Khi Vệ Nhân và cô giáo Dalia trở về nhà của bà Valentina sau khi mua đầy đủ nguyên liệu thực phẩm, ánh đèn đường đã sáng lên trên con phố bên ngoài cửa sổ. Bà Valentina cũng rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm; rõ ràng, bà lão tội nghiệp này rất lo lắng rằng Vệ Nhân và Dalia sẽ không quay trở lại.

Trong lúc ba người bận rộn chuẩn bị bữa tối, một bữa ăn thịnh soạn đã được dọn ra bàn. Vệ Nhân cũng tự nguyện chuẩn bị một đĩa trứng xào cà chua có vị chua ngọt, cùng với một đĩa khoai tây xào – món ăn khá khó để ăn bằng nĩa và thìa.

Sau khi dùng bữa tối cùng bà Valentina, với sự giúp đỡ của Dalia, Vệ Nhân cũng đã thành công trong việc mượn được chiếc đầu đạn pháo xe tăng đó, được đựng trong túi vải.

Để xóa tan những nghi ngờ còn sót lại của bà Valentina, cô giáo Dalia cũng hứa sẽ đến thăm bà mỗi ngày “sau giờ làm việc”.

Sau khi chia tay bà Valentina đang đứng ở cửa thang, Vệ Nhân đi theo Dalia xuống xe. Sau khi Nhấn ga, Dalia hỏi: “Cùng tôi về khu rừng à?”

“Có lẽ tôi nên về nhà trước.”

Vệ Nhân lắc lắc chiếc túi vải trong tay: “Tôi cần phải dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng thứ này trước khi lên đường đến Ai Cập vào ngày mai; đồng thời cũng cần tìm hiểu thêm một số thông tin, những việc này không thể thực hiện được ở khu rừng đâu.”

Nghe vậy, Dalia im lặng một lát, sau đó tăng tốc: “Vậy thì hãy cùng tôi về khu rừng trước đã, sau đó bạn tự lái xe về nhà.”

Vệ Nhân ngạc nhiên, quay đầu mời mọc: “Không muốn ghé thăm nhà tôi sao? Ngôi nhà đó đã được tôi sửa sang lại rồi… bên trong…”

“Không cần đâu,” Dalia đáp một cách lạnh lùng, giọng nói thậm chí còn mang chút bực bội.

“Xin lỗi.”

“Không sao đâu,” Dalia lấy thuốc ra, châm điếu và hút, sau đó hạ cửa sổ xe xuống.

Ngay lập tức, làn gió buổi tối mát lạnh lấp đầy không gian trong xe, cũng khiến cho những lời Vệ Nhân định nói bị ngăn lại.

Họ về đến khu rừng một cách nhanh chóng. Khi Dalia mở cửa xe, cô ấy liền đi thẳng đến trung tâm tư vấn, không hề quay đầu lại gọi Vệ Nhân.

“Có lẽ mình vừa nói sai điều gì đó…”

Vệ Nhân thì thầm tự trách mình, sau đó mở cửa xe và ngồi vào vị trí lái, quay vô lăng để tiếp tục hành trình về phía khu trung tâm thành phố.

Khi anh đến bên hồ Kaban, đã là sau 9 giờ tối, nhưng tòa nhà vẫn sáng đèn rực rỡ; thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng đàn piano vang lên không đều đặn, thiếu nhịp điệu rõ ràng.

Khi anh lái xe vào sân, tiếng đàn cũng dừng lại ngay lập tức, và ngay sau đó, dì Châu Thục Cẩn cũng mở cửa nhà.

“Sao con trai lại về sớm thế?” Châu Thục Cẩn hỏi với vẻ tò mò, “Chẳng phải hôm nay con ở lại xưởng sản xuất phim sao?”

“Con quên mang theo một số đồ đạc,” Vệ Nhân trả lời trong khi khóa cửa, “Ngày mai con sẽ đi thẳng ra sân bay.”

“Thói hay quên của con giống hệt Sui Sui luôn…” Châu Thục Cẩn cười nhẹ, lắc đầu, “Con dì định học chơi đàn piano khi con không có ở nhà đây… Con đã ăn uống chưa? Con dì chuẩn bị đồ ăn cho con nhé?”

“Không cần đâu, con đã ăn rồi,” Vệ Nhân nói sau khi bước vào nhà, “Dì ơi, con còn phải làm việc một lúc nữa.”

“Con cứ làm việc đi,” Châu Thục Cẩn không quan tâm lắm, vẫy tay, “Ngày mai con dì sẽ chuẩn bị bữa sáng cho con nhé?”

“Không cần đâu,” Vệ Nhân vội vàng trả lời, “Sáng mai con sẽ phải lên đường ngay, dì không cần phải dậy sớm đâu.”

“Đi làm việc đi!” Châu Thục Cẩn lại vẫy tay, rồi ngồi xuống chiếc đàn piano đứng ở tầng một. Trong tiếng đàn piano vang lên không đều đặn, Vệ Nhân chạy nhanh lên tầng hai, vào phòng ngủ, khóa cửa lại và kéo rèm cửa xuống.

Anh lấy chiếc đầu đạn được đựng trong túi vải ra và đặt nó lên bàn cạnh giường, nhưng lại bắt đầu do dự. Anh không chắc liệu chiếc đầu đạn này có được Sổ ghi chép kim loại “quan tâm” hay không, và cũng không biết điều này sẽ gây ra những nguy hiểm gì.

Nhưng anh ta có thể chắc chắn rằng, lần này ngoại trừ phần thưởng mà Sổ ghi chép kim loại có thể đưa ra, khả năng cao là anh ta sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích nào khác. Nói một cách thẳng thắn hơn, khi đồng ý giúp đỡ cô giáo Dalia, anh ta thực sự đã hành động một cách vội vàng.

“Liệu việc này có đáng để làm không?”

Vệ Nhân nhìn chiếc kim đẩy trên bàn cạnh giường mà do dự. Anh ta ước gì chiếc kim đẩy này đến từ chiến trường Stalingrad, nhưng đồng thời lại sợ hãi những nguy hiểm có thể gặp phải tại nơi đó.

Nhưng nếu thực sự có cơ hội quay trở lại chiến trường đó, nếu thực sự có cơ hội gặp lại những người quen thuộc… Thậm chí, nếu thực sự có cơ hội gặp lại cô gái trẻ đã đi vào cái chết ấy?

Mặc dù biết rằng khả năng đó gần như bằng không, nhưng anh ta vẫn cảm thấy hứng thú.

Đồng thời, anh ta cũng biết rằng nguồn gốc của sự hứng thú này chính là những nỗi tiếc nuối đã lâu ngày tích tụ trong lòng, những cảm giác tội lỗi đã lâu ngày ủ men, và thậm chí là những gánh nặng oan uổng mà anh ta không nên phải gánh vác. Sau khi cảm xúc qua đi, Vệ Nhân buộc bản thân phải lấy lại sự bình tĩnh và bắt đầu phân tích những tình huống có thể xảy ra.

Nói chung, chỉ có hai khả năng: quay trở lại chiến trường Stalingrad, hoặc tham gia vào các chiến trường khác.

Nếu là chiến trường Stalingrad, tình hình chắc chắn sẽ nguy hiểm hơn nhiều; liệu có sống sót được hay không, có lẽ phụ thuộc hoàn toàn vào may mắn. Nhưng ít nhất, những nỗi tiếc nuối đã lâu ngày ám ảnh anh ta có lẽ sẽ được giảm bớt một chút.

Còn nếu không phải là Stalingrad, thì có thể sẽ tham gia vào Trận Kursk hoặc Trận Kharkov sau đó. So với chiến trường Stalingrad đẫm máu, hai trận chiến này có lẽ sẽ an toàn hơn một chút – dù chỉ là so sánh mà thôi.

Nói cách khác, khó khăn nhất cũng chỉ là Trận Stalingrad mà thôi?

Vệ Nhân, người luôn cố gắng thuyết phục bản thân, bắt đầu thư giãn lại tâm trạng căng thẳng của mình. Trong suốt hai năm qua, anh ta đã nhiều lần tham gia vào các chiến trường, và cũng đã chăm chỉ học hỏi tại khu rừng Hồng Kỳ. Chắc hẳn anh ta đã tiến bộ được một chút rồi chứ?

Vậy thì…

Vệ Nhân liền gọi điện cho Đập đầu và bắt đầu phân tích từ một góc độ khác.

“Vì vào mùa thu năm 1943, có một chính ủy đã trực tiếp đưa chiếc kim đẩy này đến tay Valentina…”

Vậy có nghĩa là, ít nhất cũng có người biết chuyện xảy ra vào thời điểm đó? Nếu có người biết chuyện, tức là vẫn còn người sống sót phải không?”

Hít một hơi thật sâu, Vệ Nhân tiếp tục suy nghĩ theo hướng này. Nếu vậy, ít nhất cũng có thể chứng minh rằng chiếc xe tăng sử dụng loại đầu đạn này – chiếc Từng Kinh kia – không thể nào biến mất hoàn toàn trong chốc lát được. Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Mặc dù không thể chắc chắn mình sẽ bị Sổ ghi chép kim loại đưa đến chiến trường nào, nhưng ít nhất cũng có thể giúp đỡ được người đàn ông già đáng thương kia.

“Đây đã không phải lần đầu tiên tôi bị cuốn sách quái gì đó đưa trở lại những chiến trường ấy rồi… Tại sao phải lo lắng đến thế chứ? Hơn nữa, nếu cuốn sách đó cho tôi khả năng trở lại những chiến trường ấy, chắc chắn nó cũng không muốn thấy tôi nhút nhát, sợ hãi và lựa chọn kỹ lưỡng đâu.”

Vệ Nhân vuốt ve hình xăm trên miệng của Tay Trái Hổ và lẩm bẩm một hồi; sau một lúc, khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười thoải mái. Vì đã quyết định dùng cuốn sách quái gì đó đó để kiếm sống và làm ăn, thì từ lâu anh ta đã nên chuẩn bị tâm thế đúng đắn rồi.

Nghĩ đến đây, cuốn sách Sổ ghi chép kim loại đầy vết gỉ sét bỗng nhiên xuất hiện, nằm yên bình trên bàn đầu giường. Tiếng trang sách được lật qua lật lại vang lên; những trang giấy màu vàng nhạt ghi chép đủ loại câu chuyện được lần lượt trải qua, và cuối cùng dừng lại ở trang trống thứ 21.

“Cứ coi như là một lần hành động theo cảm tính thôi…”

Trong lời lẩm bẩm của Vệ Nhân, cây bút kim loại từ từ vẽ nên hình ảnh của một đầu đạn pháo trên trang giấy. Trong bức ảnh dần trở nên rõ ràng này, đầu đạn đó được treo trên cổ của một người nào đó bằng một sợi dây. Không biết liệu đó có phải là cố ý hay không, nhưng trong bức ảnh không hiển thị khuôn mặt của người đó; chỉ có thể nhìn thấy rằng lưng anh ta đang dựa vào một chiếc xe tăng – chiếc xe tăng đó đã mất hết các bánh xích và đang bốc cháy.

Sau một lúc chờ đợi, dưới bức ảnh này xuất hiện hàng loạt thông tin:

**Thân phận nhân vật:** Kỹ thuật viên xe tăng Victor

**Điều kiện trở về:** Phải giúp tiêu diệt ít nhất một chiếc xe tăng Panzer, tổ chức lễ tang cho lái xe tăng Wa Gim và chụp ít nhất một bức ảnh chung.

Xe tăng Panzer?

Vệ Nhân cảm thấy tim mình như thắt lại. Lúc này, anh ta gần như chắc chắn rằng, lần này có lẽ không phải là Trận Stalingrad mà anh ta vừa mong đợi vừa sợ hãi… Mà rất có thể là Trận

Ngay khi anh vừa nghĩ đến điều này, tầm nhìn của anh đã bị những cú va đập dữ dội làm cho mờ đi hoàn toàn. Tiếp theo, những hình ảnh liên tục lướt qua trước mắt anh.

“Kính viễn vọng, bình rượu cầm tay, thuốc lá Bobosa… Chỉ có vậy thôi à? Không còn gì khác sao?”

Khi nhận thấy tình hình lại trở nên bất ổn, Vệ Nhân bỗng ngẩn ra, rồi lập tức cảm nhận được những cú rung chuyển dữ dội và tiếng ồn của động cơ xung quanh mình. Điều khiến anh cảm thấy khó chịu hơn cả là không khí nóng bức như thể đang bị nhét vào lò nướng, cùng với mùi diesel hôi thối.

“Bụp!”

Chưa kịp để tầm nhìn của mình phục hồi hoàn toàn, Vệ Nhân đã cảm thấy đầu mình đập mạnh vào thứ gì đó do những cú va đập. May mắn thay, trên đầu anh vẫn đang đeo cái gì đó, nên dù bị đập mạnh, anh cũng chỉ cảm thấy hơi đau mà thôi.

Anh vô thức nắm chặt những thứ xung quanh mình, và sau một hồi chớp mắt liên tục, cuối cùng anh cũng nhìn rõ được tình hình xung quanh.

Lúc này, anh đang đội một chiếc mũ da kiểu xe tăng, ngồi trong khoang xe tăng chật hẹp. Phía xa, một ngọn đèn mờ ảo chiếu sáng, giúp anh có thể nhìn thấy phần lưng của người lái xe tăng.

Nhìn về phía trước, anh thấy tay cầm của khẩu súng máy DTM; còn dưới chân anh, ngoài tấm nắp thoát hiểm đã được khóa chặt, còn có một thùng dầu của quân Đức đang tỏa ra mùi hôi thối, có vẻ như đã bị đè nát.

Nhưng điều khiến anh càng thêm tức giận hơn là, mới chỉ xuất hiện được một chút thôi, quần anh đã tuột xuống dưới đầu gối, thậm chí cả “thứ đó” cũng bị lắc lư theo từng cú va đập của xe tăng.

“Victor!” Người lái xe tăng bên cạnh hét lên: “Victor! Cậu điếc rồi à?!”

“Có chuyện gì vậy?!” Vệ Nhân bừng tỉnh, vội vàng hỏi.

“Hoặc là nhanh chóng đóng nắp cái bình đó lại, hoặc là ném nó ra ngoài theo cửa thoát hiểm! Và cũng nhanh chóng mặc quần lại đi… Chúng ta sắp đến nơi rồi!”

Người lái xe tăng dừng lại một chút, rồi tiếp tục hét lên: “Lúc này, sự chú ý của cậu nên tập trung vào lỗ quan sát nhỏ kia, phải luôn sẵn sàng bắn! Chứ đừng ngây người nhìn cái ‘thứ đó’ đang nhảy múa như người Cossack!”

Người lái xe tăng, có vẻ như là Victor, vừa nói xong, người chỉ huy và người canh đạn phía sau đã bắt đầu cười ha hả.

“Thằng nhóc này thực sự biết cách gây rắc rối…” Vệ Nhân thầm mắng trong tiếng ồn ào, rồi với vẻ ngượng ngùng, anh mặc lại chiếc quần vẫn còn dính mùi nước tiểu