Trên con đường đất của những cánh đồng gần như bỏ hoang, vài chiếc xe tăng bị tụt hậu đã cách xa nhau một khoảng nhất định và từ từ tiến lên theo dấu vết rõ ràng của bánh xích.

Ở cuối đội xe tăng này, trên tháp pháo của một chiếc T-34 có dòng chữ “Vì sự tái chiếm Liên Xô Ô Khách Lạn”, lại có một người đàn ông mặc đầy đủ trang phục của binh lính xích sắt đang treo mình ở đó.

Người tù này, bị Vệ Nhân và những người khác bắt giữ, phải ngồi quay mông về phía trước, mặt áp vào tấm khiên pháo, hai tay hai chân ôm chặt lấy thân pháo. Mỗi khi anh ta cố gắng di chuyển lại gần miệng pháo một chút để tránh bị va đập đau đầu, người lái xe tăng – Gim– ngồi ở góc dưới bên trái, cách anh ta chưa đầy một mét, lại đạp ga làm cho chiếc xe tăng tiến lên, khiến người tù lại va vào tấm khiên pháo cứng cáp một lần nữa.

Bên trong chiếc xe tăng oi bức kia, Roman hít một hơi thuốc mohe khó chịu, sau đó nhận lấy chai rượu vang đỏ từ tay Agafon và uống một ngụm lớn, rồi mới nói lớn lên: “Trong khi chúng ta vẫn chưa theo kịp đại đội, sao chúng ta không chia đồ ra trước đi?”

“Tôi không phản đối.”

Agafon là người đầu tiên đáp lại.

“Tôi cũng không phản đối.” Gim đưa chai rượu cho Vệ Nhân bên cạnh mình, sau đó mới lớn tiếng nói.

“Tôi cũng không phản đối.” Vệ Nhân Trực đưa chai rượu vang cho Agafon phía sau, lúc này lợi niêm răng của anh ta vẫn đang đau nhức; việc uống rượu vào lúc này thực sự chỉ khiến mọi thứ càng tồi tệ hơn mà thôi.

“Một chuỗi nhẫn vàng bạc được coi là một phần, những thanh vàng nhỏ cũng được coi là một phần, đồng hồ và súng ngắn được tính chung thành một phần, máy ảnh cũng vậy.”

Roman dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Các bạn cứ tự chọn đi!”

“Hãy để Gim chọn trước đi.” Agafon đề xuất, sau khi nhận lấy chai rượu từ tay Vệ Nhân, “Dù sao thì anh ta vẫn còn nợ chúng ta vài chai vodka mà.”

“Tôi không phản đối.” Vệ Nhân trả lời một cách rành mạch.

“Tôi muốn lấy nhẫn!” Gim cũng không từ chối, cười ha hả nói: “Lúc đó tôi có thể chọn một số chiếc đẹp để tặng vợ mình.”

“Còn bạn thì sao?”

“Agafon ngồi trở lại chỗ mình và hét lên hỏi Vệ Nhân.”

“Anh muốn cái gì?” Vệ Nhân đáp lại một cách to tiếng.

“Vàng thôi!” Agafon nói, “Tôi còn có vài em nhỏ, chúng cần tiền để cải thiện cuộc sống.”

“Còn anh thì sao?” Roman hỏi Vệ Nhân.

“Máy ảnh!” Vệ Nhân trả lời không chút do dự; đây là vật quan trọng để hoàn thành một trong những nhiệm vụ trở về.

“Có vẻ như chỉ còn lại đồng hồ và súng cho tôi thôi…” Roman lấy ra những thứ mà mọi người muốn và phân phát cho họ, sau đó mới đeo chiếc đồng hồ lên tay. “Ai cần súng không? Tôi đã có một khẩu rồi.”

“Tôi thì không cần đâu.”

Wa Gim đầu tiên đeo chuỗi nhẫn bạc vàng lên cổ, sau đó vỗ vào chiếc túi vải bên mình và nói lớn: “Súng PPSH của tôi tiện dụng hơn nhiều; tôi không muốn nó nổ tung trong quần đâu… Tôi vẫn muốn sinh thêm vài đứa con với Valentina sau này mà.”

“Tôi cũng không cần đâu… Tôi không hề quan tâm đến loại súng trông giống như dành cho phụ nữ đó.”

Trong khi nói, Agafon bất ngờ lấy ra một khẩu súng P38 được đặt trong ống da và tự hào khoe: “Tôi cũng có súng rồi… Đây là thứ tôi tìm thấy trong hầm khi đi tìm thức ăn cùng Viktor.”

“Còn anh thì sao?” Roman hỏi Vệ Nhân.

“Tôi cũng tìm thấy một khẩu súng trường tấn công…”

Vệ Nhân, người đang ôm chiếc túi máy ảnh, chỉ lên đỉnh đầu: “Nhưng không gian trong túi của tôi quá nhỏ… Nó bị rơi mất khi lên xe rồi.”

“Nếu vậy thì cứ giữ lại dùng đi!” Roman nói, rồi hào phóng đưa khẩu súng PPK cùng ống da cho Vệ Nhân.

“Vậy thì tôi không ngại nữa đâu.” Vệ Nhân nhận lấy khẩu súng ngắn rồi nói tiếp, “Để tôi tìm hiểu cách sử dụng chiếc máy ảnh này đã, sau đó chúng ta hãy chụp vài bức ảnh nhé?”

“Ý kiến đó hay đấy.” Roman vui vẻ đồng ý.

Sau khi thu được vàng và súng ngắn, A Ga Phong châm một điếu thuốc lá Đức do bọn chúng tịch thu được rồi hỏi: “Roman, theo anh, nếu chúng ta giao cái đó treo trên ống pháo cho ủy viên chính trị, liệu có khả năng nhận được một huy chương vì công lao trong việc bảo vệ tổ quốc không?”

“Tôi nghĩ là khó có khả năng đấy.”

Roman lắc đầu, “Nhưng ít nhất mỗi người chúng ta chắc chắn sẽ được trao một huy chương vì thành tích chiến đấu, và danh tính của Wa Gim chắc chắn cũng sẽ được giải quyết, tôi có thể đảm bảo điều đó.”

“Roman, nghe tôi nói này…”

Wa Gim quay đầu lại, nói một cách nghiêm túc: “Về danh tính của tôi, ít nhất hãy để đến khi chúng ta giành lại Halkef mới bàn xem sao nhé?”

“Tại sao vậy?” Roman không hiểu và hỏi.

“Tôi biết, tôi biết đây là một cơ hội hiếm có.”

Wa Gim quyết định sử dụng hệ thống liên lạc trong xe – thứ mà họ hiếm khi dùng đến – đặt micrô vào cổ và giải thích trong kênh liên lạc: “Tôi đã hứa với vợ mình rằng chúng tôi sẽ giành lại ngôi nhà ở Halkef, vì vậy hãy để tôi tiếp tục chiến đấu trước nhé? Lúc này tôi không muốn mạo hiểm; hãy để tôi cùng các bạn giành lại Halkef trước, sau đó mới bàn chuyện này với ủy viên chính trị nhé.”

Roman cùng với A Ga Phong và Vệ Nhân nhìn nhau, cuối cùng trả lời qua kênh liên lạc: “Được thôi, theo ý bạn. Nhưng bạn cũng phải biết rằng… nếu có chuyện gì xảy ra…”

“Trong chiến tranh, ai rồi cũng có thể hy sinh mạng sống mà.”

Trong kênh liên lạc đầy tiếng nhiễu, giọng nói của Wa Gim rất bình tĩnh: “Nếu đã phải chết, thì chết với danh tính gì cũng chẳng khác biệt gì cả. Tôi chỉ là một tài xế xe kéo đi lại lảo đảo mà thôi; được cơ hội lái xe tăng và chiến đấu với người Đức đã là điều tôi rất mãn nguyện rồi. Những thứ khác thực sự không quan trọng. Giờ đây, điều tôi mơ ước nhất là nhanh chóng giành lại Halkef, sau đó lấy ra thùng vodka mà tôi đã cất giấu để mời các bạn uống một chút.”

“Bạn đã hứa với chúng tôi, thì nhất định phải giữ lời.”

Vệ Nhân ban đầu muốn nói điều gì đó, nhưng khi lời đó sắp trào ra khỏi miệng, anh ta lại thay đổi ý định: “Chúng ta ba người phải tự mình chứng kiến bạn lấy ra cái thùng rượu đó. Nếu lúc đó bạn lừa dối chúng tôi, chúng tôi sẽ trói bạn vào ống pháo đấy.”

“Victor nói đúng!” Agafon vội vàng đùa cợt theo, “Và lúc đó, tôi chắc chắn sẽ để tháp pháo quay liên tục cả ngày lẫn đêm mới dừng lại.”

“Thế thì đã thỏa thuận như vậy rồi.” Văn Gim vui vẻ đáp lại, “Nhưng lúc đó các bạn nhất định phải có mặt đấy.”

“Cứ yên tâm!” Roman cười ha hả nói, “Dù chỉ vì vodka, chúng tôi cũng sẽ không ai vắng mặt để theo dõi bạn lấy những chai vodka đó ra. Không được thiếu một chai nào đâu.”

“Không biết bao giờ chúng ta mới có thể giành lại Zaporozhzhie…” Agafon buồn bã nói.

“Và còn Kiev nữa…” Roman bổ sung thêm một tên thành phố mà anh ta luôn mong đợi.

“Vậy ba người các bạn thực ra đều là người của Ô Khách Lạn à?” Vệ Nhân mới nhận ra điều này và hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Văn Gim vội vàng trả lời, giọng nói vang lên, “Chính vì lý do này mà ban đầu Roman mới đồng ý cho tôi lái chiếc xe tăng này.”

“Dù sao thì mong muốn của chúng ta cũng giống nhau mà.”

Roman gõ nhẹ vào tháp pháo dày cộm, cùng với Agafon và Văn Gim cùng lúc nói lên: “Vì sự thống nhất của Ô Khách Lạn!”

Nói xong, ba người họ đều cùng nhau bật cười vui vẻ, tràn đầy hy vọng và tin tưởng.

“Victor, bạn đến từ đâu vậy?”

Văn Gim uống hết chai rượu trong tay mình, sau đó ném nó ra ngoài qua cửa khoang xe và hỏi một cách thích thú: “Có lẽ bạn cũng đến từ Ô Khách Lạn chứ?”

“Nếu thật như vậy, chúng ta đúng là đang ‘đi xe tăng về nhà’ rồi đấy.” Roman cười nói một cách đùa cợt.

“Xin lỗi đã làm các bạn thất vọng.”

Vệ Nhân, người đang sửa soạn chiếc máy ảnh, cũng cười đáp: “Tôi đến từ Kazan… Các bạn chắc hẳn biết Kazan phải không? Nó nằm bên bờ sông Volga.”

“Tất nhiên rồi,” Agafon trả lời với vẻ ghen tị, “Đó là một khu vực an toàn; gia đình bạn chắc hẳn đều an toàn phải không?”

“Có lẽ vậy…” Vệ Nhân không khỏi nghĩ đến những người như Lý Hạc Tiên – những người đã chiến đấu dũng cảm ở Tỉnh Đào – và những người lớn tuổi vẫn còn trẻ trung ở Bạch Dương Điền… Liệu họ có thực sự an toàn không? Có lẽ là vậy…

“Vợ tôi, Valentina, đang ở Kirov…” Văn Gim nói với vẻ vui vẻ, “Chắc cô ấy hiện giờ đang rất an toàn. Khi tôi quyết định nhập ngũ, cô ấy đã chuẩn bị đi làm ở một xưởng may.”

“Bố mẹ tôi cùng các em của tôi đã đến Sveldrovsk… Nơi đó cũng rất an toàn.” Agafon nói với nụ cười, “Trừ cô em gái út nhất của tôi ra, tất cả mọi người đều đang làm việc ở nhà máy Ô La.”

“Roman à, còn bạn thì sao?” Vệ Nhân quay đầu hỏi, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng trong xe tăng chỉ còn tiếng động cơ vang lên mà thôi.

Roman cười một cách không tự nhiên; Agafon cũng dùng giày đá nhẹ vào chiếc mũ xe tăng trên đầu Vệ Nhân.

Nhận ra mình vừa nói sai điều gì đó, Vệ Nhân cảm thấy ngượng ngùng và cúi đầu xuống, tiếp tục sửa soạn chiếc máy ảnh trong tay mình.

Dưới tiếng lốp xe kêu rít, chiếc xe tăng T-34 này, mang theo những tù binh, được Văn Gim lái đi trên con đường lầy lội… Nhưng bỗng nhiên, Roman lại nói lên: “Họ đều đã chết… Năm 1941, tất cả họ đều đã hy sinh trong Trận Chiến Kiev.”

“Xin lỗi…” Vệ Nhân quay đầu nhìn Roman; giọng nói của anh gần như bị tiếng động cơ che khuất hoàn toàn, nhưng Roman chỉ lắc đầu mà thôi.

Thở dài một tiếng không thành tiếng, Vệ Nhân lại cúi đầu xuống, tiếp tục tìm hiểu các chức năng và cách sử dụng của chiếc máy ảnh trong tay mình.

Còn với Wa Gim và Agafon, họ cũng giống như Yu Wang vậy – đã mất đi niềm thích trò chuyện; chỉ còn lại người tù binh kia, người luôn ôm lấy ống pháo và thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu thét đau đớn bị che lấp bởi tiếng ồn của động cơ khi xe tăng gặp sóng gió.

Theo sau những chiếc xe tăng phía trước, họ đi suốt hơn hai giờ liền. Trên đường, họ thường xuyên nhìn thấy những chiếc xe tăng bị hỏng hoặc bị phá hủy vì nhiều lý do khác nhau; đồng thời cũng thấy được những căn cứ của quân Đức bị xé nát dưới làn sóng xe tăng thiết giáp.

Cho đến khi mặt trời gần lặn, mọi người cuối cùng cũng nghe thấy tiếng súng nổ phía trước, đồng thời cũng nhìn thấy những người bị thương được đưa về từ tiền tuyến, cùng với những chiếc xe vận tải và xe hậu cần đang hoạt động hết công suất.

“Wa Gim, hãy tìm chỗ bổ sung đạn dược đi!”

Roman – người đã im lặng suốt chặng đường – bất chợt lên tiếng gọi. Chưa kịp đợi Wa Gim phản hồi, anh ta lại quay sang hỏi Vệ Nhân: “Victor, em đã hiểu rõ cách sử dụng chiếc máy ảnh đó chưa?”

“Rồi ạ.”

Vệ Nhân vội vàng trả lời. Thực ra, lần đầu tiên anh ta nhìn thấy hình ảnh của chiếc máy ảnh này là trong những tài liệu lịch sử được sử dụng trong khóa học thu thập thông tin tại khu rừng Hồng Cầm; đây mới là lần đầu tiên anh ta được nhìn thấy chiếc máy ảnh thật.

May mắn thay, sau quá trình nghiên cứu trên đường đi, ít nhất anh ta cũng đã hiểu được một số chức năng cơ bản cần thiết để sử dụng chiếc máy ảnh này.

“Nếu vậy, vì tù binh vẫn còn ở đây, và vì chúng ta vẫn chưa đến tiền tuyến, hãy cùng nhau chụp một bức ảnh nhóm đi!” Roman nói xong, rồi nhanh chóng nắm lấy các thanh vịn xung quanh và ngửa phần thân trên ra ngoài khoang xe tăng.