Trong tiếng súng nổ và những tiếng kêu thét đau đớn, các tuyến chiến đấu dần được tiến lên phía trước nhờ vào xe tăng, xe bọc thép của Liên Xô cùng với máy bay chiến đấu trên không; họ gắng sức tiến gần hơn về phía Tomalovka ở xa xôi, nhưng cuối cùng lại bị quân Đức chặn đứng và rơi vào tình trạng bế tắc.

Lúc này, đã gần nửa giờ trôi qua kể từ khi Vệ Nhân và những người khác tham gia vào trận chiến, nhưng trên chiến trường khốc liệt này, khoảng thời gian ngắn ngủi ấy dường như kéo dài vô tận đối với tất cả mọi người. Mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời, chỉ còn lại một chút ánh sáng đỏ le lói, làm ánh sáng cho những sinh vật có vú đang giao tranh trên mặt đất.

Ở tuyến đầu tiên của chiến trường, Và Gim điều khiển chiếc xe tăng T-34 dừng lại đột ngột. Đứng sau ống quan sát của súng máy, Vệ Nhân căng thẳng nhìn về phía chiếc pháo tấn số ba đang cố gắng xoay người trong bùn lầy, cách đó chưa đầy một trăm mét, và anh ta nhanh chóng bóp cò súng máy, dùng loạt đạn để bao phủ cửa sổ quan sát của đối phương.

“Bùm!”

Trong tiếng rung chuyển của xe tăng, Roman đang ngậm thuốc lá, vội vàng nhấn ga bắn ra một quả đạn pháo.

Không biết đó là trùng hợp hay do xui xẻo, quả đạn này lại không trúng vào lớp giáp yếu ở mặt bên của chiếc pháo tấn số ba, mà thay vào đó lại trúng phải tấm khiên chống đạn dày và cứng cáp của đối phương!

“Đạn xuyên giáp!” Roman hét lên, đồng thời vội vàng đẩy lưng Và Gim, trong khi Agafon bên cạnh anh ta cũng đã đưa một quả đạn xuyên giáp vào nòng súng.

“Bùm!”

Và Gim điều khiển xe tăng lao thẳng vào mặt bên của chiếc pháo tấn số ba đang mắc kẹt trong bùn lầy, ngăn chặn nó tiếp tục xoay người.

Đồng thời, theo yêu cầu của Roman, Agafon nhanh chóng quay tháp pháo, đặt nòng súng hướng về phía chiếc xe tăng số bốn đang định quay tháp pháo về phía họ!

“Bùm!”

Dưới tiếng rung chuyển của xe tăng, quả đạn thứ hai mà Roman bắn ra đã trúng trực tiếp vào chiếc xe tăng số bốn, nhưng gần như đồng thời, quả đạn được bắn ra từ chiếc xe tăng đó cũng trúng vào mép tháp pháo của họ.

Trong tiếng ồn ào dữ dội lan tỏa khắp cả chiếc xe tăng, quả đạn mà Agafon vừa mới nhặt lên cũng “đập” xuống sàn, khiến anh ta ngã gục xuống đất. Đúng lúc đó, Vệ Nhân cũng không kìm được mà phải che tai vì tiếng ù trong đầu dữ dội và la lên một tiếng thét đau đớn.

“Agafon!” Roman – người lái xe – hét lớn.

Agafon lắc lư ngồd dậy và vươn tay ra để lấy quả đạn bên chân mình. Nhưng chưa kịp chạm vào nó, một chiếc xe tăng số ba của Đức đã lao vào phía sau xe họ và bắn một quả đạn vào phần tháp pháo.

Dưới cú rung chuyển dữ dội, Agafon lại một lần nữa ngã xuống đất và lần này, anh ta không thể đứng dậy được nữa.

“Keng!”

Wa Gim đẩy mở nắp giáp bảo vệ ghế lái và nhảy ra ngoài, tay cầm khẩu súng súng trường tấn công. Thấy vậy, Roman cũng rút súng ngắn ra và lấy thêm một quả lựu đạn của Đức mà trước đây Vệ Nhân và Agafon đã thu được ở làng, sau đó cũng nhảy ra ngoài.

Khi luồng gió ấm từ khoang lái thổi vào, cùng với làn khói đặc quánh bên trong xe tăng thoát ra qua nắp tháp pháo, Vệ Nhân cũng gượng gạo cúi xuống mở nắp lối thoát và lao vào đám bùn tanh hôi thối đó.

Vừa xoa tai, Vệ Nhân nhìn thấy vết máu màu đỏ thẫm trên ngón tay mình và lập tức lấy khẩu súng súng trường tấn công ra khỏi túi Sổ ghi chép kim loại. Sau khi lắp đạn vào súng, anh ta bò dọc theo đường ray bên dưới thân xe tăng, hướng về phía sau xe. Khi đứng dậy, anh ta thấy Wa Gim đã nhảy lên tháp pháo của chiếc xe tăng số ba đó và đang liên tục bắn đi bắn lại bằng khẩu súng súng trường tấn công của mình.

Người đứng gần anh ta nhất – Roman– đã nhảy lên chiếc xe tăng số ba đang lùi lại, nắm lấy tháp pháo và di chuyển về phía sau xe, dùng răng xé bỏ dây kích hoạt quả lựu đạn để nhét nó vào khe hở phía sau tháp pháo.

Nhưng binh sĩ Đức trên chiếc xe tăng số ba này cũng không chịu đợi một cách thụ động; lúc này, nắp buồng lái trên tháp pháo đang được mở ra một nửa, và một bàn tay cầm súng đã hiện ra!

“Đập đập đập!”

Vệ Nhân ngay lập tức giơ súng lên và bấm cò, bằng loạt đạn nhanh đã khiến nắp buồng lái đang mở hé đó không thể mở rộng thêm được; viên đạn trúng chính xác vào cánh tay đang vươn ra ngoài.

Nhưng đúng lúc đó, Roman– người vừa mới nhét quả lựu đạn vào khe hở – cũng bị ống pháo dài của chiếc xe tăng số ba quét qua, làm anh ta ngã xuống đầm lầy bùn lầy, tạo nên những vệt nước bắn tung tóe!

“Bùm!”

Quả lựu đạn mà Roman– đã đặt vào cuối cùng cũng nổ tung, nhưng ngoại trừ việc làm cho lưới tản nhiệt của động cơ xe tăng số ba phun ra khói đen kịt, tháp pháo của nó vẫn tiếp tục quay tròn! Thậm chí cả thân xe cũng bắt đầu xoay hướng, rõ ràng là chuẩn bị sử dụng súng máy hướng ngang để tiêu diệt Vệ Nhân và Gim – người vẫn đang nổ súng vào tháp pháo!

“Chết tiệt!”

Vệ Nhân văng lên một câu chửi thề, lảo đảo chạy lại và kịp thời nhảy lên xe tăng trước khi khẩu súng máy hướng ngang kia nổ súng. Anh ta túm lấy súng trường tấn công và nhét anh ta vào nắp buồng lái vẫn chưa kịp đóng lại, rồi lại bấm cò!

“Bùm!”

Chiếc xe tăng số ba cuối cùng cũng bắn ra quả đạn cuối cùng trong lúc vội vàng, nhưng quả đạn đó chỉ đập trúng vào bánh xích bên hông xe T-34 mà Vệ Nhân và những người khác đang ngồi trên đó, sau đó nó liền im lặng hoàn toàn.

“Keng!”

Vệ Nhân mở nắp buồng lái, thay đổi góc bắn và tiếp tục nổ súng vào các thành viên còn lại trên xe tăng số ba, cho đến khi hết đạn trong băng đạn, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Roman, cậu ổn chứ?”

Vệ Nhân hét lớn với giọng nghẹt thở về phía Roman– người đang ngồi trong đầm bùn, nhưng sau đó anh ta nhận ra rằng đối phương chỉ mở miệng mà không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Thằng này bị điếc rồi à?”

Vệ Nhân vừa gãi tai vừa chợt nhận ra có vấn đề với tai mình.

Anh ta nhảy xuống từ xe tăng, kéo Roman dậy; người này vừa xoa lưng lại không dám đứng thẳng được, chỉ biết nhìn tròn mắt và la hét gì đó, đồng thời chỉ về phía những tấm ngói Gim ở gần đó.

Theo hướng mà Roman chỉ, Vệ Nhân thấy rõ là Wa Gim vừa ném một quả lựu đạn có chuôi gỗ của Đức đang phun khói vào cửa khoang xe tăng tấn công kia, sau đó vội vàng nhảy xuống và nhanh chóng trốn sau thân xe T-34.

Chưa kịp phản ứng, Roman cũng kéo anh ta lại và cả hai lại ngã xuống bùn lầy.

Khi nước bùn thối thỉu tràn vào mũi và miệng Vệ Nhân, đôi tai gần như đã mất hoạt tính của anh ta cũng nghe thấy hai tiếng nổ dữ dội.

Vùng vẫy để ngồd dậy, Vệ Nhân thấy Wa Gim đang đứng tựa vào thân xe T-34 của họ, cười ha hả một cách ngớ ngẩn; khuôn mặt đầy bùn bẩn, những chiếc răng vàng úa vì hút thuốc lá càng nổi bật hơn. Khi thấy Vệ Nhân nhìn về phía mình, anh ta còn giơ ngón tay cái lên nữa.

Lại một lần nữa, họ cùng nhau giúp đỡ nhau đứng dậy và trở về bên cạnh xe T-34. Mãi đến lúc này, mọi người mới bắt đầu quan sát xung quanh.

Trong cuộc giao tranh vừa rồi, họ đã tiêu diệt một xe tăng số 4 ở xa, một khẩu pháo tấn công số 3, và thêm một chiếc xe tăng số 3 có lớp vỏ mỏng manh nữa.

Nhưng tất cả những điều đó đều phải trả giá; lúc này, phần đầu xe T-34 đang áp sát vào phần bên phải của xe pháo tấn công số 3 bị phá hủy bởi quả bom, còn phần sau xe thì dính sát vào chiếc xe tăng số 3 đã đâm vào họ.

Ngoài ra, quả đạn cuối cùng mà chiếc xe tăng số 4 bị họ tiêu diệt đã để lại một vết đạn dài trên tháp pháo của họ, khiến cho câu “Vì sự tự do của Liên Xô…” bị xóa đi phần tên địa danh quan trọng đó.

Chiếc xe tăng số ba mà Vệ Nhân đã giải quyết được cũng đã dùng phát đạn cuối cùng để phá hủy bánh xích và lốp của họ; viên đạn đó, mặc dù không xuyên qua tháp pháo, nhưng lại trúng vào động cơ trong lúc nó lăn tới.

Nhưng so với những điều đó, người đang còn bên trong xe tăng – người lính phụ trách việc nạp đạn tên là Agafon – chắc chắn là người khiến họ lo lắng nhất.

Ba người đàn ông ấy nhìn nhau, rồi Roman là người đầu tiên chỉ vào chiếc xe tăng bị kẹt và nói điều gì đó.

Wa Gim cũng nói vài câu, sau đó đứng dậy leo lên xe tăng để kiểm tra động cơ; nhìn thấy tình hình, anh ta lắc đầu và đi thẳng về phía buồng lái.

Ba người lần lượt bước vào khoang xe tăng đã tắt máy; Vệ Nhân Bang kiểm tra tình trạng của Agafon và thở dài.

Trên người Agafon không có vết thương nào rõ ràng, nhưng cổ anh ta đã bị gãy ở một góc độ mà người bình thường không thể làm được.

Vệ Nhân Bang lắc đầu với Roman và Wa Gim, sau đó đặt Agafon vào tư thế thoải mái hơn và ngồi xuống vị trí của mình.

Roman ánh mắt với Wa Gim; sau khi người này khóa chặt nắp buồng lái, anh ta cũng đóng và khóa nắp phía trên đầu.

Bên trong khoang xe tăng T-34 chìm trong bóng tối, Roman xoa lưng mình, lau bùn bẩn trên tay, rồi tìm thấy một cái hộp sắt đầy lá thuốc, cẩn thận cuộn một điếu thuốc.

Với tiếng “tít”, que diêm nhỏ bé bén lửa; Roman cầm điếu thuốc lên miệng và châm nó giữa tiếng súng ầm ĩ bên ngoài.

Hút hai hơi mạnh, anh ta châm thêm một que diêm nữa, và dùng ngọn lửa yếu ớt đó đưa điếu thuốc vào miệng Agafon.

Một lúc sau, khói thuốc đậm đặc bắt đầu tan biến; que diêm trong tay Roman cũng cháy hết, chỉ còn lại vài tia lửa nhỏ rơi từ đầu ngón tay anh ta, rồi biến mất trong bóng tối.

“Tình hình của các bạn thế nào?” Roman hỏi.

“Tôi không sao cả,” Gim là người đầu tiên trả lời.

“Có vẻ như tôi không nghe thấy gì được bên tai này nữa…”

Giọng nói của Vệ Nhân cũng tự nhiên mà lớn lên một chút; anh vỗ nhẹ vào khẩu súng lục treo bên hông và nói: “Những thứ khác thì không sao cả. Nhân tiện, lúc nãy chúng tôi còn thu được một khẩu súng trường tấn công, nhưng không còn đạn nữa.”

“Tôi có đạn đây, rất nhiều luôn.” Chưa kịp nói xong, Gim đã lấy ra một cái bao đạn nặng trĩu từ dưới chân và đưa cho Vệ Nhân.

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân nhận lấy bao đạn và thay vào khẩu súng trường tấn công của mình. Đồng thời, anh không quên hỏi: “Còn Roman thì sao? Tình hình của bạn thế nào?”

“Chiếc xe tăng hỏng đó đã đánh tôi vào phần lưng…” Roman trả lời, trong khi vừa cuộn lại một điếu thuốc lá. Sau đó, anh đưa chiếc hộp sắt chứa lá thuốc và giấy cuốn thuốc cho Gim.

Một lát sau, bên trong chiếc xe tăng tối tăm lại được ánh sáng le lói của que diêm chiếu rọi; khói thuốc cũng trở nên đậm đặc hơn.

“Tôi không thể hút thứ này được…” Vệ Nhân từ chối chiếc hộp lá thuốc mà Gim đưa cho, rồi lấy ra một gói thuốc lá Đức mà họ đã thu giữ được và nhét vào miệng. Khi mùi nicotine nồng nàn xâm nhập vào hơi thở, anh cũng bắt đầu cảm thấy bình tĩnh hơn một chút.