Trong căn phòng khách chật hẹp ấy, Vệ Nhân thấy bà Valentina đang nhìn mình với ánh mắt trông đợi. Sau một lúc im lặng, anh tiếp tục hỏi: “Chồng bà còn để lại thứ gì khác không?”

“Vốn dĩ ông ấy còn có một người con trai nữa.”

Valentina chỉ vào bức ảnh treo trên tường đối diện ghế sofa và nói với giọng buồn bã: “Con trai tôi, Panya, đã qua đời cách đây 21 năm vì một vụ hỏa hoạn xảy ra tại nhà máy nơi ông ấy làm việc. Làm sao ông ấy có thể lòng dạ đành rời bỏ thế giới này trước tôi được…”

“Bà không còn ai trong gia đình nữa à?” Vệ Nhân Sụn hỏi, vẻ mặt đầy lo lắng. Sự bất hạnh của người phụ nữ này quá vượt xa những gì anh từng tưởng tượng.

“Còn có một đứa cháu trai nữa.”

Valentina lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt: “Tên nó là Siwa, năm nay đã 29 tuổi rồi. Nhưng kể từ khi Panya mất, mẹ nó đã đưa nó rời Kazan đi sống ở Yebo. Lần cuối tôi gặp nó là cách đây sáu năm; lúc đó nó mới tốt nghiệp đại học thôi.”

“Trước đây, nó học địa chất tại Đại học Liên bang Siberia. Các bạn chắc hẳn cũng biết trường đó phải không? Tôi chưa bao giờ đến đó, cũng không hiểu sau này nó học địa chất sẽ làm công việc gì… Nhưng lúc đó, nó nói rằng đó là một trường đại học và ngành học rất tốt, và hứa sẽ thường xuyên ghé thăm tôi khi tìm được việc làm…”

“Sau này, tôi cũng sẽ thường xuyên đến thăm bà đấy.”

Giáo viên Daria, người đang dùng danh tính giả là Katusha, nắm lấy tay bà Valentina và an ủi một cách nhẹ nhàng: “Dì Valentina ơi, tôi sống không xa đây lắm. Và tôi cũng rất rảnh rỗi, nên sau này tôi sẽ thường xuyên đến thăm bà đấy. Nếu bà cần bất kỳ sự giúp đỡ nào—chẳng hạn như phải đi bệnh viện, hay muốn có người cùng trò chuyện, cùng ngồi ngoài nắng… bà cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào. Hôm qua tôi đã đưa số điện thoại của mình cho bà rồi đấy.”

“Cảm ơn bạn, đứa trẻ tốt bụng ạ.”

Valentina nhẹ nhàng vỗ tay lên tay giáo viên Daria: “Tôi chỉ còn vài tháng nữa là qua đời thôi… Việc được gặp bạn vào lúc này thực sự khiến tôi rất vui mừng.”

“Bà có muốn gặp cháu trai mình không?”

Giáo viên Daria tiếp tục hỏi: “Tôi quen vài người cảnh sát; họ có thể giúp tìm hiểu xem cháu trai bà hiện đang ở đâu… Có lẽ…”

“Không cần đâu.”

Valentina lắc đầu, nói một cách bình thản: “Có lẽ nó đang sống rất tốt… Chúng ta không nên làm phiền nó nữa. Cũng đừng cố tìm chồng tôi nữa… Mặc dù tôi rất biết ơn vì bạn

“Vậy thì thôi đi, các bạn sẵn lòng dành thời gian bên tôi – một kẻ già lão này, người lẽ ra đã nên nằm trong quan tài từ lâu rồi – và sẵn lòng lắng nghe những lời nói vớ vẩn của tôi, thì tôi đã rất vui rồi.”

“Tôi… chỉ là quá cô đơn thôi. Sống một mình, chờ đợi cái chết một mình… Thật sự là quá cô đơn.”

“Bà Valentina ơi,” Vệ Nhân đột nhiên hỏi, “tối nay có thể mời tôi và Katusha ăn tối được không? Tôi đang đói lắm.”

“Các bạn muốn ở lại ăn tối không?” Valentina hỏi một cách ngạc nhiên, rồi vội vàng đồng ý: “Được chứ, tất nhiên là được! Các bạn thích ăn gì nhỉ? Tôi nấu ăn khá giỏi đấy.”

“Thì canh rau cải đỏ đi!” Vệ Nhân suy nghĩ một chút, rồi nói thêm: “Hay là thêm món bò hầm kem nữa nhé? Sau này tôi sẽ đi mua thịt bò. Katusha, em thích ăn gì?”

“Tôi đang giảm cân,” cô giáo Daria vỗ về phần mỡ trên bụng mình, “nhưng tôi rất thích bánh dumpling phô mai.”

“Những món đó tôi đều biết làm đấy!” Valentina nói xong liền đứng dậy, “Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ. Các bạn có muốn uống một ly không? Hãy cùng nhau uống một ly nhé… Rượu vodka thì sao?”

“Sức khỏe của bà…”

“Bác sĩ thực sự nói rằng tôi không được uống rượu nữa,” Valentina vẫy tay, “sau đó tôi hỏi ông ấy rằng việc không uống rượu có thể giúp tôi sống lâu hơn hay chỉ khiến cơ thể thoải mái hơn một chút, ông ấy nói cả hai điều đó đều không thành hiện thực… Vì vậy, tôi nghĩ kẻ ngốc đó đang nói nhảm thôi.”

“Vậy thì hãy uống một ly đi!”

Daria cũng đứng dậy theo, “Tôi cũng nghĩ ông ấy đang nói nhảm. Bà Valentina ơi, xin hãy đợi tôi một chút nhé. Tôi sẽ cùng Viktor đi mua thực phẩm về, sau đó chúng ta cùng nhau chuẩn bị bữa tối. Ngoài ra, có thể nhờ Viktor chuẩn bị thêm một số món Hoa Hạ để thử nữa nhé.”

“Tất nhiên là được! Tôi sẽ đợi các bạn… Tôi sẽ luôn đợi các bạn đấy.”

Valentina và Daria đi về phía cửa, nói: “Cách đây hai con phố có một siêu thị; thực phẩm ở đó rẻ nhất trong khu vực này đấy. Các bạn có đủ tiền không? Tôi ở đây còn…”

“Đừng lo, bà Valentina ơi,” Daria vội vàng trả lời, vỗ vào túi mình, “Hôm qua tôi vừa nhận lương đấy.”

“Chúng tôi sẽ sớm trở lại thôi,” Vệ Nhân đáp lời một cách cam đoan.

“Cứ từ từ đi, tôi sẽ luôn chờ đợi các bạn trở về,” Valentina nói với vẻ không nỡ rời xa.

Sau khi chia tay người phụ nữ già này, Vệ Nhân cùng cô giáo Daria xuống lầu và lập tức bước vào xe.

“Tình trạng sức khỏe của bà ấy…”

“Đã ở giai đoạn cuối, bệnh đã lan rộng; hiện tại, bà chỉ sống nhờ thuốc giảm đau mà thôi,” cô giáo Daria nói. Sau khi đóng cửa xe, cô không vội vàng khởi động máy, mà hạ kính xe ra và châm một điếu thuốc. “Hôm qua tôi đã gặp bác sĩ của bà ấy… Valentina quá già rồi, và căn bệnh được phát hiện quá muộn; dù là hóa trị hay phẫu thuật, cũng chỉ khiến bà ấy phải chịu đựng thêm nhiều đau đớn trước khi qua đời mà thôi.”

Vệ Nhân thở dài: “Ngay cả việc sống tiếp, có lẽ cũng là một sự đày đọa đối với bà ấy…”

“Liệu Viktor có thể giúp đỡ bà ấy không?” cô giáo Daria hỏi với giọng trầm buồn. “Tôi cũng không biết tại sao mình lại cảm thấy thương hại bà ấy… Nhưng tôi muốn giúp đỡ bà ấy, ít nhất là để bà ấy ra đi mà không hề hối tiếc gì.”

“Bạn có thể tìm thấy cháu trai của bà ấy không?” Vệ Nhân do dự một lát rồi hỏi. “Rõ ràng là bà ấy rất mong được gặp cháu trai mình.”

“Không quá khó đâu,” cô giáo Daria trả lời chắc chắn. “Chúng tôi đã bắt đầu tìm kiếm rồi; chắc sẽ sớm có kết quả thôi.”

Vệ Nhân cắn răng, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Vậy thì tôi cũng sẽ cố gắng giúp đỡ bà ấy.”

“Khó lắm à?” cô giáo Daria hỏi.

“Tất nhiên là rất khó,” Vệ Nhân đáp. “Việc tìm một người lính Liên Xô từ hơn 70 năm trước, người không có tên trong hồ sơ quân đội, chỉ thông qua một chiếc đầu đạn pháo xe tăng… Điều đó khó khăn không kém gì việc một người Ba Lan chọn đúng phe phái, trong khi phe đó vẫn chiếm giữ Paris trước khi người Pháp đầu hàng đâu.”

“Bà ấy chỉ còn vài tháng nữa thôi,” cô giáo Daria nói, vừa xoay chìa khóa xe. “Nếu bạn sẵn lòng giúp đỡ, hãy làm ngay đi.”

“Cô giáo Daria, tôi có một câu hỏi…” Vệ Nhân do dự một lát rồi tiếp tục: “Theo những gì cô biết, vì lý do nào mà có thể xảy ra tình trạng không tìm thấy hồ sơ nhập ngũ của một người?”

“Chuyện này mà cô hỏi tôi?”

Dalia nhìn Vệ Nhân ngồi ở ghế phụ một cách kỳ lạ, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo những gì tôi biết, có rất nhiều lý do. Lý do có thể xảy ra nhất là khi nhập ngũ, họ chỉ đăng ký tên mà không đăng ký họ.”

Trong trường hợp này, việc tìm hiểu thông tin chính xác về người nhập ngũ thực sự rất khó, bởi vì có quá nhiều người có cùng tên, và địa chỉ của họ cũng liên tục thay đổi.

“Thực ra còn một lý do nữa…” Vệ Nhân cúi đầu nói, “chồng của bà ấy có thể đã được đưa thẳng ra chiến trường. Bà ấy vừa nói đấy, chồng bà ấy nhập ngũ vào mùa đông năm 1942, và không lâu sau đó, mối liên lạc giữa họ bị cắt đứt… Lúc đó, Trận Stalingrad vẫn chưa kết thúc.”

“Ý cô là chồng bà ấy đã bị đưa đến Stalingrad?”

Dalia nhíu mày; nếu như Vệ Nhân nói đúng, thì việc tìm kiếm chồng của bà Vasilyevna có lẽ sẽ khó khăn không kém gì việc “một người Ba Lan chọn đúng phe phái, và phe đó lại chiếm được Paris trước khi người Pháp đầu hàng”.

“Không chỉ riêng Trận Stalingrad…” Vệ Nhân nhìn ra những con phố cổ kính đang dần lùi xa qua cửa sổ xe, “chiếc đạn đại bác đó được gửi trở về vào mùa thu năm 1943, lúc đó Trận Kursk mới vừa kết thúc.”

Nói cách khác, ngay cả nếu chồng của bà ấy may mắn sống sót qua Trận Stalingrad, thì cũng khó có thể thoát khỏi Trận Kursk. Ngoài hai trận chiến đó, còn có Thêm ba và bốn trận chiến Kharkov nữa… Nhưng những manh mối chúng ta có, chỉ là một chiếc đạn đại bác mà thôi.

“Tôi có thể làm gì được không?” Sau khi lái xe vào bãi đậu xe của siêu thị, Dalia kéo phanh tay và hỏi.

“Hãy thử tìm cách mượn chiếc đạn đại bác đó xem sao.” Vệ Nhân nói trước khi mở cửa xe, “Tôi cần tìm người cùng nghiên cứu xem liệu có thể thông qua những chi tiết nhỏ để xác định được chiếc đạn đó được sản xuất bởi nhà máy xe tăng nào, vào năm nào hay không. Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, có lẽ chúng ta sẽ có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm.”

“Sao cô lại nghĩ đến việc ở lại ăn uống với tôi vậy?” Trước khi Vệ Nhân xuống xe, Dalia đặt ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan đến chủ đề đang bàn.

“Bởi vì có lẽ đó là điều duy nhất chúng ta có thể làm cho người già tội nghiệp ấy vào lúc này.” Chưa kịp dứt lời, Vệ Nhân đã mở cửa xe và bước ra hướng cổng siêu thị.

Lý do anh ta sẵn lòng giúp đỡ người phụ nữ tội nghiệp Valentina không chỉ bởi vì tình thương hiếm khi thể hiện của Daria.

Nhưng quan trọng hơn, thực ra anh ta đang đánh cược – đánh cược rằng người lính tăng mất tích ấy, Gim, đã từng tham gia trận chiến Stalingrad. Anh ta hy vọng rằng mình có thể sử dụng viên đạn ấy để quay trở lại “cái máy xé thịt của Stalin”, và có cơ hội chuộc lại những tiếc nuối luôn ẩn giấu trong lòng mình.

Anh ta muốn gặp lại cô bé câm điếc nhưng lại cực kỳ dũng cảm ấy một lần nữa, muốn thử xem liệu mình có thể ngăn cô ấy kích hoạt quả lựu đạn mà cô ấy đã mượn từ mình, hay ít nhất là giúp cô ấy chụp một bức ảnh chứng minh rằng cô ấy đã tồn tại trên thế giới này.

Đang nhìn theo bóng dáng của Vệ Nhân bước vào siêu thị, Daria vừa định xuống xe thì một cuộc điện thoại lại đến. Thấy vậy, cô quyết định đóng cửa xe lại trước khi nhấn nút nghe máy.

“Galkin, anh đã tìm ra thông tin chưa?” Daria đặt câu hỏi thẳng thắn.

“Rồi.”

Ở đầu dây điện thoại, một người đàn ông có vẻ say xỉn đáp:

“Tôi đã liên hệ với một giáo sư tại Đại học Liên bang Siberia, và anh ấy đã tìm ra thông tin về sinh viên tên Siva đó.”

Sau khi tốt nghiệp đại học, sinh viên này đã đi làm tại một mỏ niken ở hạ lưu sông Enisei. Nhưng vào mùa đông năm anh ta bắt đầu làm việc ở đó, anh ta đã bị thương trong một cuộc xung đột với các công nhân khác.

“Bị thương à?” Daria nhíu mày, “Và sau đó thì sao?”

“Vì vết thương đó, anh ta phải nằm viện khoảng hai tháng. Sau khi khỏe lại, anh ta bị nhà máy sa thải và bị đưa vào tù. Theo những thông tin tôi tìm được, có vẻ như anh ta đã làm tổn thương nhiều người và phá hủy một số thiết bị của nhà máy.”

Sau hai năm ở trong tù, chàng trai tên Siva này đã mất tích, ngay cả giáo sư của anh ta cũng không biết anh ta đã đi đâu.

Nói đến đây, người đàn ông tên Galkin ở đầu dây điện thoại lại đánh một cái hắt hơi, say sưa hỏi:

“Cô muốn tôi tiếp tục tìm kiếm không? Mùa hè sắp đến rồi, tôi đang rảnh rỗi đấy.”

Sau một lát do dự, Daria nói:

“Nếu anh rảnh rỗi, hãy tiếp tục tìm giúp tôi nhé. Ít nhất cũng biết được liệu anh ta còn sống hay không, và đã đi đâu.”

“Không vấn đề,” Galkin đáp một cách vui vẻ, rồi hỏi thêm:

“Nghe nói các bạn sắp đi Ai Cập phải không?”

“Kalpu và An Na sẽ đi, còn tô