Dưới sự dẫn dắt của cô giáo Dalia, Vệ Nhân bước vào văn phòng nằm ngay kế bên xưởng sửa chữa.

Văn phòng này không hề rộng lớn; ngoại trừ một bộ bàn ghế làm từ gỗ tự nhiên có vẻ cổ kính và một chiếc sofa dài đặt sát tường, phần sàn nhà thì bị bám đầy bụi bẩn. Trong những khe hở của những viên gạch lát sàn vỡ, còn có những miếng đệm kim loại hoặc ốc vít bị mài sáng bóng do giày đi qua. Ngay cả trong bể cá trên bàn cà phê cũng đầy những điếu thuốc đã mốc.

So với môi trường bẩn thỉu này, người đàn ông mặc quần kaki cam và áo phông đen đứng bên cạnh chiếc bàn gỗ tự nhiên lại trông thật sạch sẽ, gần như lạc lõng trong không khí bừa bộn này; trên người anh ta còn toát ra vẻ của một học giả.

Lúc này, dù không có những chiếc xe tải quân sự bên ngoài, dù không có sự dẫn dắt của Dalia, thậm chí dù Vệ Nhân bị ép buộc phải làm điều gì đó, anh ta cũng không tin rằng người đàn ông trung niên này – người mà anh ta vẫn chưa biết tên – lại chính là thợ sửa chữa ở đây.

“Chính cô ấy đã giới thiệu tôi đến đây để tìm bạn.”

Giọng nói của Dalia không hề mang chút cảm xúc nào, cô cũng không có ý định bắt tay người đối diện, thậm chí dường như cô cũng không muốn giới thiệu về bản thân hay danh tính của người kia.

“Tôi biết rồi, cần tôi làm gì?”

Người đàn ông trung niên này có vẻ không quan tâm đến điều đó; anh ta không ngồi xuống, cũng không mời ai ngồi cùng. Về việc có thức uống gì đó, thì càng không cần phải nói đến. Trong căn văn phòng bẩn thỉu này, thứ duy nhất có thể được coi là chất lỏng chính là những thùng dầu bôi các loại được đặt trên kệ kim loại phía sau bàn làm việc.

“Hãy để anh ấy nói với bạn.”

Dalia gửi cho Vệ Nhân một ánh mắt, sau đó không hề chào hỏi gì, cứ thế quay lưng rời khỏi văn phòng.

Còn lại một mình, Xiwa có vẻ bối rối khi nhìn theo bóng lưng của Dalia, rồi liếc nhìn Vệ Nhân và người đàn ông trung niên mà anh ta cũng không quen biết, cuối cùng anh ta vẫn quyết định ở lại.

“Sao chúng ta không ngồi xuống nói chuyện?” Vệ Nhân mời mẫn.

“Tất nhiên, miễn là các bạn không phiền vì điều kiện ở đây quá tồi tệ.” Người đàn ông trung niên nói, rồi lấy ra một gói thuốc Marlboro nhăn nheo từ túi quần, “Muốn thử một điếu không?”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân lịch sự nhận lấy điếu thuốc mà người kia đưa cho, trong khi đó Xiwa lại lắc đầu: “Xin lỗi, tôi không hút thuốc.”

“Ngồi đi.”

Người đàn ông trung niên này kéo chiếc ghế xoay phía sau bàn làm việc lại gần, rồi ngồi đối diện với Vệ Nhân qua chiếc bàn cà phê.

Anh ta dùng que diêm trên bàn để châm điếu thuốc mà Vệ Nhân đưa cho mình. Trong làn khói thuốc, Vệ Nhân lấy ra điện thoại, mở tập hợp các tài liệu được chụp màn hình và hồ sơ liên quan, rồi giải thích một cách thẳng thắn: “Bản đơn xin này cùng hồ sơ về huân chương quân công kia đều lấy từ thông tin công khai trên trang web chính thức của Bộ Quốc phòng. Ông nội của người đàn ông bên cạnh tôi có lẽ chính là người lái xe tăng được ghi trong bản đơn này; chúng tôi sẽ giúp bà ngoại của ông ấy tìm lại chồng mình.”

Nhận lấy chiếc điện thoại từ Vệ Nhân, người đàn ông trung niên phong độ này chỉ nhìn qua một cái rồi trả lại, nói một cách quyết đoán: “Không vấn đề gì. Vào khoảng bảy giờ tối hôm nay, người của tôi đã đến địa chỉ được ghi trong bản đơn rồi; tin tức chắc chắn sẽ sớm đến thôi.”

“Vậy là bắt đầu vào chiều nay à?”

Vệ Nhân ngạc nhiên; anh ta không ngờ họ hành động nhanh đến thế. Đây là Mao Tử mà… Đối với họ, hiệu quả còn không hấp dẫn bằng một ly bia rẻ tiền nữa.

“Chắc chắn sẽ sớm có tin tức thôi,” người đàn ông trung niên đối diện nói một cách từ tốn; thậm chí cả cách anh ta hút thuốc cũng trông rất thanh lịch, không hề phù hợp với bối cảnh xung quanh.

“Các bạn hành động thật nhanh đấy…” Vệ Nhân không khỏi ngưỡng mộ.

“Họ đã chờ đợi quá lâu rồi… Cả việc chờ đợi người mình mong đợi nữa, cũng đã quá lâu rồi,” người đàn ông trung niên cười nhìn Vệ Nhân và bỗng nhiên hỏi thêm: “Bạn nghĩ sao, thưa ông Victor?”

“Ông biết tôi à?”

“Tất nhiên rồi; tôi đã thấy ông trên truyền hình nhiều lần rồi.”

Người đàn ông trung niên nhẹ nhàng quét tàn thuốc, rồi tiếp tục nói: “Tôi không chỉ biết ông, mà còn biết cả Giáo phái Aleksey nữa đấy.”

Vệ Nhân cười: “Thế giới này thật nhỏ.”

“Hay nói cách khác, vòng tròn này thực sự rất nhỏ,” người đàn ông trung niên vừa nói vừa vẫy tay, “Và khả năng uống rượu của Giáo phái Aleksey thì thực sự rất ấn tượng đấy.”

“Bạn quen biết rất thân với Giáo phái Aleksey phải không?” Vệ Nhân càng lúc càng tò mò hơn, “Làm sao bạn biết được mối quan hệ giữa tôi và Giáo phái Aleksey ấy?”

“Tôi đã thấy Giáo phái Aleksey đó cố tình di chuyển lung tung trước ống kính trong cuộc phỏng vấn của bạn.”

Người đàn ông trung niên này cười ha hả giải thích, “Nhưng chúng tôi cũng không thể nói là quen biết lắm đâu; chỉ là từng cùng Từng Kinh uống rượu một lần ở Bryansk thôi, và đó là chuyện xảy ra rất nhiều năm trước rồi. Thôi, đừng bàn về những chuyện đó nữa, Victor, muốn đi kiểm tra hiện trường không?”

“Bây giờ à?”

Vệ Nhân nhướng mày; anh ta không ngờ đối phương lại đề nghị như vậy vào lúc này.

Người đàn ông trung niên liếc nhìn Xiva, người hoàn toàn không thể tham gia vào cuộc trò chuyện, rồi gật đầu đồng ý, hỏi một cách vừa nghiêm túc vừa đùa cợt: “Chẳng lẽ bạn sợ bóng tối sao?”

Sau một khoảnh khắc do dự, Vệ Nhân tắt đi cây thuốc lá mà anh ta mới hút được một hơi, cho tàn thuốc vào túi, sau đó đứng dậy và nói: “Thì đi thôi.”

“Ông Xiva, muốn đi cùng không?” Người đàn ông trung niên nhẹ nhàng mời Xiva, người cũng vừa đứng dậy theo.

“Tất nhiên, tất nhiên,” Xiva vội vàng đáp lại.

“Đừng ngại ngùng như vậy,” người đàn ông trung niên vỗ nhẹ vai Xiva, “Chúng ta đi thôi.”

Theo người đàn ông mà anh ta thậm chí còn không biết tên là đi ra khỏi xưởng sửa chữa, Vệ Nhân phát hiện ra rằng, không biết từ khi nào, cô giáo Dalia đã lái chiếc xe mà cô ấy thuê để đi mất rồi; thậm chí hành lí của Xiva cũng được để ở vị trí rất dễ thấy ngay cửa ra vào.

Trong khi đó, người đàn ông trung niên đã mời họ đến hiện trường thì dường như đã dự đoán trước tình huống này; anh ta thản nhiên lấy điện thoại ra và gọi điện.

Không lâu sau đó, một thanh niên mặc quần kaki cam và áo phông hải quân lái một chiếc xe off-road đến trước mặt mọi người.

“Đồng chí Trung đoàn trưởng!” Khi xuống xe, thanh niên này vội vàng chào bằng động tác quân đội.

Người đàn ông trung niên được gọi là Trung đoàn trưởng vẫy tay, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như mọi khi: “Hãy sắp xếp một phòng cho ông Xiva, mang hành lí của ông ấy đến đó, sau đó quay lại đón chúng tôi.”

“Vâng!”

Người lính này lại một lần nữa chào cờ, rồi nhanh nhẹn giúp Xiwa mang theo chiếc vali cũ kỹ đó, dẫn Xiwa – người có vẻ hơi bối rối – lên xe off-road và thẳng tiến vào bên trong viện dưỡng lão.

“Còn muốn một điếu thuốc nữa không?” Trong khi nói, trung đoàn trưởng lại lấy ra cái hộp thuốc đã nhăn nhúm.

“Không cần đâu.” Vệ Nhân từ chối lời đề nghị tốt bụng của ông ta, rồi chuyển hướng câu chuyện và hỏi: “Thưa trung đoàn trưởng, liệu ông có thể cho biết tại sao giáo sư lại từ bỏ công việc tư vấn đó không?”

“Không không không, bạn hiểu sai rồi.” Trung đoàn trưởng sửa lại: “Không phải là ông Aleksey tự nguyện từ bỏ công việc đó, mà là ông ấy bị sa thải đấy.”

“Tại sao vậy?”

Trước câu hỏi đầy tính tò mò của Vệ Nhân, vị trung đoàn trưởng này – người chưa bao giờ đề cập đến tên mình – cười và nói: “Theo những gì tôi biết, có vẻ như là do ông ấy vô tình làm cho vị linh mục chuẩn bị tổ chức lễ cầu nguyện cho hài cốt của một binh sĩ Xô Viết vào ngày hôm sau say xỉn; đến mức phải được đưa đến bệnh viện để rửa dạ dày đấy.”

“Còn chuyện như vậy nữa à?” Vệ Nhân tròn mắt ngạc nhiên; trong những gì giáo sư từng kể, lý do ông ấy từ bỏ công việc đó hoàn toàn là vì muốn tập trung toàn bộ sức lực vào công việc giảng dạy mà thôi!

Trung đoàn trưởng trung niên vỗ tay và nói: “Lúc đó tôi mới chỉ là một trung đội trưởng thôi; những gì thực sự xảy ra có lẽ chỉ có ông Aleksey và vị trung đoàn trưởng lúc bấy giờ mới biết rõ. Nhưng tôi nhớ rất rõ là vị linh mục đó thực sự đã được xe cứu thương đưa đi vào nửa đêm; ông Aleksey suýt nữa thì bị đưa vào tù vì chuyện này đấy.”

Sau này có thể hỏi trực tiếp giáo sư về chuyện này! Vệ Nhân thầm nghĩ, và trong lòng, anh ta đã tin khoảng bảy, tám phần trăm vào lời giải thích của vị trung đoàn trưởng này.

“Như một sự đổi lấy tương đương, liệu ông có thể nói cho tôi biết danh tính của người phụ nữ đó không?” Trung đoàn trưởng đột nhiên hỏi.

“Ông đang nói đến bà Katusha phải không?”

Thấy người đối diện gật đầu không chút do dự, Vệ Nhân lập tức vỗ tay và trả lời một cách tự nhiên: “Mặc dù bà ấy là người thuê tôi, nhưng số tiền thù lao mà bà ấy trả chỉ đủ cho công việc điều tra về tài xế xe tăng V ……”

Nếu muốn điều tra danh tính của cô ấy, e là sẽ phải trả thêm tiền nữa đấy. Hơn nữa, lĩnh vực kinh doanh của tôi chỉ bao gồm khoảng thời gian trước khi Thế chiến II kết thúc; người phụ nữ đó trông chẳng hề giống như người đã trải qua Thế chiến II chút nào cả.”

“Vậy là cũng là ông Lu Ren giới thiệu cho anh sao?” Trung tá đột nhiên hỏi.

“Vậy là anh cũng vậy à?” Vệ Nhân giả vờ ngạc nhiên và đặt câu hỏi lại.

Trung tá tuổi trung niên cười khổ mà gật đầu, rồi thốt lên lời than phiền giống hệt như Vệ Nhân đã nói trước đó: “Thế giới này thật sự quá nhỏ.”

“Còn nói cách khác, cái ‘vòng tròn’ này quá nhỏ thôi.” Vệ Nhân lặp lại câu trả lời mình đã đưa ra trước đó.

Trung tá tuổi trung niên cười mỉm và nói: “Thì coi như tôi chẳng hỏi gì cả được không?”

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân trả lời một cách rõ ràng, nhưng trong lòng lại tự hỏi tại sao Dalia lại cố tình tránh xa vị trung tá này, và việc ông ta không biết danh tính của Dalia có ý nghĩa gì.

Chưa kịp suy nghĩ ra điều đó, người lính kia cũng đã lái xe off-road trở lại bãi đậu xe, mang theo Xiwa.

“Lên xe đi,” trung tá tuổi trung niên không hề kiêu ngạo chút nào, thậm chí còn tự mình mở cửa xe cho Vệ Nhân.

Sau khi vào xe và rời khỏi viện dưỡng lão, Vệ Nhân tò mò hỏi: “Thưa trung tá, tại sao các ông lại đóng quân tại một viện dưỡng lão như thế này?”

“Hãy gọi tôi là Kirlov đi; bạn đâu phải là binh sĩ của tôi, nên không cần phải dùng danh xưng ‘trung tá’ đâu.”

Cuối cùng, vị trung tá này cũng tiết lộ tên mình và giải thích một cách thoải mái: “Chúng tôi không hề đóng quân ở đây; chỉ là chủ nhân của viện dưỡng lão này sẵn lòng cung cấp cho chúng tôi dịch vụ sửa chữa xe miễn phí và một số dịch vụ hỗ trợ cơ bản mà thôi. Hơn nữa, ở đây cũng thoải mái hơn so với việc ở trong doanh trại quân đội, phải không? Hơn nữa, chúng tôi cũng đã có mối hợp tác lâu dài với các tổ chức dân sự từ lâu rồi.”

“Đúng là vậy.”

Vệ Nhân gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại nghĩ: Miễn phí ư? Trên đời này, có cái gì là miễn phí đâu?