“Ít nhất thì không phải là lúc tôi mộng du mà tiểu vào bình rượu đâu.”

Vệ Nhân lắc lắc chiếc bình rượu cầm tay trên tay, hỏi lại: “Vậy ai muốn thử một ngụm không?”

“Lẽ ra anh nên lấy nó ra từ sớm hơn; biết đâu lúc đó chúng ta đã có thể phá hủy thêm vài xe tăng nữa đấy.”

Roman, người lái xe, nhìn ra ngoài xe tăng và liên tục nói: “Theo quy tắc cũ mà.”

Nghe vậy, người phụ trách nạp đạn – Agafon – lập tức đón lấy chiếc bình rượu từ tay Vệ Nhân và nói: “Chiếc bình này thật là tinh xảo! Phần nắp này làm bằng vàng à? Anh lấy nó từ đâu về vậy?”

“Một người bạn của tôi tặng đấy,” Vệ Nhân trả lời một cách thản nhiên.

“Chắc hẳn anh có một người bạn giàu có rồi.”

Agafon chưa kịp nói hết, đã mở nắp bình rượu, ngửi thử một hơi rồi uống một ngụm.

“Hương vị khá ngon… Không phải vodka đâu.” Agafon nói, sau đó đưa chiếc bình cho Roman.

“Đó là rượu juniper đấy,” Roman nói sau khi uống một ngụm, đồng thời cũng đưa chiếc bình cho Gim ngồi phía trước.

“Rượu rất ngon đấy.” Gim uống một ngụm, sau đó nhìn chiếc bình rượu với vẻ ngưỡng mộ, rồi mới trả lại cho Vệ Nhân. “Chiếc bình này cũng thật là tuyệt vời.”

“Hãy cùng uống thêm một vòng nữa đi,” Vệ Nhân nói, vẫy tay từ chối. “Chỉ cần trả lại chiếc bình cho tôi là được rồi.”

“Tôi đã lâu lắm rồi không gặp ai hào phóng như vậy…” Gim lập tức uống thêm một ngụm nữa, rồi nói: “Khi chúng ta hoàn toàn giành được Belgorod, nếu nhà tôi vẫn còn ở đó, tôi sẽ tặng anh một chai vodka lớn – đủ để đổ đầy chiếc bình này vài lần đấy.”

“Anh đã hứa đi hứa lại bằng những chai rượu đó nhiều lần rồi… Nhưng không biết chúng còn tồn tại không nữa,” Roman nói, sau khi uống một ngụm rồi đưa chiếc bình cho Agafon.

“Nếu cuối cùng tôi không được uống chai vodka mà anh hứa, thì anh phải giới thiệu cho tôi một cô gái làm việc trong cửa hàng nữa đấy.”

“Sau khi nói xong, Agafon mới ngửa cổ uống một ngụm rượu, rồi với vẻ không hài lòng, anh ta đậy nắp bình rượu lại và trả cho Vệ Nhân đang đứng ngay phía trước.”

Vệ Nhân lắc nhẹ bình rượu và nhận ra rằng trong đó vẫn còn ít nhất một phần ba lượng rượu; rõ ràng họ đã dành lại một phần cho mình.

Khi cho bình rượu vào túi, Vệ Nhân thu dọn chiếc radio xe hơi lại, sau đó tìm cách ngắt nguồn điện cung cấp cho nó.

“Nếu bạn không tìm được cô gái, có thể trách tôi không?” Và Gim nói một cách bực tức, “Nếu muốn trách ai, thì cũng phải trách người Đức!”

“Thật là phải trách họ,” Vệ Nhân đồng ý.

Agafon vuốt ve huy chương trên ngực mình và nói: “Nhưng sau khi chúng ta chiếm được Belgorod lần này, biết đâu tôi sẽ được trao thêm một huy chương nữa.”

“Ước gì mình cũng có thể nhận được một huy chương như vậy…” Và Gim thở dài với vẻ ghen tị.

Roman lớn tiếng đáp: “Tôi không biết bạn có thể nhận được huy chương hay không, nhưng tôi đoán lần này chắc chắn sẽ không ai phản đối việc bạn nhập ngũ đâu.”

“Bạn không nhập ngũ à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn Và Gim.

“Và Gim được Roman cứu lấy đấy,” Agafon cười giải thích, “Chúng ta đã từng kể chuyện này trước đây, phải không?”

“Tôi không nhớ rồi...” Vệ Nhân vỗ nhẹ chiếc radio hỏng và hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe điều gì đã xảy ra.”

“Để tôi kể cho các bạn nghe.”

Roman khéo léo cuộn bốn điếu thuốc lá cho mọi người trong xe, tự mình châm lửa rồi mở nắp khoang trên đầu xe, sau đó bắt đầu kể chuyện: “Lúc đó, người phụ trách kỹ thuật và tài xế của chiếc xe này là hai chàng trai đến từ Bryansk.”

“Họ là một cặp song sinh Do Thái,” Agafon bổ sung.

“Thật đáng tiếc… Trong trận chiến ở Prokhorovka trước đây, khi họ đang sửa chữa chiếc xe tăng này, họ đã bị quân Đức giết chết.”

“Và sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp, trong khi ho khan; loại thuốc lá này còn gây khó chịu hơn nhiều so với thuốc lá khô, và tác động của nó cũng mạnh hơn rất nhiều. Chỉ cần hút một hơi nhỏ thôi, anh ta đã cảm thấy đầu óc quay cuồng.

“Lúc đó, tôi và Agafon chỉ có hai lựa chọn,” Roman nói, ngửa cổ phun ra một làn khói xanh, “Hoặc là bỏ lại chiếc xe tăng này, hoặc là sửa chữa nó để mang trở về.”

“Chính vào lúc đó, Vá Gim xuất hiện,” Agafon nói thêm, “Kẻ khốn nạn đó không chỉ giúp chúng tôi sửa chữa chiếc xe tăng mà kỹ năng lái xe của anh ta còn là tốt nhất mà tôi từng thấy.”

“Tôi đã nói rồi, từ năm 15 tuổi tôi đã bắt đầu lái máy kéo, và tôi đã từng lái đủ mọi loại máy kéo rồi,” Vá Gim tự hào nói.

“Nhờ có sự giúp đỡ của Vá Gim, chúng tôi mới có thể mang chiếc xe tăng trở về được, và sau đó bạn cũng đến đây,” Roman tiếp tục kể, “Những sự việc sau đó thì bạn cũng biết rồi đấy.”

“Trước đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi, nhìn Vá Gim – người đang lái xe tăng trong khi vẫn cầm điếu thuốc trên miệng, “Trước khi điều đó xảy ra, bạn đang làm gì?”

“Tôi đã nộp đơn nhập ngũ từ mùa đông năm ngoái, và đã nộp đơn tận bốn lần,” Vá Gim trả lời với vẻ tức giận, “Nhưng những kẻ chịu trách nhiệm tuyển quân luôn từ chối tôi với lý do tôi bị khuyết tật. Họ đúng là ngu ngốc à? Khi tôi nộp đơn xin trở thành tài xế máy kéo để cày ruộng, chẳng ai coi tôi là người khuyết tật cả!”

“Chỉ là bàn chân phải của tôi sinh ra đã dài hơn chút so với bàn chân trái mà thôi… Chỉ cần gắn một miếng gỗ vào đế giày bên trái là không hề ảnh hưởng gì đến việc lái xe cả!”

“Vậy sau đó thì sao? Tại sao bạn lại đến Prokhorovka?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Khi đội xe tăng không muốn tôi, tôi liền gia nhập lực lượng du kích dân quân,” Vá Gim tự hào giải thích, “Tôi theo họ đến Kursk và còn học cách sử dụng Pháo Chống Xe Tăng nữa. Lúc đó, tôi mơ ước được chiếm một chiếc xe tăng Đức còn có thể sử dụng được… Rồi tôi gặp phải hai kẻ khốn nạn kia; họ đang thiếu một tài xế, và may mắn thay, đế giày của tôi lại được gắn miếng gỗ.”

“Anh chàng kia, cái chân phải của hắn dài hơn người bình thường một đoạn, nhưng kỹ năng lái xe của hắn còn tốt hơn cả những người được đào tạo ở trường sĩ quan tăng thiết giáp nữa.”

Roman không ngần ngại khen ngợi lớn tiếng, “Hơn nữa, hắn còn rất dũng cảm; khi chúng ta đang trên đường quay về từ Prokhorovka, hắn thậm chí còn đẩy một chiếc xe tăng Type III của Đức xuống sông nữa.”

“Lúc đó, tôi và Roman đều sợ hãi lắm,” Agafon nói trong niềm vui sướng, “Các bạn có biết tại sao kẻ khốn nạn đó lại làm như vậy không?”

“Tại sao ạ?” Vệ Nhân hỏi không hiểu.

“Chỉ vì Roman đã hỏi tôi còn bao nhiêu quả đạn nữa, và tôi trả lời là còn một quả.”

Agafon vỗ vào ba quả đạn vừa được đặt bên cạnh mình và cười ha hả, “Kẻ đó tưởng rằng chúng ta chỉ còn lại một quả đạn duy nhất, thế là hắn lái xe tăng lao thẳng vào và đẩy chiếc xe tăng Type III đó xuống sông.”

“Lúc đó, tôi còn hét lên bảo hắn dừng lại nữa đấy…”

Roman cười khổ khăn và tiếp tục nói, “Khi hắn dừng lại, chiếc xe tăng Đức đó đã lật ngược xuống sông, lối thoát cũng bị nước che khuất hết rồi.”

“Sau đó, tôi đã ném quả lựu đạn cuối cùng mà chúng tôi thu được khi làm lính dân quân xuống sông…”

Wa Gim cười nói, “Chưa kịp quả lựu đạn nổ, hai người họ đã quyết định nhận tôi vào đội.”

“Bạn giỏi như vậy thì chắc chắn không ai từ chối bạn nhập ngũ đâu,” Vệ Nhân nói một cách chắc chắn.

“Thôi đi…”

Wa Gim thản nhiên từ chối, “Dù không thể nhận được huy chương quân công thì cũng đáng tiếc một chút, nhưng tôi cũng không phải đi theo đuổi những tấm kim loại đẹp đẽ đó đâu. Vì vậy, để xem sao sau khi chúng ta đánh bại Kalkov… À, nếu có cơ hội giành lại Ô Khách Lạn từ tay những kẻ đó, thì dù phải chiến đấu đến cùng với cái tên người Do Thái đó, tôi cũng không ngại đâu.”

“À, ra vậy…” Vệ Nhân thầm nghĩ, cuối cùng cũng hiểu tại sao thông tin về việc Wa Gim nhập ngũ lại không thể tìm thấy trong các tài liệu lịch sử sau này.

Đúng vào lúc này, chiếc xe tăng do Gim điều khiển vừa vượt qua một khu rừng nhỏ nằm lẻ loi giữa cánh đồng, thì phía trước cũng bắt đầu hiện ra một ngôi làng nhỏ không quá lớn.

Mặc dù chỉ có thể nhìn ra ngoài qua khe quan sát của súng máy, nhưng Vệ Nhân vẫn có thể nhận thấy rằng bên ngoài ngôi làng đó, có một dãy hào dài uốn lượn.

“Dừng lại!” Roman ra lệnh, đồng thời vứt đi điếu thuốc lá trong tháp pháo, sau đó nghiêng người ra ngoài và cầm ống nhòm lên để quan sát.

“Tình hình thế nào?” Agafon hỏi, cúi đầu nhìn xuống.

“Có hào, các công sự phòng thủ, và phía trước hào còn có những chướng ngại vật chống tăng nữa.” Roman ngẩng đầu nhìn chiếc máy bay địch vẫn đang bị các máy bay chiến đấu Xô Viết tấn công dữ dội trên bầu trời, rồi quay lại nhìn những chiếc xe tăng đang che chở cho bộ binh phía sau, sau đó mới đặt ống nhòm xuống và chờ đợi lệnh tấn công.

Không lâu sau, chiếc xe chỉ huy ở giữa đội hình xe tăng đã bắt đầu di chuyển trước tiên; người phụ trách nạp đạn cũng nghiêng người ra ngoài và vẫy lá cờ tín hiệu màu đỏ và xanh trong tay.

“Rầm!” Vừa mở nắp tháp pháo được một lúc, Gim đã nhanh chóng kéo đầu vào và đóng nắp lại; cùng lúc đó, Roman cũng trở lại tháp pháo.

“Chúng ta lao vào à?” Vệ Nhân thấy Gim đã bắt đầu tăng tốc cho xe tăng, liền hét lên. Nói thật ra, nếu không mở cửa thoát hiểm ở phía dưới xe, vị trí của anh ta có lẽ là khó tiếp cận nhất và tầm nhìn kém nhất trong toàn bộ đội hình xe tăng này.

Tất nhiên, so với ba người còn lại, công việc của anh ta cũng đơn giản hơn nhiều, đặc biệt là sau khi bộ đàm trên xe gặp sự cố. Tất cả những gì anh ta cần làm là chăm sóc chiếc súng máy hướng dẫn đó một cách cẩn thận.

Hơn nữa, sau trận chiến vừa rồi, Vệ Nhân cũng nhận ra rằng mặc dù chiếc xe tăng này có cả bộ đàm và hệ thống liên lạc nội bộ, nhưng rõ ràng ba người Roman vẫn thích sử dụng ngôn ngữ cơ thể – nói cách khác, là dùng chân đá.

“Ít nhất thì lá cờ mà chiếc xe chỉ huy vẫy lên cũng đang nói điều đó.”

Roman thản nhiên giải thích một câu rồi dán mắt vào kính ngắm và hét lên: “Wa Gim, hãy lái xe về phía các chướng ngại vật chống tăng, hạ tốc độ xuống một chút; Victor, hãy chuẩn bị sẵn sàng để tiêu diệt các điểm bắn trước.”

“Rõ!” Vệ Nhân và Wa Gim đồng loạt trả lời. Người đầu tiên nắm lấy cần điều khiển khẩu súng máy góc, trong khi người thứ hai hạ tốc độ xe lại một chút.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, những chiếc xe tăng ở hàng đầu cùng với các khẩu pháo phía sau hào của quân Đức đồng loạt bắn nhau. Đồng thời, một số chiếc T-34 đang cố gắng tránh qua các chướng ngại vật chống tăng cũng lần lượt lao vào những quả mìn đã được đặt sẵn trước đó.

“Biết mà… Những kẻ này chắc chắn sẽ đặt mìn!” Roman nhẹ nhàng đá vào lưng Wa Gim rồi dừng xe lại cách những chướng ngại vật đó vài trăm mét, gọi Agafon đến giúp xoay tháp pháo để nhắm vào một đống cỏ phía sau hào của quân Đức.

“Bùm!”

Cùng với tiếng nổ dữ dội và sự rung chuyển của thân xe tăng, đống cỏ kia lập tức nổ tung, và ngay sau đó, một căn hầm phòng thủ được che giấu bằng cát và cỏ cũng bị phơi bày ra.

“Tôi đoán là những người Đức ở đó chắc không còn sức mạnh gì đáng kể nữa…” Agafon vừa bận rộn nạp đạn vừa hét lớn.

Chưa kịp ai trả lời, Vệ Nhân – người luôn quan sát tình hình bên ngoài thông qua lỗ nhỏ trên kính ngắm – cũng cuối cùng nhìn thấy một điểm bắn súng máy phía trước hào địch.

Với khó khăn, Vệ Nhân cố gắng bắn nhưng thấy đường đạn vẫn còn cách điểm bắn đó một khoảng, liền hét lên: “Wa Gim, hãy di chuyển sang phải một chút!”

“Agafon, có hầm phòng thủ!” Roman gần như đồng thời đưa ra hai lệnh khác nhau.

Không chần chừ, Wa Gim lập tức điều khiển xe tăng xoay nhẹ sang phải, giúp Vệ Nhân có thể bắn áp đảo đối phương.

Cùng lúc đó, Agafon cũng xoay tháp pháo về phía bên trái và một lần nữa nhắm vào căn cứ phòng thủ vừa được phát hiện – Bê tông.

Khi xe tăng dừng lại, Vệ Nhân lập tức bóp cò súng; trong khi đó, Roman sau khi nhắm ngắm trong chốc lát, cũng bắn ra một quả đạn pháo nữa!

Theo tiếng rung chuyển của thân xe, đường bay của khẩu súng máy do Vệ Nhân điều khiển bắt đầu dao động lên xuống; còn căn cứ phòng thủ mà Roman là người phát hiện đầu tiên cũng phun ra một luồng lửa có sức công phá khủng khiếp.

Đồng thời, ở hai bên mà Vệ Nhân không thể nhìn thấy, nhiều xe tăng khác cũng lần lượt dừng lại và bắt đầu nã pháo vào hầm chiến của quân Đức.

Trong loạt các cuộc bắn pháo liên tiếp, những căn cứ phòng thủ và điểm bắn súng máy duy nhất còn sót lại trong khu vực này đều bị phá hủy; thậm chí sau một khoảng thời gian ngắn, Vệ Nhân còn nghe thấy tiếng huýt sáo đặc trưng của những quả tên lửa Katiusha khi chúng lao qua đầu mình!

“Ô La!” Roman hét lớn, đồng thời nhanh chóng đạp mạnh vào hai xương bả vai của Wa Gim.

Ngay khi nhận được tín hiệu, Wa Gim đã chuẩn bị sẵn sàng và lập tức tăng tốc, lao về phía những cái “hố phòng thủ chống tăng” đang đến gần.

Còn Vệ Nhân cũng bắt đầu di chuyển thường xuyên sang trái hoặc phải để điều chỉnh hướng bắn của khẩu súng máy, tiêu diệt mọi kẻ địch dám lộ diện trong tầm bắn hẹp.

Giữa tiếng nổ dày đặc của tên lửa, hầm chiến của quân Đức bị tàn phá nghiêm trọng; thậm chí những cái “hố phòng thủ chống tăng” nằm cách xa họ cũng bị phá hủy hoàn toàn, tạo thành những vết hỏng rộng hàng chục mét.

Chưa kịp cho khói súng tan hết, một số xe tăng gần đó đã liều lĩnh dẫn theo đội bộ binh xông thẳng vào những “hố phòng thủ chống tăng” đã bị phá hủy; những xe tăng khác vì phát hiện ra mìn nên tạm thời dừng lại cũng lập tức sử dụng pháo và súng máy để hỗ trợ.

“Phía bên cạnh!”

Trong tiếng ồn ào bên trong xe tăng, Roman vừa nói vừa bắt đầu đạp mạnh vào lưng Wa Gim.

Nhận được tín hiệu, Wa Gim lập tức đổi hướng sang phải và lao về phía bên phải của chiến hào của quân Đức.

“Victor!” Agafon cũng đá nhẹ vào lưng Vệ Nhân rồi đưa cho anh ta một thùng đạn súng máy.

“Cảm ơn!” Vệ Nhân vô thức đáp lại, đồng thời nhận lấy đạn từ tay người kia.

“Trong xe tăng thì không cần nói cảm ơn đâu; đó chỉ là những lời vô ích thôi.”

Ngay khi Agafon nói xong, anh ta đã lấy một quả đạn ra và đặt nó vào nòng súng, sau đó mở khóa tháp pháo.

Chỉ trong chốc lát, Wa Gim đã đẩy tốc độ xe tăng lên mức cao nhất và lao thẳng về phía bên cạnh xe tăng Đức. Sau đó, xe tăng tiếp tục di chuyển trên mặt đất lầy lội để đổi hướng.

Còn Roman thì vẫn liên tục đá vào lưng Wa Gim, có vẻ như anh ta muốn đi vòng qua phía bên cạnh hoặc phía sau của ngôi làng!

“Victor!”

Khi Roman hét lên, anh ta cũng rời khỏi lưng Wa Gim. Người này lập tức dừng xe tăng lại và hướng mũi xe về phía bên cạnh xe tăng Đức.

Lại một lần nữa bị đâm vào đầu, Vệ Nhân không kịp phản ứng gì đã ngay lập tức bóp cò súng và bắn liên tục vào những người Đức trong chiến hào.

“Nhà thờ!”

Roman hét lên. Agafon lập tức xoay tháp pháo và nhắm vào một tòa nhà cũ kỹ ở rìa làng.

“Bùm!”

Kèm theo tiếng nổ của quả đạn do Roman bắn ra, bức tường ngoài của tòa nhà đó lập tức bị thủng; nguồn đạn súng máy bên trong cũng ngay lập tức ngừng hoạt động.

“Đánh vào trong à?” Nhìn thấy ngôi làng nhỏ này sắp bị chiếm giữ, Wa Gim lập tức hỏi lớn.

“Đánh vào trong!” Roman ngay lập tức ra lệnh, “Chúng ta sẽ tiến thẳng vào trong làng. Victor, đã thay đạn xong chưa?”

“Đã thay xong rồi!” Vệ Nhân vội vàng đáp lại, trong khi trong lòng thì lắc đầu; cách chiến đấu liều lĩnh ấy dường như đã in sâu vào máu thịt của Mao Tử rồi.

Chưa kịp nói hết, Wa Gim đã tăng tốc cho xe tăng một lần nữa, lao thẳng về phía ngôi làng gần đó.

Tuy nhiên, chưa đi được vài trăm mét, một tiếng nổ dữ dội bất ngờ vang lên từ phía dưới xe; sóng xung kích mạnh mẽ khiến Vệ Nhân bị đẩy ra khỏi ghế, miệng anh ta cảm thấy vị tanh chát, tai cũng lập tức mất đi khả năng nghe thấy. Anh chỉ có thể nghe thấy tiếng ầm ĩ xung quanh và nhìn thấy Wa Gim đang hét lớn bên cạnh mình, trong khi cơ thể mình bị lực đẩy ép sát vào thành xe.

“Victor! Victor!”

Wa Gim tiếp tục hét lớn tên Vệ Nhân, đồng thời cố gắng điều khiển xe tăng để di chuyển.

“Không sao đâu,” Vệ Nhân mơ hồ nghe thấy giọng mình được gọi, anh vẫy tay rồi lau mép miệng, nhổ ra một chiếc răng đẫm máu. Lúc này, anh mới nhận ra cổ tay phải mình đang đau dữ dội.

Thử nặn nhẹ các xương ở cổ tay, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm; anh siết mạnh cổ tay rồi dùng nó đập mạnh vào thành xe bên cạnh. Với một tiếng “rắc” khó chịu nhưng bị tiếng ồn của động cơ che lấp, cổ tay anh đã được đưa trở về vị trí ban đầu.

Lúc này, anh mới nghe thấy Wa Gim hét lên: “Có vẻ như bánh xích bên phải của chúng ta đã bị bom mìn làm gãy.”

“Hãy hướng đầu xe về phía làng!” Roman hét lớn.

“Victor, còn có thể điều khiển súng máy không?”

“Đang cố gắng rồi!” Wa Gim sử dụng bánh xích bên trái duy nhất còn hoạt động để di chuyển xe dọc theo bờ đất lầy lội.

Vệ Nhân sờ vào chiếc răng nanh vừa bị vỡ, nhẫn nhục chịu đựng đau đớn rồi vẫy ngón tay cái về phía Roma, sau đó nắm chặt khẩu súng máy hướng dẫn và lại nhìn qua ống quan sát.

Không nghi ngờ gì nữa, vào lúc này mà ra ngoài sửa chữa xe tăng thì cũng giống như tự đi tìm cái chết vậy. Nhưng Roman và Agafon lại không hề có ý định từ bỏ cuộc chiến. Nhờ sự phối hợp của hai người này, từng quả đạn pháo được bắn vào các công trình trong làng, liên tục tiêu diệt những điểm súng đạn không hề gây ra mối đe dọa nào cho họ.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng kiên nhẫn chịu đựng cơn đau trong người để dùng súng máy tiêu diệt những binh sĩ Đức lao về phía họ. Thậm chí, ngay cả Wa Gim cũng mạo hiểm mở nắp khoang xe và sử dụng khẩu súng PPSH để đáp trả.

Chỉ sau vài phút, hai xe tăng T-34 đã lướt qua bên cạnh họ và lao thẳng vào làng, hoàn thành nhiệm vụ mà chiếc xe tăng của họ ban đầu muốn thực hiện.

Chưa đầy nửa giờ sau, trận chiến ở đây cũng kết thúc. Một số tù binh bị các binh sĩ bộ binh dẫn đi. Còn ba người, ngoại trừ Vệ Nhân, cũng lần lượt bước ra khỏi xe tăng khi tiếng súng tạm dừng. Ngay sau đó, những lời chửi rủa đủ loại vang lên:

“Răng hổ của tao…” Vệ Nhân kéo mép miệng và sờ vào nướu răng; sau đó, anh nhét chiếc răng bị vỡ xuống tấm đệm ngồi phía dưới và mới cúi người bước ra khỏi xe tăng.

“Victor, cậu không sao chứ?” Wa Gim đứng trong bùn lầy, là người đầu tiên hỏi.

“Mất một chiếc răng thôi…” Vệ Nhân dùng tay nhéo lên đôi môi sưng tấy đầy vết thương, cho Wa Gim xem nướu răng vẫn đang chảy máu, rồi mới ngồi xuống gầm xe tăng và hỏi: “Chuyện vừa rồi xảy ra như thế nào?”

“Còn có thể xảy ra chuyện gì được nữa…” Roman đứng trong bùn lầy, tức giận trả lời, “Bị phục kích bằng mìn, bánh xe chịu trọng lượng bên phải bị đứt.”

Trong lúc nói, Roman chỉ về phía Agafon – người đang quỳ gối tìm kiếm đồ đạc trong bùn lầy cách đó vài mét – và tiếp tục nói: “Chắc hỏng móc xích cũng không nhỏ đâu… Phải mất ít nhất một hai giờ mới sửa xong xe tăng được.”

“Thôi, cũng may mà thoát nạn rồi…”

Từ xa, Agafon hét lên bằng giọng vang: “Chúng ta nên mừng vì ít nhất Victor cũng sống sót được. Thật là may mắn cho anh ta – dù bị quả đạn pháo và quả mìn đánh trúng, nhưng chỉ mất một chiếc răng thôi.”

“Đó chẳng phải là xui xẻo sao?” Vệ Nhân vớt tai mình, vốn vẫn còn ù ù, rồi mới nhận ra rằng các ngón tay bẩn thỉu của mình vẫn còn dính máu.

“Đã coi như may mắn rồi đấy,” Gim hét lên, “Vậy nên mau xuống đây giúp đỡ đi!”

Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao mọi người lại có giọng nói to như vậy…

Vệ Nhân lại vớt tai mình một lần nữa, sau đó nhảy xuống từ xe tăng, cùng với Gim và Roman tháo bỏ những sợi cáp nặng nề. Sau đó, họ gọi thêm một xe tăng khác đến giúp đỡ, kéo xe tăng của họ cùng với những bộ lốp vừa được Agafon tìm thấy đến một khu đất bằng phẳng, khô ráo ở phía xa.

“Agafon, cậu chạy nhanh lên, đi xem trong làng có thể tìm được thức ăn hay đồ uống gì không,” Roman nói, vừa vỗ vào đôi giày đầy bùn lầy, vừa hạ giọng xuống, “Hãy mang theo Victor, và cũng nhớ mang theo một cái túi nữa.”

“Theo tôi đi!”

Agafon lập tức bỏ công việc đang làm, nhận lấy khẩu súng TT33, rồi gọi Vệ Nhân để cùng nhau lấy hai cái túi vải rách rưới từ phía sau tháp pháo, sau đó chạy về phía làng.

Dưới sự dẫn đường của Agafon, Vệ Nhân lảo đảo băng qua các hào sâu của quân Đức, và bất chợt bước vào một ngôi nhà dân cư trông còn khá nguyên vẹn.

Thật không may, ngoài hai xác chết nằm bên cạnh những khẩu súng máy hỏng, họ chỉ tìm thấy được hai hộp đồ hộp của quân Đức đã bị nứt.

Nhưng Agafon không quan tâm đến điều đó; anh ta cho hai hộp đồ hộp đó vào túi vải, rồi gọi Vệ Nhân để cùng nhau rời khỏi ngôi nhà thông qua cánh cửa duy nhất còn sót lại. Họ chạy nhanh vượt qua các binh sĩ xe tăng và bộ binh khác, tiến thẳng vào phía sâu trong làng.

“Đi vào căn nhà kia!”

Agafon nhặt một khẩu súng súng trường tấn công từ xác một binh sĩ Đức, đưa cho Vệ Nhân. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta chỉ vào một ngôi nhà trông nguyên vẹn nhất, với cửa sổ đã được đóng kín bằng gỗ, rồi thì thầm bảo Vệ Nhân vào bên trong. Ngay sau đó, họ đóng cửa lại và dùng một chiếc bàn để chặn cửa.

Anh ta thử kéo cửa một cái; Agafon gật đầu hài lòng, nắm chặt khẩu súng ngắn và nói khẽ: “Hãy tìm kỹ lưỡng đi, chỗ như này chắc chắn phải có những thứ quý giá đấy… Và hãy cẩn thận, biết đâu lại có người Đức ẩn náu ở đây.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu, đưa đạn vào khẩu súng của mình rồi cẩn thận bước vào một căn nhà. Quả nhiên, bên trong đó thực sự có đồ đạc, nhưng chỉ toàn là những thùng đạn mà không thể dùng để ăn được.

Agafon mở một thùng gỗ ra xem, sau đó lấy vài quả lựu đạn có chuôi gỗ bỏ vào túi vải, rồi gọi Vệ Nhân ra khỏi căn nhà để tiếp tục tìm kiếm.

Trong căn nhà thứ hai, họ tìm thấy một số tấm chăn do quân Đức phát cho; Agafon không từ chối, liền cuộn bốn tấm chăn lên và bảo Vệ Nhân mang lên lưng.

Khi họ bước vào căn nhà cuối cùng, cả hai đều mỉm cười – ngoài một thùng huy chương Thập tự Sắt cấp hai chưa kịp phân phát, các góc tường còn chứa đầy hộp đồ hộp và gói thuốc lá. Ngay trên xà nhà, còn treo đầy xúc xích nữa; quan trọng nhất là trên chiếc bàn làm việc gần cửa, họ tìm thấy hai chai rượu vang chưa mở nắp, cùng một giỏ bánh mì trắng và một thùng sữa!

Lúc này, bên ngoài đã có tiếng của binh sĩ Tô Quân vang lên; Agafon không dám trì hoãn, lập tức gọi Vệ Nhân và bảo anh ta nhanh chóng cho xúc xích treo trên đầu vào túi; còn bản thân ông thì nhét bánh mì, sữa và rượu vang vào phía trong cùng của túi vải. Cuối cùng, ông lại cho thêm vài hộp đồ hộp vào túi đã gần đầy, rồi tham lam lấy vài huy chương Thập tự Sắt cấp hai không đáng giá bỏ vào túi, sau đó mới gọi Vệ Nhân và cùng nhau leo ra qua cửa sổ hé mở.

“Agafon…”

Vệ Nhân nắm lấy tay Agafon, chỉ vào dấu chân ở mép cửa sổ, rồi lại chỉ vào những dấu chân bên ngoài.

Thấy vậy, ánh mắt Agafon sáng lên; anh ta mang theo túi vải bước ra ngoài, theo dấu chân mà đi và cuối cùng dừng lại trước cửa một cái lều gỗ không mấy nổi bật.

Ánh mắt quét qua những tấm gỗ trải dọc theo nền trong lều, nhưng Agafon không vội vàng bắt đầu công việc ngay. Thay vào đó, sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta chất đống những thứ linh tinh như cái cày sắt lên những tấm gỗ đó.

“Trước hết, chúng ta hãy quay lại,” Agafon nói, đồng thời dùng giày xoa sạch những dấu chân còn sót lại trên mặt đất.

Nghe vậy, Vệ Nhân liền theo anh ta quay ngược lại hướng đi ban đầu và buột miệng hỏi: “Agafon, anh không thấy lạ sao?”

“Có chuyện gì vậy?” Agafon không quay đầu lại mà hỏi.

“Làng này khá nhỏ, nhưng tại sao lại không có một người dân nào cả?”

“Còn lý do gì nữa chứ…” Agafon nắm chặt nắm tay, “Trên đường đi đây, chúng ta đã gặp bao nhiêu làng như thế này rồi… Những kẻ Pháp Hút Sợi ấy, lần nào chúng không giết hết tất cả người dân, đốt cháy nhà cửa, rồi mới đặt đầy bom mìn trước khi bỏ chạy?”

Vệ Nhân mở miệng định nói gì đó, nhưng Agafon tiếp tục: “Nơi này đã bị chúng coi là căn cứ từ lâu rồi… Anh có quên những làng mà chúng ta đã đi qua trước đây không? Những người đàn ông, phụ nữ bị treo lên cây, những người già và trẻ em bị ném xuống giếng nước… Những cây cầu, đường sắt, đường bộ bị phá hủy…”

Nói đến đây, giọng nói của Agafon càng trở nên run rẩy hơn: “Những kẻ Pháp Hút Sợi ấy không chỉ muốn chiếm đóng nơi này để mở rộng lãnh thổ… Chúng còn muốn giết hết tất cả mọi người ở đây, rồi thay thế họ bằng những kẻ của mình.”

“Bây giờ chúng ta đã quay trở lại… Chúng nghĩ rằng nơi này không thể được bảo vệ nữa… Anh nghĩ chúng sẽ trả lại cho chúng ta một cách nguyên vẹn sao? Đừng hy vọng nữa… Chúng sẽ phá hủy nơi này hoàn toàn!”