Trong những cuộc trò chuyện để thăm dò lẫn nhau, chiếc xe địa hình đã đưa Vệ Nhân và những người khác đến khu đất trồng cỏ dại mà Từng Kinh từng đến đó trước đây.

Mặc dù đã là nửa đêm, nhưng nơi này vẫn sáng rực dưới ánh đèn cắm trại công suất lớn. Hơn hai mươi binh sĩ đang xếp thành hàng, cách nhau hai mét, đi lại liên tục trong khu đất trồng cỏ dại này, cầm theo những thiết bị dò kim loại.

Ở khắp nơi có thể thấy những lá cờ tam giác cao hơn một mét được cắm quanh các ao bùn lầy. Bên lề đường, ngoài vài chiếc xe tải và hai cái máy đào bánh xích đậu ven đường, còn có rất nhiều người dân địa phương không ngủ vào ban đêm mà đến đây để xem xét tình hình và trò chuyện với nhau.

“Những lá cờ nhỏ đó cho thấy có phản ứng kim loại dưới lớp đất,” Trung tá Kirillov, ngồi ở ghế phụ lái, giải thích khi mở cửa xe ra. “Màu sắc của cờ càng đậm thì độ sâu của vật cần tìm càng lớn.”

“Các bạn làm việc thật nhanh đấy,” Vệ Nhân thốt lên một cách ngưỡng mộ.

“Dù sao đó cũng là nhiệm vụ chính của chúng tôi,” Kirillov nói thẳng thắn. “Hơn nữa, có người đã trả tiền bồi thường cho chủ nhân khu đất này.”

“Chắc hẳn việc này cũng phải có cái gì đó đổi lại chứ?” Vệ Nhân hỏi, giọng hạ thấp xuống.

“Tất nhiên rồi,” Kirillov đáp. “Nhiệm vụ chính của chúng tôi là tìm kiếm những binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ còn sót lại trên chiến trường cùng với vũ khí chiến đấu của họ; những người lính thì được an táng, còn vũ khí thì được đưa vào bảo tàng. Nhưng mỗi lần thực hiện nhiệm vụ này, chúng tôi cũng không tránh khỏi việc phải tìm thấy những thứ đồ cũ kỹ do một số người Đức để lại.”

“Thật là một tình huống win-win,” Vệ Nhân đánh giá một cách khách quan, sau đó tiếp tục hỏi: “Các bạn dự định bắt đầu công việc đào bới vào lúc nào?”

“Công việc đào bới sẽ phải chờ đến sáng mới bắt đầu được,” Kirillov nhìn đồng hồ và nói. “Bây giờ là 10 giờ 40 tối; khoảng tám giờ nữa chúng tôi sẽ bắt đầu công việc. Điều chúng tôi cần làm trong suốt thời gian tám giờ này là kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu vực này, đồng thời chuẩn bị tốt cho việc loại bỏ những quả bom chưa nổ.”

Nói đến đây, Kirillo dừng lại một chút, nhìn về phía Vệ Nhân rồi liếc nhìn Xiva – người luôn im lặng bên cạnh – “Còn các bạn thì sao? Sẽ ở lại hay trở về nghỉ ngơi?”

“Chúng tôi sẽ ở lại.”

Xiva, người suốt đường đi không hề nói gì, lần đầu tiên lên tiếng: “Thưa ông Kirillo… hay đúng hơn là đồng chí Kirillo, có việc gì cần tôi giúp đỡ không ạ? Tôi biết lái máy xúc đất, cũng biết sử dụng máy dò kim loại; thậm chí tôi còn có thể nấu ăn nữa. Dù là công việc gì, tôi đều sẵn lòng làm. Dù ông nội tôi có ở đây hay không, tôi vẫn muốn góp sức vào đây.”

“Bạn biết lái máy xúc đất và máy dò kim loại à?” Kirillo ngạc nhiên hỏi. “Chẳng lẽ bạn từng làm việc trong ngành khai thác mỏ sao?”

“Không hề đâu ạ…” Xiva nói với vẻ buồn bã. “Tôi học được những kỹ năng này khi làm việc ở mỏ trước đây.”

“Còn bạn thì sao?” Kirillo không vội vàng trả lời Xiva, mà lại nhìn về phía Vệ Nhân một lần nữa. “Bạn quyết định ở lại chờ đợi, hay trở về thành phố?”

“Tôi sẽ ở lại.”

Vệ Nhân thầm nghĩ rằng mình đã đi xa đến đây vào lúc đêm khuya; chắc chắn người ta không chỉ muốn mình nhìn thấy hiện trường thi công thôi. Nếu bây giờ mình muốn trở về thành phố, có lẽ xe sẽ gặp sự cố ngay lập tức.

“Vì các bạn đều muốn ở lại, vậy thì hãy nghỉ ngơi trong lều bên kia đi.” Kirillo vỗ nhẹ vai Xiva một cách thân thiện. “Còn việc bạn muốn giúp đỡ thì không cần vội đâu. Đợi đến sáng, tôi sẽ giao cho bạn nhiệm vụ lái máy xúc đất.”

Giữ trong lòng những nghi vấn, Vệ Nhân bước vào lều bên cạnh và ngồi xuống chiếc giường xếp. Còn Trung úy Kirillo, sau khi sắp xếp xong mọi thứ cho hai người, cũng quay lưng đi mất không biết đến đâu.

“Thưa ông Viktor, cảm ơn ông vì sự giúp đỡ của mình.” Xiva bất ngờ nói ra trong lều.

“Đừng cảm ơn. Được giúp đỡ bà Valentina là niềm vinh dự của tôi.”

Xiva lục lọi trong túi và lấy ra một ấm rượu bằng thép không gỉ, uống một ngụm rồi hỏi: “Ông nội tôi thực sự đang ở đây sao?”

“Có lẽ là đây thôi…” Vệ Nhân đưa ra một câu trả lời mơ hồ.

“Cô ấy sắp không chịu nổi được nữa rồi,” Xiwa nói xong lại uống một ngụm rượu.

“Bà Valentina ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn cô ấy.

Xiwa gật đầu: “Cô ấy vốn đã cố gắng chịu đựng hết sức rồi. Ngay chiều hôm sau khi tôi gặp cô ấy, cô ấy đã được đưa vào bệnh viện. Bác sĩ nói rằng các loại thuốc giảm đau đã không còn tác dụng lớn nữa; có lẽ cô ấy sẽ không thể sống lâu được nữa…”

“Bạn nên đến thăm cô ấy sớm hơn mới phải,” Vệ Nhân cuối cùng cũng nói ra điều mà Xiwa sẽ hối tiếc mãi mãi.

“Đúng là tôi nên đến thăm cô ấy sớm hơn…”

Xiwa xoa mặt và tiếp tục: “Sau khi mẹ tôi qua đời vào năm ngoái, tôi đã muốn đến thăm cô ấy, nhưng cuộc sống của bản thân tôi cũng rất hỗn loạn… Tôi luôn nghĩ rằng nên đợi thêm một thời gian nữa…”

“Cây muốn yên mà gió không ngừng thổi,” Vệ Nhân thốt lên bằng tiếng Trung mà Xiwa không hiểu ý nghĩa, rồi nằm ngửa trên chiếc giường xếp, dùng áo khoác che giấu để lấy chai rượu trong Sổ ghi chép kim loại ra và uống một ngụm.

Chỉ trong chốc lát, sáng hôm sau, hai chiếc xe tải quân sự kéo theo hàng chục binh sĩ cùng vài chiếc máy xúc dân dụng đã đến thay thế những người đã làm việc suốt đêm. Xiwa cũng vội vàng ăn sáng xong rồi nhận công việc lái máy xúc như đã hẹn.

Trong tiếng ầm ĩ của máy xúc, những khối bùn lầy xung quanh khu vực được đánh dấu bằng cờ được đào lên từng gáo một; các máy bơm thoát nước cũng lập tức hoạt động, đẩy những dòng nước thải hôi thối xuống con mương bên kia đường.

Không chỉ ở khu vực bùn lầy, mà cả ở ruộng cỏ dại được đánh dấu bằng cờ cũng bị các binh sĩ đến đào từng chút một.

Điều bất ngờ là thứ đầu tiên được đào lên lại chính là xác xe tăng số 4 – thậm chí vị trí nó được tìm thấy còn cách xa khu vực bùn lầy đến hàng trăm mét. Chỉ nhìn vào vị trí đó, Vệ Nhân đã biết ngay đó chính là chiếc xe tăng mà Roman đã phá hủy, và sau đó được các binh sĩ sử dụng làm chỗ ẩn náu.

Chưa kịp đào hết chiếc xe tăng số 4, chiếc xe tăng Leopard cũng bắt đầu lộ diện. Tuy nhiên, khi phạm vi đào được mở rộng, mọi người mới nhận ra rằng tình trạng của chiếc xe tăng Leopard còn tồi tệ hơn cả chiếc xe tăng số 4: tháp pháo của nó đã bị hỏng hoàn toàn, các bánh xe chịu lực ở hai bên thân xe cũng bị hư hỏng nghiêm trọng; thậm chí động cơ cũng chỉ còn lại cái khung gỗ rỉ sét mà thôi.

Thấy vậy, những người lính đang bận rộn ở đó lập tức bỏ dở công việc và theo sự chỉ huy của Kirillov, họ chuyển địa điểm công tác về phía đầm lầy. Công việc của họ được những chiếc máy xúc dân dụng đã đến cùng buổi sáng đó tiếp quản.

Gần trưa, ở khoảng cách chưa đầy 10 mét so với mép đầm lầy, một khẩu pháo tấn công loại ba gần như nguyên vẹn đã ló ra khỏi mặt đất.

Kirillov liếc nhìn bản báo cáo xin phép mà anh ta đang cầm trong tay, rồi lập tức gọi các binh sĩ xung quanh cùng với Siva đến để tiến hành công tác đào bới xung quanh khẩu pháo này một cách kỹ lưỡng.

Chẳng mấy chốc, một chiếc xe tăng loại ba vẫn còn sót lại lớp sơn cũng bắt đầu lộ ra từ mặt đất. Không lâu sau đó, họ cuối cùng cũng nhìn thấy tháp pháo của chiếc T-34-76!

“Cờ lê nắp khoang!”

Một người lính hét lên, và ngay lập tức có người đưa cho anh ta một chiếc cờ lê hình chữ L vô cùng quen thuộc – đó là loại Vệ Nhân.

Sau khi gắn thêm một ống thép gia cường, hai người lính khỏe mạnh cùng nhau xoay cái nắp khoang đã gỉ sét đó mở ra.

“Có xác chết! Có hai xác chết!” Người lính vừa hét lên vừa nhìn vào bên trong và lập tức cung cấp thông tin quan trọng nhất: “Trong phạm vi nhìn thấy không có đạn dược còn sót lại.”

“Đúng rồi!”

Kirillov vứt tài liệu vào lòng Vệ Nhân, nắm lấy bộ đàm và ra lệnh: “Trong vòng một giờ, hãy kéo chiếc T-34 này ra ngoài. Hãy chú ý xem có bộ phận nào rơi vương vãi xung quanh không. Peter, hãy chuẩn bị sẵn quan tài và nghi thức mai táng.”

“Nhận rõ!” Một giọng nói trầm ấm vang lên qua đài radio.

Chẳng mấy chốc, nhiều người lính khác cũng đổ xô đến hiện trường. Trong tiếng ồn ào của những chiếc máy xúc, lượng đất xung quanh chiếc T-34 – chiếc xe tăng chưa bao giờ được sửa chữa trước khi chết – dần dần được dọn sạch. Một con dốc gọn gàng cũng xuất hiện phía sau nó, và con dốc này kéo dài đến con đường đất nông thôn.

Không lâu sau, hai chiếc xe ben màu xanh lá cây từ xe tải lao xuống, sử dụng một hệ thống pulley phức tạp để nối chiếc xe tăng với móc kéo ở phía sau xe và một chiếc máy xúc đóng vai trò là điểm neo.

“Tut—!”

Tiếng còi sắc bén vang lên, và các binh sĩ xung quanh lập tức rời khỏi hiện trường đào bới. Những người đứng xem cũng được yêu cầu rời đi, thậm chí những chiếc máy xúc cũng được một trung sĩ chỉ huy để di chuyển ra xa hơn.

Rất nhanh chóng, hai chiếc xe ủi bắt đầu hoạt động cùng lúc; trong làn khói đen bốc ra từ ống xả, chúng dễ dàng kéo chiếc tăng T-34 – vốn đã chôn vùi sâu gần hai mét dưới lòng đất – lên con đường đất nông thôn.

Ngay khi một người lính tháo dây cáp dùng để kéo, hai người lính khác đã bật những khẩu súng phun nước áp suất cao và bắt đầu làm sạch lớp bùn bám trên thân tăng. Dưới luồng nước mạnh mẽ, lớp bùn bám trên tháp pháo của tăng bị rửa trôi đi, và tất cả mọi người – từ các binh sĩ đang bận rộn đến những người dân đứng xem – đều có thể nhìn thấy dòng chữ sơn trắng còn sót lại trên tháp pháo: “Vì sự tự do của Liên Xô”.

Khi những khẩu súng phun nước ngừng hoạt động, Vệ Nhân đã đi đến phía trước để kiểm tra; quả nhiên, tại vị trí của khẩu súng máy hướng dẫn, có hai vết đạn, thậm chí ống súng máy cũng không còn nữa.

Trong lúc họ đợi chờ, những người lính đã mở nắp khoang lái được khóa chặt, và cũng treo một chiếc đèn sáng lên tháp pháo. Nhờ ánh đèn và ánh nắng mặt trời, Vệ Nhân và Siwa lập tức nhìn thấy bộ xương người ngồi ở vị trí lái. Sau hơn nửa thế kỷ, phần thân dưới của ông ta đã bị lớp bùn tích tụ bên trong tăng chôn vùi hoàn toàn; tuy nhiên, chiếc mũ tăng mà ông ta đội vẫn còn nguyên vẹn. Ngoài ra, gần cổ ông ta, còn có một chai vodka thương hiệu Moscow được treo bằng một sợi dây sắt gỉ sét nặng nề. Cái nắp chai được niêm phong kín bằng sáp, và bên trong dường như vẫn còn chứa thứ gì đó.

Phía sau thi thể này, ngay ở giữa tháp pháo, Vệ Nhân còn nhìn thấy thi thể của trưởng đội Roman; bên cạnh ông ta, cũng có một chai rượu được treo tương tự, chỉ khác là sợi dây sắt dùng để buộc chai đó có thêm hai huy chương.

Sau khi nhận được sự cho phép của Đại tá Kirillov, Siwa cẩn thận lấy chiếc chai đó ra, lau sạch lớp bùn bám trên nó bằng phần dưới áo phông, và lập tức nhìn thấy bức ảnh chung được đặt bên trong chai.

“Đây là bức ảnh chung của ông nội tôi, Vasily Gim, và bà nội tôi, Valentina!” Siwa chỉ vào bức ảnh và nói nhanh: “Tôi đã từng thấy bức ảnh này ở nhà bà ấy! Khi còn rất nhỏ tôi đã thấy nó rồi! Mấy ngày trước, khi bà ấy được đưa vào bệnh viện, bà ấy còn nhờ tôi mang bức ảnh này đến nhà bà ấy! Bà ấy nói rằng bức ảnh này luôn được đặt bên cạnh giường của bà ấy.”

Đại tá Kirillov và Vệ Nhân nhìn nhau, rồi nói lớn: “Hãy đưa đồng chí Vasily Gim ra khỏi tăng đi!”