Khi Bạch Quang tan biến, Vệ Nhân lại ngửi thấy mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện. Khi tầm nhìn dần mờ đi, thứ đầu tiên anh nhìn thấy chính là một phụ nữ đang nằm trên giường bệnh.

Nhìn lại bản thân mình, anh thấy mình không chỉ mặc áo blouse trắng mà còn đeo khẩu trang che khuất hơn nửa khuôn mặt và mũ y tá màu trắng nữa.

Đúng lúc anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cây bồ đề đã rụng hết lá, Trosha – người mặc đồ quân đội – đã được một y tá dẫn vào phòng bệnh.

Nhìn thấy chiếc tay trái trống rỗng của người đó, Vệ Nhân cúi đầu xuống và nhìn các loại thuốc đang được đặt trên xe đẩy.

“Xin chào, có phải bà là bà Valentina không ạ?” Trosha đầu tiên gật đầu chào người phụ nữ đang nằm trên giường bệnh với vẻ ngạc nhiên, sau đó đưa tay phải duy nhất của mình ra.

“Tôi là Valentina, còn anh…” Người phụ nữ đó hỏi, trong khi bắt tay Trosha.

“Tôi là đồng đội của anh Gim.” Trosha trả lời.

Nghe vậy, khuôn mặt Valentina trước tiên hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại trở nên nhợt nhạt. Cô cố kìm nén nước mắt và hỏi: “Anh ấy… anh ấy đã…”

“Không, đừng hiểu lầm.” Trosha vội vàng lắc đầu, “Tôi chỉ tình cờ đi qua đây và mang theo tin tức từ anh Gim cho bà.”

“Bây giờ anh ấy thế nào rồi?” Valentina hỏi một cách lo lắng.

“Tốt lắm, anh ấy rất khỏe mạnh.” Trosha ngồi xuống một chiếc ghế và nói với nụ cười: “Bây giờ anh ấy đã trở thành một xạ thủ tăng đủ năng lực và đã đạt được nhiều thành tích. Việc chúng ta chiếm được Halkovf chính là nhờ vào anh ấy.”

“Anh ấy không bị thương chứ?” Valentina tiếp tục hỏi.

“Không đâu, những chiếc tăng của chúng tôi rất kiên cố; những chiếc tăng hỏng của bọn kia hoàn toàn không thể xuyên thủng được.” Trosha tự hào nói, “Và chiếc tăng của anh Gim còn là chiếc đầu tiên xông vào Halkovf nữa đấy. Anh ấy thậm chí còn mời chúng tôi uống vodka nữa.”

Nghe vậy, Valentina lập tức mỉm cười thoải mái và nói: “Chính chúng tôi hai người đã chôn nó đó… Có vẻ như anh ấy thực sự đang ở Halkovf.”

“Không chỉ là Halkov, có lẽ chúng ta sắp phải tiến đến Berlin thôi!”

Trong ánh mắt của Trosha hiện rõ vẻ tự hào, “Thưa bà, chắc bà cũng biết Berlin phải không? Thủ đô của Đức… Vá Gim nói rằng ông ấy sẽ tự tay trói cái râu nhỏ kia vào nòng pháo và mang về đây.”

“Ông ấy luôn thích nói khoác,” Valentina cười nói, “Tôi đoán chắc là khi say rượu thì ông ấy mới nói ra điều đó, phải không?”

“Bà nói đúng rồi.”

Trosha cười toe toét, rồi lấy ra một chiếc đầu đạn pháo đã được lau sạch từ trong túi, “Đây là món quà mà Vá Gim nhờ tôi gửi đến đứa bé sắp chào đời của các bạn đây. Đừng xem thường thứ nhỏ này; đây là bộ phận quan trọng nhất mà ông ấy lấy xuống từ xe tăng của họ đấy.”

“Vậy ông ấy không thể trở về được sao?” Sau khi nhận lấy chiếc đầu đạn pháo, Valentina do dự và đặt ra câu hỏi mà bà quan tâm nhất.

“Ông ấy cũng muốn trở về để cùng bà chờ đợi đứa bé chào đời.”

Trosha nói với vẻ ân hận, “Nhưng trận chiến sắp bắt đầu rồi… Bà thấy đấy, chính vì mất một cánh tay, tôi mới được phép về nhà tạm thời một chút thôi.”

Nói xong, Trosha vỗ vào ngực mình và tiếp tục, “Khoan đã, suýt nữa tôi quên mất điều quan trọng nhất…” Rồi cô lấy ra một cuộn tiền ruble và đưa cho Valentina, “Đây là tiền thưởng của Vá Gim; ông ấy nhờ tôi mang về đưa cho bà đây.”

“Nhiều như vậy à?” Valentina trẻ tuổi nhìn số tiền ruble trong tay người đối diện mà có vẻ bối rối, nhưng lại không dám nhận ngay.

“Đây đều là những gì ông ấy xứng đáng nhận được,” Trosha giải thích, “Theo lệnh vào mùa hè năm nay, mỗi khi xe tăng của chúng ta phá hủy được một xe tăng địch, người chỉ huy và người điều khiển pháo sẽ nhận được 500 ruble tiền thưởng; còn người lái xe, tức là vị trí của Vá Gim, cũng sẽ nhận được 200 ruble. Vì vậy, thưa bà, chỉ cần tính xem Vá Gim nhận được bao nhiêu tiền thưởng là bà sẽ hiểu được ông ấy đã chiến đấu dũng cảm đến mức nào rồi đấy. Ông ấy nói với tôi rằng bà là một nhân viên thu ngân… Một phép tính đơn giản như thế này chắc chắn không khó đối với bà chứ?”

“Tôi thực sự có thể nhận số tiền này sao?”

“Tất nhiên rồi!” Trosha cúi đầu chào, “Đây là những gì anh ấy xứng đáng được nhận; tôi không thể mang chúng trở về cho anh ấy được chứ?”

Valentina nhìn vào đống tiền bên cạnh giường, do dự một lát rồi nói: “Khi anh ấy nhập ngũ, anh ấy đã nói rằng mục đích của mình là giành lại quê hương Halkov của chúng ta, chứ không phải vì tiền.”

“Nhưng anh ấy vẫn phải gánh vác trách nhiệm của một người chồng,” Trosha cười nói, “Anh ấy bảo tôi truyền đạt với bạn rằng hãy dùng số tiền này để nuôi dưỡng con cái của các bạn thật tốt. Khi chiến tranh kết thúc, anh ấy sẽ quay trở về ngay, và có thể còn mang theo một số chiến lợi phẩm từ Đức nữa đấy.”

Valentina nhìn vào viên đạn trong lòng bàn tay mình, “Chỉ cần anh ấy trở về an toàn thì tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

“Đừng lo lắng,” Trosha nói một cách nghiêm túc, “Tôi cam đoan rằng anh ấy chắc chắn sẽ trở về an toàn.”

Trước khi Valentina trên giường sinh kịp nói thêm điều gì, Trosha đã vuốt tay áo lên, nhìn đồng hồ rồi vỗ nhẹ vào chiếc túi xách đeo trên người, nói với vẻ ân cần: “Valentina, trước khi Val Gim trở về, bạn hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Tôi chỉ có thể ở đây thêm một lúc nữa thôi; phần còn lại tôi còn phải đến gửi đồ cho gia đình các chiến binh khác nữa.”

“Cảm ơn bạn… Cảm ơn bạn rất nhiều,” Valentina nói, định bước xuống giường, nhưng ngay lập tức, y tá bên cạnh đã ngăn cản cô.

Đứng nhìn Trosha rời khỏi phòng bệnh, Vệ Nhân đang định chạy theo thì tầm nhìn lại một lần nữa bị che khuất bởi những hiện tượng kỳ lạ Bạch Quang. Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi những hiện tượng đó biến mất, khi tầm nhìn trở lại căn phòng ngủ của mình, Vệ Nhân lập tức hướng ánh mắt về phía chiếc bút lông kim loại đang nổi trên bàn cạnh giường.

Trong lúc chờ đợi, chiếc bút lông kim loại đó lại từ từ viết lên tấm ảnh đen trắng:

“Lời dối trá của người anh hùng vô danh”

Xạ thủ Grunya, vào buổi sáng ngày 3 tháng 8 năm 1943, trong cuộc chiến tại Belgorod, đã hy sinh khi khẩu súng máy của anh bị pháo địch bắn trúng.

Người phụ trách nạp đạn Agafon, vào buổi chiều ngày 3 tháng 8 năm 1943, cũng đã hy sinh trong cuộc chiến tại Belgorod, tại vùng ngoại ô Tomalovka.

Trưởng xe Roman, vào buổi sáng ngày 4 tháng 8 năm 1943, cũng đã hy sinh trong cuộc chiến tại Belgorod, tại vùng ngoại ô Tomalovka.

Vì những hành động dũng cảm trong trận chiến này, vào ngày 22 tháng 11 năm 1943, ông được truy tặng Huân chương Anh hùng Hạng Hai vì Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc.

Phi công Grigory/Wa Gim đã hy sinh vào sáng ngày 4 tháng 8 năm 1943, bên ngoại ô Tomalovka trong cuộc chiến tại Belgorod. Vì những hành động dũng cảm của mình, ông được truy tặng Huân chương Anh hùng Hạng Hai vào ngày 22 tháng 11 năm 1943. Tuy nhiên, do thiếu những nhân chứng quan trọng, thành tích của Wa Gim đã được phi công tiền nhiệm là Grigory kế thừa.

Chính ủy Trosha bị thương trong trận chiến sông Dnieper vào ngày 19 tháng 8 năm 1943. Trong thời gian điều dưỡng, ông đã nhiều lần giúp đỡ các thành viên trong đội xe và xác minh danh tính của phi công Wa Gim. Cuối cùng, ông hy sinh trong chiến dịch phòng thủ chiến lược tại Kiev vào ngày 16 tháng 11 năm 1943.

“Người phụ trách kỹ thuật đã chết vào sáng ngày 3 tháng 8 à?”

Vệ Nhân Sụn nhướng mày; ông nhớ rõ mình cũng gia nhập chiến trường vào ngày 3 tháng 8. Nếu như cái chết của người phụ trách kỹ thuật này được áp dụng cho bản thân mình, có nghĩa là ông đã bị một quả đạn đánh trúng trước khi mất đi chiếc răng nanh của mình? Vậy thì trong những trận chiến sau đó, thực ra luôn có một người vắng mặt?

Nghĩ đến đây, ông vô thức sờ vào chiếc răng nanh của mình để xác nhận rằng nó vẫn còn đó. Sau đó, ông mới nhận ra rằng mặc dù mình cũng bị thương, nhưng cơn đau từ những vết thương đó không hề xuất hiện.

Trước khi ông kịp suy nghĩ rõ lý do, cây bút kim loại đã bắt đầu viết ra số hiệu chi tiết của các huân chương mà mọi người đã nhận được, sau đó lại liệt kê ba bộ tọa độ.

Sau một khoảng lặng ngắn, cây bút tiếp tục viết: “Những người bị lãng quên, những người không để lại tên tuổi… họ cũng xứng đáng được coi là anh hùng.”

Trong tiếng thở dài của Vệ Nhân, trang giấy màu vàng nhạt được lật sang mặt sau, và cây bút kim loại dưới vòng xoáy đỏ chậm rãi đã viết lên một dòng chữ: “Vì sự trở lại của Ukraine Xô viết.”

Với tiếng “keng”, cây bút đã rơi xuống mặt bàn bên cạnh giường, đưa Vệ Nhân trở lại với thực tại.

Lần này, ông không vội vàng lấy ra thứ gì từ vòng xoáy đỏ đó, mà lại lật trang trước và lấy ra tấm phim duy nhất từ túi giấy bên cạnh bức ảnh.

Bật đèn pin trên điện thoại lên, Vệ Nhân đặt tấm phim vào gần màn hình, nhưng lại phát hiện ra rằng trong bức ảnh duy nhất này, chỉ có Roman, A Ga Phong và Wa Gim xuất hiện; vẻ mặt của họ đều đầy nỗi buồn khó giải tỏa.

Cẩn thận cất tấm phim và Sổ ghi chép kim loại vào chỗ an toàn, Vệ Nhân sau đó lấy chiếc đàn cổ Yao Guang ra.

Chốc lát sau, âm thanh du dương của cây đàn bắt đầu vang vọng trong phòng ngủ, rồi lan qua cửa sổ, đến tai của Châu Thục Cẩn – người đang ngồi trước đàn piano ở tầng dưới.

Một lúc lâu sau, khi tiếng đàn cuối cùng cũng tắt đi, Vệ Nhân cuối cùng cũng giải tỏa được nỗi u ám trong lòng, và với một cử chỉ, anh lấy ra vật phẩm mới nhất từ “vòng xoáy đỏ” kia.

Điều này vừa nằm trong dự đoán vừa ngoài dự đoán của anh… Vật phẩm mà anh nhận được quả thực chính là chiếc túi da chứa chiếc máy ảnh Robot cùng các loại ống kính khác nhau.

Nhưng bên trong chiếc túi đó, ngoài máy ảnh và ống kính, còn có một khẩu súng PPK Tiểu súng ngắn mà thông tin sản xuất đã bị xóa sạch.

Và ngoài những thứ đó, còn có một tấm ảnh đen trắng cỡ bàn tay, được đặt trong khung kim loại; trên tấm ảnh không chỉ có Roman, A Ga Phong và Wa Gim đang mỉm cười, mà còn có cả bản thân Vệ Nhân – người đang đội mũ kiểu xe tăng và vẫn còn vết thương trên môi.