Kể từ khi phát hiện ra chiếc xe máy bán xích chìm dưới hồ nước và xác định rằng trên đó không tìm thấy bất kỳ manh mối có giá trị nào, Giáo phái Aleksey đã giao toàn bộ công việc tìm kiếm manh mối cho Vệ Nhân, trong khi bản thân ông cùng với Akim và As – người dường như không có ý định rời đi – thì như đang “đắm chìm trong biển rượu”, sống theo triết lý “rượu mênh mông, không quay đầu lại”.

Ngược lại, chàng trai người Phần Lan tên Krug, mặc dù ít nói, nhưng lại rất chăm chỉ. Mỗi ngày, anh ta hoặc là sử dụng máy dò kim loại để giúp Vệ Nhân tìm kiếm những manh mối bị bỏ sót, hoặc là dẫn chó đi tuần tra trong rừng; đôi khi anh ta cũng mang về một số con mồi mà vào mùa này là bị cấm săn bắn.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, sau đúng năm ngày, Vệ Nhân– người vốn đã đang tiến hành công việc tìm kiếm– cuối cùng cũng tìm được một số manh mối quan trọng. Trong số đó, ngoài những cái bẫy động vật đã gỉ sét thành phế liệu, còn có một xương hàm người và một tấm thẻ quân nhân của binh sĩ Đức được tìm thấy gần nơi ẩn náu.

Xương hàm người đó, Vệ Nhân có thể suy đoán ngay từ vị trí rằng nó có khả năng thuộc về bộ xương khô kia dưới bồn tắm. Nhưng về tấm thẻ quân nhân đó, ông hoàn toàn không nhớ gì cả. Khi họ vội vàng bỏ chạy trong cơn bão tuyết để cứu chiếc xe máy bán xích, ông không tham gia vào việc kiểm tra xác chết, cũng không để ý xem liệu Khánh Đàn và những người khác có mang theo tấm thẻ quân nhân trên cổ xác binh sĩ Đức hay không.

Dù còn nhiều điều chưa chắc chắn, nhưng một điều chắc chắn là tấm thẻ quân nhân này chắc chắn là một manh mối quan trọng.

“Tìm thấy rồi.”

Vệ Nhân ngắt cuộc gọi từ Diane, nhìn quanh những người xung quanh mình, rồi lấy tấm thẻ quân nhân đặt trên bàn gấp ngoài trời lên và lắc lắc nó. “Theo thông tin mà tổ chức hoa tuyết đã thu thập được, chủ nhân của tấm thẻ này thuộc về Tiểu đoàn Xây dựng số 6, thuộc Sư đoàn Núi phía Bắc số 6 của Quân đội Đức.”

“Còn gì nữa không?” Giáo phái Aleksey hỏi tiếp.

“Theo các hồ sơ có sẵn, binh sĩ tên Florian này đã hy sinh vào ngày 22 tháng 12 năm 1943. Sau khi ông qua đời, ông được trao tặng Huân chương Thánh Giá Sắt hạng hai vì đã cố gắng ngăn chặn cuộc nổi dậy của tù binh.”

Ngoài ra, vào tháng 8 năm 1943, người không may này còn được trao một huy chương vì thương tích trong chiến đấu; lý do là anh ta bị điếc một bên tai do các cuộc không kích. Sau khi vết thương khỏi, anh ta được phân công vào đơn vị hậu cần của Trung đoàn Kỹ sư số 6.”

“Huy chương vì thương tích từ năm 43 giờ đây chỉ là rác thải thôi,” Giáo phái Aleksey chế nhạo, “Giá trị của nó còn không bằng một tờ tiền có mệnh giá 7 ru-ble.”

“Tại sao tôi lại không nhớ có tờ tiền 7 ru-ble nào được phát hành cả?” Akim thắc mắc.

“Đó là tiền giả,” Vệ Nhân đưa cho Akim tấm thẻ quân nhân trong tay, “Những tờ tiền giả in rất tinh xảo có thể có mệnh giá 7 ru-ble đấy.”

“Vậy thì chúng cũng chỉ là giấy vụn mà thôi?”

“Là giấy vụn nhưng được in rất đẹp mắt,” Giáo phái A Lệ Khải nói với vẻ hài lòng, “Những thông tin này đã đủ để chúng ta theo dõi manh mối này và có thể sớm tìm hiểu được chuyện gì đã xảy ra lúc bấy giờ thông qua các nguồn tin chính thức của Phần Lan hoặc Đức.”

“Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ chúng ta sẽ sớm tìm ra câu trả lời thôi,” Vệ Nhân đồng ý và gật đầu, nhưng trong lòng thì nghĩ rằng… không có gì bất ngờ à? Thật là khó tin!

“Tấm thẻ quân nhân này đến đúng lúc thật,” Giáo phái Aleksey suy nghĩ, “Chắc khoảng ngày mai vào lúc này, ông Alexander sẽ cùng các phóng viên và nhân viên chính thức của Phần Lan đến đây.”

“Giáo sư, vì ông Alexander sắp đến rồi, tôi nghĩ mình cũng nên rời đi thôi,” Vệ Nhân đột nhiên nói.

“Bạn định rời đi vào lúc này à?” Akim nhìn Vệ Nhân với vẻ không hiểu.

“Thực sự là đã đến lúc phải rời đi rồi.”

Giáo phái A Lệ Khải gật đầu đồng ý. Vệ Nhân quyết định không xuất hiện trong buổi phỏng vấn tiếp theo; điều này đã được hai người thống nhất từ vài ngày trước, khi chiếc xe máy bánh xích đó vẫn chưa được lấy ra khỏi nước. Lý do tất nhiên là họ không muốn chiếm hết sự chú ý của ông Alexander.

Tuy nhiên, những lý do này không cần phải giải thích với Akim và những người khác, vì vậy Giáo phái Aleksey tiếp tục giải thích: “Victor sắp đi Ai Cập rồi; những chuyến đi này đã được lên kế hoạch từ lâu rồi.”

“Nếu Akim có thể, hãy đưa anh ta trở về đi.”

“Bây giờ à?” Akim quay đầu hỏi.

“Hoặc bạn cũng có thể tỉnh táo lại trước đã…” Vệ Nhân cười nói, “Hôm qua dì tôi gọi điện cho tôi; bà ấy cũng định trở về nên bạn còn phải đón bà ấy nữa đấy.”

Akim vội vàng che miệng thở dài, nhíu mày nói: “Aleksey, cho tôi mượn cái máy đo nồng độ cồn của bạn đi.”

“Đang ở trong lều đấy.”

Giáo phái Aleksey chỉ vào phía sau và nói: “Nhưng thiết bị này chỉ có thể đo được tối đa 20 đơn vị thôi; vì vậy bạn nên ngủ một giấc trước mới tốt.”

“Quả nhiên là vậy!”

Vệ Nhân lặng lẽ tắt chức năng ghi âm vừa mới bật lén, suy nghĩ xem khi nào thì nên “lợi dụng” ông chú rể già này…

“Khoảng 8 tiếng nữa thôi!”

Akim lập tức dừng bước: “Tôi sẽ đi ngủ trước; Viktor, 8 tiếng sau hãy đánh thức tôi, rồi chúng ta sẽ trở về.”

“Lúc đó tôi sẽ đánh thức bạn đấy.” Vệ Nhân cười đáp. Việc đi Ai Cập dù chỉ là cái cớ, nhưng cũng là sự thật. Thậm chí hôm qua Kỳ Mã còn gọi điện đến; theo như lời đó, có vẻ như Karlpe đã thuê một con tàu để vận chuyển toàn bộ thiết bị quay phim và vật tư đến Ai Cập. Anh ta gọi điện để hỏi liệu Vệ Nhân có muốn mang chiếc xe bọc thép của mình đi cùng không.

Dĩ nhiên, Vệ Nhân sẽ không từ chối. Mặc dù chưa bao giờ đến Ai Cập, nhưng anh ta cũng biết rằng ở nơi khắc nghiệt như vậy, việc có một chiếc xe đáng tin cậy sẽ rất tiện lợi.

Loại bỏ những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, Vệ Nhân tận dụng khoảng thời gian 8 tiếng cuối cùng này để sắp xếp công việc cho thời gian tới. Điều đầu tiên cần làm chắc chắn là chuyến quay phim ở Ai Cập; ngoài ra, anh ta cũng dự định sẽ giải quyết yêu cầu của ông Edward đến từ Anh sau khi đến Ai Cập.

Khi trở về từ Ai Cập, Suisui có lẽ đã đến Kazan rồi; lúc đó chắc chắn anh ta sẽ phải đi theo người đó đến Enta một chuyến nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng mặc dù không cần phải đến khu rừng Hồng Kỳ để giảng dạy nữa, thì có vẻ như anh lại bận rộn hơn trước đây.

“Hãy trân trọng những giờ phút thoải mái cuối cùng này đi,” Vệ Nhân tự nhủ trong lòng rồi vội vàng trở về lều của mình.

Tám giờ sau, Akim lái chiếc máy bay của mình cất cánh trên mặt hồ yên tĩnh, sau vài vòng quay đã xác định được hướng đi và bắt đầu hành trình trở về cùng với Vệ Nhân. Còn về phần Giáo phái Aleksey, tất nhiên là tiếp tục ở lại đó để tận hưởng những ngày tháng tự do của mình.

Akim đầu tiên bay về làng Praxi để đón chị gái mình – Châu Thục Cẩn–, người cũng đang nghỉ mát. Anh liên tục đưa hai người đến sân bay mà không dừng lại.

Khi chia tay Akim, Châu Thục Cẩn–, người luôn tỏ ra như một cô gái quý tộc, lập tức hỏi: “Chú của em có uống rượu nhiều không trong những ngày qua?”

“Em không biết đâu,” Vệ Nhân trả lời một cách vô tội, như thể đó là câu trả lời chắc chắn hơn cả sự thật.

“Đợi đến khi anh ấy trở về rồi tính sổ với anh ta!” Châu Thục Cẩn nói với vẻ giận dữ.

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, Châu Thục Cẩn– đã ngồi xuống ghế trong sảnh chờ, không vội vàng gửi hành lí, mà thản nhiên hỏi tiếp: “Cô bé Suì Suì sẽ đến vào lúc nào?”

“Nửa tháng nữa,” Vệ Nhân đáp, ngồi bên cạnh Châu Thục Cẩn–, “Bây giờ cô ấy đang ở Nhà bà ngoại giúp chỉ đạo việc xây dựng nhà cửa; nghe nói cô ấy đang thuyết phục mấy người thợ xây trong làng đó.”

“Thuyết phục thợ xây ư?” Châu Thục Cẩn– ngạc nhiên hỏi.

Vệ Nhân giải thích: “Chẳng phải cô ấy đã đảm nhận công việc quản lý khu cắm trại Inta sao? Việc này có liên quan đến nhau đấy.”

“Liên quan gì chứ?” Châu Thục Cẩn– càng thêm bối rối.

“Tất nhiên là có liên quan rồi,” Vệ Nhân cười trừ, “Theo như cô ấy nói, ở khu vực Inta, có khá nhiều ngôi nhà nhỏ dành cho các thợ săn được xây dựng; cô ấy và Kỳ Mã đang bàn bạc về việc trang bị những chiếc giường đất lớn cho những ngôi nhà đó.”

“Đây không phải là trò đùa sao?”

Châu Thục Cẩn tròn mắt lên, khuôn mặt đã hiện rõ nụ cười kiềm chế không nổi, “Cô ấy chẳng lẽ định mời những người chú, bác ấy đến Inta để hướng dẫn công việc sao?”

“Rõ ràng là vậy mà.”

Vệ Nhân tiếp tục nói, “Nói ra thì chuyện này cũng phải trách bạn bè của Kỳ Mã… Nghe nói những cái hố đất do họ tự làm ra thì hoặc là khiến người ta ngạt khói chết, hoặc là lửa bùng lên giống như lò thiêu xác vậy. Sui Sui cũng đành không còn cách nào khác, nếu không cô ấy đã đến đây từ lâu rồi.”

“Chỉ là trò đùa vớ vẩn thôi.”

Châu Thục Cẩn lẩm bẩm, rồi nói thêm, “Cậu nhỏ, hãy coi chừng cô bé đó nhé… Nhớ nhắc cô ấy đừng mời những người quá tuổi đến đây; đồng thời cũng đừng để những kẻ nghiện rượu nổi tiếng trong làng đi theo nữa… Nếu có chuyện gì xảy ra thì chúng ta sẽ không chịu nổi đâu.”

“Yên tâm đi.” Vệ Nhân vỗ ngực cam đoan, “Có ông bà canh giữ mà… Hơn nữa, Sui Sui rất thông minh, chắc cô ấy đã nghĩ đến tất cả rồi.”

“Hai người định kết hôn vào khi nào vậy?” Châu Thục Cẩn đột nhiên hỏi.

“À này…” Vệ Nhân bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

“Thôi, coi như tôi không hỏi gì đâu.” Châu Thục Cẩn vỗ vai Vệ Nhân một cách hài lòng, “Đi gửi hành lí đi.”

“Vậy thì ông nghỉ ngơi trước nhé.” Vệ Nhân vội vàng đứng dậy, kéo theo hành lí của hai người và biến mất khỏi tầm mắt.

Trong suốt quãng đường vất vả đi xe đến nơi Hồi Khách Sơn đang ở, Vệ Nhân– người đã sống trong môi trường ban ngày kéo dài gần một tuần – cuối cùng cũng được đón nhận ánh đêm sau bao ngày mong đợi.

Khi Vệ Nhân lái chiếc xe bán tải bọc thép, đưa dì mình trở về bên hồ Kaban, Kỳ Mã đã sớm có mặt ở đó, đang ngồi trong một chiếc xe van bẩn thỉu và chờ đợi từ lâu.

“Victor, cuối cùng anh cũng trở về rồi.”

Kỳ Mã cùng với Vệ Nhân mở cửa xe ra, lập tức ngẩng người ra ngoài cửa sổ và hét lên: “Nhanh chóng chuẩn bị đồ đạc đi cùng tôi đến nhà ga đi, tối nay tất cả đồ đạc đều phải được vận chuyển đến Sochi.”

  “Đợi tôi một chút đã,” Vệ Nhân vừa nói vừa nhảy xuống từ buồng lái và mở cánh cửa sân được khóa chặt.

  Khi lái xe đến cửa vào Phòng Môn, trước khi mở cửa xe lần nữa, Vệ Nhân hỏi: “Dì ơi, con đi nhà ga trước nhé, sau này có cần con mang thêm gì về không?”

  “Không cần đâu,” Châu Thục Cẩn ngồi ở hàng ghế sau vừa ngáp vừa nói: “Vừa rồi trên máy bay đã ăn uống xong rồi, tối nay không nấu ăn đâu; nếu bạn đói thì cứ ra ngoài ăn cùng Kỳ Mã là được.”

  Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không nói thêm gì nữa, cùng người ta đưa hành lí vào phòng, sau đó lấy chiếc túi xách mà Edward đã tặng cho, cho vào xe bán tải có lớp giáp, rồi quay đầu theo Kỳ Mã tiến về phía nhà ga.

  Nghe nói, số 81192 vẫn đang canh giữ đại dương của chúng ta.