Trên chiến trường đầy tiếng súng nổ dữ dội, những trận đấu ác liệt giữa các xe tăng bắt đầu từ lúc ánh nắng mặt trời đầu ngày ló rạng. Với ưu thế về số lượng, Tập đoàn xe tăng thứ năm đã bỏ qua sự hỗ trợ của bộ binh và tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng; trong thời gian ngắn, họ đã đẩy lùi quân Đức đang phòng thủ lại gần một kilômét.

Đối phương là quân Đức cũng bắt đầu phản kích sau một khoảng thời gian hoảng loạn ngắn; họ tận dụng sự che chở của các con sông và làng mạc để tổ chức các đòn tấn công quyết liệt. Không lâu sau đó, Quân đoàn không quân thứ 8 của Đức cũng tham gia vào trận chiến với tiếng động ầm ĩ của máy bay chiến đấu và bom oanh kích!

Những chiếc máy bay chiến đấu và bom oanh kích này gây ra thiệt hại nặng nề cho các xe tăng của phe Tô Quân đang tấn công, đồng thời cũng mang lại cơ hội phục hồi cho các xe tăng Đức bị áp đảo. Nhờ vào những quả bom mà những chiếc máy bay này thả xuống, quân Đức thậm chí còn bắt đầu đẩy lùi tuyến địch về phía Tô Quân!

Trên chiến trường này, những đống xác xe tăng bị hư hỏng sau trận chiến ngày hôm trước lại trở thành những nơi khá an toàn; cả hai bên đều không dám tiến gần những đống đổ nát đó vì sợ bị chặn tầm bắn, và ngay cả những chiếc máy bay bom oanh kích bay ngang trên đầu cũng không muốn lãng phí đạn vào những nơi này.

Ngược lại, các nhân viên y tế và lính đưa thương của cả hai bên Liên Xô và Đức lại coi những đống đổ nát này như những nơi trú ẩn tạm thời khỏi tiếng súng.

Bên cạnh những ao bùn đầy mùi hôi thối, chiếc T-34 bị kẹt giữa hai đống xác xe tăng Đức vẫn đang được sử dụng; Roman đang dùng các bánh xe của xe tăng Đức xung quanh để tăng cường lớp giáp phía trước, rõ ràng là chuẩn bị biến chiếc xe này thành một khẩu pháo cố định.

Còn Gim thì đang nằm dưới gầm xe T-34, cẩn thận sửa chữa động cơ; anh ta thậm chí còn tìm ra một chai sơn nhỏ để sơn lại khẩu hiệu biểu thị mong muốn trở về nhà trên tháp pháo.

Chỉ có Vệ Nhân là đang nằm trên nóc chiếc xe tăng pháo tấn công số ba, cầm ống nhòm quan sát cẩn thận xung quanh.

Giữa tiếng súng nổ dữ dội và tiếng va chạm của thép gang, thông qua ống nhòm, Vệ Nhân có thể nhìn thấy rõ ràng rằng, không xa phía trước, có một số người bị thương đang trú ẩn sau chiếc xe tăng số bốn vừa bị Roman tự tay phá hủy, và đang được các nhân viên y tế điều trị.

Chỉ cách nhau chưa đầy một trăm mét, anh ta không chỉ có thể nhìn rõ dòng máu đang chảy tràn khắp người những người bị thương, mà thậm chí còn nhận ra được rằng người lính đang mang chiếc cáng đó đến đây chính là ủy viên chính trị Trosha!

Tuy nhiên, chưa kịp kể điều này cho hai người bạn đang bận rộn bên cạnh, từ xa đã có một chiếc xe tăng loại Leopard lao thẳng về phía trận địa của họ! Nhìn theo hướng di chuyển của nó, có lẽ chiếc xe sẽ sớm đi qua khoảng trống giữa họ và những người bị thương!

“Roman!”

Vệ Nhân hét lên to, ngay sau đó, Roman và Wa Gim lập tức bỏ lại công việc đang làm, vội vàng bước vào tháp pháo của xe tăng!

“Bùm!”

Gần như ngay lúc chiếc xe tăng Leopard nãy đạn gần những tàn tích của xe tăng số 4, Roman – người vừa nhảy vào tháp pháo – sau khi quan sát qua ống ngắm, cũng đạp mạnh lên bàn đạp bắn, và quả đạn xuyên giáp đã được bắn ra!

Không biết đó là may mắn hay không may, quả đạn được bắn trong lúc vội vàng đó không trúng vào lớp giáp bên hông của chiếc xe tăng Leopard, nhưng may mắn thay, nó đã trúng vào bánh xe phía sau bên phải của nó!

Thậm chí, Vệ Nhân đứng bên ngoài xe tăng còn nhìn thấy rõ hơn nữa: quả đạn đó không chỉ làm hỏng một bánh xe của chiếc xe tăng Leopard, mà còn khiến động cơ của nó bốc lửa rực rỡ trong ánh bình minh!

“Đạn xuyên giáp!”

Roman lại hét lên một tiếng nữa, rồi chứng kiến trực tiếp chiếc xe tăng Leopard bắt đầu xoay tháp pháo, sau đó dùng chiếc bánh xe duy nhất còn nguyên vẹn để xoay thân xe, cố gắng đặt lớp giáp phía trước hướng về phía họ.

Mặc dù tháp pháo của chiếc xe tăng Leopard xoay nhanh hơn, nhưng thân xe lại di chuyển chậm hơn; phía họ thì càng gặp khó khăn hơn nữa, bởi vì tháp pháo được vận hành bằng tay nên xoay rất chậm, thậm chí không thể xoay được thân xe.

Lúc này, cuộc đối đầu giữa hai bên dường như chỉ còn lại tốc độ nạp đạn và ngắm bắn. Nhưng rõ ràng, nếu chiếc xe tăng Leopard kịp xoay đầu xe trước khi động cơ tắt hẳn, thì họ chắc chắn sẽ chết!

Tình hình này, Roman nhìn rất rõ; còn người đang canh gác bên ngoài xe tăng thì lại nhìn thấy rõ hơn nữa!

Vậy chính là nhiệm vụ được đề cập trong sứ mệnh trở lại này – việc hỗ trợ tiêu diệt một chiếc xe tăng loại Leopard phải không?

Vệ Nhân chỉ do dự chưa đầy một giây, liền nhảy xuống từ đống đổ nát của khẩu pháo tấn công, cầm lấy súng trường tấn công và lao thẳng về phía chiếc xe tăng Leopard kia!

Đúng vào lúc này, hai chiếc xe tăng đối phương cũng vừa hoàn thành việc nạp đạn và điều chỉnh tư thế bắn!

“Bùm!”

Trong tiếng nổ ầm ĩ, quả đạn pháo của chiếc Leopard đã trúng phần đầu xe T-34.

May mắn thay, lúc đó không ai có mặt trong buồng lái, và ngay trước đó, Roman cũng đã gắn thêm vài lớp lốp xe lên để tăng thêm khả năng chống đạn cho xe; vì vậy, viên đạn này không gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào, ngoại trừ việc khiến hai người bên trong xe đau đớn kinh khủng.

Roman nhìn chăm chú qua ống ngắm, và khi thấy Vệ Nhân đang lao về phía chiếc Leopard, anh ta lập tức hét lớn và dùng tay ra hiệu cho Wa Gim tiếp tục xoay tháp pháo, định hướng nòng súng về phía súng máy hướng ngang ở phía trước xe Leopard!

“Bùm!”

Ngay khi Roman nhấn chuông bắn, quả đạn xuyên giáp thứ hai đã bay qua khoảng cách chưa đầy một trăm mét và đập mạnh vào tấm chắn của súng máy hướng ngang.

“Đạn xuyên giáp! Nhanh lên!” Roman hét lớn, thúc giục.

Gần như ngay lúc Wa Gim đưa quả đạn xuyên giáp vào nòng súng, chiếc Leopard lại bắn thêm một phát nữa.

Nhưng không biết do muốn trả đũa cho phát đạn vừa rồi hay do ảnh hưởng của động cơ đang cháy, quả đạn này lại trúng vào tấm chắn của súng máy hướng ngang một lần nữa!

Tuy nhiên, do góc bắn không thuận lợi, quả đạn này không xuyên vào bên trong xe tăng, nhưng những mảnh vỡ từ súng máy đã bay tung tóe, phủ kín Roman và Wa Gim!

Wa Gim, người đang xoay tháp pháo, bỗng nhiên run rẩy, nhìn xuống vết thương dài chỉ hai centimet ở phía hông phải, sau đó sờ vào lưng mình… Chưa kịp nhìn thấy máu trên tay mình, anh ta đã ngã xuống sàn!

Nhìn lại phía Roman, lúc này ngực anh ta đã đẫm máu, thậm chí cả cổ anh ta cũng bị một mảnh vỡ súng máy đâm vào!

“Phụt!” Roman trượt xuống từ chiếc ghế đang treo lơ lửng, trong khi vẫn cười khúc khích và đưa tay về phía bàn đạp điều khiển hỏa lực.

Thấy vậy, Wa Gim cũng bò tới, dùng đôi tay đẫm máu của mình đè lên tay Roman, cùng nhau nhấn xuống bàn đạp hỏa lực.

“Boom!”

Quả đạn cuối cùng bay qua khoảng cách chưa đầy một trăm mét, rồi đập mạnh vào mặt trước tháp pháo của chiếc xe tăng Leopard đó!

Trên chiến trường bên ngoài xe tăng, Vệ Nhân chỉ còn cách chiếc xe tăng Leopard đã tắt động khoảng ba bốn mươi mét nữa. Lúc này, anh ta có thể nhìn thấy rõ làn khói dày đặc bốc ra từ nắp tháp pháo, cùng những binh sĩ Đức đang cố gắng thoát ra khỏi đó! Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức dừng bước, giơ khẩu súng PPSH lên và bắt đầu bắn liên tục!

Gần như ngay lúc anh ta đẩy những binh sĩ Đức kia trở lại bên trong xe tăng, một bóng người được ánh bình minh nhuộm vàng nhảy lên chiếc xe tăng Leopard đang cháy, đặt chân lên những ngọn lửa bốc ra từ lưới tản nhiệt, rồi ném một quả lựu đạn vào lỗ mở để đưa đạn vừa mới được mở ra.

“Boom!”

Nắp tháp pháo vừa được đóng lại lại bị mở ra do vụ nổ của quả lựu đạn, và ngay sau đó, chiếc xe tăng đang cháy kia cũng phát nổ!

Một lát sau, Vệ Nhân đứng dậy và chạy về phía chiếc xe tăng Leopard đã bị phá hủy. Chỉ cần nhìn qua một cái, anh ta đã thấy Chính ủy Trosha đang đứng bên cạnh đống đổ nát của xe tăng số bốn, cười ngớ ngẩn; bên cạnh ông ta còn có vài xác chết tan nát.

“Chính ủy Trosha, ông không sao chứ?” Vệ Nhân hỏi với giọng run rẩy.

“Không sao đâu, không sao!”

Trosha đứng dậy lảo đảo, “Các bạn thật sự vẫn còn sống… Quả đạn vừa rồi là do các bạn bắn phải không?”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân nhìn về phía sau, “Tôi phải đi kiểm tra xem Roman và những người khác thế nào đã.”

Trosha nhìn quanh những người bị thương xung quanh, cúi xuống nhặt lấy khẩu súng đeo trên người và nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

  “Tối qua bạn đã phát hiện ra chúng tôi rồi à?” Vệ Nhân vừa chạy về phía sau vừa hỏi.

  “Tôi đoán các bạn hẳn là đã sống sót,” Trosha trả lời. “Tôi thường gặp những binh sĩ xe tăng như vậy; họ không dễ dàng từ bỏ chiếc xe tăng của mình đâu. Có người thậm chí còn cố tình giả vờ bị phá hủy để mai phục thực hiện nhiệm vụ bí mật. Và các bạn thuộc loại nào?”

  “Loại đầu tiên ạ.”

  Vệ Nhân lắc đầu: “Chúng tôi đã bận rộn suốt tối qua, nhưng cho đến sáng nay khi trận chiến bắt đầu, động cơ vẫn không thể khởi động được.”

  Nghe vậy, Trosha ngước nhìn những chiếc máy bay chiến đấu đang liên tục lao qua, do dự một lát rồi nói: “Hãy theo tôi về hậu tuyến đi. Tôi không thể đảm bảo có thể ngay lập tức tìm cho các bạn một chiếc xe tăng, nhưng xét đến việc các bạn đã bắt được tù binh, ít nhất tôi có thể đảm bảo rằng các bạn sẽ không bị tách rời nhau.”

  “Cảm ơn bạn! Đây chắc chắn là tin tốt nhất rồi.” Vệ Nhân nói xong, lại tiếp tục đi nhanh hơn.

  Khi hai người trở lại chiếc xe tăng, họ đều cau mày.

  “Roman?!” Vệ Nhân hét lớn: “Wa Gim? Các bạn có ổn không?”

  Không ai trả lời, hai người lập tức nhảy lên xe tăng và mở nắp khoang lái. Ngay lập tức, họ nhìn thấy Roman và Wa Gim đang nằm trên đất, cùng nhau nhấn nút kích hoạt vũ khí.

  “Các bạn có ổn không?” Vệ Nhân không kịp suy nghĩ đến không gian chật hẹp, lập tức leo vào bên trong và kiểm tra hơi thở của họ. “Giúp đỡ nhé! Wa Gim vẫn còn sống đấy!”

  “Đưa cho tôi!” Trosha lập tức đưa tay vào tháp pháo.

  Đúng lúc Vệ Nhân đang cố gắng đỡ Wa Gim dậy, anh ta bỗng nhiên tỉnh lại. Nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của Vệ Nhân và Trosha – người đang nửa người luồn vào tháp pháo – Wa Gim vuốt ve vết thương xuyên qua bụng mình và nở nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt trẻ trung của mình.

Ngay sau đó, những dòng máu màu đỏ tối bắt đầu chảy xuôi theo khóe miệng anh ta.

“Hãy để… để tôi ở lại đây đi, tôi… tôi sắp không chịu nổi được nữa rồi, tôi… tôi còn không cảm nhận thấy đôi chân của mình nữa.”

Wa Gim nói một cách mệt mỏi, “Victor, còn rượu nữa không?”

“Có! Có!” Vệ Nhân vội vàng lấy chiếc bình rượu cá nhân trong Sổ ghi chép kim loại ra, mở nắp và đưa đến gần miệng người kia.

Uống một ngụm rượu juniper còn sót lại trong bình, tinh thần của Wa Gim dường như đã tốt hơn một chút. “Hãy để tôi ở lại đây đi… Lúc nãy Roman cũng nói rằng anh ấy cũng không muốn rời khỏi chiếc xe tăng này.”

“Victor, đồng chí chính trị ơi, hãy giúp tôi tìm một thứ gì đó có thể chứng minh rằng tôi là một lính xe tăng… Khi chúng ta giành lại Halkov, hãy gửi nó cho Valentina. Địa chỉ của cô ấy nằm trong chiếc mũ xe tăng của tôi… Nhớ uống hết chai vodka đó đi… Hãy giấu chuyện này với cô ấy trước khi chúng ta công bố danh tính của tôi… Con chúng ta sắp chào đời rồi!”

“Tôi hứa với bạn.” Vệ Nhân cam đoan một cách nghiêm túc. “Khi chúng ta giành lại Halkov, chúng ta sẽ…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Wa Gim đã đóng mắt lại, và chiếc bình rượu trong tay Vệ Nhân cũng rơi xuống một quả đạn pháo gần đó với tiếng đập “đùng”.

Trosha, người vẫn đang cúi người vào trong tháp pháo, thở dài một hơi, tháo chiếc mũ trên đầu và rút người ra khỏi tháp pháo.

Bên trong chiếc xe tăng đầy mùi máu tanh, Vệ Nhân khó khăn đưa xác Wa Gim về vị trí ngồi lái, sau đó tháo chiếc mũ xe tăng của anh ta ra.

Bên trong chiếc mũ xe tăng đó, có một túi nhỏ làm từ vải bạt được may tỉ mỉ; bên trong túi chỉ chứa một bức ảnh chung của Wa Gim và Valentina khi còn trẻ… Trong tay họ, mỗi người đều ôm một thùng vodka.

Khi lật mặt sau bức ảnh, người ta thấy vài dòng địa chỉ được viết bằng bút bi màu xanh lam.

Dòng địa chỉ đầu tiên nằm ở Halkov, dòng thứ hai ở Belgorod, dòng thứ ba ở Voronezh, và dòng cuối cùng ở Kirlov.

Tuy nhiên, ngoại trừ bức ảnh này ra, Vệ Nhân không tìm thấy bất kỳ vật dụng cá nhân nào khác trên người của Wa Gim ngoài chuỗi hạt giống chiến lợi phẩm và chiếc đèn pin của quân Đức đeo trên cổ. Không có huy chương quân công, không có giấy tờ binh sĩ, không có thiết bị xác thực danh tính, không có tiền mặt, thậm chí không có thuốc lá, giấy cuộn hay bật lửa.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân lấy ra một cây bút chì từ trong xe tăng, sau đó tìm thấy vài tờ giấy cuộn trên xác của Roman, viết lại tất cả các địa chỉ được ghi ở mặt sau bức ảnh. Anh ta cũng tháo rời bộ phận kích hoạt pháo từ xe tăng và cho vào túi cùng với chuỗi nhẫn vàng bạc đeo trên cổ Wa Gim.

Cuối cùng, anh ta sắp xếp lại xác của Roman một cách ngay ngắn, lau sạch vết máu trên hai huy chương quân công trên ngực anh ta, rồi mới cất chiếc bình rượu của mình đi và mang theo tuýp vít để đóng nắp khoang xe tăng.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo tất cả các nắp khoang đều đã được khóa chặt, Vệ Nhân đi tìm Trosha, người đang đứng ở phía trước xe.

“Địa chỉ cuối cùng chắc hẳn là của vợ Wa Gim; những địa chỉ còn lại đều là nơi họ Từng Kinh từng sống. Thậm chí, Wa Gim còn chôn một thùng vodka tại mỗi địa chỉ đó.”

Vệ Nhân đưa những tờ giấy cuộn ghi địa chỉ cho Trosha, rồi lấy ra bộ phận kích hoạt pháo vừa tháo ra và đưa cho anh ta, “Nếu có thể, sau khi chúng ta đánh bại Halkov, xin hãy tìm cách gửi những thứ này về cho vợ anh ta.”

Trosha do dự một chút trước khi nhận lấy những thứ đó và hỏi: “Anh ấy không có giấy tờ binh sĩ hay bất cứ thứ gì khác sao?”

Vệ Nhân lắc đầu và kể sơ qua thông tin về danh tính của Wa Gim, sau đó lấy ra chuỗi nhẫn vàng bạc và nói: “Hãy cố gắng đổi những thứ này thành tiền và gửi về cho vợ anh ta.”

“Còn điều gì khác tôi có thể làm không?” Trosha hỏi sau khi cất những thứ đó vào túi.

“Xác của Agafon ở đâu?”

“Vệ Nhân do dự một lát rồi hỏi.

“Chính là tại nghĩa trang tập thể ở khu căn cứ phía sau đó,” Trosha trả lời.

“Đồng chí Chính ủy, xác của Roman và Wa Gim…”

“Hãy làm theo như Wa Gim đã nói đi.”

Trosha thở dài: “Khi cuộc chiến kết thúc, nếu tôi vẫn còn sống, tôi sẽ đưa người thân của họ đến đây để đón họ về.”

“Gia đình của Roman đã chết ở Kiev vào năm 1941 rồi,” Vệ Nhân nói ra một sự thật đau lòng như thể đang thì thầm.

“Giống như những gì được khắc trên tháp pháo vậy…”

Trosha từ từ giơ cao cánh tay phải, chào mừng chiếc xe tăng – hiện đang giống như một quan tài – và nói một cách đầy quyết tâm: “Vì Ukraine Xô viết!”

“Vì Ukraine Xô viết…” Vệ Nhân lẩm bẩm, trong khi những tiếng nổ dữ dội cũng lấp đầy tầm nhìn của anh.