Trong chiếc xe tăng đang lắc lư mạnh mẽ, Vệ Nhân nắm chặt sợi dây được buộc vào tay cầm, cúi người vất vả để khóa lại lỗ thoát hiểm ở thân xe tăng. Trong quá trình đó, anh ta không tránh khỏi bị va đập vào đầu vài lần.

Dùng chân đạp nhẹ vào tấm nắp đã được khép chặt, Vệ Nhân nghiêng đầu lại gần lỗ quan sát để nhìn ra bên ngoài.

Mặc dù lỗ quan sát này khá hẹp và tầm nhìn không rộng lắm, nhưng ít ra nó cũng giúp Vệ Nhân có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài trong lúc xe đang lắc lư.

Trong tầm mắt của anh, những gì có thể nhìn thấy là những cánh đồng bị phá hủy và những khu rừng đang bốc khói xanh; điều nổi bật nhất là những chiếc xe tăng đang di chuyển song song cách họ một khoảng.

Nếu cúi đầu xuống một chút, anh còn có thể nhìn thấy những chiếc máy bay đang đánh nhau trên bầu trời xa xôi, cùng những đám khói bốc lên sau khi các khẩu pháo không quân trúng đích.

So với những cảnh tượng ấy, những đống đổ nát xuất hiện thỉnh thoảng bên đường lại trở thành những thứ ít được chú ý nhất.

Đúng lúc anh đang mải nhìn ra ngoài, một chiếc máy bay chiến đấu Đức lao xuống đất trong làn khói dày đặc, đâm mạnh vào một cánh đồng cách họ một khoảng và tạo nên một quả cầu lửa lớn.

Ngay lúc đó, phía trước mắt Vệ Nhân, một chiếc xe tăng đang chuẩn bị vượt qua một đụn đất bỗng nhiên phát nổ, những tia lửa bắn tung tóe, và theo sau đó là tiếng nổ dữ dội khi tháp pháo của chiếc xe tăng đó bị văng ra ngoài và rơi xuống cánh đồng.

“Tránh đạn!”

Tiếng hét lớn vang lên từ phía sau lưng Vệ Nhân – người lái xe tăng đang gào thét và dùng lòng bàn chân đập mạnh vào vai trái của Gim!

Chưa kịp ngừng nói, Gim ngay lập tức điều khiển xe tăng bắt đầu rẽ sang trái! Dưới tác động của lực quán tính lớn, Vệ Nhân bị đẩy sát vào thành xe, và tầm nhìn của anh cũng bị che khuất bởi bức tường hẹp kín đó.

Gần như ngay lúc anh vất vả ngồi thẳng dậy, một tia lửa lại lóe lên từ lỗ quan sát hẹp hòi đó, tiếp theo là tiếng động ầm ĩ kinh hoàng do vụ nổ gây ra!

“Chết tiệt!” Vệ Nhân vô thức che tai và chửi thề.

Vào khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình đang bị nhét vào một chiếc loa siêu trầm cỡ lớn; tiếng ồn vang dội lan tỏa khắp thân xe khiến trái tim anh như bị một bàn tay vô hình siết chặt lại!

Điều tồi tệ hơn nữa là chiếc radio 9R đặt ngay bên cạnh anh cũng phát ra những tia lửa trong tiếng ồn đó.

“Roman!” Người lái xe, Vá Gim, hét lên.

“Còn sống!” Xạ thủ ngồi phía sau Vá Gim vang lên, rồi lập tức đặt chân lên hai xương bả vai của anh ta.

Vá Gim điều khiển chiếc xe tăng lao với tốc độ cao về phía khu rừng đổ nát không quá rộng lớn ở bên cạnh; trong lúc đó, anh vẫn không ngừng gọi tên người bạn của mình: “Agafon!”

“Người và đạn dược đều ổn cả!” Xạ thủ ngồi phía sau Vệ Nhân hét lên.

“Victor!” Dưới sự chỉ huy bằng ngôn ngữ cử chỉ của xạ thủ trưởng Roman, Vá Gim dừng xe lại và gọi tên người cuối cùng còn ở trong xe tăng.

“Còn sống!” Vệ Nhân đáp lại, “Nhưng có vẻ như radio bị hỏng rồi!”

Đáp lại lời anh ta là tiếng ồn lớn khi tháp pháo quay tròn, cùng với tiếng nổ đanh đục của khẩu pháo.

“Keng!”

Vừa mới có viên đạn nóng bỏng rơi xuống sàn, xạ thủ ngồi phía sau Vệ Nhân đã lập tức đưa một quả đạn mới vào nòng súng.

Chỉ sau đó ít phút, chiếc xe tăng – sau khi tạm dừng lại – lại được điều khiển một cách điêu luyện bởi xạ thủ trưởng Roman và người lái xe Vá Gim để tiếp tục lao về phía khu rừng đổ nát nơi kẻ địch đang ẩn náu. Trong làn khói đậm đặc của thuốc súng, Vệ Nhân nghe thấy tiếng nòng súng đóng lại.

Khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp, Vệ Nhân cũng có thể nhìn thấy một chiếc xe tăng Đức Type 4 có vẻ như bị trúng đạn ở bánh xích thông qua ống quan sát của súng máy.

“Kêu cọt—”

Wa Gim điều khiển chiếc xe tăng dừng lại đột ngột; Vệ Nhân cũng chứng kiến rõ cụm pháo trên chiếc xe tăng số 4 được trang bị giả mạo đang quay về hướng của họ.

Trong lúc nguy cấp nhất, chỉ huy xe tăng Roman nhanh chóng khai hỏa, bắn trúng phía bên cạnh chiếc xe tăng kia một phát đạn mạnh.

“Boom!”

Tiếng súng pháo dữ dội vang lên; Vệ Nhân nhìn thấy từ kính quan sát rằng phần giáp bên trái phía trước chiếc xe tăng Đức đã bùng cháy. Chưa kịp phản ứng, một chiếc T-34 khác cũng dừng lại gần đó và bắn vào chiếc xe tăng kia.

Những tiếng nổ liên tiếp khiến cụm pháo trên chiếc xe tăng số 4 bị phá hủy hoàn toàn.

Cuộc giao tranh này dường như là tín hiệu báo hiệu cho sự bắt đầu của trận chiến; trong chốc lát, hàng chục chiếc xe tăng số 4 xuất hiện trên ngọn đồi nhỏ phía trước, tận dụng lợi thế địa hình để tiến hành cuộc phục kích chiếc xe tăng của Tô Quân. Thậm chí, trong số đó còn có hai chiếc xe tăng loại số ba, dường như lạc đường đến đây!

“Boom!”

Chiếc T-34 vừa mới bắn cũng bị trúng đạn từ đâu đó; trong khi đó, chỉ huy xe tăng Roman đã nhanh chóng xoay cụm pháo, và trong lúc Agafon đang nạp đạn, ông ta chỉ huy Wa Gim lái xe tăng bắt đầu di chuyển theo vòng tròn!

Với khoảng cách chỉ vài trăm mét, dù các khẩu pháo trên xe tăng số 4 có lợi thế về địa hình, chúng vẫn có thể dễ dàng phá hủy chiếc T-34… nếu như những chiếc xe tăng của Tô Quân đứng yên không di chuyển.

Ngược lại, nếu chúng bắt đầu di chuyển, thì yếu tố then chốt trong cuộc đối đầu giữa hai bên không còn là sự chỉ huy hay phối hợp nữa, mà là tốc độ xoay cụm pháo và tốc độ di chuyển của chính xe tăng.

Về mặt chỉ huy và phối hợp, chiếc T-34 với chỉ bốn người lái xe dĩ nhiên có nhược thế, nhưng tốc độ di chuyển của nó lại nhanh hơn nhiều so với đối thủ. Mặc dù lợi thế này bị phần nào làm giảm bởi việc đối phương chiếm giữ ngọn đồi nhỏ, nhưng trên chiến trường này, xe tăng T-34 của Liên Xô vẫn chiếm ưu thế về số lượng!

Mặt khác, kỹ năng lái xe của Wa Gim thực sự rất xuất sắc. Mặc dù Vệ Nhân gần như bị rung chuyển bởi lực va đập lớn, nhưng thực tế là không một viên đạn nào lại trúng vào xe tăng của họ nữa.

Tất nhiên, dù là người lái xe – Gim hay người chỉ huy – Roman, rõ ràng cả hai đều không có ý định bỏ chạy. Ngược lại, họ liên tục dừng lại và phối hợp với các xe tăng xung quanh để nhắm vào những chiếc xe tăng số 4 và bắn ra từng quả đạn một.

Bên trong xe tăng, nơi khói súng đậm đặc, Roman dùng gót giày nhẹ nhàng chạm vào gáy Gim. Ngay lập tức, người này điều khiển xe tăng lùi lại một khoảng; sau khi người phụ trách nạp đạn – Agafon – đưa đạn vào nòng súng, xe tăng lại dừng lại ngay lập tức.

Roman chỉnh hướng ống súng một chút rồi quyết đoán bắn ra một quả đạn. Đồng thời, Vệ Nhân– người luôn dựa mặt vào kính quan sát – cũng nhìn thấy rõ ràng một chiếc xe tăng Đức vừa bắn đạn, cách đó khoảng hai ba trăm mét, vẫn chưa kịp di chuyển thì đã bị quả đạn này trúng phải.

“Làm tốt lắm!”

Roman hét lớn, rồi dùng chân điều khiển Gim để lái xe tăng di chuyển đến vị trí mới. Trong khi đó, người phụ trách nạp đạn phía sau cũng nhanh chóng đưa đạn vào nòng súng sau khi Roman khóa cửa nòng súng lại.

Trong trận chiến tiếp theo, Vệ Nhân giống như một khán giả đã tìm được vị trí tốt nhất, chỉ đơn giản là ngồi quan sát qua kính nhỏ ấy. Sau hơn nửa giờ giao tranh, dưới những ngọn đồi này đã có hơn hai mươi chiếc xe tăng bị phá hủy; số xe tăng Đức còn lại chỉ còn bốn chiếc thôi.

Nhưng so với việc lao xuống từ địa hình cao, việc họ muốn rút lui dưới sự phục kích của hàng loạt xe tăng Tô Quân đã trở thành điều không thể thực hiện được.

Việc tiêu diệt những chiếc xe tăng cuối cùng diễn ra một cách dễ dàng; sau đó, với sự hỗ trợ của bộ binh đang tiến đến từ phía sau, họ đã loại bỏ hoàn toàn kẻ thù còn lại trên ngọn đồi nhỏ ấy. Cuộc giao tranh bất ngờ này cuối cùng cũng chấm dứt.

Với tiếng “kèn kẹt”, Gim lại dừng xe theo lệnh của Roman, sau đó mở nắp buồng lái và nhô đầu ra ngoài.

“Hãy xuống xem một cái đi!” Gim rút đầu lại và nói, “Thật là may mắn cho Victor.”

Nghe vậy, Roman cùng người phụ trách nạp đạn Agafon lần lượt mở nắp buồng trên đầu; ngay sau đó, người phụ trách nạp đạn dùng hai tay đẩy mình ra khỏi tháp pháo, rồi nhô đầu xuống hỏi: “Victor, muốn xuống xem không?”

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, nhưng không nhận được câu trả lời. Tuy nhiên, khi thấy ba người kia đã bước ra ngoài qua các cửa buồng của mình, anh cũng lập tức đứng dậy và leo ra khỏi xe tăng.

Chỉ khi nhảy xuống khỏi xe tăng, anh mới hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ngay ở mép tấm khiên súng máy, có một vết đạn cỡ nắm tay rất nổi bật; vết đạn đó thậm chí che khuất một nửa tấm khiên. Rõ ràng, quả đạn đó đã bị bắn lệch hướng; nếu không, lúc này thân thể của Vệ Nhân chắc đã bị xé nát từ lâu rồi.

Nhẹ nhàng véo vào hình xăm trên miệng mình, Vệ Nhân mới có thời gian quan sát chiếc xe tăng đã cứu mạng mình. Đi vòng qua ba người đang đứng quay lưng lại phía bánh xe tăng để đi vệ sinh, điều đầu tiên Vệ Nhân nhìn thấy là con số “29” màu trắng ở bên trái tháp pháo, còn ở bên phải tháp pháo thì có dòng khẩu hiệu màu trắng viết: “Vì sự trở lại của Liên Xô…”

Ngoài ra, trên tháp pháo chiếc xe tăng này vẫn còn nhiều vết đạn – một số đã bị sơn phủ kín, những vết khác thì rõ ràng là do trận chiến vừa rồi gây ra.

“Chúng ta nên lên đường thôi!” Roman buộc dây thắt lưng lại và gọi mọi người, sau đó hỏi lớn: “Victor, liệu radio của chúng ta có bị hỏng không?”

“Có vẻ như nó đã bị hỏng do quả đạn lệch kia; tôi vẫn chưa kịp kiểm tra.” Vệ Nhân trả lời trong lúc nhìn người bạn đồng đội của mình. Vị trưởng đội tên Roman này không cao lắm; khuôn mặt gầy gò của anh ta ngoài vết dầu nhớp còn có một vết sẹo rõ ràng do bị bỏng. Ngoài ra, trên ngực anh ta còn đeo một huy chương Dũng cảm và một huy chương Chiến công.

“Vá Gim, nhớ lái xe cẩn thận một chút nhé, để Victor có thể thử sửa chiếc radio đó.” Roman vừa nói vừa trèo lên xe tăng.

“Cứ giao cho tôi đi!” Vá Gim vừa lau mặt bằng một chiếc khăn bẩn thỉu vừa đáp lại.

“Đây chính là Vá Gim à?”

Vệ Nhân liếc nhìn người đối diện rồi bước vào xe tăng, trong lòng tự hỏi: Giống hệt như bà Vasilyevna đã mô tả trước khi bắt đầu trận chiến này, Vá Gim không chỉ thấp bé mà khuôn mặt cũng không hề nổi bật giữa những người Slav; bước đi của anh ta còn hơi chân đi xiêu, trở thành đặc điểm dễ nhận biết.

So với anh ta, người lính phụ trách việc nạp đạn tên Agafon cũng có vẻ ngoài tốt hơn nhiều. Mặc dù anh ta cũng mặc bộ đồ tăng bẩn thỉu, nhưng thân hình của anh ta vẫn rất săn chắc, gần giống với một huấn luyện viên thể hình; khuôn mặt đầy dầu mỡ của anh ta cũng khá đẹp trai, và trên ngực anh ta còn đeo một huy chương công trạng.

Khi Vệ Nhân đã ngồi yên vào xe, Vá Gim đã bắt đầu lái xe tiến lên. Còn Roman và Agafon thì đang bận rộn đưa những quả đạn đã nguội lạnh trở lại giá đựng đạn.

“Roman, đích đến của chúng ta là đâu?” Vệ Nhân hỏi trước khi kiểm tra chiếc radio gặp sự cố trên xe.

“Tomalovka,” Roman đáp lại, rồi hỏi tiếp: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả,” Vệ Nhân vẫy tay, trong đầu đã liên tưởng đến cái tên địa danh này với Trận chiến Belgorod diễn ra vào đầu tháng 8 năm 1943.

“Hôm nay là ngày ba hay ngày bốn vậy?” Vệ Nhân do dự một lát rồi hỏi.

“Tất nhiên là ngày ba rồi,” Vá Gim – người lái xe tăng – trả lời to. “Có chuyện gì với Victor vậy?”

“Chẳng lẽ hôm nay là sinh nhật của em sao?”

“Sinh nhật tôi còn vài tháng nữa mới đến đâu.” Vệ Nhân vội vàng trả lời, trong khi đã hiểu rõ phần nào về những gì sắp xảy ra tiếp theo.

Anh ta lục lọi trên người và tìm thấy một tấm giấy tờ. Sau khi xem qua, anh ta càng thêm chắc chắn rằng mình thuộc về Quân đoàn xe tăng số 29, thuộc Tập đoàn xe tăng Đệ Nhất Gần Vệ; đó chính là một trong những lực lượng xe tăng chủ lực trong cuộc chiến này, những lực lượng đã giành lại Tomalovka.

Cố gắng nhớ lại những kiến thức lịch sử đã học trên lớp, Vá Gim cũng đã lái xe tăng leo lên ngọn đồi nhỏ vừa bị quân Đức chiếm giữ. Nhìn qua khe nhìn hẹp bên ngoài, Vệ Nhân tập trung suy nghĩ, rồi trong lúc xe lắc lư, anh ta mở vỏ kim loại của máy radio trên xe và kiểm tra kỹ lưỡng bên trong.

“Máy radio này có thể sửa được không?” Roman cúi xuống hỏi to.

“Không chắc lắm…”

Vệ Nhân lắc đầu, “Một số ống điện tử đã bị vỡ, bo mạch dường như cũng gặp vấn đề do quá trình kết nối ngắn mạch… Trừ khi chúng ta còn có linh kiện có thể sử dụng được, nếu không…”

“Nếu không thì chúng ta chỉ có thể liên lạc bằng cách giao tiếp bằng cờ như trước đây à?”

Người lính đổ đạn phía sau Vệ Nhân – Agafon – than phiền: “Chiếc máy radio này yếu đuối hơn cả kính đọc sách của bà tôi nữa!”

“May mà Viktor còn sống sót là tốt rồi…” Roman nói một cách bất đắc dĩ, “Hãy chờ xem sao; biết đâu sau khi chúng ta giành lại Tomalovka, chúng ta sẽ có máy radio mới để sử dụng.”

Agafon đùa cợt: “Sao anh không nói rằng sau khi chúng ta giành lại Kharkov, chúng ta sẽ được thay một chiếc xe tăng mới nhỉ?”

“Xe tăng mới thì đừng mong đâu…” Vá Gim trả lời thay cho Roman, “Nhưng nếu thực sự chúng ta giành được Kharkov, tôi sẽ mời các bạn uống một ly… Trước khi rời khỏi Kharkov, tôi đã chôn cả một thùng vodka trong sân nhà mình đấy.”

“Thôi đi, Vá Gim…” Agafon lập tức đáp lại, “Hai ngày trước, vào khoảng thời gian này, anh cũng từng nói rằng trước khi rời Belgorod, anh đã giấu một thùng vodka dưới sàn nhà nơi anh và vợ sống đấy…”

Chỉ mới một thời gian ngắn thôi, làm sao cái thùng vodka kia lại có thể từ Belgorod chuyển đến Kharkov được nhỉ?

“Cậu không bao giờ nghĩ rằng có thể là hai thùng vodka khác nhau à?” Và Gim nói một cách tự hào, “Tôi thậm chí còn giấu một thùng vodka ở nơi tôi sống ở Voronezh nữa.”

“Cậu lấy đâu ra nhiều vodka như vậy?” Trưởng đoàn Roman trêu chọc, “Không lẽ là lúc cậu đi ngủ mộng, cậu đã tiểu vào trong chai rượu chứ?!”

“Tôi nói thật đấy!”

Và Gim tự hào khoe khoang, “Vợ tôi làm việc ở cửa hàng thu ngân, còn tôi trước đây là tài xế máy kéo, nên thu nhập của chúng tôi cũng khá tốt. Quan trọng là, cô ấy cũng thích uống rượu như tôi, và vì làm việc ở cửa hàng, chúng tôi luôn dễ dàng mua được rượu hơn người khác. Vì vậy, mỗi khi chúng tôi chuyển nhà, chúng tôi luôn cố gắng mang theo một thùng vodka.”

Nói đến đây, giọng nói của Và Gim từ tự hào chuyển thành căm ghét; anh ta hét lớn, “Nhưng những kẻ Đức đáng bị nhét vào mông lừa và bẻ cổ đó, mỗi lần chúng ta chưa kịp uống hết rượu, chúng lại ép buộc chúng tôi phải chuyển nhà lần nữa. Sau lần chuyển nhà cuối cùng trước khi tôi nhập ngũ, tiền tiết kiệm của chúng tôi đã không đủ để mua một thùng rượu nữa!”

“Làm công việc thu ngân quả thực là điều đáng ghen tị…” Agafon nói với vẻ ghen tị, “Thật không hiểu nổi, con bạn sắp chào đời rồi, tại sao lại không có cô gái nào để ý đến tôi nhỉ? Dù không phải làm thu ngân cũng được mà.”

“Đừng vội…” Roman châm một điếu thuốc lá, nói một cách thoải mái, “Rồi sẽ đến ngày mà chúng ta không chỉ lấy lại được Ô Khách Lạn, mà có thể còn chiến đấu đến tận Đức nữa. Lúc đó, cậu có thể mang về một người phụ nữ Đức… Tôi nghĩ xe tăng của chúng ta vẫn có thể chứa được một người phụ nữ đấy.”

“Miễn là cô ấy mặc ít quần áo một chút, thì quả thực là chứa vừa.” Và Gim nói, đặc biệt nhấn mạnh vào phần “mặc ít quần áo một chút”.

“Xin Chúa Stalin ban phước cho chúng ta…” Agafon cũng châm một điếu thuốc lá, “Khi chúng ta giành được Tomalovka, dù là rượu hay phụ nữ… Chỉ cần có một người thôi là tôi cũng đã mãn nguyện rồi.”

“Loại chuyện này, Chúa Stalin chắc chắn sẽ không ban phước cho cậu đâu…” Vệ Nhân – người vừa rồi chưa nói gì cả – lấy ra một chiếc bình rượu bạc lấp lánh và lắc lắc nó, “Về phần phụ nữ thì tôi không thể làm gì được… Nhưng ít nhất trước khi giành được Tomalovka, chúng ta có thể cùng nhau th