Trong phòng ngủ được thắp sáng rực rỡ, Vệ Nhân cầm bức ảnh chụp chung trên xe tăng và nhìn nó khá lâu; cuối cùng, anh đặt nó sang một bên và tiếp tục lấy đồ ra từ túi máy ảnh.

Ngoài thân máy Robot thế hệ hai cùng ống kính tiêu chuẩn đi kèm, túi này còn chứa thêm một ống kính góc rộng, một ống kính tele và một ống kính siêu tele dành riêng cho các hoạt động gián điệp.

Như đã được Hồng Kỳ đề cập sơ qua trong khóa học tại khu rừng, loại máy ảnh này đã được sử dụng cho mục đích trinh sát quân sự và hoạt động gián điệp sau chiến tranh Thế giới II; ngay cả trong thời gian dài sau đó, nó vẫn là công cụ chụp ảnh phổ biến trong các hoạt động bí mật.

Tuy nhiên, đối với Vệ Nhân mà nói, việc sử dụng loại máy ảnh cơ khí lỗi thời này không hề dễ dàng chút nào. Có thể nói, trong thời đại phim âm bản, việc chụp ảnh thực sự là một “kỹ năng chuyên môn”; chỉ là sau khi bước vào kỷ nguyên kỹ thuật số, yêu cầu về kỹ năng lại giảm xuống đáng kể mà thôi.

“Có vẻ như tôi cần tìm một nơi để học cách sử dụng các loại máy ảnh cũ một cách có hệ thống…” Vệ Nhân lẩm bẩm khi đang sửa soạn máy ảnh. Khi còn làm việc bán thời gian với vai trò hướng dẫn viên du lịch, anh đã phải dành rất nhiều thời gian để học cách sử dụng Lục Lai Song Phản; sau đó, khi nhận được Sổ ghi chép kim loại, mặc dù đã sử dụng không ít máy ảnh phim âm bản, nhưng tất cả đều là những phương pháp mà anh tự mày mò tìm ra.

Mặt khác, trong kỷ nguyên kỹ thuật số này, ngay cả khu rừng Hồng Kỳ cũng không còn chú trọng đến việc dạy cách sử dụng các loại máy ảnh phim âm bản nữa; nhiều khi họ chỉ sử dụng những máy ảnh phim âm bản đơn giản như “Kyiv 30” để mô phỏng thực hành mà thôi. Phần lớn, họ vẫn tập trung vào các thiết bị chụp ảnh kiểu lỗ kim mới nhất được sản xuất.

Về việc học ở đâu, anh đã nhanh chóng tìm được địa điểm phù hợp: khi cùng Kỳ Mã đến Kirillov để thực hiện nhiệm vụ đánh giá, có một cựu chiến binh một tay tên là Lev đang kinh doanh một cửa hàng máy ảnh phim âm bản. Mặc dù lúc đó họ không trò chuyện nhiều với nhau, nhưng anh có thể nhận thấy rằng người đàn ông già ấy, dù sức khỏe không tốt lắm, vẫn rất am hiểu về nghệ thuật nhiếp ảnh. Nhớ đến điều này, Vệ Nhân lại tiếp tục sửa soạn chiếc PPK Tiểu súng ngắn.

Dù không nhắc đến James Bond với những chiêu trò tán gái độc đáo trong phim, ngay cả người đàn ông có bộ râu nhỏ kia, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng cũng đã sử dụng loại vũ khí này để “kết thúc” mọi chuyện. Đồng thời, đối với Vệ Nhân mà nói, đây đã là lần thứ ba anh ta sử dụng loại vũ khí này trong các nhiệm vụ của mình.

“Tại sao lại không thể thử sử dụng chiếc T-34 một lần xem sao?” Vệ Nhân phàn nàn không hài lòng, rồi lại cho chiếc vũ khí đó vào túi máy ảnh và thu dọn lại cả bộ thiết bị Sổ ghi chép kim loại.

Sau khi ghi chép lại cả ba bộ tọa độ được đề cập trong Sổ ghi chép kim loại cùng với số hiệu các huân chương mà Vasily Gim và những người khác đã nhận được, Vệ Nhân bắt đầu suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề này.

Không nghi ngờ gì nữa, bà Valentina – người đang ở giai đoạn cuối của căn bệnh ung thư – có lẽ sẽ không thể chờ đợi được lâu nữa. Nhưng mình cần phải tìm ra một lý do hợp lý… Quan trọng hơn hết, còn cần có những người đáng tin cậy để giúp mình tìm ra xác của Vasily Gim và đưa nó về.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vệ Nhân Tiên đã tra cứu thông tin về các huân chương mà người lái xe tăng thay thế Vasily Gim đã nhận được. Trong danh sách các huân chương đó, có ghi chi tiết về việc anh ta cùng với Roman đã ẩn náu ở tuyến đầu chiến trường, sửa chữa xe tăng và liều lĩnh tấn công xe tăng Đức để cứu các binh sĩ bị thương. Thậm chí, còn ghi rõ vị trí chôn cất của họ nữa. Những người được trao huân chương này, cùng với người nộp đơn xin, đều là Chính ủy Trosha.

Khi tiếp tục tìm kiếm thông tin dựa trên tên đầy đủ của Chính ủy Trosha được ghi trong hồ sơ huân chương, khuôn mặt Vệ Nhân cũng bỗng nhiên nở nụ cười. Trong hồ sơ của Chính ủy Trosha, cũng có ghi chép chi tiết về các trận chiến diễn ra ở ngoại ô Tomalovka; thậm chí còn đề cập đến việc Chính ủy Trosha đã nhiều lần nộp đơn xin xác minh danh tính của người lái xe tăng Vasily Gim thuộc Tập đoàn xe tăng Đệ Ngũ Gần Giáp, cùng với quá trình xét duyệt các đơn đó.

Và cũng giống như những gì được ghi chép trên Sổ ghi chép kim loại, vì sự hy sinh của Ủy viên Chính trị Trosha mà bản báo cáo này thiếu đi yếu tố xác thực quan trọng, nên cuối cùng nó không được phê duyệt.

“Giống hệt như trường hợp của tiền đồn Sông Đôn số 19 vậy.”

Vệ Nhân thở dài. Anh nhớ rõ rằng, bản đơn xin công nhận anh hùng Xô Viết cho tiền đồn Sông Đôn số 19 cũng đã bị từ chối vì thiếu người làm chứng; chính vì lý do đó mà ông Nikolai mãi đến tuổi già mới có thể yên tâm trở về thành phố “Stalingrad”, nơi mà tên của nó đã được thay đổi.

Sau khi tải xuống các hồ sơ và đơn đăng ký này, Vệ Nhân quay lại trang web ban đầu và cũng lưu lại hồ sơ về huân chương của người lái xe tăng Grigory – người đã thay thế Vá Gim.

Ngoài ra, anh còn sử dụng chức năng tìm kiếm trên trang web để tìm thông tin về hơn mười binh sĩ tên là Vá Gim. Sau đó, anh tắt máy tính và vào phòng tắm.

Lần này, thời gian mà Válenkina đã ở chiến trường chưa đầy 24 giờ, nhưng sau những trải nghiệm chiến đấu ngắn ngủi đó, bà Válenkina đã phải chờ đợi suốt cả đời mình.

Sau khi tắm xong với nước nóng, Vệ Nhân lại lấy điện thoại và gọi cho cô giáo Daria.

“Đã tìm thấy thông tin chưa?” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, cô giáo Daria đã trực tiếp hỏi.

“Không đơn giản như vậy đâu.”

Vệ Nhân trả lời một cách bình thản, rồi tiếp tục nói: “Cô giáo Daria, tôi dự định sẽ đi Ai Cập vào buổi tối nay… Không biết liệu điều này có ảnh hưởng đến công việc quay phim của Kalpu và nhóm bạn không.”

“Không đâu,” cô giáo Daria ngay lập tức trả lời, “Bạn cần bao lâu? Tôi sẽ giúp bạn đổi vé máy bay.”

Sau một lát suy nghĩ, Vệ Nhân quyết định dành một tuần để hoàn thành việc này và nói: “Nếu có thể, tôi sẽ đi Ai Cập vào ngày 5 tháng 7.”

“Vậy thì ngày 5 thôi,” cô giáo Daria đồng ý ngay lập tức, “Còn điều gì khác mà tôi có thể giúp được không?”

“Hiện tại thì không cần gì nữa,” Vệ Nhân nói một cách rõ ràng, “Nếu trong vài ngày tới tôi phát hiện thêm điều gì đó, tôi sẽ liên hệ với cô ngay.”

Chưa kịp anh ta nói hết, giáo viên Dalia ở đầu dây bên kia đã cúp máy ngay lập tức.

Nhẹ nhàng cầm chiếc điện thoại trên tay, Vệ Nhân lại nằm xuống giường và mua một tấm vé máy bay. Sau đó, anh ta bắt đầu suy nghĩ xem nên đi Kirov vào lúc nào để thăm lại người lính một tay Lêva một lần nữa, xem liệu có thể học được từ ông ấy những kiến thức cũ về máy ảnh phim không.

Chỉ trong chốc lát, sáng hôm sau, Vệ Nhân chào tạm biệt dì mình – người đang say sưa suy nghĩ về việc trồng thêm cây gì đó trong sân – rồi lái xe của giáo viên Dalia ra khỏi nhà, tiến thẳng đến sân bay và lên chuyến bay đầu tiên đến thành phố Kursk.

Chuyến đi này được tổ chức một cách có mục đích rõ ràng, chủ yếu là để cho giáo viên Dalia thấy. Thậm chí, sau khi đến nơi, anh ta còn không đến khách sạn mà đi taxi thẳng đến Bảo tàng Lịch sử Quân sự Trận Chiến Kursk địa phương.

Thành phố này cách thủ đô Kiev của Ô Khách Lạn chưa đầy 500 km theo đường thẳng, nhưng vào năm 1943, để giành lại những vùng đất bị quân Đức chiếm đóng, trận chiến Kursk đã diễn ra ở đây một cách ác liệt.

So sánh với đó, Trận Chiến Belgorod có lẽ chỉ là một phần tiếp nối hoặc một nhánh của Trận Chiến Kursk; về quy mô, danh tiếng và mức độ ác liệt, trận chiến đó có lẽ không sánh kịp với trận chiến Kursk.

Tuy nhiên, những binh sĩ Liên Xô đã hy sinh trong trận chiến đó cũng giống như những anh hùng trong Trận Chiến Kursk – họ đều là những con người bình thường, chỉ khác là họ không được ghi nhớ tên tuổi mà thôi.

Dành cả một ngày để tham quan kỹ lưỡng bảo tàng không quá lớn này, khi Vệ Nhân chuẩn bị tìm một khách sạn nghỉ ngơi rồi tiếp tục hành trình đến Belgorod, thì Kajanka – người đang trong kỳ nghỉ – đã gửi cho anh ta một email.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng phòng khách sạn, Vệ Nhân mới lấy hộp đồ ăn từ trong túi xách ra, tìm chiếc thiết bị xác thực có trong đó và kết nối nó với máy tính.

Không lâu sau, một tài liệu văn bản xuất hiện trên màn hình, tiếp theo là trang tải xuống.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, đeo tai nghe có dây kết nối với máy tính, “Nếu thuận tiện, chúng ta có thể nói chuyện qua giọng nói luôn, bởi vì tôi đang khá bận hiện nay.”

“Được rồi, ông chủ.”

Ngay lập tức, giọng nói của Kajanka vang lên qua tai nghe: “Tôi hiện đang ở Lille, Pháp. Địa chỉ mà ông yêu cầu tôi điều tra đã được tôi kiểm tra rồi.”

Tốc độ thật là nhanh.

Vệ Nhân liếc nhìn thời gian ở góc dưới bên phải màn hình máy tính; mới chỉ ba ngày kể từ khi anh ta thông báo cho đối phương nghỉ phép mà thôi.

“Có phát hiện gì không?” Vệ Nhân hỏi một cách bình thường.

“Địa chỉ đó là một cửa hàng đồ nội thất.”

Kajanka, vẫn đeo tai nghe, tiến đến bên cạnh giường và trú ẩn phần lớn cơ thể sau tấm rèm dày; anh ta dùng ống nhòm quan sát cửa hàng đồ nội thất đối diện qua cửa sổ, sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục nói: “Cửa hàng này không quá lớn, nhưng vị trí rất thuận lợi. Chủ nhân là một người già tên là Dorian, trông có vẻ khá cao tuổi, khoảng chín mươi tuổi thôi.”

Nhắm mắt lại để gợi nhớ lại những tù binh Pháp trên chiến trường Phần Lan, Vệ Nhân liên kết tên Dorian mà Kajanka đề cập với một tù binh trẻ tuổi người Pháp mà anh ta từng biết, rồi mới hỏi tiếp: “Còn phát hiện gì khác không?”

“Khi tôi vào cửa hàng đó, người già tên Dorian đang viết hồi ký bằng cách kể chuyện; xung quanh có khá nhiều trẻ em, có lẽ đều là cháu chắt của ông ấy.”

Kajanka đặt ống nhòm xuống, ngồi trở lại ghế sofa trong phòng khách sạn và tiếp tục nói: “Chắc chắn là cháu trai của ông ấy đã giúp ông gõ nội dung hồi ký vào máy tính. Tôi đã đánh cắp dữ liệu đó và sao chép vào máy tính của ông.”

“Tôi đã đọc qua phần nội dung đó; hồi ký được chia thành hai tập. Tập đầu tiên kể về những trải nghiệm của Dorian khi còn là tù binh khi còn trẻ, và phần này đã hoàn thành rồi; thời điểm biên tập cuối cùng là vào tháng Tư năm nay. Hiện tại, ông ấy đang kể phần thứ hai, vẫn chưa hoàn thành; nội dung chủ yếu xoay quanh các sự kiện sau khi Thế chiến II kết thúc.”

Nói đến đây, Kajanka dừng lại một chút, nhận lấy quả nho mà một cô gái đưa cho mình, rồi tiếp tục nói: “Ông chủ, liệu tôi có cần dịch hai tập hồi ký này hay tóm tắt nội dung chúng không? Chúng đều được viết bằng tiếng Pháp.”

“Không cần đâu, việc đó tôi sẽ giao cho người khác làm.”

Vệ Nhân suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Nếu có thể, hãy theo dõi tập hồi ký chưa hoàn thành đó giúp tôi; khi nào nó được hoàn thành xong, nhớ gửi cho tôi một bản nhé.”

“Không vấn đề gì cả,” Kajanka ăn hết quả nho thứ hai rồi tiếp tục hỏi, “Còn điều gì khác cần làm không?”

“Hãy tận hưởng kỳ nghỉ thật thoải mái đi, những thứ này đã đủ rồi.” Nói xong, Vệ Nhân liền ngắt kết nối thiết bị xác thực.

“Bạn chưa nói với sếp à?” Cô gái cầm trên tay một chuỗi nho hỏi trong phòng khách sạn.

“Tôi đang định nói đấy, nhưng anh ấy đã ngắt kết nối rồi.” Kajanka vẫy tay, nói một cách thoải mái, “Điều này không phải lỗi của tôi đâu.”

“Vậy thì sau này hãy tìm cơ hội khác đi.” Cô gái cầm nho nằm xuống chiếc ghế sofa mềm mại và hỏi, “Tiếp theo chúng ta sẽ đi chơi ở đâu?”

“Hay là trở lại Paris đi!” Kajanka lấy ra một tấm thẻ ngân hàng và vẫy vẫy, nói với vẻ mong đợi, “Sao chúng ta không tiêu hết số tiền thưởng mà sếp đã cho lần trước nhỉ?”

“Tôi không có ý kiến gì cả!” Cô gái nói với niềm vui, “Nhưng trước khi làm vậy, chúng ta hãy đi chơi hết tất cả các công viên giải trí ở Paris trước đã!”

“Chúng ta cũng có thể đến nơi này, ở đó có dịch vụ nhảy bungee.” Kajanka nghĩ ra một ý tưởng mới khi nhìn vào màn hình điện thoại.

Trong khi đó, tại một phòng khách sạn ở thành phố Kursk, sau khi ngắt kết nối mạng cho chiếc laptop, Vệ Nhân mở cuốn hồi ký mà Kajanka đã gửi cho mình.

Trong phần đầu của cuốn hồi ký, tù binh Pháp Dorian đã mô tả chi tiết những trải nghiệm khi còn nhỏ – khi anh ta giúp người già dọn ống khói và thỉnh thoảng trộm cắp; đồng thời cũng kể về việc cha mẹ anh gia nhập lực lượng du kích Pháp.

Sau những khoảnh khắc tuổi thơ khá hạnh phúc, Dorian bị người Đức đưa đến Phần Lan. Những ký ức về thời gian ở miền Bắc Phần Lan, trong đêm tối giá rét, cũng được Vệ Nhân hồi tưởng lại một cách rõ ràng. Những mô tả về đôi tay chân đóng băng, cái hang gấu bẩn thỉu, nơi ẩn náu dần trở nên tốt đẹp hơn, và thịt gấu ngày càng không ngon… Tất cả những điều đó đều khớp với ký ức của Vệ Nhân.

Anh dành hơn hai giờ để đọc hết cuốn hồi ký này. Khi đọc đến trang cuối cùng, anh biết được câu chuyện bi thảm về người thợ giày Khánh Đàn đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông sau chiến tranh.

Nhíu mày một chút, Vệ Nhân mở phần hai của cuốn hồi ký.

Trong nửa quyển hồi ký này, ghi lại những trải nghiệm của Dorian sau chiến tranh – từ khi trở về quê hương đoàn tụ cùng cha mẹ, cho đến việc kinh doanh ngành da lông thú với sự giúp đỡ của Gael và Quentin, và thậm chí là cuộc gặp gỡ với một cô gái xinh đẹp.

Khi những trải nghiệm được ghi chép trong nửa quyển hồi ký này đến năm 1958, Vệ Nhân cuối cùng cũng hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra vào thời điểm đó.

Năm đó, Quentin – một đầu bếp người Do Thái đang sống tại Phần Lan – để giành lấy thêm thị phần, đã sát hại hai đối thủ chính của mình cùng gia đình họ!

Chính vì sự việc này mà Dorian và Gael lần lượt chấm dứt sự hợp tác với Quentin, và mối bạn bè kéo dài hơn mười năm giữa ba người cũng tan vỡ ngay lập tức.

Sau đó, Gael chuyển sang kinh doanh nhà hàng, còn Dorian thì từ bỏ ngành da lông thú để bắt đầu làm ăn trong lĩnh vực nội thất.

Tiếp tục lật trang, nửa quyển hồi ký này vẫn chưa kịp ghi chép về sự cố gia đình ba người Quentin bị tuyết lở, nhưng những lời nhớ về tình bạn Từng Kinh giữa họ khiến người ta không khỏi tiếc nuối.

Những gì đã xảy ra sau đó, Vệ Nhân đã không còn hứng thú nữa; sau một hồi thở dài, anh thậm chí còn xóa bỏ cả hai quyển hồi ký này – những tài liệu ghi lại gần như toàn bộ cuộc đời của Dorian.

So với những chiến binh vô danh đã hy sinh mạng sống để giành lại đất nước, như những người như V… trong Trận Chiến Belgorod, thì những kẻ may mắn sống sót sau chiến tranh như Quentin lại có vẻ như là những “chàng trai giết rồng” cuối cùng lại trở thành “con rồng xấu xa”.

Có sai không?

Có lẽ cả hai đều không sai; vì quyền được sống, không gian sống và nguồn lực sống, chiến tranh và âm mưu dường như luôn là những chủ đề vĩnh cửu.

Từ những mâu thuẫn lợi ích giữa các thương nhân da lông thú, cho đến những sự khác biệt về chủng tộc và tín ngưỡng giữa các quốc gia, bản chất của tất cả chỉ là muốn sống và sống tốt hơn mà thôi.

Nhưng luôn có những người, dù đến cuối đời vẫn kiên định với niềm tin trong lòng mình, dù có bị người đời sau lãng quên cũng không sao cả.

Và cũng luôn có những người, cuối cùng sẽ quên đi những vết thương trên người mình, dù phải từ bỏ những tình bạn quý giá, dù có bị những người bạn Từng Kinh của mình viết rõ những hành động xấu xa của họ vào hồi ký, họ cũng không hề quan tâm.