay những người bạn của mình đã chết ở mỏ vàng bỏ hoang, tất cả đều không còn liên quan gì đến ông ta nữa.

Sáng hôm sau, sau khi ăn xong bữa sáng giàu calo, Vệ Nhân cầm chiếc máy ảnh Leica cũ của mình rời khỏi khách sạn, lái chiếc xe van mà Kỳ Mã đã thuê từ chủ cửa hàng tạp hóa, và lang thang một cách vô định khắp thành phố nhỏ này nằm ở vùng cực Bắc. Thỉnh thoảng, ông ta lại chụp ảnh một số tòa nhà hoặc những người qua đường.

Rất khó để nói liệu thành phố nhỏ này, vốn nằm ngoài tầm nhìn của “những người Nga sống ở châu Âu”, có phải là một kiệt tác vĩ đại của thời Liên Xô hay là biểu hiện của sự tàn bạo và đẫm máu trong thời kỳ đó. Thật vậy, thành phố này được thành lập vào đầu Thế chiến II nhờ ngành công nghiệp than, và đã cướp đi sinh mạng của không biết bao nhiêu người vô tội…

Nhưng mặt khác, anh ấy lại giống như một chiến binh dũng cảm đối mặt với những điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, luôn cung cấp cho gần 60.000 người dân địa phương mọi điều kiện cần thiết để họ có thể coi đó là “ngôi nhà” của mình.

Chiếc xe buýt phủ đầy tuyết chạy chậm rãi trên những con đường trơn trượt, thỉnh thoảng dừng lại bên lề đường. Khi ống kính máy ảnh được Vệ Nhân bấm liên tục, những cửa hàng được xây dựng từ thời Liên Xô, các nhà máy than, xưởng chế biến gỗ, thậm chí cả đồn cảnh sát hay tiệm bánh, tất cả đều được ghi lại mãi mãi trên phim.

Ngoài những công trình lạnh lẽo ấy, những người lớn nhỏ quấn chặt mình trong lớp quần áo ấm áp, và những cô gái xinh đẹp không ngại nở nụ cười và thể hiện sự nhiệt tình khi đứng trước ống kính, cũng khiến Vệ Nhân không ngừng cầm máy ảnh lên chụp hình.

Cho đến khi gần trưa, tuyết lại bắt đầu rơi dày đặc, toàn bộ cuộn phim đã được chụp hết. Lúc này, Vệ Nhân mới cảm thấy hài lòng và cất máy ảnh vào túi, sau đó bước vào một quán ăn nhỏ nép mình bên đường.

Anh chỉ đơn giản gọi một món chính giống như cá hầm nhưng được thêm rất nhiều kem, cùng với một đĩa bánh mì nướng thái lát. Sau đó, anh nhận lấy một ly vodka miễn phí từ chủ quán và bắt đầu suy nghĩ về việc sau khi trở về Kazan, Nikolai sẽ giới thiệu cho mình một nơi nào đó để tăng khả năng sống sót trên chiến trường.

Tuy nhiên, trong lúc anh đang mải suy nghĩ, cánh cửa quán ăn bỗng mở ra. Một ông lão đang đứng ở cửa đã nhìn thấy Vệ Nhân đang ngồi ăn uống no nê bên cửa sổ.

Với tiếng “kheo kheo”, cánh cửa được đóng lại, và ông lão đó đã quay người đi, biến mất vào con hẻm nhỏ bên cạnh quán ăn.

Không hề hay biết điều gì đang xảy ra, Vệ Nhân vẫn ăn uống ung dung cho đến khi xong bữa trưa, sau đó mới từ từ đứng dậy thanh toán và rời đi. Tiếp theo, anh sẽ đến khách sạn đón Kỳ Mã, rồi cùng nhau trở về Inta để chờ đợi chuyến tàu đi về phía nam.

Nhưng ngay khi anh đẩy cửa ra khỏi quán ăn và chưa kịp cho hơi nước do sự chênh lệch nhiệt độ bốc lên phía sau cửa tan đi, một người đàn ông đội mũ len và quàng khăn đã dùng súng đe dọa anh từ phía sau lưng.

“Nếu không muốn mãi mãi ở lại Inta, thì hãy ngoan ngoãn đi theo tôi.”

Khi nói điều đó, người đàn ông đó mạnh mẽ đập xuống tay của Vệ Nhân đang chuẩn bị giơ lên, rồi nhanh chóng túm lấy cổ tay anh và kéo anh về phía sau lưng. Anh ta tiếp tục đe dọa b

“Hãy đi vào một cách ngoan ngoãn, tôi đảm bảo bạn sẽ sống sót.”

Vệ Nhân nhìn quanh; do tuyết rơi ngày càng dày đặc, số lượng người đi bộ và xe cộ trên đường đã giảm xuống mức đáng thương, thậm chí các cột điện xung quanh cũng không hề có những chiếc camera quen thuộc ở trong nước.

Thấy không thể thoát khỏi sự kiểm soát của kẻ đó, Vệ Nhân đành phải cúi đầu bước vào chiếc xe buýt cũ kỹ đó.

“Hãy tự mình đeo xiềng tay vào.”

Nhận lấy đôi xiềng tay được ném đến, Vệ Nhân liếc nhìn khẩu súng ngắn mà kẻ đó giấu trong tay áo, do dự một lát rồi mới đeo chúng vào cổ tay mình.

Người bên ngoài xe kiểm tra lại một cách cẩn thận, sau đó lục soát toàn thân Vệ Nhân, tịch thu điện thoại và máy ảnh của anh ta, rồi mới lấy một sợi dây leo núi để trói anh ta vào ghế và tự mình đeo bịt mắt cho anh ta.

Khi cánh cửa xe “đập” lại một tiếng, không lâu sau, kẻ bắt cóc Vệ Nhân đã khởi động xe và biến mất trong làn tuyết bay mù.

Cảm nhận được con đường gập ghềnh dưới chân mình, Vệ Nhân trong bóng tối tăm tĩt bắt đầu suy đoán ý định của kẻ đó. Mặt khác, có lẽ vì đã trải qua những trận chiến khốc liệt như Trận Chiến Địa Điểm Số 19 và Trận Stalingrad, anh ta ngạc nhiên khi nhận ra mình hoàn toàn không hề cảm thấy sợ hãi.

Mặc dù biết rằng đó chỉ là ảo giác nguy hiểm, nhưng anh ta dần trở nên bình tĩnh hơn và kiên nhẫn chờ đợi xe dừng lại.

Ít nhất một giờ sau, người lái xe cuối cùng cũng tắt động cơ, mở cửa xe và kéo bịt mắt trên mặt Vệ Nhân xuống.

Ánh sáng bỗng nhiên khiến Vệ Nhân phải nheo mắt lại; chưa kịp cho thị lực phục hồi, anh ta đã bị người bên ngoài xe xé bỏ bịt mắt, đẩy mạnh vào một hang động bỏ hoang và trói anh ta vào một chiếc xe khoáng sản đầy gỉ sét.

“Các người đã tìm thấy cái gì trong tủ khóa?” Khi đặt câu hỏi đó, người luôn che khuất khuôn mặt mình cuối cùng cũng tháo bỏ khăn quàng và mũ, lộ ra khuôn mặt già nua với bộ ria mép dày đặc.

“Quả nhiên là anh…” Vệ Nhân cười nói, “Trước khi lên xe tôi đã thấy chân anh khó khăn, không lẽ anh đã vô tình bước vào bẫy thú sao?”

“Đừng cố gắng làm tôi tức giận đến mức tôi phải giết chết bạn,” người đàn ông già đó đặt khẩu súng ngay trên ghế, “Tôi chỉ muốn tiền thôi, không hề có ý định giết ai.”

“Còn những người đồng bọn của bạn thì sao?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ, “Tại sao họ vẫn chưa xuất hiện?”

Nghe thấy điều này, người đàn ông già không muốn lãng phí thêm thời gian nói chuyện với Vệ Nhân nữa, liền đặt khẩu súng vào đầu anh ta và hỏi: “Những người đồng bọn của bạn đang ở đâu? Và số vàng mà các bạn đã trộm ra khỏi két sắt thì ở đâu?”

Vệ Nhân nhìn chiếc súng TT33 trong tay đối phương, rồi lại quan sát xung quanh – nơi chỉ toàn những xưởng sản xuất trống trải – trước khi nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt: “Ông già ạ, những người đồng bọn của ông đã bị ông giết hết rồi đúng không?”

Chưa kịp đợi đối phương trả lời, Vệ Nhân nói một cách rất thoải mái: “Nếu ông thực sự muốn có được số vàng mà chúng tôi tìm thấy trong két sắt, tốt nhất là để tôi gọi cho Kỳ Mã đi. Nếu cứ trì hoãn thêm nữa, biết đâu anh ta đã lên tàu rời khỏi Inta rồi. Ông phải biết đấy… Đó là hàng chục kilogram vàng đấy! Nếu anh ta biết rằng tôi đang bị giữ con tin, có thể anh ta sẽ bỏ chạy ngay lập tức. Vì vậy, nếu ông muốn có số vàng đó, tôi cũng vậy… Chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác được.”

“Hàng chục kilogram vàng?!”

Người đàn ông già râu dày đó lập tức bộc lộ ra vẻ tham lam không thể che giấu được. Sau một khoảnh lặng, ông ta cuối cùng lùi lại một bước và bước về phía chiếc xe van đang đợi bên ngoài hang động.

Tuy nhiên, ngay lúc ông ta quay đầu lại, bàn tay trái của Vệ Nhân đã xuất hiện một thanh dao sắc bén; không mất chút sức lực nào, lưỡi dao đã dễ dàng cắt đứt những sợi dây trói buộc cơ thể ông ta! Trước khi những sợi dây đó rơi xuống đất, thanh dao trong tay Vệ Nhân đã biến thành một khẩu súng ngắn màu đen bóng loáng!

“Bang!”

Một tiếng súng vang lên rõ ràng; người đàn ông già đang quay lưng về phía sau lập tức bị một viên đạn xuyên qua hộp sọ!

“Phụt!”

Người đàn ông già đó ngay lập tức ngã gục xuống mặt đất đầy bụi bặm, và khẩu súng của ông ta cũng rơi xuống đường hầm đầy tro bụi.

So với lần đầu tiên giết người ở Stalingrad, phản ứng của Vệ Nhân lần này lại cực kỳ bình tĩnh.

Sau khi bình tĩnh lấy lại khẩu súng, anh ta liếc nhìn xác chết của người đó rồi bắt đầu lo lắng về những rắc rối mà việc giết người có thể gây ra trong thế giới này – nơi mà anh ta đã sống hơn hai mươi năm.

Do dự một lát, Vệ Nhân lục soát túi quần của người đó, tìm thấy chìa khóa để mở còng tay, sau đó cẩn thận bước ra khỏi hang động và quan sát xung quanh.

Tất cả những gì anh ta nhìn thấy chỉ là các thiết bị khai thác mỏ phủ đầy tuyết, cùng một con đường nhỏ mới được trải và một chiếc xe van vẫn còn động cơ hoạt động.

Điều khiến Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm là bên trong xe không có ai khác; ngoài chiếc máy ảnh của mình, chỉ có một cái túi vải rách rưới và một khẩu SVD súng trường bắn tỉa được bọc kín bằng vải.

Nhìn lại phía sau hang động, Vệ Nhân quyết định không gọi cho Kỳ Mã – anh ta hoàn toàn không tin tưởng người đó, vì vậy càng không thể để lại bằng chứng về việc mình giết người.

Nhưng việc để xác chết của ông lão ấy ở lại trong hang động là điều không thể chấp nhận được. Mặc dù nơi này trông có vẻ đã bị bỏ hoang từ lâu, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng sẽ không có ai đến đây.

Sau nhiều suy nghĩ, anh ta lấy một chiếc đèn pin ra khỏi xe, quay trở lại hang động, đưa chiếc xe khai thác bị lật dậy và nhấc xác chết của người đó đặt vào xe.

Trong tiếng kêu rít chói tai, Vệ Nhân cầm đèn pin một tay, đẩy xe khai thác bằng tay kia, cẩn thận tiến sâu vào bên trong hang động. Có thể thấy, vào mùa hè, con mỏ này thường xuyên bị ngập lụt; nhiều đoạn đường ray đã bị nước cuốn trôi thành những hố trống, điều này thực sự là tin tốt đối với Vệ Nhân– vì nó giúp anh ta dễ dàng che giấu dấu vết của vụ án.

Khi đường ray càng sâu xuống dưới lòng đất, tốc độ di chuyển của chiếc xe khai thác cũng ngày càng nhanh hơn; cuối cùng, nó tự động lao vào bóng tối yên tĩnh mà không cần Vệ Nhân phải đẩy nữa.

Phải mất gần nửa giờ đi theo những đường ray gỉ sét, Vệ Nhân mới đuổi kịp chiếc xe khai thác. Lúc đó, ánh sáng từ lối vào hang động đã không còn thấy nữa; nhiệt độ cũng giảm xuống gần khoảng hai mươi độ C.

Chiếc xe khai thác đã đâm vào những thiết bị máy móc gỉ sét ở cuối đường ray, còn xác chết của người đó thì bị văng xuống chân vách đá gần đó.

Anh bật đèn pin soi xét kỹ lưỡng; con mỏ này có rất nhiều nhánh phân tách ra từ đây, trong đó vài nhánh đã sụp đổ, còn vài nhánh thì vẫn nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.

“Lần sau hãy làm người tốt đi…” Vệ Nhân thì thầm, cúi xuống kiểm tra thi thể già yếu của người đàn ông kia, lấy hết các loại giấy tờ rồi vứt nó vào cái hố chứa đầy nước. Sau khi nhìn quanh một lượt, anh ta bắt đầu đi nhanh hơn và rời khỏi hang mỏ.

Khi trở lại mặt đất, Vệ Nhân tìm chiếc điện thoại của mình, nhưng thật không may, nơi chết tiệt này hoàn toàn không có sóng điện thoại.

Đành phải chịu đựng, Vệ Nhân quay trở lại theo con đường ban đầu trên mặt đất, cho đến khi đi qua con đường phủ đầy tuyết gập ghềnh và băng giá, anh mới dựa vào biển chỉ đường để xác định được vị trí của mình.

“Không ngờ mình lại đến ngoại ô Thượng Nguyên Tháp… Chắc ông lão kia muốn trộm đồ rồi vội vàng đi tàu đi mất rồi…” Vệ Nhân lẩm bẩm, sau đó giảm tốc khi cách khu vực thành phố Thượng Nguyên Tháp khoảng mười mấy km, rồi lấy hết những đồ cá nhân có thể tìm thấy trong xe, kể cả biển số, cho vào chiếc túi vải cũ kỹ mà người đàn ông kia để lại.

“Đây là cái gì vậy?” Khi đang chuẩn bị buộc chặt dây túi, Vệ Nhân tình cờ nhìn thấy một ánh vàng óng ánh; khi lấy ra chiếc hộp đóng hộp nặng trĩu kia, anh ta lập tức tròn mắt!

Chiếc hộp đóng hộp này không lớn lắm, nhìn vào nhãn hiệu mứt trái cây còn sót lại trên nó, chỉ chứa khoảng 200 gram thôi, nhưng khi cầm trên tay thì nặng đến ba bốn kg! Chỉ từ điều này thôi, cũng đủ để chắc chắn rằng những hạt vàng óng ánh bên trong chiếc hộp đó chính là cát vàng!

“Có vẻ như Kỳ Mã thực sự đoán đúng…” Sau khi hào hứng, Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy không có xe cộ nào đi qua, liền cho chiếc hộp đó vào túi áo, sau đó tiếp tục tìm kiếm những “báu vật” có thể được giấu trong chiếc túi vải kia.

Thật đáng tiếc, ngoài hai hộp đạn SVD súng trường bắn tỉa và hai hộp đạn súng ngắn TT33, chiếc túi vải rách rưới này chỉ còn lại một chiếc điện thoại cũ kỹ và vài tờ tiền lưu thông Ru-ble nhăn nhúm thôi.

Quay đầu nhìn chiếc súng trường bắn tỉa vẫn còn để trên ghế sau, Vệ Nhân cũng cho hai hộp đạn súng trường vào túi rồi cầm cái ba lô vải rách nát mở cửa xe, đeo chiếc súng trường bắn tỉa lên vai và bắt đầu đi về phía trước.

Mãi gần nửa giờ sau, Vệ Nhân mới gọi điện cho Kỳ Mã, yêu cầu người này lái chiếc xe tải nhỏ bị bỏ lại trước cửa quán ăn đến đón mình.

Lúc đó, Kỳ Mã đang dành những phút cuối cùng trong phòng để trao đổi kỹ thuật săn bắn với nữ thợ săn. Dù không hiểu tại sao Vệ Nhân lại biến mất suốt buổi sáng và đi đến vùng ngoại ô Thượng Ân Đà, nhưng thấy đã gần đến giờ xuất phát, anh cũng quyết định chia tay người bạn đồng hành nữ – người đang nóng đến mức không muốn mặc quần áo – và rời khỏi khách sạn nơi mình đang ở.

Sau gần hai tiếng lang thang trong cơn tuyết lớn, Kỳ Mã cuối cùng cũng lái chiếc xe tải từ hướng Thượng Ân Đà đến nơi hẹn.

“Tại sao em lại đến đây? Và sao không nói rằng trong xe không có chìa khóa?” Kỳ Mã hỏi khi mở cửa xe. Nhưng ngay khi nhìn thấy chiếc ba lô vải được đeo trên vai của Vệ Nhân, anh lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Em không bị thương chứ?” Kỳ Mã lo lắng hỏi khi Vệ Nhân bước vào xe và đóng cửa lại.

Vệ Nhân lắc đầu: “Nhanh chóng trở về đi.”

Thấy anh ta không muốn nói thêm, Kỳ Mã thông minh enough để không hỏi gì thêm nữa, và lái chiếc xe tải rời khỏi đó, hướng về phía Thượng Ân Đà.

Cảm ơn mfive đã tặng 1500 điểm thưởng!

Cảm ơn flywinghand và latentlonelylieutenant đã mỗi người tặng 100 điểm thưởng!