Trên những con phố đông đúc, chiếc xe bán tải bọc giáp do Vệ Nhân lái đi sau hai chiếc xe tải khác, từ từ tiến về hướng ngoại ô thành phố. Mỗi khi gặp đèn giao thông, các tiểu thương trên đường xung quanh lại ùa đổ ra bán đủ loại hàng hóa nhỏ: từ những món quen thuộc như dầu ô liu, chà là, dưa hấu, cá nướng, thịt nướng, cho đến những tấm thảm và khăn voan màu sắc rực rỡ của Ả Rập, cùng với túi giấy vệ sinh, sinh tố được pha chế ngay tại chỗ và cả thuốc lá được bán riêng lẻ… Tuy nhiên, chính sự xuất hiện của những tiểu thương này lại càng làm gia tăng tình trạng ách tắc giao thông trên đường.

Mất gần một giờ để vượt qua khu phố ồn ào này, và khi Vệ Nhân nghĩ rằng cuối cùng họ cũng có thể tăng tốc lên một chút thì hai chiếc xe tải phía trước lại dừng lại ngay trước cửa một nhà hàng nhỏ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Vệ Nhân lẩm bẩm, nhưng vẫn không rời khỏi khoang xe mát mẻ và thoải mái.

Dưới ánh mắt chăm chú của anh, người đàn ông trung niên bị hói đầu đã bước sang bên kia đường, trò chuyện thân thiện với người bán hàng trái cây, trong khi người thanh niên lai tây ấy thì đã bước vào nhà hàng.

Không lâu sau, người đàn ông hói đầu băng qua đường và đến bên cạnh chiếc xe của Vệ Nhân, rồi kéo cửa khoang sau. Thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng mở khóa cửa, và người đàn ông ấy liền quay lại vẫy tay gọi người bán hàng trái cây bên kia đường.

Chỉ sau một lúc, người bán hàng ấy đã lái chiếc xe của mình đến bên cạnh cửa xe mở, và tự nhiên đậu song song với chiếc xe bán tải bọc giáp của Vệ Nhân– điều này khiến nửa con đường bị chặn lại.

“Đừng đứng nhìn ngớ ngẩn nữa, đến đây giúp tôi đi.” Người đàn ông hói đầu bất ngờ nói bằng tiếng Nga thông thạo.

“Anh biết tiếng Nga ư?”

“Tại sao tôi lại không biết tiếng Nga chứ?”

Trong lúc nói chuyện, người đàn ông ấy đã lấy ra hai quả dừa tươi từ xe và ném chúng vào khoang xe.

“Cũng đúng lý thật…” Vệ Nhân đáp lại một cách bất đắc dĩ, rồi mở cửa xe để giúp đỡ việc chất dừa vào xe.

Cho đến khi cả ba người đã chất hết hàng hóa trên xe của người bán hàng trái cây, người đàn ông hói đầu mới gọi người bán hàng đó mang đến thêm một giỏ cam và một giỏ xoài để cho vào xe, sau đó mới hài lòng thanh toán tiền.

Sau khi đuổi gã bán trái cây đi, người đàn ông lớn tuổi có mái tóc rụng này đã đưa tay về phía Vệ Nhân và nói: “Tôi là Salah Said. Bạn cứ gọi tôi là Salah hay Said đều được.”

“Xin chào, Salah,” Vệ Nhân vội vàng bắt tay người đàn ông này; bàn tay của anh ta khá thô ráp. “Tôi là Victor.”

“Tôi biết tên bạn rồi.”

Trong lúc nói chuyện, Salah lấy ra một tờ giấy từ ví và đưa cho Vệ Nhân: “Đây là kênh radio. Tôi thấy xe bạn có thiết bị radio, vì vậy nếu có gì xảy ra trên đường, bạn có thể liên hệ với tôi bất cứ lúc nào. Phần đường phía trước dài khoảng 450 kilomet.”

“Nhiều như vậy à?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Thực sự là khá xa, nhưng cũng không còn cách nào khác,” Salah giải thích một cách bình tĩnh. “Mùa này không chỉ là thời gian lý tưởng để quay phim mà còn là mùa cao điểm du lịch ở đây. Trước tháng Mười, hầu hết các khách sạn đều kín chỗ, và cả sa mạc xung quanh thành phố cũng đầy người. Để quay phim mà không bị gián đoạn, đồng thời để giảm bớt chi phí không cần thiết và tránh những hiểu lầm không đáng có khi sử dụng súng ống, chúng tôi buộc phải đi vào sâu trong sa mạc.”

“Vậy phần đường tiếp theo sẽ đi qua sa mạc à?”

“Không hẳn vậy đâu,” Salah cười đáp. “Trước hết, chúng tôi sẽ đi theo đường bộ đến Thung lũng Sinai, cách đây hơn 300 kilomet. Nếu không gặp sự cố gì trên đường, có lẽ chúng tôi sẽ đến nơi trước Dương Lạc Sơn. Địa điểm quay phim của chúng tôi nằm cách Thung lũng Sinai khoảng 120 kilomet về hướng nam, ở sâu trong sa mạc. Chỉ phần đường đó mới thực sự khó đi.”

Khi nói đến đây, chàng trai lai da đen trẻ tuổi kia cũng mang theo một cái thùng nhựa và một nhân viên phục vụ từ nhà hàng bước ra.

Bên trong thùng nhựa đó, ngoài những chiếc bánh mì Ai Cập, còn có vài chiếc hộp cơm bằng thép in chữ Hán cùng vài đôi dao nĩa nhựa dùng một lần.

“Đây là Bahah, nhân viên nhỏ của cửa hàng tôi. Anh ấy rất chăm chỉ, đã bắt đầu làm việc cho tôi từ khi 15 tuổi.” Salah nói xong, sau đó nói vài câu bằng tiếng Ả Rập – điều mà Vệ Nhân không hiểu – và ngay lập tức, chàng trai tên Bahah đã gọi nhân viên phục vụ để mở cửa ghế phụ của chiếc xe bán tải bọc thép của Vệ Nhân, trải hai tờ báo xuống ghế, sau đó đặt ba hộp cơm và vài chiếc bánh mì Ai Cập lên trên đó.

Khi Bahah cùng nhân viên phục vụ đi đến xe tải để tiếp tục phát thức ăn, Salih mới chỉ vào các hộp cơm và bánh mì nằm trên ghế và nói: “Những thứ này dùng để ăn trên đường, cho tôi xem nào. Cái này, cái hộp cơm màu xanh này chứa kem; kem ở quán này có nhiều hương vị nhất và ngon nhất đấy. Hai hộp cơm khác thì chứa rau củ, có thể cuốn vào bánh mì để ăn. Tôi thấy trong xe anh có tủ lạnh, nếu ăn không hết thì có thể để vào đó.”

“Tôi sẽ cố gắng ăn hết thôi.” Vệ Nhân nhìn qua khoang sau xe, thực ra trong xe anh có một chiếc tủ lạnh nhỏ, nhưng nó đã bị những loại trái cây nhiệt đới chiếm hết chỗ rồi.

Rõ ràng, Salih cũng nhận ra sai sót này, nhưng ông ta giả vờ như không thấy gì và nói: “Chúng ta sẽ mất khoảng bốn đến năm giờ trên đường; miễn là chúng ta không dừng lại, anh cũng không cần phải dừng xe đâu. Ngay cả khi chúng ta dừng lại, anh cũng không cần xuống xe.”

“Đã hiểu rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, và trước khi Salih rời đi, anh ta hỏi thêm một câu cuối cùng: “Salih, một câu hỏi nữa.”

“Câu hỏi gì vậy?” Salih lại trở vào bóng tối của xe và hỏi.

“Tại sao chúng ta không đi tiếp tế tại ốc đảo Siwa mà anh vừa đề cập, mà lại phải đi xa như vậy?”

Trước sự thắc mắc của Vệ Nhân, Salih chỉ tay về phía chiếc xe chứa hàng lạnh phía trước và nói: “Có một số thứ là không thể mua được ở Siwa; ngay cả khi có thể mua được, giá cả cũng sẽ cao hơn nhiều. Thôi, những điều khác thì khi chúng ta đến nơi đích, anh sẽ biết thôi. Nhanh lên xe đi.”

Nói xong, Salih đã nhanh chóng đi về phía chiếc xe chứa xăng đang đậu ở phía trước.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì nữa, đóng cửa ghế phụ, đi vòng sang bên kia và bước vào buồng lái. Trước khi khởi hành, anh ta điều chỉnh kênh radio.

Không lâu sau, với tiếng động cơ rầm rộ, đoàn xe gồm ba chiếc đã tiếp tục hành trình về phía ngoại ô thành phố, do Salih lái chiếc xe chứa xăng dẫn đầu.

Trên suốt quãng đường tiếp theo, ngoại trừ việc dừng lại tại một trạm xăng có vẻ hơi đơn sơ trước khi rời khỏi thành phố để đổ đầy nhiên liệu cho xe và mỗi người lấy thêm một thùng nước khoáng lạnh, họ không dừng lại bất cứ nơi nào khác nữa.

Khi xe đã ra khỏi khu vực thành phố Matru, tốc độ cuối cùng cũng được tăng lên. Trong buồng lái mát mẻ, Vệ Nhân một tay nắm vô lăng, tay kia cầm một cái thìa nhựa khá đơn giản, thỉnh thoảng lại múc một thìa kem từ hộp cơm bên cạnh và cho vào miệng.

Giống như Salih đã nói trước đó, hương vị của những chiếc kem này thực sự rất ngon, nhưng so với đó, điều thu hút hơn nhiều là mùi thơm quyến rũ phát ra từ hai chiếc hộp cơm khác.

Khi anh ta đang thưởng thức kem liên tục đến nỗi đầu óc bắt đầu đau nhức, chiếc xe chở dầu phía trước bỗng dừng lại, và cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng nhìn thấy hai chiếc xe cảnh sát cũ kỹ đang đậu bên lề đường.

Chậm rãi giảm tốc, Vệ Nhân vớ lấy một cái bánh mì lớn, sau đó mở hai chiếc hộp cơm khác, lấy ra thịt gà nướng, thịt bò nướng và các loại thức ăn khác, cuộn chúng lại với nhau rồi cắn một miếng lớn.

Đói à? Không hẳn, chỉ là thèm ăn thôi. Và phải thừa nhận rằng, dù là bánh mì Ai Cập này hay các món ăn kèm trong hai chiếc hộp cơm kia, hương vị đều khá ngon.

Chưa kịp nuốt hết miếng bánh mì kèm thức ăn vào bụng, hai cảnh sát đứng chặn đường đã lùi sang một bên và vẫy tay cho họ đi tiếp. Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức để xuống đồ ăn đang cầm trên tay, và từ từ Nhấn ga tiếp tục hành trình.

Trong suốt quãng đường tiếp theo, ngoại trừ thỉnh thoảng gặp phải những đoàn xe off-road hoặc xe buýt chở du khách đi qua, ba chiếc xe không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khác; cảnh sa mạc hai bên đường càng trở nên hoang vu hơn.

Tất nhiên, dù vậy, thỉnh thoảng họ vẫn có thể thấy những du khách đang chụp ảnh, vui đùa trên cát bên lề đường, cũng như những đoàn lạc đà xuất hiện thường xuyên, cùng với đủ loại rác thải trắng bay lượn trên sa mạc.

Chỉ đến lúc này, anh ta mới thực sự hiểu tại sao lại chọn địa điểm quay phim ở nơi hoang vắng như vậy. Nơi này quá gần với khu vực hoạt động của du khách; chỉ cần xuất hiện một túi nhựa nào đó thôi cũng có thể làm hỏng cảnh quay.

Vừa thưởng thức kem, vừa ăn bánh mì Ai Cập, Vệ Nhân cảm thấy thật sự thư giãn, và coi như đang tham gia một chuyến đi tự lái xe, tận hưởng cảnh đẹp bên ngoài cửa sổ xe.

“Victor, phía trước là ốc đảo Siwa rồi, muốn nghỉ ngơi hai tiếng ở đây không?”

Trong khoảng im lặng suốt chặng đường, Salih hỏi khi mặt trời gần chạm đến đỉnh những đụn cát phía xa, “Sau khi rời ốc đảo Siwa, vài ngày tới chúng ta sẽ phải cắm trại trong sa mạc; lúc đó việc tắm rửa sẽ không hề thuận tiện.”

Nghe vậy, Vệ Nhân đổi làn xe và nhìn về phía thị trấn nhỏ được bao quanh bởi những cây ô liu và cây cọ phía trước, do dự một lát rồi cầm micrô trả l

“Vậy thì vào đó nạp nhiên liệu rồi tiếp tục lên đường đi thôi.” Sau khi Salim trả lời như vậy, lại một lần nữa không gian trong radio chìm vào sự yên tĩnh.

Một lát sau, chiếc xe của Vệ Nhân cũng quay trở lại làn đường ban đầu và tiếp tục đi theo hai chiếc xe tải khác, từ từ bước vào sa mạc Siwa.

Tuy nhiên, khi Vệ Nhân vào đến trạm xăng, anh ta phát hiện ra không xa đó có hai chiếc xe tải loại Ô La model Ir4320, mỗi chiếc cũng kéo theo một cái thùng thép không gỉ lớn.

“Chắc hẳn cũng là để quay phim thôi…” Vệ Nhân vừa nghĩ vừa chưa kịp đưa ra suy đoán thì hai người đàn ông có râu dài và đầu trọc đã đứng bên cạnh hai chiếc xe đó và vẫy tay chào họ một cách nhiệt tình; Salih, người lái xe đầu tiên, cũng lập tức bấm còi để đáp lại.

“Có vẻ như là vậy rồi...” Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu. Anh ta đã nhận ra ngay rằng hai người lái xe này chính là những người đã từng chăm sóc mình khi anh ta tham gia kỳ kiểm tra ở Yakutsk.

Hồi đó, tại nhà máy điện hạt nhân ấy – nơi có thể được dùng làm nơi thiêu hỏa – họ còn cùng nhau uống rượu nữa; chỉ là lúc đó anh ta bị say đến mức không nhớ gì cả.