Dưới ánh nắng hoàng hôn, một chiếc xe tăng T-34 với dòng chữ “Vì sự trở lại của Liên Xô Ô Khách Lạn” được sơn trên tháp pháo đứng yên bên lề đường.

Phía sau nó, bầu trời đã được nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn; từ đó có thể nhìn thấy những chiếc máy bay bay qua hay rơi xuống, mang theo làn khói dày đặc.

Trên ống pháo ngẩng cao của chiếc xe tăng, có một con chó dây của quân Đức đầy bụi bặm nằm ngửa ra. Nhưng xung quanh tháp pháo, bốn người bao gồm cả Vệ Nhân đã ngồi hoặc đứng vào vị trí thích hợp, để ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu lên người họ, khuôn mặt và mũ xe tăng.

“Sẵn sàng! Nhìn vào ống kính!”

Một đại úy chức vụ chính trị cầm chiếc máy ảnh mà mọi người đã thu giữ được, và dùng khung ngắm để chụp hình nhóm người trên xe tăng.

“Vì sự trở lại của Liên Xô Ô Khách Lạn!” Roman bất ngờ hét lên.

“Vì sự trở lại của Liên Xô Ô Khách Lạn!” Agafon và Wa Gim cũng tiếp tục hô theo. Ngay sau đó, khẩu hiệu này biến thành những tiếng hô đầy sức mạnh và hứng khởi “Ô La”, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của căn cứ tạm thời trong tiếng chụp máy ảnh rõ ràng.

Chỉ khi những tiếng hô đầy cảm hứng này vang xa, đại úy chức vụ chính trị mới đi đến và trả chiếc máy ảnh cho Vệ Nhân.

“Đại úy Trosha, tù binh này được giao cho anh rồi.” Roman nói, và cúi chào một cách rất nghiêm túc.

“Anh ta biết tiếng Nga,” Vệ Nhân nói trong khi cất chiếc máy ảnh vào túi.

“Cứ yên tâm! Chúng tôi sẽ đối xử tốt với anh ta.”

Đại úy Trosha đáp lại bằng một cái cúi chào, sau đó tiếp tục nói: “Và khi vị chính trị viên của các bạn trở về, tôi cũng sẽ thông báo cho anh ta. Hơn nữa, các bạn chắc chắn không muốn nghỉ ngơi mà ngay lập tức ra trận sao?”

“Tất nhiên rồi! Bọn họ đang ở tiền tuyến, đang chiến đấu gay gắt với xe tăng của Đức; bây giờ chúng tôi chẳng có thời gian để nghỉ ngơi đâu.” Roman nói, đồng thời chỉ về phía những bóng dáng công trình mờ ảo ở xa, “Chỗ đó chắc hẳn là Tomalovka phải không? Khi chúng ta chiếm được nơi đó rồi hãy nghỉ ngơi nhé!”

“Nếu vậy thì các bạn hãy đợi tôi một chút.”

Đại úy Trosha nói xong, liền gọi hai binh sĩ đội mũ xanh đang đứng bên cạnh để giúp người tù đã nằm trên ống pháo suốt vài giờ đồng hồ đó xuống khỏi pháo. Còn bản thân ông ta, thì nhanh chóng bước về phía lều trại không xa đó.

“Roman, Chúng ta thực sự phải giao tù nhân này cho Trosha thuộc trung đoàn bộ binh kia sao?” Agafon hỏi nhỏ.

“Dù sao thì cũng là thuộc Quân đoàn Thứ Năm mà, giao cho ai cũng giống nhau thôi.” Roman nói một cách thờ ơ, “Hơn nữa, đồng chí chính ủy của chúng ta hiện đang ở tiền tuyến; chúng ta đâu thể tiếp tục dùng ống pháo để ‘vác’ ông ấy đến tiền tuyến được chứ?”

“Cũng đúng lắm,” Agafon tháo chiếc mũ xe tăng ra, dùng tay gãi mái tóc rối bù của mình, “Tôi chỉ lo rằng những huy chương công lao của chúng ta sẽ bị ai đó chiếm đoạt mất thôi.”

Nghe vậy, Vá Gim nhún môi cười: “Chỉ cần có thể đánh bại người Đức, những thứ đó thì chẳng quan trọng chút nào đâu.”

“Đừng lo về những điều đó,” Vệ Nhân vỗ nhẹ chiếc máy ảnh đã được cho vào túi, “Chúng ta còn có bức ảnh chụp cùng nhau lúc nãy mà; không ai có thể chiếm đoạt công lao của chúng ta đâu.”

“Nói hay lắm,” Agafon nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm.

“Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy đổ đầy dầu trong thùng dầu còn lại, sau đó bổ sung đạn dược đi.” Roman nói xong, liền cùng với Agafon bước lên xe tăng qua những bánh xích đầy bùn lầy.

Tuy nhiên, chưa kịp cho Vá Gim và Vệ Nhân tháo thùng dầu đang được đặt ở phía sau xe tăng, đồng chí chính ủy Trosha – người vừa bước vào lều trại – cũng chạy đến và đưa ngay cho Vá Gim một chai vodka thương hiệu Moscow.

“Cầm lấy đi, đây là món quà nhỏ dành cho các bạn,” Trosha nói, “Các đồng chí, hãy trở về sống sót nhé.”

“Agafon, tôi nhớ buổi trưa chúng ta đã tìm thấy một hộp sữa đấy…” Roman cười nói, “Hãy đi lấy ra xem có hỏng không; nếu không hỏng thì hãy tặng cho đồng chí chính ủy đi.”

Nói xong, Roman liền ném những vỏ đạn xuống dưới, “Trosha, hãy giúp chúng tôi gửi những thứ này đến cho những người bị thương nhé.”

“Cảm ơn!” Trosha vội vàng đón lấy chiếc thùng sữa mà Agafon ném cho mình.

“Người lái xe tăng không cần phải nói cảm ơn; điều đó là thừa thãi.”

Agafon lặp lại những lời mà Từng Kinh và Vệ Nhân đã từng nói, rồi cùng với Roman – như hai con chuột chũi đang chờ bị đánh – liên tục kéo mình trở vào tháp pháo của xe tăng và ném những quả đạn rỗng ra ngoài.

Sau khi tiễn biệt Đại úy Trosha, người đã lại vẫy tay chào họ một lần nữa, Vệ Nhân và Wa Gim cùng nhau bổ sung nhiên liệu cho xe tăng, sau đó bốn người tiếp tục kiểm tra và bổ sung đủ đạn dược.

Rất nhanh sau đó, tiếng ầm ầm của xe tăng lại vang lên. Wa Gim uống một ngụm vodka lớn, rồi đưa chai rượu cho Roman đứng phía sau. Khi người này nâng chai lên, anh ta cũng đạp ga, lái xe tăng lao về phía tiền tuyến.

Dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, trên chiến trường bằng phẳng, khắp nơi đều có những chiếc xe tăng bị hỏng, khói dày đặc bốc lên… Trong số đó có những chiếc T-34 giống họ, những chiếc T-70 nhẹ hơn, cũng như những chiếc Churchill hay Sherman được thu được từ tay Anh và Mỹ.

Tất nhiên, còn có cả những chiếc xe tăng Đức đang bốc cháy; tuy nhiên, so với số lượng xe tăng của họ, số lượng xe tăng Đức ít hơn nhiều.

Trong những cú va đập dữ dội, chiếc xe tăng này – cùng với người lái xe đang say rượu – nhanh chóng lao qua một khu rừng bị thiêu rụi, rồi lại vượt qua một chiếc xe tăng khác; dù bánh xích của nó đã gãy, nhưng tháp pháo vẫn đang quay để tìm mục tiêu.

“Kèn…” Với tiếng kêu “kèn”, Wa Gim cùng với Roman ngừng đạp ga, và chiếc xe tăng cũng dừng lại ngay lập tức. Tháp pháo từ từ quay, ống pháo hướng xuống, cuối cùng nhắm vào một chiếc xe tăng Đức khác – cũng bị gãy bánh xích – cách đó vài trăm mét.

“Bùm!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên; trong lúc đang bị đẩy mạnh do lực quán tính khi xe tăng dừng lại, Vệ Nhân thậm chí chưa kịp nhìn rõ tình hình của chiếc xe tăng Đức kia, thì Wa Gim đã lại đạp ga, lái xe tăng lao về phía trước.

Theo cách mà Vệ Nhân có thể diễn tả, cuộc chiến này trên chiến trường bao la này thực sự là một trận chiến đẫm máu giữa các xe tăng với nhau!

“Đạn xuyên giáp!”

Roman hét lớn, và Agafon lập tức nhặt một quả đạn pháo lên rồi đưa nó vào ống nạp.

Chưa kịp anh ta mở khóa vòng đỡ đạn, Wa Gim đã theo chỉ thị của Roman lao với tốc độ cao nhất về phía những chiếc xe tăng Đức đang bắn liên tục dưới ánh hoàng hôn!

“Nó đến rồi!” Vệ Nhân cũng căng thẳng theo, hai tay vô thức nắm chặt khẩu súng máy trước mặt.

Trong lúc chờ đợi đầy lo lắng, chiếc xe tăng T-34 hung hãn kia khéo léo tránh né các quả đạn của đối phương, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với kẻ thù.

Dần dần, qua ống quan sát, hình ảnh những chiếc xe tăng Xô-Đức đâm vào nhau xuất hiện; những binh sĩ Đức bị lửa thiêu đỏ khi thoát ra từ tháp pháo; và cả hình ảnh người lính Xô Viết Quân đội Đỏ nhảy lên xe tăng đối phương để bắn loạn xạ, rồi sau đó bị trúng đạn hy sinh…

Ngay lúc đó, Vệ Nhân phải thừa nhận rằng mình đang sợ hãi. Trong cuộc đụng độ thép này, sức mạnh thể chất con người gần như không còn ý nghĩa gì nữa.

Nhưng đồng thời, sức mạnh tinh thần lại trở thành yếu tố then chốt. Nỗi sợ hãi có thể khiến bạn mất kiểm soát lái xe, khiến bạn không thể nâng được những quả đạn nặng nề, thậm chí có thể gây ra chứng sợ hãi kín trong không gian chật hẹp và oi bức của xe tăng.

Ngược lại, lòng dũng cảm lại giúp con người tạm thời quên đi cái chết, và đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc đối đầu cơ khí này.

Ví dụ điển hình nhất chính là Wa Gim – người đàn ông cao lớn đang ẩn náu sau đống đổ nát bên cạnh anh ta. Kỹ năng lái xe của anh ta rất ổn định, và lòng dũng cảm cùng niềm tin của anh ta cũng vô cùng vững vàng.

Nhờ có sự che chở của hàng loạt xe tăng và đống đổ nát xung quanh, họ may mắn tránh được những quả đạn liên tiếp, và dần dần thu hẹp khoảng cách với kẻ thù cho đến khi có thể nhìn thấy rõ từ mắt thường.

“Kẻ đàn ông cao lớn đang ẩn sau đống đổ nát bên trái kia!” Roman hét lớn, xác định rõ mục tiêu cần tấn công.

“Khoảng 400 mét!” Wa Gim hét lên, đồng thời lại mạnh mẽ đẩy cần lái xe.

“Dán lên ngay!” Roman không hề do dự mà trả lời.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng bóp cò súng; trong khi cố gắng giữ vững thăng bằng, anh ta đẩy nòng súng để những luồng lửa phun ra từ khẩu súng có thể xuyên qua hai binh sĩ xe tăng đang bước ra khỏi xe tăng số 4 của quân Đức.

Rất nhanh sau đó, mục tiêu mà Roman chuẩn bị tấn công lại xuất hiện trở lại trong tầm nhìn hạn chế của anh ta… Và chỉ vào lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng đó là một chiếc xe tăng Panzer Leopard!

May mắn thay, trước khi anh ta kịp phản ứng, chiếc xe tăng đã rẽ đi, khiến tầm nhìn bắn trúng mục tiêu bị che khuất… Điều này cũng có nghĩa là họ đã tránh được khẩu pháo đáng sợ kia!

Đặt lại mũ bảo hiểm lên tấm áo giáp trước trán, Vệ Nhân lại ghép mắt vào khe quan sát để tiếp tục tìm kiếm mục tiêu. Chỉ không bao lâu sau, chiếc xe tăng Panzer Leopard lại xuất hiện trước mắt anh ta… Lần này, khoảng cách giữa hai chiếc xe đã gần hơn nhiều so với lần trước.

Nhưng Roman – người đang ở phía sau góc chéo của anh ta – thì hoàn toàn không đưa ra lệnh dừng xe, cũng không bắn viên đạn xuyên giáp nào cả.

“Hai trăm mét!” Wa Gim hét lớn.

“Còn nhớ cách làm vào ngày trời mưa không?” Roman cũng hét lớn.

“Nhớ chứ! Tất nhiên là nhớ!”

Wa Gim cố gắng dừng xe lại… Khi chiếc xe tăng Panzer Leopard cũng dừng lại và xoay tháp pháo, anh ta lập tức điều khiển xe tăng đi vòng, sử dụng các đống đổ nát làm lá chắn để che giấu hành động của mình.

Chỉ trong chốc lát, phía sau lưng Vệ Nhân– nơi anh ta không thể nhìn thấy – đã có vài chiếc xe tăng T-34 dừng lại ổn định, hướng những khẩu pháo của chúng về phía lớp giáp của chiếc Panzer Leopard.

Sau hai tiếng nổ rõ ràng, Vệ Nhân– người đang quan sát qua khe nhìn– cũng nhìn thấy rõ những tia lửa bùng phát ra từ lớp giáp phía trước của chiếc xe tăng đối phương.

Thật đáng tiếc… So với lớp giáp phía trước của chiếc Panzer Leopard, những viên đạn của họ rõ ràng không đủ sức mạnh để xuyên qua nó.

Ngược lại, một trong những chiếc xe tăng đó lại bị pháo của đối phương xuyên thủng lớp giáp!

“Xông lên!” Roman hét lên mạnh mẽ, “Đâm vào phía trái của nó!”

Wa Gim không đưa ra bất kỳ phản ứng nào bằng lời nói, nhưng Vệ Nhân đã cảm nhận được sức đẩy mạnh mẽ từ chiếc xe tăng có tốc độ tối đa chưa đến 60 km/giờ này!

“Nắm chặt vào!” Wa Gim vang lên cảnh báo mọi người, trong khi ông gần như muốn đạp chân phải của mình xuống bể nhiên liệu!

Lại một lần nữa, do lực quán tính, Vệ Nhân bị đẩy vào thành khoang bên cạnh; ông gắng sức nhìn qua khe quan sát, nhưng tầm nhìn lung lay liên tục khiến ông không kịp nhắm bắn bất kỳ mục tiêu nào!

“Bùm!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, và đầu của Vệ Nhân một lần nữa va vào tấm giáp dày; lần này, ngay cả mũi ông cũng không thoát khỏi tổn thương, máu bắt đầu chảy ra.

Cùng lúc đó, chiếc xe tăng mà ông đang ngồi cũng dùng phần đầu dày cộm của mình đâm mạnh vào bánh xích phía trước bên trái của chiếc xe tăng Leopard.

Wa Gim, với đôi môi đã bị răng cắn rách, gần như ngay lập tức sau khi cơ thể bị đẩy lên rồi ngồi trở lại ghế, đã sử dụng lực quán tính và trọng lượng cơ thể để kéo một trong những cần điều khiển; ngay lập tức, chiếc T-34 bắt đầu lùi về phía bên phải với tốc độ cao nhất!

“Boom!”

Trong tiếng súng nổ dữ dội, Vệ Nhân nhìn thấy lửa cháy rực rỡ phun ra từ ống nòng pháo của chiếc xe tăng Leopard, và vô thức co cổ lại, nhắm mắt lại…

“Vù—” Một tiếng rung vang lên; ông chỉ cảm thấy thân xe tăng hơi rung một chút, nhưng thế là tất cả.

“Không trúng sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên, vội vàng nhìn qua khe quan sát.

Lúc này, từ xa, nhiều xe tăng khác cũng đang lao về phía chiếc xe tăng Leopard; đồng thời, chiếc xe tăng Leopard cũng theo lệnh của Roman xoay tháp pháo và thân xe.

Cả hai bên đều biết rõ rằng, mặc dù pháo 76 mm của T-34 có thể không thể xuyên thủng lớp giáp phía trước của xe tăng Leopard, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, lớp giáp mỏng manh ở phía bên sẽ không thể chịu đựng nổi.

Tuy nhiên, cú va chạm mà Wa Gim vừa thực hiện không hề đơn thuần là một cuộc đâm xô man rợ; chiếc xe tăng nặng hàng chục tấn lao với vận tốc hơn 50 km/giờ vào đối phương, khiến bánh xích bên trái của chiếc Leopard đã gặp phải hư hỏng ngay lập tức! Và việc chiếc xe tăng quay thân theo sau chỉ có thể coi là yếu tố khiến bánh xích đó bị gãy hoàn toàn.

“Rắc!”

Gần như ngay lúc bánh xích của chiếc Leopard bị gãy và bánh xe chịu trọng lượng nghiền nát đất, Wa Gim lại dừng xe lại, điều khiển cần lái để chiếc T-34 đang lùi bước đi theo một đường cong hướng về phía trước bên trái, và dễ dàng tránh khỏi khẩu pháo đang sẵn sàng bắn vào họ!

Ngay khi họ kịp né tránh, những chiếc xe tăng khác đang theo sau đã lập tức nhắm vào phần sườn của chiếc Leopard và bắn ra liên tiếp các loại đạn pháo. Khi Wa Gim cho xe tăng đi vòng qua và dừng lại cách xa một chiếc xe tăng số 4, để Roman sử dụng viên đạn xuyên giáp bắn vào sườn đối phương, tạo ra một lỗ lớn đủ để khoang đạn phát nổ, thì Vệ Nhân– người đang chảy máu từ mũi– cũng nhìn thấy những đám lửa bùng cháy trên thân chiếc Leopard.