Trong lúc đi đổ nhiên liệu cho xe, Vệ Nhân cũng mang theo một chiếc bánh cuốn thịt nướng và tiến về phía hai chiếc xe tải Ô La kia.

“Victor, anh còn nhớ chúng ta không?” Một người đàn ông trung niên đầu trọc, cũng đang cầm chiếc bánh cuốn thịt, nói với giọng nồng nhiệt.

“Tất nhiên là nhớ rồi, chú Tiếp Liêu Sa ạ,” Vệ Nhân gõ vào tay người đàn ông đó, “Hồi ở bến cảng Yakutsk, tôi còn khiến cậu bị trật khớp tay nữa đấy.”

“Anh đang cố tình chọc tức tôi à?” Tiếp Liêu Sa phản đối, “Sao anh không nhắc đến việc tôi đã đẩy cậu xuống dưới bàn?”

“Lúc đó tôi uống quá nhiều, không nhớ gì cả.”

Vệ Nhân lắc đầu, sau đó gõ vào tay người đàn ông bên cạnh – người đang ôm một quả dưa hấu – và nói với giọng vui vẻ: “Chú Osip ơi, hồi chúng ta trao đổi kiến thức trong kho của nhà máy điện, tôi cũng có lần khiến cậu bị trật khớp tay nữa đấy.”

“Tiếp Liêu Sa, thằng nhóc này đang cố tình chọc tức tôi đấy.” Osip nói với vẻ bực bội, vuốt ve bộ râu dày trên cằm mình.

“Thôi đi, tôi già rồi, không muốn đánh nhau với nó đâu.” Tiếp Liêu Sa lảng tránh.

“Ở tuổi bốn, năm mươi mà nói già thì không đúng đâu.”

Vệ Nhân phản bác, rồi chuyển sang hỏi: “Không nói về chuyện đó nữa, sao hai người lại cùng nhau cắt tóc và để râu vậy?”

“Nơi này ban ngày quá nóng, nên mới cắt tóc đi.” Tiếp Liêu Sa đáp một cách thiếu hứng thú.

“Ban đêm ở đây quá lạnh, để râu sẽ giúp bảo vệ cằm khỏi bị đóng băng đấy. Anh có ý kiến gì không?” Osip hỏi lại với giọng tương tự. “Nghe nói anh bị Daria, cái người phụ nữ điên đó, sa thải rồi phải không?”

“Có thể vậy.”

Vệ Nhân cắn một miếng bánh cuốn thịt, rồi liếc nhìn người thanh niên đang bận rộn đổ nước vào các thùng thép không gỉ đứng phía sau họ.

“Yên tâm đi, anh em cùng phe mà.”

Tiếp Liêu Sa cũng cắn một miếng bánh của mình và giải thích một cách mơ hồ: “Anh ta tên là Sóri Man, con trai của Salah.”

“Sóri Man ơi, đến đây chào hỏi một cái đi.”

Nghe vậy, chàng trai tên Sóri Man mới bước lại gần, lau sạch những vết nước trên chiếc áo choàng trắng của mình rồi giơ tay ra chào Vệ Nhân, nở nụ cười rạng rỡ và nói bằng tiếng Nga hơi lắp bắp: “Xin chào, tôi là Sóri Man.”

“Victor,” Vệ Nhân bắt tay anh ta.

“Các bạn cứ nói chuyện đi,” Sóri Man chỉ vào chiếc xe bán tải chứa nước phía sau, “Tôi còn phải canh coi nó nữa.”

“Sóri Man là một chàng trai nhút nhát đấy,” Osip cắn một miếng dưa hấu, “Và anh ta còn lịch sự hơn bạn nữa.”

“Hơn nữa, anh ta cũng không làm cho tay các bạn bị trật khớp đâu.” Vệ Nhân cố ý trêu chọc anh ta thêm một câu, rồi ngay lập tức hỏi: “Các bạn không ở Yakutsk sao lại đến đây?”

Tiếp Liêu Sa cắn thêm một miếng bánh, nói: “Đừng cố gắng làm cho chúng tôi tức giận để hỏi thông tin đâu; những thứ Cốt Man kia dạy bạn cũng chẳng có ích gì với chúng tôi đâu.”

“Tôi chỉ coi các bạn là bạn thôi mà,” Vệ Nhân vô tội vẫy tay.

“Coi bạn là bạn mà lại dễ bị trật khớp à?” Osip chế giễu.

“Thôi, đừng nói về chuyện trật khớp nữa.” Tiếp Liêu Sa nói xong liền ăn hết miếng bánh cuối cùng trong miệng, rồi giải thích: “An Na thiếu người, nên chúng tôi theo họ đến đây; sau này chúng tôi cũng sẽ trở thành nhân viên của xưởng phim đấy.”

“Không cần quay lại Yakutsk nữa à?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Không cần đâu, mãi mãi cũng không cần phải quay lại cái nơi mà chỉ cần đi tiểu bên đường thôi cũng khiến vòi nước đóng băng luôn đấy.” Tiếp Liêu Sa nói với nụ cười rạng rỡ, “Hơn nữa, gia đình chúng tôi cũng đã chuyển đến Kazan rồi, ở ngay trong làng của Kỳ Mã đấy.”

“Chúc mừng các bạn nhé,” giọng nói của Vệ Nhân lần này thật sự rất chân thành.

“Chuyện này còn phải cảm ơn bạn mới đúng.”

Osiup cố tình lau những vết nước dưa hấu dính trên tay lên vai Vệ Nhân, “Nhanh đi đổ xăng đi, chúng tôi đã đợi các bạn hơn nửa tiếng rồi. Sau này chúng ta sẽ cùng nhau đến hiện trường quay phim.”

“Đợi riêng tôi à?”

“Làn da của bạn dày hơn cả Karlpu đấy nhỉ?” Tiếp Liêu Sa nói, giọng hạ xuống một chút, “Chúng tôi đến đây là vì chiếc xe bảo quản thực phẩm lạnh đó.”

“Bên trong đó…”

“Khi đến hiện trường quay phim rồi bạn sẽ biết thôi,” Tiếp Liêu Sa nói rồi cố tình giấu kín thông tin, “Được rồi, nhanh đi đổ xăng cho xe của bạn đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không hỏi thêm gì nữa, chào tạm biệt hai người quen này rồi quay lại bên chiếc xe bán tải của mình.

Họ xếp hàng để đổ đầy xăng cho xe, và Salih lái chiếc xe chở xăng rời đi trước tiên. Còn chiếc xe bảo quản thực phẩm lạnh sau khi rời khỏi trạm xăng, người thanh niên tên Bahha đã mở cửa xe và đi thẳng vào một cửa hàng nhỏ nào đó ở bên kia đường.

Còn người thanh niên tên Sóri Man – người trước đó đi cùng Tiếp Liêu Sa– thì tiếp tục lái chiếc xe bảo quản thực phẩm lạnh.

“Trông giống như đang thực hiện một giao dịch bí mật vậy… Chỉ là quay một bộ phim tầm thường mà sao phải làm lớn lao thế nhỉ?” Vệ Nhân buồn cười phàn nàn, trong khi hai chiếc xe chở xăng khác đi xen kẽ giữa chiếc xe bảo quản thực phẩm lạnh và chiếc xe bán tải của mình.

Dưới sự dẫn đầu của Salih, năm chiếc xe tải rời khỏi ốc đảo Siwa dưới ánh hoàng hôn, sau đó tiếp tục di chuyển thêm hơn mười cây số trên đường, cho đến khi không còn thấy bóng dáng xe cộ nào xung quanh nữa, họ mới xếp hàng rời khỏi đường cao tốc.

Sau khi vượt qua vài dãy đụn cát, tia nắng hoàng hôn cuối cùng cũng bị những đụn cát xa xôi che khuất hẳn; năm chiếc xe liền bật đèn lên. Vệ Nhân hạ hơi áp suất lốp xuống một chút, sau khi tận hưởng niềm vui khi off-road ban đầu, điều còn lại chỉ là sự mệt mỏi từ việc lái xe liên tục mà thôi.

Tiếp tục hành trình trong sa mạc bao la suốt hơn một giờ đồng hồ, nhưng người đi đầu là Saлих đã bật đèn xi-nhan và dừng lại.

“Hãy nghỉ một tiếng đi.”

Trên kênh radio, Saлих nói bằng tiếng Nga: “Sóri Man, hãy tháo những tấm ván xuống và để Victor giúp cậu.”

“Được rồi.”

Nghe thấy tiếng trả lời bằng tiếng Nga của chàng trai trẻ kia qua radio, Vệ Nhân – người vừa định thưởng thức thêm ít kem tan chảy – cũng đành phải đặt chiếc hộp cơm xuống và mở cửa xe ra ngoài.

Dưới ánh sáng chói lọi của đèn xe, Sóri Man đã leo lên nóc xe tải lạnh và tháo xuống hai tấm ván gỗ dài hơn ba mét, rộng khoảng nửa mét, sau đó ném xuống vài túi vải dầu.

Cùng lúc đó, Saлих và những người khác cũng không ngồi yên; họ lần lượt tháo những cuộn vải bạch tuộc màu vàng đất từ trên nóc cabin và dùng dây buộc chúng lên các thùng xăng, thùng nước trên xe mình.

Khi ba người đàn ông già này hoàn thành công việc, Vệ Nhân cũng giúp Sóri Man treo hai tấm ván gỗ bằng xích ở phía sau hai chiếc xe chở nước, đồng thời cố định những túi vải đầy cát vàng lên trên.

Không cần phải hỏi cũng biết rằng việc này nhằm mục đích che giấu những dấu vết mà họ để lại. Nhưng tại sao lại phải cẩn thận đến thế? Vệ Nhân không thể tìm ra câu trả lời. Còn những thứ có bên trong chiếc xe tải lạnh kia… có lẽ chỉ khi đến nơi đích mới có cơ hội biết được.

Sau khi hoàn thành công việc, Vệ Nhân chỉ kịp đi vệ sinh rồi lại tiếp tục hành trình theo lời thúc giục của Saлих.

Lần này, năm chiếc xe không còn đi song song nhau nữa, mà được xếp thành hàng, hai chiếc xe chở nước kéo theo những tấm ván gỗ cũng được đưa vào cuối hàng.

Như người ta thường nói, có lợi thì cũng có hạn chế; việc này dù giúp loại bỏ những dấu vết đó, nhưng cũng làm giảm đáng kể tốc độ di chuyển. Suốt một giờ đồng hồ trôi qua, đồng hồ đo quãng đường mới chỉ hiển thị số 20 km mà thôi.

Với tốc độ này, họ có lẽ sẽ mất khoảng năm sáu giờ nữa mới đến được địa điểm quay phim.

“Chắc không thể nào chiếc xe tải lạnh kia chứa bom hạt nhân được…” Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, trong khi đó, Saлих lại một lần nữa dừng lại.

Ánh mắt xuyên qua lớp cát vàng phủ kín mọi thứ, Vệ Nhân chỉ có thể nhìn thấy người lái xe bồn nước Tiếp Liêu Sa và ông Osip đang mở cửa xe và đi về phía sau. Không lâu sau, họ quay trở lại buồng lái và bật đèn xi-nhan hai lần.

Một lúc sau, đoàn xe lại tiếp tục lăn bánh. Lần này, dù là xe bồn nước ở phía sau hay xe chở hàng lạnh ở phía trước, tất cả đều đi song song với chiếc xe chở dầu dẫn đường và tăng tốc lên.

“Nói về khả năng off-road, thì vẫn phải khen xe của Mao Tử mới đúng.” Vệ Nhân không khỏi thốt lên khi nhìn những chiếc xe tải xung quanh. Dù là những chiếc Kamaz thường xuyên tham gia các cuộc đua Dakar hay ba chiếc Ô La Ir4320 đã hơi lỗi thời, dù chúng đang vận chuyển những hàng hóa nặng nề, nhưng trên sa mạc này, chúng vẫn di chuyển một cách êm ái như trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Ngay cả chiếc xe bán tải mà Vệ Nhân đang lái cũng không hề bị ảnh hưởng bởi trọng lượng lớn của lớp giáp dày, thùng hàng và những loại trái cây được vận chuyển trên xe; nó vẫn giữ được nguyên bản sắc của mình – xuất thân từ dòng xe off-road GAZ.

Tất nhiên, đây vẫn là sa mạc Sahara hung dữ. Mặc dù lớp cát mềm dưới bánh xe không thể gây trở ngại cho họ, nhưng tốc độ di chuyển vẫn bị ảnh hưởng không ít.

Sau gần ba giờ liên tục cố gắng, khi họ lại một lần nữa vượt qua những đụn cát uốn lượn, dưới ánh đèn xe chói lọi, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhìn thấy những chiếc lều vải dưới bầu trời đầy sao và lớp cát vàng.

Xung quanh những chiếc lều đó, không chỉ có hơn mười chiếc xe tải Ô La mà còn có cả chiếc xe off-road thuộc sở hữu của Kỳ Mã nữa.

“Cuối cùng cũng đến rồi…” Vệ Nhân mệt mỏi nhấn phanh. Quãng đường này thực sự rất… Khổ cực.

“Victor, bạn đã đến rồi đấy! Nhanh lên, đưa xe đến bên cạnh tôi đi.” Trong kênh radio, Kỳ Mã ngáp ngủ và nói. “Ban ngày chúng tôi đã dựng xong lều cho bạn rồi. À, bạn có muốn tắm không? Nhìn chiếc xe mà đèn pin tôi đang chỉ vào kia; trong đó có thể tắm nước nóng đấy. Chiếc xe bên cạnh nó là xe ăn, chắc chắn còn nhiều thức ăn nữa đấy.”

Nhìn qua cửa sổ xe, anh thấy Kỳ Mã đang đứng phía sau chiếc xe off-road thuộc về mình – chiếc Từng Kinh – và cũng nhìn thấy chiếc đèn pin sáng chói trong tay anh ta đang chỉ về hai chiếc xe tải Ô La được trang bị thêm khoang vận chuyển.

Trên khuôn mặt Vệ Nhân hiện rõ vẻ ngạc nhiên; anh tưởng rằng điều kiện quay phim ở sâu trong sa mạc này chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp, nhưng không ngờ lại có cả việc tắm nước nóng đợi mình.

“Các bạn thực sự là đến đây để quay phim à?” Vệ Nhân cầm lên radio và hỏi, trong khi lái xe đến bên cạnh Kỳ Mã.

“Tất nhiên rồi,” Kỳ Mã trả lời qua radio, “chúng tôi đến đây để quay phim mà.”

Khi cánh cửa xe mở ra, Kỳ Mã cười ha hả và tiếp tục nói: “Nhưng nơi đây chắc chắn thoải mái hơn bất kỳ khách sạn tồi tàn nào ở ốc đảo Siwa đấy.”

Tuy nhiên, chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, cũng chưa kịp anh ta nhảy xuống từ buồng lái, chiếc điện thoại vệ tinh đặt trên bảng điều khiển đã reo lên.

Nhìn vào màn hình, thấy số điện thoại đến là giáo viên Dalia, Vệ Nhân lập tức nhấn nút nhận cuộc.

“Cậu đã đến nơi chưa?” Giáo viên Dalia hỏi.

“Vừa đến thôi, chưa đầy hai phút nữa đâu.” Vệ Nhân trả lời.

Sau một lát im lặng, anh hỏi tiếp: “Giáo viên Dalia, có chuyện gì vậy ạ?”

“Bà Valentina vừa mới ngừng thở…” Giáo viên Dalia thở dài và nói, “Bà ấy nhờ tôi gửi lời cảm ơn đến cậu… Cảm ơn cậu đã tìm thấy xương cốt của con trai bà ấy.”

Nhìn ra ngoài, thấy Kỳ Mã đang đứng đó, Vệ Nhân Trực đóng cửa xe lại và hỏi: “Bà ấy còn nói gì nữa không?”

“Bà ấy nói rằng cuối cùng bà ấy cũng không cần phải chịu đựng nữa…” Giáo viên Dalia trả lời như thể đang thì thầm, “Bà ấy ra đi một cách thanh thản… Xương cốt của con trai bà ấy ở bên cạnh bà ấy, còn cháu trai bà ấy thì ở bên kia… Tôi nghĩ, bà ấy chắc chắn không còn gì hối tiếc nữa trên đời này.”

“Tôi cũng nghĩ vậy…” Vệ Nhân thở dài, “Giáo viên Dalia, xin hãy giúp tôi đặt một bó hoa và một chai vodka trước mộ của bà ấy và con trai bà ấy nhé.”