Ngay sáng hôm sau khi nhận được hồi ký của Dolian, Vệ Nhân đã lái chiếc xe thuê đến Belgorod, cách đó hơn một trăm cây số.

Giống như ngày hôm qua, Vệ Nhân kiên nhẫn dành cả ngày để tham quan bảo tàng địa lý địa phương, sau đó tìm một khách sạn tạm ổn để nghỉ ngơi.

Chớp mắt, đến ngày thứ ba, Vệ Nhân tiếp tục lái xe ra khỏi khu vực thành thị và, nhờ vào hệ thống định vị, đã tìm thấy điểm tọa độ đầu tiên được Sổ ghi chép kim loại ghi chép lại.

Mặc dù hàng chục năm đã làm thay đổi đôi chút địa hình nơi này, và xung quanh còn xuất hiện thêm một thị trấn nhỏ, nhưng Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay đây chính là ngôi làng nhỏ mà mình từng cùng với người lính bắn súng Agafon bắt giữ con chó xích ấy.

“Có lẽ trong cái hầm đó vẫn còn những thứ khác…”

Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhìn thấy những cánh đồng ngô um tùm, Vệ Nhân cuối cùng cũng kìm nén ham muốn của mình. Dù trong hầm đó có chứa thứ gì đi nữa, ông chỉ là một nhà sử học, chứ không phải là người chuyên đào bới… Hơn nữa, chỉ dựa vào bản đồ mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp, việc tìm ra cái hầm bị chôn vùi giữa những cánh đồng ngô này chắc chắn sẽ là một công việc tốn nhiều thời gian và công sức.

Nghĩ đến đây, ông lập tức tiếp tục hành trình, lái xe theo con đường nông thôn đến điểm tọa độ tiếp theo.

Khi xe dừng lại lần nữa, Vệ Nhân bỗng ngạc nhiên khi thấy bên phải con đường là một nghĩa trang không quá lớn. Trước cổng nghĩa trang, có một tấm bia tưởng niệm, trên đó đậu một chiếc xe tăng T-34/76; ống pháo của chiếc xe tăng này hướng thẳng về phía biên giới.

Trên tấm bia không mấy sạch sẽ đó, ngoài một ngôi sao đỏ hơi gỉ sét, còn rõ ràng ghi dòng chữ “Nghĩa trang tập thể của Tập đoàn xe tăng thứ năm, Quân đoàn Cỏ Đồng Liên Xô”.

Đẩy cửa xe mở ra, Vệ Nhân bước lên con đường đá đầy cỏ dại, tiến vào nghĩa trang này nằm ngay bên cạnh các cánh đồng nông nghiệp ở ngoại ô.

Xung quanh bức tường, những hàng cây bạch dương um tùm, xen kẽ là những tấm bia đá mang dấu vết của thời gian.

Một số tấm bia này đã bị gãy vỡ, một số khác phủ đầy rêu, và có những tấm thì chữ viết trên đó đã mờ đi.

Nhưng chúng vẫn được xếp đặt ngay ngắn, thẳng tắp như khi họ còn sống, chiếm gần một nửa diện tích của sân bóng đá.

Khi đi bộ giữa những ngôi mộ này, Vệ Nhân đôi khi cũng nhìn thấy những bông hoa dại héo úa được đặt trước mộ phần, hoặc những con mèo hoang không rõ từ đâu xuất hiện, nằm trên các bia mộ, duỗi bốn chân ra và thong dong tận hưởng ánh nắng ban mai.

Đi qua những ngôi mộ này, Vệ Nhân chăm chú nhìn những cái tên lạ lẫm và những mã số đã bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử được khắc trên đó, cố gắng tìm kiếm những câu trả lời mà chính anh cũng không biết.

Sau một thời gian dài, Vệ Nhân dừng bước trước một ngôi mộ ở góc công viên mộ phần. Trên bia mộ chỉ có dòng chữ “Agafon, Quân đoàn xe tăng số 29/Vì sự tự do của Liên Xô”. Nhưng anh biết rằng, người được chôn cất ở đây chính là người lính xinh trai đó.

“Hóa ra anh ở đây.”

Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vào bia mộ, sau một lát do dự, anh lấy chiếc bình rượu mang theo ra, rót những giọt rượu juniper cuối cùng còn lại lên lớp đất đầy cỏ dại.

Cất chiếc bình rượu trống lại, Vệ Nhân một lần nữa vỗ nhẹ vào ngôi mộ đã bị lãng quên từ lâu, rồi quay lưng rời khỏi công viên mộ phần gần như hoang vu này.

Sau khi nhập thông tin tọa độ cuối cùng vào bản đồ điện tử và thấy khoảng cách chỉ khoảng hai ba km từ nơi mình đứng, Vệ Nhân đã đoán ra điều gì đó.

Quay trở lại chiếc xe thuê, Vệ Nhân lái xe theo con đường đất quê, đi một vòng rồi cuối cùng dừng lại bên cạnh một cánh đồng cỏ dại.

Chỉ cần nhìn thoáng qua ao bùn có đường kính vài chục mét bên cạnh cánh đồng cỏ dại, anh đã biết rằng chiếc xe tăng T-34 với những khẩu hiệu được sơn trên tháp pháo có thể đang nằm chìm dưới đáy ao đó.

Bà Valentina, người đã chờ đợi chồng mình là ông V Gim suốt hơn nửa thế kỷ, có lẽ đang ở bên trong chiếc xe tăng bị lãng quên đó.

Đứng bên cạnh cánh đồng một lúc lâu, Vệ Nhân cuối cùng cũng bước đi về phía ao bùn đó.

Từ xa, anh đã ngửi thấy mùi hôi thối quen thuộc ấy. Hơn nửa thế kỷ trôi qua, cái đầm bùn này gần như không hề thay đổi gì; chỉ là diện tích của nó có vẻ nhỏ lại một chút mà thôi.

So với khu nghĩa trang vừa rồi anh đi qua, nơi này không hề có bia mộ hay hoa tươi; có lẽ cũng chẳng ai biết rằng dưới lớp đất bùn này ẩn chứa những ký ức gì.

Anh cúi xuống nhặt một khối bùn hôi thối lên, thì một con chép béo tròn lọt ra từ khe giữa các ngón tay anh, rồi nhanh chóng cuộn mình trốn vào lòng đất bùn mà biến mất.

Anh vung tay để loại bỏ lớp bùn bám trên tay, sau đó lau sơ qua quần mình, rồi tìm một góc đất sạch hơn để ngồi xuống. Ngay lập tức, một chiếc túi máy ảnh làm từ da ngựa cứng xuất hiện bên cạnh anh.

Mở túi máy ảnh ra, anh lấy ra tấm ảnh chụp chung đó, và trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười mệt mỏi.

Chiếc Sổ ghi chép kim loại ấy thật sự kỳ diệu – nó có thể đưa anh trở về chiến trường Từng Kinh, thậm chí còn có thể giúp anh xua tan những ưu phiền trong lòng bằng cây đàn cổ… Nhưng vẫn có những điều mà ngay cả cây đàn cổ cũng không thể xóa bỏ được, chẳng hạn như cô gái nhỏ mà anh luôn nhớ mãi, hay những người bạn mà anh từng gặp trong thời gian ngắn ngủi trên chiến trường này.

Tuy nhiên, trong lúc anh đang mải suy nghĩ, hình xăm ở vị trí miệng của Tay Trái Hổ lại một lần nữa phát sáng lên.

“Lại có người gửi đồ cho mình à?” Anh ngạc nhiên, cất tấm ảnh vào túi máy ảnh, rồi mới lấy chiếc Sổ ghi chép kim loại ra.

Nhưng ngay khi anh cầm lấy cuốn sách đó, anh nhận ra có điều gì đó không ổn. Kể từ khi cuốn sách này được đóng bọc bằng kim loại, lớp gỉ xấu xí trên nó luôn tồn tại như bệnh vảy nến vậy… Nhưng bây giờ, lớp gỉ đó đã giảm đi đáng kể; ngay bên cạnh chỗ gắn bút lông kim loại, còn xuất hiện thêm một hình khắc hình cát giờ nổi bật nữa!

“Chết tiệt! Chẳng lẽ mình được thăng chức rồi sao?!” Trái tim anh như muốn nhảy ra ngoài vì sốc.

Cẩn thận mở chiếc bìa kim loại dày cộm ra, trên trang giấy màu vàng nhạt đầu tiên, ngay dưới dòng chữ “Nhiếp ảnh gia chiến trường Vệ Nhân”, phía sau từ “cấp bậc quân nhân” đã thực sự được thay đổi từ “trung úy” thành “đại úy”!

Dưới ánh mắt đầy ngạc nhiên và vui mừng của anh ta, những dòng chữ tiếng Nga cũng bắt đầu hiện lên ở khoảng trống trên trang giấy đó: “Cảm ơn vì bạn vẫn nhớ đến chúng tôi, đồng chí kỹ sư điện máy… Chiến tranh đã kết thúc rồi phải không?”

“Đã kết thúc rồi, có lẽ là đã thực sự kết thúc… Nhưng chiến tranh đâu có lúc nào thực sự kết thúc được cả.”

Vệ Nhân lẩm bẩm đáp lại, những dòng chữ đó cũng dần biến mất, như thể chúng chưa từng tồn tại.

Sau khi tỉnh táo lại, Vệ Nhân lập tức gấp lại Sổ ghi chép kim loại và túi máy ảnh bên cạnh, rồi lấy ra chiếc hộp y tế.

Nhưng khi anh ta chuẩn bị mở chiếc hộp y tế để lấy chiếc huy hiệu đặt bên trong, anh lại do dự, cuối cùng quyết định đóng lại chiếc hộp y tế đó.

“Hãy đợi thêm một chút nữa…” Vệ Nhân kìm nén cảm xúc bên trong mình. Anh vừa mới trải qua một trận chiến, và thật sự chưa thích hợp để ngay lập tức bước vào một “chiến trường” khác… Đặc biệt là một chiến trường mà anh muốn ghi chép lại tất cả các chi tiết một cách cẩn thận.